Det var en gång en kung i ett land som hette Verdecolle, som hade tre döttrar, den ena vackrare än den andra. De tre sönerna till den närliggande kungen av Velprato blev mycket förälskade i dessa skönheter, men precis när bröllopet skulle äga rum föll de tre prinsarna för en ond älva, som förvandlade dem alla till olika djur; och prinsessornas far vägrade naturligtvis att låta sina döttrar gifta sig.
dem.
Därpå kallade den äldste prinsen, som hade förvandlats till en örn med magisk kraft, alla himlens fåglar till sin hjälp. De kom i svärmar – sparvar, lärkor, trastar, starar och alla andra fåglar man kan tänka sig; och örnen befallde dem att ödelägga hela landet och inte lämna ett löv eller en blomma på något träd.
Den andre prinsen, som hade förvandlats till en hjort, kallade på getterna, kaninerna, hararna, grisarna och alla de andra fyrfotade djuren och beordrade dem att ödelägga alla åkrar och plöjd mark och inte lämna kvar en enda rot eller ett enda grässtrå.
Den tredje prinsen, som hade förvandlats till en delfin, samlade alla djupets vidunder och orsakade en sådan storm över landets kuster att alla skepp och handelsfartyg gick förlorade och krossades.
När kungen insåg att det enda sättet att få slut på dessa problem och katastrofer var att ge
tre djur hans döttrar i äktenskap, gav han efter till slut, dock med mycken föraning och många tårar.
När Örnen, Hjorten och Delfinen anlände för att bära bort sina brudar, gav deras mor var och en av prinsessorna en ring och sade samtidigt: ”Mina kära döttrar, behåll dessa ringar noggrant och bär dem alltid, för om ni skiljs åt och inte ses igen på många år, eller om ni någon gång stöter på någon av ert eget blod, kommer ni alltid att känna igen varandra genom dessa talismaner.”
Så gav de sig av och gav sig av åt sina olika håll. Örnen bar Fabiella, som var den äldsta systern, till ett högt berg ovan molnen, där det aldrig regnade, men solen sken ständigt, och här gav han henne ett magnifikt palats och behandlade henne som en drottning.
Hjorten bar Vasta, den andra systern, med sig, rakt in i hjärtat av en mörk skog, och här bodde han med henne i det vackraste hus och trädgård man kan tänka sig. Delfinen simmade med Rita, som var den yngsta systern, på hans rygg, tvärs över havet, tills han kom till en enorm klippa, och på klippan stod ett hus där tre krönta kungar kunde ha bott i komfort och lyx.
Under tiden födde drottningen en vacker liten pojke, som hon kallade Tittone. När han var femton år gammal bestämde han sig för att ge sig ut i världen och söka efter nyheter om sina tre systrar, ty hans mor gjorde ingenting annat än att sörja deras förlust och det olyckliga öde som hade gett dem tre Odjur till män. Till en början kunde hans far och mor inte övertalas att låta honom gå, men till slut gav de efter för hans vädjanden, och efter att ha försett honom med en lämplig eskort och en ring likadan som hans systrar, tog de ett ömt farväl av honom. Så gav sig den unge prinsen av på sina resor och vandrade i många år genom alla världens olika länder utan att någonsin stöta på de tre prinsessorna. Till slut kom han en dag till berget där Fabiella och Örnen bodde, och när han såg deras palats stod Tittone stilla, försjunken i beundran av dess marmorpelare och alabasterväggar, dess kristallfönster och tak av glittrande guld.
Så snart Fabiella såg honom kallade hon honom till sig och frågade vem han var, varifrån han kom och vilket ärende som hade lett honom dit. När prinsen hade beskrivit sitt hemland, sin far och sin mor, och svarat på alla prinsessans frågor, kände Fabiella igen honom som sin bror, och hon blev helt säker på det när hon jämförde hans ring med den hon alltid bar. Hon omfamnade sin bror ömt; men av rädsla för att hennes man skulle invända mot hans ankomst, gömde hon honom i ett skåp. När Örnen kom hem samma kväll anförtrodde Fabiella honom att hon var mycket hemlängtande och att hon plötsligt hade gripits av en stark längtan att återse sitt eget folk. Örnen svarade: "Försök att övervinna denna önskan, min kära hustru, för den kan inte uppfyllas förrän jag blir man igen." "Nåväl då", sa Fabiella, "om det är omöjligt för mig att åka till dem, låt oss bjuda in en av mina släktingar att komma och besöka oss här." ”Av hela mitt hjärta”, svarade Örnen, ”men jag tror inte att någon skulle ta sig besväret att resa så långt för att träffa dig.”
”Men tänk om någon hade kommit och befann sig i palatset just då, skulle du invända?” frågade hans fru. ”Naturligtvis inte”, svarade Örnen. ”Varje släkting till dig skulle vara mig lika kär som min ögonsten.”
När Fabiella hörde dessa ord tog hon mod till sig, gick till skåpet, öppnade det och visade Örnen sin bror som var gömd där. Örnen hälsade honom varmt och sade: ”Du är mycket välkommen, och det är ett stort nöje för mig att få göra bekantskap med dig. Jag hoppas att du kommer att känna dig helt hemma i mitt palats och be om vad du än vill.” Och han gav order om att allt skulle göras för hans svågers bekvämlighet och underhållning.
Men efter att Tittone hade stannat kvar på berget i två veckor kom han ihåg att han fortfarande inte hade hittat sina två andra systrar. Han bad därför sin syster och hennes man om tillåtelse att lämna deras gästfria tak; men innan han tog farväl av honom gav Örnen honom en av sina fjädrar och sade samtidigt: ”Ta denna fjäder, kära Tittone, och värna om den noggrant, för den kommer att vara till stor nytta för dig en dag. Om någon olycka skulle drabba dig, kasta den på marken och ropa 'Hjälp, hjälp!' så kommer jag till dig.”
Tittone tog fjädern och stoppade den försiktigt i sin börs; sedan tog han ett ömt farväl av sin syster och Örnen och tackade dem tusen gånger för deras godhet och gästfrihet mot honom.
Efter en lång och mödosam resa kom han äntligen till skogen där hjorten bodde med Vasta; och eftersom han nästan svälte av hunger gick han ut i trädgården och började äta frukten han fann där. Hans syster lade snart märke till honom och kände igen honom, på samma sätt som Fabiella hade gjort; hon skyndade sig att presentera honom för sin man, som tog emot honom på det vänligaste sätt och underhöll honom överdådigt. Efter att ha tillbringat två veckor med Vasta och hennes man bestämde sig Tittone för att ge sig av och leta efter sin tredje syster; men före sin avfärd gav hjorten honom ett av hans hårstrån med samma ord som örnen hade sagt när han gav honom en av sina fjädrar att noggrant vakta.
Så gav sig Tittone av, och med de pengar som Örnen och Hjorten hade gett honom vandrade han till världens yttersta delar, där havet äntligen satte stopp för hans resor till land, och han var tvungen att ta ett fartyg och leta genom öarna efter sin tredje syster. Till slut, efter många dagar, kom han till klippan där Rita bodde med Delfinen. Knappt hade han stigit i land förrän hans syster uppfattade honom och kände igen honom genast, liksom de andra hade gjort. Hans svåger gav honom ett varmt välkomnande, och när Tittone efter en kort tid uttryckte sin önskan att återvända hem till sin far och mor, gav Delfinen honom en av sina fjäll med samma ord som Örnen och Hjorten hade sagt när de gav honom fjädern och håret.
”Med en förskräckligt utseende drake vid sina fötter.” Illustration av Charles B. Falls, publicerad i The Wild Flower Fairy Book av Esther Singleton (1905), Dodd, Mead, and Company.
Så den unge prinsen tog skeppet igen, och när han nådde land besteg han en häst och red vidare. Men han hade knappt ridit en mil från kusten när han kom till en dyster skog bevuxen med tjock busk och ogräs. Prinsen trängde sig igenom den så gott han kunde och nådde slutligen en sjö med ett högt stentorn mitt i, vid ett av fönstren satt en vacker jungfru med en fruktansvärd drake som sov vid sina fötter. Så snart hon fick syn på prinsen ropade hon med ynklig röst: "Åh! vackra yngling, himlen har sänt dig för att rädda mig från mitt sorgliga öde; jag bönfaller dig att befria mig från detta hemska monsters klor, som har fört mig bort från min far, kungen av Merovalle, och har stängt in mig i detta dystra torn, där jag är nästan död av ensamhet och skräck."
”Ve mig”, svarade prinsen, ”men vad kan jag göra för att hjälpa dig, älskade jungfru, för vilken dödlig skulle någonsin kunna korsa den sjön? Och vem skulle kunna möta denna fruktansvärda drake, som sprider skräck och förödelse vart han än går? Men vänta lite, kanske jag kan kalla på annan hjälp till din undsättning.” Och med dessa ord kastade han fjädern, håret och fjäll, som hans tre svågrar hade gett honom, på marken och ropade samtidigt: ”Hjälp! hjälp! hjälp!” I ett ögonblick dök Örnen, Hjorten och Delfinen upp framför honom och ropade med en röst: ”Här är vi. Vilka är era befallningar?” Tittone, som var överlycklig över deras ankomst, utbrast: ”Jag önskar att denna stackars prinsessa ska befrias från den där drakens klor och att jag ska bära henne hem med mig som min brud.”
”Mycket väl”, svarade örnen, ”allt ska ske som du önskar”; och vände sig till hjorten och sade: ”Låt oss inte förlora någon tid, utan låt oss smida medan järnet är varmt!” Med dessa ord gav örnen ifrån sig ett gällt rop, och i ett ögonblick var luften svart av en flock gamar, som flög in i tornets fönster och grep tag i den vackra prinsessan och bar henne till platsen där prinsen och hans svågrar stod. Och om jungfrun såg lika vacker ut som månen i fjärran, var hon, när man såg henne nära, lika vacker och strålande som solen. Men medan Tittone omfamnade henne och sa alla möjliga vackra saker till sin vackra brud, vaknade draken och flög ut genom fönstret och anföll Tittone i avsikt att döda honom på platsen. Men i en sekund lät hjorten en mängd lejon, tigrar, pantrar, björnar och vildkatter dyka upp, som hoppade på draken och slet honom i stycken med sina klor.
När Tittone och prinsessan såg att deras fiende var död för alltid, bestämde de sig för att lämna platsen så snart som möjligt, men innan de gav sig av sa delfinen: "Jag skulle också vilja göra något för er." Och för att inga spår skulle finnas kvar av det dystra slottet där prinsessan hade tillbringat så olyckliga timmar, lät han sjöns vatten svämma över och slå så våldsamt mot tornet att det rasade och ruinerna försvann i vågorna. Tittone tackade sina svågrar för att de sålunda hade räddat sin vackra brud, men djuren svarade: ”Vårt tack tillfaller snarare prinsessan, eftersom det är genom henne som vi återigen kan anta våra mänskliga former. Vid våra födslar dömde en ond älva, som var skyldig vår mor ett agg, oss, när vi växte upp, att vandra omkring i världen i form av tre djur, tills vi skulle ha räddat en kungadotter från någon stor fara; det efterlängtade ögonblicket har äntligen kommit, och vi känner redan nytt liv i våra bröst och friskt blod som flödar genom våra ådror,” och medan de talade förvandlades de till tre vackra unga män, som var och en i tur och ordning omfamnade sin svåger och bugade sig djupt för prinsessan, som var nästan utom sig av glädje och förvåning. Då sade Tittone med en suck: ”Åh! varför kan min stackars far och mor inte dela denna glädje med oss? Vad skulle de inte ge för att se tre så charmiga och vackra svärsöner?”
”Vi ska genast gå till dem”, svarade de tre prinsarna; ”men först måste vi hämta våra fruar, så låt oss inte förlora någon tid på att ge oss av på vår resa.” Men eftersom de inte kunde gå till fots, och eftersom de inte hade några transportmedel förutom Tittones enda gamla häst, beordrade bröderna att en vagn skulle anlända dragen av fyra lejon, i vilken de alla fem satte sig.
De reste hela natten, och med sådan hastighet att de nästa dag kom till de olika platser där de tre Odjursbrödernas hustrur väntade på dem. Efter mycket glädje och omfamning fortsatte alla åtta sin resa till kungariket Verdecolle, där kungen och drottningen tog emot sina sedan länge försvunna barn – med vilken glädje ni kan föreställa er! vilken bara ökade när de såg sina svärsöner i deras mänskliga skepnad, och den vackra bruden som Tittone hade fört tillbaka med sig. De skickade genast bud för att berätta för kungarna av Velprato och Merovalle om den lycka som hade drabbat deras barn, och bjöd in dem till en fest, vars like i prakt och storslagenhet aldrig hade skådats förut, och alla det förflutnas bekymmer och problem glömdes bort i nutidens glädje och munterhet.