Långt, långt borta, mitt i en tallskog, bodde en kvinna som hade både en dotter och en styvdotter. Ända sedan hennes egen dotter föddes hade modern gett henne allt hon grät om, så hon växte upp och blev lika ilsken och otrevlig som hon var ful. Hennes styvsyster, å andra sidan, hade tillbringat sin barndom med att arbeta hårt för att hålla hushållet åt sin far, som dog strax efter hans andra äktenskap; och hon var lika älskad av grannarna för sin godhet och flit som för sin skönhet.
Allt eftersom åren gick blev skillnaden mellan de två flickorna mer markant, och den gamla kvinnan behandlade sin styvdotter värre än någonsin och var alltid på vakt mot någon förevändning för att slå henne eller beröva henne maten. Vad som helst, hur dumt det än var, var gott nog för detta, och en dag, när hon inte kunde tänka sig något bättre, satte hon båda flickorna att spinna medan de satt på brunnens låga vägg.
"Och du gör bäst i att se upp med vad du gör", sa hon, "för den vars tråd går av först ska kastas till botten."
Men naturligtvis såg hon noga till att hennes egen dotters lin var fint och starkt, medan styvsystern bara hade lite grovt material, som ingen skulle ha tänkt på att använda. Som man kunde förvänta sig gick den stackars flickans tråd av inom en kort stund, och den gamla kvinnan, som hade tittat på bakom en dörr, grep tag i hennes styvdotters axlar och kastade henne i brunnen.
"Det är slutet för dig!" sa hon. Men hon hade fel, för det var bara början.
Ner, ner, ner föll flickan – det verkade som om brunnen nådde jordens mitt; men till slut nuddade hennes fötter marken, och hon befann sig på ett fält vackrare än till och med sommarbetesmarkerna i hennes hembygdsberg. Träd vajade i den mjuka brisen, och blommor i de ljusaste färger dansade i gräset. Och fastän hon var alldeles ensam, dansade också flickans hjärta, för hon kände sig lyckligare än hon hade gjort sedan hennes far dog. Så gick hon vidare genom ängen tills hon kom till ett gammalt fallfärdigt staket – så gammalt att det var ett under att det överhuvudtaget lyckades resa sig, och det såg ut som om det förlitade sig på den gamle mannens skägg som klättrade över hela det.
Flickan tystnade ett ögonblick när hon kom fram och tittade sig omkring efter en plats där hon säkert kunde gå över. Men innan hon hann röra sig ropade en röst från staketet:
"Gör mig inte illa, lilla flicka; jag är så gammal, så gammal, jag har inte mycket längre kvar att leva."
Och flickan svarade:
'Nej, jag ska inte göra dig illa; frukta ingenting.' Och sedan, när hon såg en fläck där klematisen växte mindre tätt än på andra ställen, hoppade hon lätt över.
'Må allt gå dig väl', sa staketet, medan flickan gick vidare.
Hon lämnade snart ängen och svängde in på en stig som löpte mellan två blommiga häckar. Rakt framför henne stod en ugn, och genom dess öppna lucka kunde hon se en hög med vita bröd.
'Ät så många bröd du vill, men gör mig ingen skada, lilla flicka', ropade ugnen. Och flickan sa åt henne att inte frukta någonting, för hon skadade aldrig någonting, och var mycket tacksam för ugnens vänlighet att ge henne ett så vackert vitt bröd. När hon hade ätit upp det, in i minsta detalj, stängde hon ugnsluckan och sa: 'God morgon.'
'Må allt gå dig väl', sa ugnen, medan flickan gick vidare.
Så småningom blev hon mycket törstig, och när hon såg en ko med en mjölkhink hängande på sitt horn vände hon sig mot henne.
"Mjölk mig och drick så mycket du vill, lilla flicka", ropade kon, "men se till att du inte spiller något på marken; och gör mig ingen skada, för jag har aldrig skadat någon."
'Inte jag heller', svarade flickan; 'var inte rädd för någonting.' Så satte hon sig ner och mjölkade tills hinken var nästan full. Sedan drack hon upp alltihop förutom en liten droppe på botten.
"Kasta nu det som blir över över mina hovar och häng hinken på mina horn igen", sa kon. Och flickan gjorde som hon blev tillsagd, kysste kon på hennes panna och gick sin väg.
Många timmar hade nu gått sedan flickan hade fallit ner i brunnen, och solen höll på att gå ner.
'Var ska jag tillbringa natten?' tänkte hon. Och plötsligt såg hon framför sig en grind som hon inte hade lagt märke till förut, och en mycket gammal kvinna lutad mot den.
”God kväll”, sa flickan artigt, och den gamla kvinnan svarade:
"God kväll, mitt barn. Tänk om alla var lika artiga som du. Letar du efter något?"
”Jag letar efter en plats”, svarade flickan; och kvinnan log och sade:
"Stanna då en liten stund och kamma mitt hår, så ska du berätta för mig allt du kan göra."
'Gärna, mor', svarade flickan. Och hon började kamma ut den gamla kvinnans hår, som var långt och vitt.
En halvtimme förflöt på detta sätt, och sedan sade den gamla kvinnan:
"Eftersom du inte ansåg dig själv vara för god för att kamma mig, ska jag visa dig var du kan ta tjänst. Var försiktig och tålmodig så kommer allt att gå bra."
Så tackade flickan henne och gav sig av till en gård en bit bort, där hon var anställd med att mjölka korna och sålla säden.
Så snart det ljusnade nästa morgon reste sig flickan och gick in i ladugården. ”Jag är säker på att ni måste vara hungriga”, sa hon och klappade var och en i tur och ordning. Och sedan hämtade hon hö från ladan, och medan de åt det sopade hon ut ladugården och strödde ren halm på golvet. Korna var så nöjda med den omsorg hon tog om dem att de stod helt stilla medan hon mjölkade dem och spelade henne inte något av de spratt som de hade spelat andra mjölkpigor som var råa och oförskämda. Och när hon var klar och skulle resa sig från sin pall, fann hon en hel krets av katter sittande runt sig, svartvita, tabby och sköldpaddsfärgade, som alla ropade med en röst:
"Vi är väldigt törstiga, snälla ge oss lite mjölk!"
”Mina stackars små mesar”, sa hon, ”självklart ska ni få lite.” Och hon gick in i mejeriet, följd av alla katterna, och gav var och en ett litet rött fat. Men innan de drack gnuggade de sig alla mot hennes knän och spann som tack.
Nästa sak flickan var tvungen att göra var att gå till förrådet och sila säden genom en sil. Medan hon höll på att gnugga säden hörde hon ett surrande av vingar, och en flock sparvar flög in genom fönstret.
'Vi är hungriga; ge oss lite majs! ge oss lite majs!' ropade de; och flickan svarade:
'Ni stackars små fåglar, självklart ska ni få lite!' och spred ut en fin näve över golvet. När de var klara flög de upp på hennes axlar och flaxade med vingarna som tack.
Tiden gick, och inga kor i hela bygden var så feta och välskötta som hennes, och inget mejeri hade så mycket mjölk att visa. Bondens hustru var så nöjd att hon gav henne högre lön och behandlade henne som sin egen dotter. Till slut, en dag, blev flickan ombedd av sin matmor att komma in i köket, och när hon var där, sa den gamla kvinnan till henne: "Jag vet att du kan valla kor och föra dagbok; nu ska jag se vad du kan göra förutom det. Ta den här silen till brunnen och fyll den med vatten, och ta den hem till mig utan att spilla en droppe förresten."
Flickans hjärta sjönk vid denna befallning; för hur var det möjligt för henne att göra vad sin matmor befallde? Men hon teg, tog silen och gick ner till brunnen med den. Hon stannade vid sidan av kanten och fyllde den till brädden, men så fort hon lyfte den rann allt vattnet ut ur hålen. Om och om igen försökte hon, men inte en droppe fanns kvar i silen, och hon var just på väg att vända sig bort i förtvivlan när en flock sparvar flög ner från himlen.
'Aska! aska!' kvittrade de; och flickan tittade på dem och sade:
"Nå, jag kan inte vara i en värre situation än jag redan är, så jag ska följa ditt råd." Och hon sprang tillbaka till köket och fyllde sin sil med aska. Sedan doppade hon silen i brunnen igen, och se, den här gången försvann inte en droppe vatten!
”Här är sållen, frun”, ropade flickan och gick till rummet där den gamla kvinnan satt.
”Du är smartare än jag trodde”, svarade hon; ”eller så hjälpte dig någon som är skicklig i magi.” Men flickan teg, och den gamla kvinnan ställde inga fler frågor till henne.
Många dagar gick under vilka flickan fortsatte med sitt arbete som vanligt, men slutligen en dag ringde den gamla kvinnan henne och sa:
"Jag har något mer för dig att göra. Här är två garner, det ena vitt, det andra svart. Vad du måste göra är att tvätta dem i floden tills det svarta blir vitt och det vita svart." Och flickan tog dem till floden och tvättade dem noggrant i flera timmar, men tvättade som hon skulle, bytte de aldrig ett enda vitt.
'Det här är värre än sållet', tänkte hon och var på väg att ge upp i förtvivlan när ett vingrus kom genom luften, och på varje kvist av björkarna som växte vid stranden satt en sparv.
'Det svarta i öster, det vita i väster!' sjöng de på en gång; och flickan torkade sina tårar och kände sig modig igen. Hon plockade upp det svarta garnet, stod med ansiktet mot öster och doppade det i floden, och på ett ögonblick blev det vitt som snö, sedan vände hon sig mot väster och höll det vita garnet i vattnet, och det blev svart som en kråkvinge. Hon tittade tillbaka på sparvarna och log och nickade mot dem, och med sina vingar flaxande flög de snabbt iväg.
Vid åsynen av berättelsen blev den gamla kvinnan mållös; men när hon äntligen återfick rösten frågade hon flickan vilken trollkarl som hade hjälpt henne att göra det som ingen hade gjort förut. Men hon fick inget svar, för flickan var rädd för att orsaka problem för sina små vänner.
I många veckor stängde husmorn in sig på sitt rum, och flickan fortsatte med sitt arbete som vanligt. Hon hoppades att det skulle bli ett slut på de svåra uppgifter som hade ålagts henne; men i detta misstog hon sig, för en dag dök den gamla kvinnan plötsligt upp i köket och sade till henne:
"Det finns ytterligare en prövning som jag måste utsätta dig för, och om du inte misslyckas med den ska du vara i fred för evigt. Här är garnerna som du tvättade. Ta dem och väv dem till en väv som är slät som en kunglig mantel, och se till att den är spunnen innan solen går ner."
'Det här är det enklaste jag har blivit satt att göra', tänkte flickan, som var en duktig spinnare. Men när hon började upptäckte hon att nystanet trasslade till sig och gick sönder varje ögonblick.
”Åh, jag kan aldrig göra det!” utbrast hon till slut, lutade huvudet mot vävstolen och grät; men i samma ögonblick öppnades dörren, och där inträdde, en efter en, en procession av katter.
"Vad är det som är fel, sköna jungfru?" frågade de. Och flickan svarade:
"Min matmor har gett mig det här garnet att väva till ett tygstycke, som måste vara klart före solnedgången, och jag har inte ens börjat än, för garnet brister varje gång jag rör vid det."
”Om det är allt, torka dina ögon”, sa katterna; ”vi ordnar det åt dig.” Och de hoppade upp på vävstolen och vävde så snabbt och skickligt att tyget på mycket kort tid var klart och så fint som någon kung någonsin burit. Flickan blev så förtjust vid åsynen att hon gav varje katt en kyss på pannan när de lämnade rummet bakom varandra som de hade kommit.
'Vem har lärt dig denna visdom?' frågade den gamla kvinnan, efter att hon två eller tre gånger hade dragit händerna över tyget och inte kunnat hitta någon ojämnhet någonstans. Men flickan bara log och svarade inte. Hon hade tidigt lärt sig värdet av tystnad.
Efter några veckor skickade den gamla kvinnan bud efter sin piga och berättade att eftersom hennes tjänstgöringsår nu var slut, var hon fri att återvända hem, men att flickan för sin del hade tjänat henne så väl att hon hoppades att hon kunde stanna hos henne. Men vid dessa ord skakade pigan på huvudet och svarade milt:
"Jag har varit lycklig här, frun, och jag tackar er för er godhet mot mig; men jag har lämnat efter mig en styvsyster och en styvmor, och jag längtar efter att vara med dem igen." Den gamla kvinnan tittade på henne en stund och sa sedan:
"Nåväl, det får bli som du vill; men eftersom du har arbetat troget för mig ska jag ge dig en belöning. Gå nu upp på vinden ovanför förrådshuset, där ska du hitta många kistor. Välj den som behagar dig bäst, men var noga med att inte öppna den förrän du har ställt den på den plats där du vill att den ska stå."
Flickan lämnade rummet för att gå upp på vinden, och så snart hon kom ut fann hon alla katterna väntande på henne. De gick i procession, som de brukade göra, och följde henne upp på vinden, som var fylld med kistor, stora och små, enkla och praktfulla. Hon lyfte upp en och tittade på den, och satte sedan ner den för att undersöka en annan, ännu vackrare. Vilken skulle hon välja, den gula eller den blå, den röda eller den gröna, den guldfärgade eller den silverfärgade? Hon tvekade länge och gick först till en och sedan till en annan, när hon hörde katternas röster ropa: "Ta den svarta! ta den svarta!"
Orden får henne att se sig omkring – hon hade inte sett någon svart kista, men medan katterna fortsatte sitt skrik kikade hon in i flera hörn som hade förblivit obemärkta, och upptäckte till slut en liten svart låda, så liten och så svart att den lätt kunde ha förbisetts.
”Det här är den kistan som behagar mig mest, fru”, sa flickan och bar den in i huset. Och den gamla kvinnan log och nickade och bad henne gå sin väg. Så gick flickan iväg efter att ha tagit farväl av korna, katterna och sparvarna, som alla grät när de sa adjö.
Hon gick vidare och vidare och vidare, tills hon nådde den blomsterängen, och där, plötsligt, hände något, hon visste aldrig vad, men hon satt på brunnsmuren i sin styvmors gård. Sedan reste hon sig upp och gick in i huset.
Kvinnan och hennes dotter stirrade som om de hade förvandlats till sten; men till slut kippade styvmodern efter andan:
"Så du lever trots allt! Nå, turen var alltid emot mig! Och var har du varit i år?" Sedan berättade flickan hur hon hade tjänstgjort i underjorden och, förutom sin lön, hade tagit med sig hem en liten kista, som hon ville ställa upp i sitt rum.
”Ge mig pengarna och ta den fula lilla lådan till uthuset”, ropade kvinnan, utom sig av ilska, och flickan, helt förskräckt över hennes våld, skyndade iväg med sin dyrbara låda knuten mot bröstet.
Uthuset var i ett mycket smutsigt skick, eftersom ingen hade varit i närheten av det sedan flickan hade fallit ner i brunnen; men hon skrubbade och sopade tills allt var rent igen, och sedan ställde hon den lilla kistan på en liten hylla i hörnet.
”Nu kan jag öppna den”, sa hon till sig själv; och hon låste upp den med nyckeln som hängde i handtaget, lyfte locket, men ryggade tillbaka i detsamma, nästan förblindad av ljuset som slog in på henne. Ingen skulle någonsin ha gissat att den lilla svarta asken kunde ha innehållit en sådan mängd vackra saker! Ringar, kronor, gördlar, halsband – allt gjord av underbara stenar; och de glänste med sådan briljans att inte bara styvmodern och hennes dotter utan alla människor runt omkring kom springande för att se om huset stod i brand. Naturligtvis kände kvinnan sig ganska illa till mods av girighet och avund, och hon skulle säkerligen ha tagit alla juvelerna själv om hon inte hade fruktat grannarnas vrede, som älskade hennes styvdotter lika mycket som de hatade henne.
Men om hon inte kunde stjäla kistan och dess innehåll åt sig själv, kunde hon åtminstone få en annan likadan, och kanske en ännu rikare. Så bad hon sin egen dotter sitta på brunnskanten och kastade henne i vattnet, precis som hon hade gjort med den andra flickan; och precis som förut låg den blomsterrika ängen på botten.
För varje centimeter av vägen gick hon den stig som hennes styvsyster hade trampat och såg de saker hon hade sett; men där tog likheten slut. När staketet bad henne att inte göra det någon skada, skrattade hon oförskämt och slet sönder några av pålarna så att hon lättare kunde ta sig över; när ugnen erbjöd henne bröd, strödde hon ut bröden på marken och stampade på dem; och efter att hon hade mjölkat kon och druckit så mycket hon ville, kastade hon resten på gräset och sparkade hinken i bitar, och hörde dem aldrig säga, medan de tittade efter henne: "Ni ska inte ha gjort detta mot mig förgäves!"
Mot kvällen nådde hon platsen där den gamla kvinnan lutade sig mot grindstolpen, men hon gick förbi henne utan ett ord.
"Har ni inga manér i ert land?" frågade käringen.
”Jag kan inte stanna och prata; jag har bråttom”, svarade flickan. ”Det börjar bli sent, och jag måste hitta en plats.”
'Stanna och kamma mitt hår en stund', sa den gamla kvinnan, 'så ska jag hjälpa dig att få en plats.'
"Kamma håret, sannerligen! Jag har något bättre för mig än så!" Och hon smällde igen grinden i käringens ansikte och gick sin väg. Och hon hörde aldrig orden som följde henne: "Du ska inte ha gjort detta mot mig förgäves!"
Så småningom kom flickan till gården, och hon fick i uppdrag att vakta korna och sålla säden, precis som hennes styvsyster hade gjort. Men det var bara när någon tittade på henne som hon gjorde sitt arbete; andra gånger var ladugården smutsig, och korna var illa utfodrade och slagna, så att de sparkade omkull hinken och försökte stötta henne; och alla sa att de aldrig hade sett så magra kor eller så dålig mjölk. Katterna jagade hon bort och behandlade dem illa, så att de inte ens hade mod nog att jaga råttorna och mössen, som nu för tiden sprang omkring överallt. Och när sparvarna kom för att tigga om säd, gick det inte bättre för dem än korna och katterna, för flickan kastade sina skor på dem, tills de förskräckta flög in i skogen och tog skydd bland träden.
Månader gick på detta sätt, när älskarinnan en dag kallade flickan till sig.
”Allt jag har gett dig att göra har du gjort illa”, sa hon, ”men jag ska ge dig en ny chans. För även om du inte kan valla kor eller skilja agnarna från säden, kan det finnas andra saker du kan göra bättre. Ta därför den här silen till brunnen och fyll den med vatten, och se till att du tar tillbaka den utan att spilla en droppe.”
Flickan tog silen och bar den till brunnen, precis som hennes syster hade gjort; men inga småfåglar kom för att hjälpa henne, och efter att ha doppat den i brunnen två eller tre gånger förde hon den tillbaka tom.
”Det trodde jag också”, sa den gamla kvinnan ilsket; ”den som är oduglig i en sak är oduglig i en annan.”
Kanske trodde husmorn att flickan hade lärt sig en läxa, men om hon gjorde det, hade hon helt fel, eftersom arbetet inte var bättre utfört än förut. Så småningom skickade hon efter henne igen och gav sin piga det svarta och vita garnet att tvätta i floden; men det fanns ingen som kunde berätta hemligheten genom vilken det svarta skulle bli vitt och det vita svart; så hon tog tillbaka dem som de var. Den här gången tittade den gamla kvinnan bara dystert på henne, men flickan var alltför nöjd med sig själv för att bry sig om vad någon tyckte om henne.
Efter några veckor kom hennes tredje försök, och garnet fick hon att spinna, liksom det hade fått till hennes styvsyster före henne.
Men ingen kattföljetong kom in i rummet för att väva ett nät av fint tyg, och vid solnedgången hade hon bara med sig en armfull smutsig, trasslig ull tillbaka till sin matmor.
”Det verkar inte finnas något i världen du kan göra”, sa den gamla kvinnan och lämnade henne åt sig själv.
Strax efter detta var året slut, och flickan gick till sin älskarinna för att säga henne att hon ville åka hem.
”Jag har ingen större lust att behålla dig”, svarade den gamla kvinnan, ”för du har inte gjort något som du borde. Ändå ska jag ge dig lite betalning, gå därför upp på loftet och välj dig en av kistorna som ligger där. Men se till att du inte öppnar den förrän du har placerat den där du vill att den ska vara.”
Det var detta flickan hade hoppats på, och hon var så glad att hon, utan att ens stanna för att tacka den gamla kvinnan, sprang så fort hon kunde upp på loftet. Där stod kistorna, blå och röda, gröna och gula, silver och guld; och där i hörnet stod en liten svart kista precis som den hennes styvsyster hade tagit med sig hem.
”Om det finns så många juveler i den där lilla svarta saken, så rymmer den här stora röda dubbelt så många”, sa hon till sig själv; och ryckte åt sig den och gav sig av på vägen hem utan att ens ta farväl av sin älskarinna.
”Se, mor, se vad jag har med mig!” ropade hon, när hon gick in i stugan med kistan i båda händerna.
”Åh! du har fått något helt annat än den där lilla svarta lådan”, svarade den gamla kvinnan förtjust. Men flickan var så upptagen med att hitta en plats att den skulle stå på att hon brydde sig föga om sin mor.
”Den kommer att se bäst ut här – nej, här”, sa hon och satte den först på en möbel och sedan på en annan. ”Nej, det är ju trots allt för fint att bo i ett kök, låt oss placera den i gästrummet.”
Så mor och dotter bar den stolt uppför trappan och ställde den på en hylla ovanför eldstaden; sedan lossade de nyckeln från handtaget och öppnade lådan. Liksom tidigare flög ett starkt ljus ut direkt när locket lyftes, men det kom inte från juvelernas glans, utan från heta lågor, som for längs väggarna och brände ner stugan och allt som fanns i den och även mor och dotter.
Precis som de hade gjort när styvdottern kom hem skyndade sig alla grannarna för att se vad som var fel, men de var för sena. Endast hönshuset stod kvar, och trots sina rikedomar levde styvdottern lyckligt där till sina dagars slut.