Fritz, Franz och Hans var kolare. De bodde med sin mor djupt inne i en skog, där de mycket sällan såg en annan människas ansikte. Hans, den yngste, mindes inte att han någonsin bott någon annanstans, men Fritz och Franz kunde nätt och jämnt tänka på soliga ängar, där de lekte som små barn, plockade blommor och jagade fjärilar. Fritz kunde faktiskt jämföra det nuvarande tillståndet av miserabel fattigdom de levde i med den lätthet och komfort de hade åtnjutit förr i tiden.

En gång i tiden hade de det bra. De hade tillräckligt att äta varje dag; de bodde i ett bekvämt hus, omgivet av en fin trädgård och med gott om vänliga grannar runt omkring sig. Sedan kom en förändring. Deras far förlorade sina pengar och tvingades lämna detta trevliga hem och försörja sig för sin familj genom att bli kolare. Allt blev nu annorlunda. Deras hus var en fattig hydda, bestående av några grovt hopslagna vedstockar. Torrt svartbröd med, ibland, lite potatis och linser, och då och då, som en stor godbit, lite gröt, var deras måltid. Och för att få i sig även detta var de tvungna att arbeta hårt från morgon till kväll. Men deras far var modig och tålmodig, och medan han levde hölls vargen på avstånd från dörren. Dessutom kunde han alltid ge pojkarna lite mod när de började svikta, med ett skämt eller en trevlig historia. Men han hade dött för ett år sedan, på grund av en olycka han råkade ut för när han högg ved till ugnen, och sedan hans död hade saker och ting gått från dåligt till värre för familjen.

Fritz och Franz var tyvärr själviska, illa uppfostrade pojkar, som gjorde det värsta istället för det bästa av sina problem, och som till och med avundades sin mor och bror sin del av maten. Hans, å andra sidan, var en duktig pojke. Han hade alltid ett glatt leende eller ord, och gjorde allt i sin makt för att hjälpa sin mor att hålla sig vid gott humör. En dag, vid middagstid, blev de förskräckta av en knackning på dörren. En knackning på dörren verkar kanske inte vara särskilt förvånande för oss, men de såg, som sagt, så sällan ett främmande ansikte nära sitt hem att denna knackning på dörren helt tog andan ur dem. När den kom satt Fritz och Franz vid elden och mumsade sin sista bit svartbröd och muttrade till varandra som de brukade, medan Hans, sittande på sängen bredvid sin mor, berättade för henne om vad han såg och vad han fann sig för när han var i skogen. Fritz var den förste som hämtade sig, och han morrade ut med sin vanliga buttra röst: "Kom in." Dörren öppnades och en herre trädde in. Av hans gröna klänning, geväret han bar i handen och viltpåsen som hängde vid sidan såg man att han var en jägare som hade roat sig med att skjuta vilt i skogen.

”God morgon, goda vänner”, sa han med glad röst. ”Kan ni ge mig en kopp vatten och en munfull mat? Jag har glömt att ta med mig något, och är glupskt hungrig och långt hemifrån.”

Fritz och Franz svarade först med en sur grimas under ögonbrynen mot främlingen, sedan grymtade de och fortsatte att mumsa på sina brödbitar. Hans var dock artigare. De enda platserna i stugan var upptagna av Fritz och Franz, och eftersom de inte visade någon benägenhet att röra sig, drog Hans en vedstock från ett hörn och ställde den framför besökaren och bad honom sitta ner. Sedan tog han fram en kopp, noggrant ren men tyvärr sprucken och flisad, och sprang ut och fyllde den från en källa med ljuvligt, kallt vatten, som sprang fram nära stugan. Eftersom han hade varit upptagen med att prata med sin mor hade han inte haft tid att äta sin del av det svarta brödet, så han räckte sin grova skorpa till främlingen och sa att han var ledsen att det inte fanns något bättre att erbjuda honom.

”Tack”, sa främlingen artigt. ”Hunger är den bästa såsen. Det finns ingen lunch jag tycker så mycket om som denna.”

Och han satte igång med sådan god vilja att på mycket kort tid var stackars Hans skorpa försvunnen, och det fanns ingenting kvar framför främlingen förutom några smulor bröd på bordet och några droppar vatten i koppen. Dessa knådade han slarvigt ihop till en liten boll, ungefär lika stor som en ärta, medan Hans, som svar på hans frågor, berättade allt om deras ensamma liv i skogen och de umbäranden de hade att utstå.

När främlingen reste sig för att gå sade han: ”Nå, jag tackar er hjärtligt för er gästfrihet – nu ska jag ge er ett råd. En av er pojkar borde gå och leta efter det glittrande gyllene vattnet, som förvandlar allt den rör vid till guld.”

Fritz och Franz spetsade öronen vid detta och frågade båda genast var detta glittrande gyllene vatten fanns att hitta. Främlingen vände sig artigt mot dem, trots att dessa var de första orden de hade sagt sedan hans ankomst, och svarade:

"Det glittrande gyllene vattnet finns i skogen av döda träd, på andra sidan de där blå bergen, som man kan se vilken klar dag som helst i fjärran. Det är tre veckors resa till fots härifrån."

Sedan bugade han sig för sina värdar och gick mot dörren. Hans var dock där först och öppnade den för honom. Hans lydde ett tecken från främlingen och följde honom en bit från hyddan. Främlingen tog då den lilla svarta brödklumpen ur fickan och sade: ”Jag vet, eftersom du gav mig din middag, att du kommer att behöva gå hungrig. Jag har inga pengar att erbjuda dig, men här är något som kommer att vara av långt större värde för dig än pengar. Förvara denna klump noggrant, och när du letar efter det glittrande gyllene vattnet, vilket jag vet att du kommer att göra, glöm inte att ta med den. Gå nu tillbaka: du får inte följa mig längre.”

Med detta sagt vinkade främlingen till Hans, kastade sig ner i snåret och försvann. Hans stoppade ner kulan i fickan och gick tillbaka in i hyddan, där han fann sina bröder i högljudd diskussion om det glittrande gyllene vattnet. De var alltför intresserade av saken för att ägna Hans någon uppmärksamhet eller fråga honom, som han var rädd att de skulle göra, om främlingen hade gett honom några pengar innan han gick. När han kom in hörde han Fritz säga med hög röst:

”Jag är äldst, och jag ska gå först för att hämta det mousserande gyllene vattnet. När jag har fått det ska jag köpa all mark häromkring och bli greve. Jag ska jaga varje dag och dricka massor av gott vin; och ibland, om jag går förbi här, tittar jag bara in för att se hur ni alla mår och för att visa er mina fina kläder, hästar, hundar och tjänstefolk.” Fritz var, för sig själv, nästan artig inför den ljusa utsikten framför honom.

”Jag bryr mig inte om du är äldst eller inte”, morrade Franz envist, ”jag ska också gå och leta efter det glittrande gyllene vattnet. När jag har hittat det ska jag köpa borgmästarens ämbete och bo i hans hus i staden där borta och bära hans pälsrockar och guldkedja; och, bäst av allt, gå i spetsen för alla de stora processionerna. Inget av ditt vilda jagande efter mig – ge mig lättnad och tröst.”

Till slut beslutades det, efter en hel del gräl, att Fritz, som den äldste, skulle ge sig ut först för att leta efter det glittrande gyllene vattnet, och därför gav han sig av nästa dag. Hans vågade antyda att det första man skulle göra med detta glittrande gyllene vatten, när det hittades, skulle vara att ge deras mor ett bekvämt hem, men Fritz enda svar på detta var ett slag och en ilsken order till Hans att sköta sina egna angelägenheter.

Vi kan inte följa Fritz hela vägen på hans resa. Eftersom han inte hade några pengar tvingades han tigga vid dörrarna till stugorna och bondgårdarna han passerade om mat och husrum för natten. Nu visade sig detta vara ett ganska hårt arbete, eftersom ingen gillade hans utseende eller hans uppförande särskilt mycket; och folk gav honom bara överblivna matbitar då och då för att få honom att ge sig av så snart som möjligt. Men han fann sig äntligen närma sig skogen av döda träd. Han visste att det var skogen, även om det inte fanns någon där som sa det till honom. Han hade faktiskt inte sett någon människa på de senaste tre dagarna, men han kände att han inte kunde missta sig. En stor skog av enorma träd lyfte kala, savlösa grenar mot himlen, och varje vindpust skakade dem mot varandra som benen i ett skelett. När han var ungefär tjugo meter från skogen kom ett fruktansvärt ljud därifrån. Det var som om tusen hästar gnäggade och skrek på en gång. Fritz hjärta stannade. Han ville springa iväg, men hans ben vägrade att röra sig. Medan han stod där, skakande och darrande, rusade en enorm enhörning ut ur skogen med ett spiralformat gyllene horn i pannan.

”Vad söker du här?” frågade enhörningen med åskröst. Fritz stammade fram att han sökte det glittrande gyllene vattnet.

”Vad vill du med det glittrande gyllene vattnet, som är i min vård?” dundrade enhörningen.

Fritz var nästan för rädd för att tala. Han föll på knä, sträckte upp händerna och ropade: ”Åh, gode herr Enhörning, åh, gode herr Enhörning, gör mig inte illa!”

Enhörningen stampade ursinnigt i marken med sin högra framfot. ”Säg nu”, ropade han, ”vad det är du vill med det glittrande gyllene vattnet!”

”Jag vill få pengar för att köpa mark och bli greve”, kunde Fritz precis kippa efter andan. Enhörningen sa ingenting; han sänkte bara huvudet och kastade Fritz trehundrafyrtiofem fot upp i luften med sitt gyllene horn. Upp flög Fritz som en raket, och ner kom han som dess käpp, och gjorde kullerbyttor hela vägen. Som tur var för honom bröts hans fall av grenarna på ett av de döda träden. Om det inte hade varit för detta skulle han förmodligen ha blivit allvarligt skadad. Genom dessa grenar brast han tills han nådde den punkt där de mötte stammen. Trädet var ihåligt här, och Fritz tumlade ner till botten av stammen och fann sig själv som fånge. Medan han kände på sina armar och ben för att ta reda på om några ben var brutna eller inte, hade han tillfredsställelsen att höra enhörningen, när den travade tillbaka in i skogen, muttrande, tillräckligt högt för att hans ord skulle genomborra barken och träet i Fritz fängelse:—

"Så mycket för dig och ditt greveskap!"

Fritz försökte ta sig ut, men förgäves. Trädet var för slätt, halt och högt för att han skulle kunna klättra upp, och han skadade sig bara varje gång han försökte fly. Det fanns då inget annat att göra än att lägga sig ner och yla. Han var tvungen att stilla sin hunger så gott han kunde genom att äta de herrelösa maskarna, gråsuggorna och svamparna som han fann krypa, kröp och växa runt trädets rötter. Vi lämnar honom där för tillfället och återvänder till de andra.

Franz, Hans och deras mor väntade och väntade på att Fritz skulle komma tillbaka. Hans och hans mor kunde inte tro att det var möjligt att han, när han väl hade fått tag på det glittrande gyllene vattnet, skulle lämna dem i deras fattigdom. Franz, å andra sidan, som dömde Fritz efter sig själv, ansåg att ingenting var mer troligt. Och Franz hade troligtvis rätt. Sex veckor var den kortaste tiden på vilken Fritz kunde vara hemma igen. ”Om inte”, sa Hans, ”köper han en häst och rider tillbaka, vilket han mycket väl kommer att kunna göra när han har fått det glittrande gyllene vattnet.” Men sex veckor gick, och två månader, och tre månader, och ingen Fritz, varken till häst eller till fots. Sedan tog Franz tålamod slut. Han måste också ge sig av.

”Jag tänker inte vänta här och svälta längre”, sa han; ”Fritz har glömt bort oss helt. Jag ska hämta det glittrande gyllene vattnet och bli borgmästare.” Så gav han sig av, följde samma väg som Fritz och mötte i stort sett samma svårigheter. De var dock betydligt större i hans fall än i hans brors. Folk mindes den illamående Fritz alltför väl, och Franz var så lik honom till utseende och uppförande att de stängde dörren framför honom i samma ögonblick som han dök upp, och sprang uppför trappan och ropade från de övre fönstren i sina hus: ”Gå din väg! Det finns inget för dig här. Den stora hunden är lös på gården. Gå din väg, kolare.”

Men genom sin ihärdighet, som sanningen att säga inte saknade honom, nådde Franz, mycket hungrig och sur, kanten av skogen av döda träd. Ut kom enhörningen och frågade om hans affärer. När Franz svarade att han ville ha det glittrande gyllene vattnet för att köpa borgmästarens hus och post, kastade enhörningen honom upp i luften, och han ramlade in i samma träd som Fritz. Sedan travade enhörningen tillbaka in i skogen och mumlade, för Franzs skull: "Så mycket för dig och ditt borgmästareskap!"

När Fritz och Franz befann sig så tätt instängda i samma fängelse, började de, istället för att utnyttja varandras sällskap på bästa sätt, som förnuftiga bröder skulle ha gjort, gräla och slåss, tills ingen av dem slutligen ville tala med den andre, och detta tillstånd av surmulen tystnad upprätthöll de under hela sin fångenskap.

Månaderna gick, men inga nyheter kom till Hans och hans mor Fritz och Franz. Samtidigt fann Hans att det blev svårare för honom att tjäna tillräckligt med pengar för att försörja två personer. Dessutom såg han att hans mor blev svagare, och han fruktade att hon skulle dö om hon inte fick ordentlig mat och näring. Till slut sa han:

”Mor, om det bara fanns någon som kunde ta hand om dig, skulle jag gå och leta efter Fritz och Franz. Du kan vara säker på att de har fått det glittrande gyllene vattnet vid det här laget. De skulle aldrig neka mig några gulden, om jag bara frågade dem och berättade hur sjuk du är.”

Men Hans mor tyckte inte alls om tanken på att han skulle lämna henne, och hon bad och bad honom att inte gå. Han kände sig därför tvungen att ge efter och stannade kvar lite längre, tills till och med hans mor till slut insåg att de antingen måste svälta eller göra som Hans föreslog. Lyckligtvis kom det vid denna tidpunkt en annan kolare förbi för att träffa dem, som Hans brukade kalla "farbror Stoltz", trots att han inte alls var någon farbror, utan bara en godmodig granne och en gammal vän till Hans far. Farbror Stoltz uppmanade starkt modern att låta sin pojke gå och leta efter sina bröder och tillade, trots att han var nästan lika fattig som de själva:

"Kom och bo hos mig och min fru. Så länge vi har en skorpa att dela på ska du inte sakna."

Så Hans mor gav ett motvilligt samtycke och flyttade till farbror Stoltz, medan Hans gick ut för att leta efter sina bröder. Genom att göra efterforskningar fann han lätt vägen de hade tagit, men ingen tänkte någonsin på att stänga dörren framför honom. Tvärtom gjorde hans artiga uppförande och glada blick honom till en välkommen gäst i varje stuga och gård där han stannade. Till slut befann sig även han på gränsen till skogen av döda träd och ansikte mot ansikte med den gyllene hornade enhörningen. Men Hans behövde inte bli skrämd som hans bröder hade blivit av den fruktansvärda rösten och det vördnadsbjudande utseendet hos fontänens väktare. Som svar på den vanliga frågan, ställd med den vanliga åsktonen: "Vad söker ni här?" svarade Hans kyligt: ​​"Jag söker mina bröder, Fritz och Franz."

”De är där du aldrig hittar dem”, sa enhörningen, ”så gå hem igen.”

”Om jag inte kan hitta mina bröder”, sa Hans bestämt, ”så går jag inte hem utan det glittrande gyllene vattnet.”

”Vad vill du med det glittrande gyllene vattnet, som är i min vård?” frågade enhörningen med sin fruktansvärda röst.

”Jag vill köpa mat och vin och något att ha i min mor; som är mycket sjuk”, svarade Hans oförskräckt. Men hans ögon fylldes med tårar när han tänkte på sin mor.

Enhörningen talade mildare.

”Har du”, frågade han, ”kristallkulan? För utan den kan jag inte låta dig gå till det glittrande gyllene vattnet.”

”Kristallkulan!” ekade Hans. ”Jag har aldrig hört talas om något sådant.”

”Det är synd”, sa enhörningen allvarligt; ”Jag är rädd att du måste gå hem utan vatten; men stanna kvar och känn i dina fickor. Du kanske har haft bollen och lagt den någonstans och glömt bort den helt.”

Hans log åt tanken på kristallkulan som låg, ovetande för honom, i hans fickor, men han följde enhörningens förslag; och fann, som han visste att han skulle hitta, ingenting alls, förutom faktiskt den där svarta brödkulan som främlingen-jägaren hade gett honom, och som han inte hade tänkt på från den dagen till denna. ”Nej”, sa han till enhörningen, ”jag har ingenting i fickan, förutom den här kulan”, och han skulle just kasta bort den när enhörningen ropade åt honom att stanna.

”Låt mig se det”, sa han. ”Jaså”, fortsatte han, ”detta är kristallkulan – titta!”

Hans tittade, och mycket riktigt fann han en liten kristallkula i handen. Han undersökte den med förundran. ”Tja”, sa han, ”allt jag vet är att för en sekund sedan var det en svartbrödskul.”

”Det kan vara så”, sa enhörningen nonchalant; ”hur som helst är den en kristallkula nu, och innehavet av den gör mig till din tjänare. Det är min plikt att bära dig till fontänen med glittrande gyllene vatten, om du vill gå. Har du tagit med dig en flaska?”

”Nej”, sa Hans. ”Fritz tog den enda flaskan vi hade, och Franz en gammal flaska.”

”Fritz, va? Nå, följ mig en liten bit.” Med detta sagt ledde enhörningen Hans till trädet där hans bröder var fängslade och ropade, vinkade åt honom att vara tyst:

”Ho! Mäster Greve, kasta ut flaskan ni har med er, om ni vill: den behövs.”

”’Ska inte”, morrade Fritz röst till svar, ”om du inte lovar att släppa ut mig.”

”Åh, det kommer du inte att göra, eller hur?” sa enhörningen; ”ja, vi får se.”

Med det drog han sig tillbaka några steg, sprang sedan framåt och stack sitt vassa horn i sidan av den ihåliga stammen från vilken Fritz röst hade kommit. Ett högt skrik kom från platsen, vilket visade att hornet hade träffat någon ömtålig del av Fritz kropp, och i samma ögonblick dök flaskan upp flygande ut ur hålet i trädet genom vilket Fritz och Franz hade gått in.

”Det stämmer”, sa enhörningen, ”nu ska vi göra det bekvämt. Sätt dig upp på min rygg, håll hårt i min man, håll andan och slut ögonen.”

”Om jag är snäll”, sa Hans, ”kan du släppa Fritz och Franz fria först?”

Enhörningen såg irriterad ut. ”De har det väldigt bra där”, sa han; ”varför skulle du störa dem? Men du är min herre, och jag måste göra som du vill. Tro mig bara, du kommer att ångra det här efteråt.”

Med det gick han fram till trädet och med ett eller två kraftiga slag med sitt horn gjorde han ett hål stort nog för att de olyckliga fångarna skulle kunna krypa ut. Två mer fåraktiga, eländiga stackare än hans halvsvultna bröder hade Hans aldrig sett. De föll ner för hans fötter och tackade honom gång på gång för att han[97] hade räddat dem. De lovade att aldrig göra något ovänligt eller själviskt igen, och var och en försäkrade Hans om att han alltid hade tyckt om honom mycket mer än han hade tyckt om den andre brodern.

Deras tillgivenhetsbevisningar äcklade Hans ganska mycket, men eftersom han själv var en godhjärtad pojke kunde han inte låta bli att bli rörd av dem. Han berättade sedan för sina bröder i vilket tillstånd han hade lämnat sin mor, och hur enhörningen skulle ta honom för att hämta det glittrande gyllene vattnet.

”Åh!” ropade bröderna, ”kan ni inte ta med oss ​​också?”

Enhörningen tyckte det var dags att ingripa. ”Ingen kan föras dit, utom kristallkulans ägare”, sa han. ”Kom, mästare, det är dags för dig att bestiga.”

Hans klättrade smidigt upp på enhörningens rygg. ”Vänta på mig här”, ropade han till sina bröder. ”Jag dröjer inte länge.” Sedan slöt Hans ögonen, höll andan och grep tag i enhörningens man hårt. Det var tur att han gjorde det, för enhörningen gav ett språng som bar honom över topparna på de högsta träden och skulle säkerligen ha kastat honom av om han inte hade suttit mycket stadigt. Tre sådana språng tog han, och sedan stannade han upp och sa till Hans: ”Nu kan du öppna dina ögon.” Hans befann sig i en öde, stenig dal, utan spår av vegetation – såvida inte skogen av döda träd, som klädde dalen på alla sidor, kunde betraktas som vegetation. Mitt i dalen sprang en vattenkälla fram, som gnistrade med en sådan intensiv glans att Hans först inte kunde se på den.

”Där, herre”, sa enhörningen och vände på huvudet, ”detta är fontänen med det glittrande gyllene vattnet. Stig av och fyll din flaska. Men se till att du inte låter din hand röra vattnet. Om den gör det kommer det att förvandlas till guld och aldrig bli kött och blod igen.”

Hans gled ner från sin plats och närmade sig fontänen med flaskan i handen. Marken han gick på var sand, men när han närmade sig fontänen märkte han att sanden blev allt ljusare tills han kände att han gick på vad han med rätta gissade var äkta guldstoft. Hans stoppade en handfull av detta stoft i fickan, och även en eller två medelstora stenar som han hittat, vilka, liksom sanden, hade förvandlats till rent guld av stänket från fontänen. Han försökte vara så försiktig som möjligt när han fyllde flaskan; men trots all sin omsorg rörde lillfingrets övre led vid vattnet och blev på ett ögonblick till guld. Men han hade sin flaska full med mousserande gyllene vatten, själva flaskan nu naturligtvis gyllene, och han kände att lillfingrets övre led var ett litet pris att betala för allt detta.

”Nå, herre”, sa enhörningen när Hans kom tillbaka, ”har du fortfarande för avsikt att återvända till dina bröder? Eller ska jag skicka ut dig ur skogen någon annan gång?”

”Visst”, svarade Hans; ”jag tänker återvända till dem. Du hörde dem säga hur ledsna de var för all den ovänlighet de hade visat min mor och mig. Jag vet att de tänker göra bättre ifrån sig i framtiden. Dessutom lovade jag dem att komma tillbaka.”

Enhörningen sa ingenting, utan grymtade avskräckande och vinkade åt Hans att sätta sig på hans rygg. När han hade satt sig sa enhörningen:

”Eftersom detta är din önskan måste du få den uppfylld. Jag har emellertid tre råd att ge dig. På vägen hem kommer dina bröder att erbjuda sig att bära flaskan – låt dem inte göra det; låt dem inte heller komma bakom dig ett ögonblick; och för det tredje, vakta kristallkulan med största försiktighet. Jag kan inte följa med dig bortom kanten av skogen av döda träd. Ett besök, och endast ett, är tillåtet vid fontänen. Du kan därför aldrig komma hit igen. Men om du någonsin behöver mig desperat, krossa kristallkulan, så ska jag vara med dig. Slut nu ögonen, vi måste ge oss av.”

Tre språng förde dem till Fritz och Franz sida; och efter att Hans varmt tackat enhörningen för hans vänlighet började de tre bröderna gå tillbaka hemåt. Nu, under Hans frånvaro vid fontänen, hade Fritz och Franz funderat på hur de skulle kunna stjäla honom på flaskan med det mousserande gyllene vattnet.

”Det är vidrigt”, sa de till varandra, ”att den här[99] stackars lille Hans ska slå oss båda. Han kommer bara att slösa bort vattnet på att köpa saker till sin mor, medan det skulle göra oss till greve och borgmästare.”

Så snart de var utom synhåll för enhörningen, bad och bad Fritz och Franz Hans att låta en av dem bära flaskan.

”Du har haft allt besväret med att hämta vattnet”, sa de; ”vi borde åtminstone få äran att hjälpa dig bära det. Dessutom, är vi inte dina tjänare nu när du är så rik? Det är inte lämpligt för dig att göra allt arbete.” Men Hans kom ihåg enhörningens ord och höll stadigt i sin flaska.

”Nej”, sa han, ”tack, men jag bär den själv.” Sedan låtsades Fritz och Franz bli sura och försökte hänga efter, men Hans tillät inte heller det. Följden blev att de tre hade mycket långsamma framsteg hemåt. Mot kvällen kom de till en djup bäck, som de var tvungna att korsa igen. Den var bara vadbar vid ett ställe, vilket de alla visste, eftersom de naturligtvis redan hade korsat den förut. Hans stod åt sidan för att låta Fritz och Franz gå vidare först, men var och en av dem gick in en liten bit och sprang tillbaka och sa att de var rädda för att drunkna.

”Vilket nonsens”, sa Hans, som började bli lite otålig av förseningen; ”det är ganska grunt”, och glömde enhörningens varning och gick ut i bäcken först. Fritz och Franz missade inte tillfället. Var och en tog en stor sten och slog Hans våldsamt i huvudet. När han sedan föll medvetslös tillbaka ner i vattnet, ryckte Fritz flaskan loss från bältet som den var fäst vid, och Franz stötte med foten Hans kropp längre ner i floden, så att strömmen skulle föra bort den, och skrattande åt sin egen list fortsatte de två att korsa vadstället.

Naturligtvis bryr sig pojkar som Fritz och Franz inte om att lita särskilt mycket på varandra. Så snart de nådde andra sidan bäcken, tog Franz fram sin flaska och krävde av Fritz sin del av det mousserande gyllene vattnet. Fritz, som tänkte behålla allt för sig själv, föreslog att de skulle skjuta upp delandet till senare. Franz ville inte höra talas om detta. Han visste alltför väl vad Fritz avsåg. Detta ledde till ett gräl, som slutade i ett slagsmål mellan de två, där det mousserande gyllene vattnet spilldes delvis över Fritz högra hand och resten över Franz vänstra fot. Bröderna insåg först vad som hade hänt dem genom att Fritz upptäckte att han inte kunde knyta näven för att slå, och Franz upptäckte att han inte kunde lyfta foten för att sparka. Upptäckten nyktrade dem på ett ögonblick. Där stod de, den ene med en hand och den andre med en fot av massivt guld, och med sig den gyllene flaskan; men vattnet, det dyrbara mousserande gyllene vattnet, var förlorat för alltid. Fritz var den förste som återhämtade sig.

”Nåväl”, sa han, ”tack och lov att jag har ett par meter kvar. Jag ska ge mig av, jag längtar efter dig. Du måste halta så gott du kan, eller stanna här och svälta ihjäl”, och han var på väg att lämna Franz åt sitt öde, när den senare grep tag i honom i kragen.

”Om jag bara har en fot, har jag två händer”, ropade han, ”och jag tänker inte låta dig lämna mig kvar. Nej, nej; vi måste gå tillsammans eller inte alls.”

Fritz var tvungen att ge efter, eftersom det var en fråga om två händer mot en; och han och Franz, arm i arm som om de vore de mest tillgivna bröder, tog sig långsamt till närmaste stad. Där var de tvungna att låta sig huggas av hand och fot. Operationen gjorde dem verkligen ont, men de sålde guldet för en god summa pengar till guldsmeden. Med det, och med vad de fick för flaskan, kunde Fritz köpa sitt greveskap, även om han aldrig kunde jaga på grund av förlusten av sin högra hand, och Franz kunde köpa sitt borgmästareskap, även om förlusten av sin fot hindrade honom från att gå ordentligt i processioner. Ingen av dem tänkte naturligtvis på sin mor.

Nu måste vi återvända till stackars Hans, som vi lämnade flytande nedför bäcken – medvetslös och till synes död. Han var dock inte död, även om slagen som hans bröder hade tillfogat var mycket svåra. Han var bara bedövad, och som tur var flöt han inte tillräckligt långt för att drunkna. Hans kropp hamnade i en bakström och drev sakta ner på en sluttande vit sandbank. Det kalla vattnet fick honom snart att återuppliva så långt att han kunde krypa upp på land. Det dröjde dock några timmar innan han kunde minnas de tidigare händelserna. När han kom ihåg dem gav han vika för förtvivlan. All möda han hade lagt ner för att vinna det glittrande gyllene vattnet var bortkastad. Han kanske inte återvände för att hämta mer – enhörningen hade sagt honom det. Hans mor skulle ha det lika illa som alltid. Framför allt kände han den bittra besvikelsen att hans bröder hade lurat honom. Sedan tänkte han på kristallkulan. Han tog den ur fickan, placerade den på en stor sten och tog en annan sten och slog på den med all sin kraft. Ett ljud likt kanonens följde, och i samma ögonblick stod enhörningen framför honom.

”Jag varnade dig för vad som skulle hända”, sa han till Hans. ”Det hade varit mycket bättre för dig om du hade lämnat dina bröder i trädet. Låt mig nu se vad som kan göras för dig. Först och främst, gnid in det där sladdbladet som nuddar din högra hand på såret i ditt huvud.” Hans gjorde som han blev tillsagd, och hans huvud blev lika starkt som alltid. ”Nu”, sa enhörningen, ”måste du gå raka vägen hem till din mor och ta henne till staden Vita Tornen, och stanna där tills du hör av mig igen.”

”Men”, sa Hans med tårar i ögonen, ”hur kan jag göra det? Min mor är alldeles för sjuk för att röra sig, och jag har förlorat det glittrande gyllene vattnet som skulle ha gjort henne frisk och stark.”

”Såg jag dig inte”, frågade enhörningen, ”lägga lite sand och stenar av rent guld i fickan när du gick till fontänen? Det kommer att finnas mer än tillräckligt för att täcka alla dina utgifter. Gör som jag säger”, och enhörningen sade detta och försvann.

Hans, mycket uppmuntrad, gav sig av igen och avslutade sin resa hem utan ytterligare äventyr. Guldet han hade med sig gjorde det inte bara möjligt för honom att ge honom de bekvämligheter och förnödenheter som hans mor behövde, utan han kunde också belöna farbror Stoltz för hans vänlighet. När hans mor var stark nog att resa hyrde Hans en vagn, och de gav sig av i lätta etapper till staden Vita Torn, där de väntade på ytterligare nyheter från enhörningen.

Nu lockade staden Vita Torn vid den tiden från när och fjärran alla som ville göra sin lycka. Stadens prinsessa var världens vackraste prinsessa, den rikaste och mäktigaste. Hon hade lovat att hon skulle gifta sig med vem som helst, vem det än var, kung eller tiggare, som på morgonen skulle berätta sanningen för henne om drömmen hon hade drömt på natten. Men den som skulle tävla och misslyckas skulle förlora all sin förmögenhet, piskas genom gatorna och ut ur porten och förvisas från staden under dödsstraff. Om han emellertid inte hade någon förmögenhet att förlora skulle han piskas tillbaka igen och säljas till slaveri. Villkoren var hårda; men många försökte och misslyckades, och många fler, oavskräckta av det straff som de ständigt såg utsättas för de andra, väntade på sin tur att tävla. Bland dessa senare fanns greve Fritz och borgmästare Franz. Dessa två möttes mycket ofta på stadens gator, men de kunde aldrig glömma sitt gräl om det glittrande gyllene vattnet och när de möttes tittade de alltid åt motsatta håll. Nu hade Fritz och Franz gjort sig hatade av alla de hade att göra med; Fritz genom sitt tyranni över de fattiga i det område där hans egendom låg, och Franz genom sin orättvisa som borgmästare. Den förre brukade tynga ner sitt folk för att få ut sista öret från dem; den senare brukade låta sina domar bero på hur mycket muta han fick från friarna. Alla hoppades därför att både Fritz och Franz skulle misslyckas med att berätta prinsessan sina drömmar och bli tvungna att betala straffet.

Hans och hans mor anlände till staden Vita Tornen kvällen före den dag då Fritz skulle pröva lyckan. De hörde från alla håll att "Enarmade Greven", som han kallades, skulle bli nästa tävlande; men naturligtvis hade de ingen aning om att denne "Enarmade Greve" var Fritz. Följden blev att när de nästa dag befann sig på det stora torget, där hela stadens befolkning samlades för att se rättegången, blev de oändligt förvånade över att se Fritz marschera muntert framåt, helt säker på framgång, klädd i sina allra finaste kläder, till podiet där prinsessan och hennes damer och hennes hovmän var samlade. Fritz var säker på att han skulle vinna, av denna anledning: Det fanns en gammal kvinna som bodde i en stuga nära hans slott, som sades vara en häxa. Fritz hade beordrat att hon skulle gripas och utsättas för de mest grymma tortyrer, för att tvinga henne att säga vad prinsessan skulle drömma natten före den dag som var bestämd för hans rättegång. Det var väldigt dumt av honom, eftersom den gamla kvinnan kunde vara en häxa tio gånger om, och ändå inte kunna säga det till honom. Men grymma, onda människor är ofta dumma. Denna stackars gamla kvinna skrek ut något nonsens i sin ångest som Fritz tog för att vara svaret han behövde. Han log därför självsäkert medan han bugade sig djupt för prinsessan och väntade på hennes fråga. Hon ställde den med en klar, klockliknande röst, vilket på något sätt fick Hans hjärta, när han hörde det, att slå betydligt snabbare än tidigare.

"Herr greve, vad drömde jag i natt?"

”Ers Höghet drömde”, var svaret, ”att månen kom ner till jorden och kysste er.”

Prinsessan skakade försiktigt på huvudet, och i ett ögonblick fann sig Fritz i sina vakters händer, med rocken avdragen och händerna bundna bak. Den första pisken fick honom att ropa om nåd; men prinsessan hade redan gått, och soldaterna, vars plikt det var att utdela piskning, var inte särskilt benägna att visa nåd mot den "enarmade greven". De fortsatte sina slag väl och drev den olycklige Fritz genom gatorna tills han nådde porten, genom vilken han, med en sista skur av slag, stöttes, med varningen att inte återvända dit, utan att tigga sig fram genom världen. Av alla som såg på händelserna verkade ingen så förtjust över resultatet som Franz. Han följde efter, haltande efter sin olycklige bror så nära som soldaterna tillät, och fortsatte att håna och skratta åt honom hela vägen. Detta var lätt för honom att göra, trots att han var tvungen att gå på kryckor, eftersom man noggrant iakttog att Fritz skulle gå så långsamt som möjligt genom gatorna. Utöver slagen fick Fritz därför uthärda åsynen av Franz flinande ansikte och lyssna till sådana kommentarer som: ”Vem trodde att han skulle vinna prinsessan?” – ”Kommer Ers Höghet att minnas er stackars bror, borgmästaren?” – ”Vem förlorade det glittrande gyllene vattnet?” – och så vidare.

Med helt andra känslor hade Hans sett händelseförloppet. När han såg sin bror bli avklädd för misshandeln glömde han allt det oförrätt han hade lidit och tänkte bara på vad han kunde göra för att hjälpa den drabbade. Han försökte muta soldaterna att behandla Fritz vänligt; men när han upptäckte att det inte hjälpte skyndade han sig till stadsporten för att möta sin bror utanför och trösta honom när straffet var över. Hans fann Fritz, vilket verkligen var naturligt under omständigheterna, mer butter och arg än någonsin. Han verkade förskräckt för ett ögonblick när han såg Hans, som han trodde var död, levande och frisk; men han började omedelbart gråta igen och gnuggade ryggen med ena handen. Hans gav honom de pengar han hade råd med, vilka Fritz tog utan att säga "Tack" och gick sin väg.

Nästa dag var det Franz tur att försöka vinna prinsessan. Franz kände sig lika säker på att lyckas som Fritz hade varit. En viss nekromantiker i Franz stad hade varit part i en process som lades fram för borgmästarens domstol. Alla bevis som lades fram talade emot honom, men nekromantikern lovade Franz, som muta, om han skulle avgöra till hans fördel, att genom sin konst berätta för honom den sanna hemligheten bakom prinsessans dröm. Franz svalde girigt betet och avgav sitt orättvisa beslut. För att nekromantikern inte skulle svika honom hade Franz beslutat att inte släppa honom ur sikte förrän rättegångsdagen. Mycket tidigt på morgonen den dagen kom nekromantikern till Franz och sa: "I natt drömde prinsessan den och den – vill ers nåd tillåta mig att gå nu?" När Franz hörde drömmen hoppade han av förtjusning, glömde bort sin ena fot och ramlade ner på golvet. Men han brydde sig inte om det och gav nekromantikern tillåtelse att gå, vilket den värdige gjorde i stor hast. Franz var så otålig att han var på sin plats, framför podiet,[105] långt innan prinsessan anlände. Han kunde knappt vänta på att hon skulle ställa den formella frågan innan han utbrast:

”Ers Höghet drömde att ni vandrade i er trädgård, och att alla träd och buskar bar guld- och silverblad.”

Prinsessan skakade på huvudet. ”En mycket vacker dröm”, sa hon; ”men det var inte min.” Så Franz fick lida samma straff som Fritz, och ingen ångrade det minsta. Han kastades likaledes ut ur stadsporten och ropade mellan sina ylanden efter att någon skulle ge honom nekromantikern. Hans fann honom där och försökte trösta honom, precis som han hade försökt trösta Fritz, och med ungefär samma resultat. När Hans hade återvänt till värdshuset där han och hans mor bodde, möttes han av nyheten att en främling väntade på att se honom. Han gick in och fann jägaren som hade gett honom kulan som förvandlats till kristallkulan.

”Hans”, sa jägaren, så fort Hans kom in i rummet, ”enhörningen har skickat mig till dig. Det är din tur nu att försöka vinna prinsessan.”

Hans blev blek vid tanken.

”Jag skulle ge mitt liv för att vinna henne”, sade han allvarligt, ”men jag kommer säkert att misslyckas, och vad ska då min stackars mor göra? Jag har ingen egendom att konfiskera, och naturligtvis ska jag säljas till slaveri.”

”Tala inte om misslyckande”, sa jägaren glatt; ”vägen till framgång är att glömma att det finns ett sådant ord som misslyckande. Nu ska jag berätta min plan för dig. Prinsessan, som du vet, eller som du mycket väl inte vet, är hängiven nyfikna djur av alla de slag. Jag ska förvandla dig till en vit mus med en guldklo och erbjuda dig till prinsessan till salu. Hon har aldrig sett eller hört talas om en sådan varelse som en vit mus med en guldklo förut och kommer garanterat att köpa dig. Då blir det ditt fel om det inte går bra för dig. Du behöver bara hålla öronen öppna och använda ditt förstånd. Nu måste vi först och främst anmäla dig till morgondagens tävling.”

Hans längtade efter att pröva lyckan med prinsessan, och eftersom denna plan verkade lovande – ja, det var den enda[106] han kunde tänka sig – gick han med på att försöka. Han bestämde sig dock för att inte berätta något för sin mor om saken, eftersom han visste hur skräckslagen hon skulle bli vid tanken på hans misslyckande. Det första, som jägaren hade sagt, var att han skulle presentera sig för prinsessan som kandidat till hennes hand. Han gjorde därför det och fann henne sittande på sin tron, omgiven av hovets herrar och damer, glittrande i juveler och klädd i praktfulla kläder. Hans kände sig ganska blyg när han marscherade uppför det praktfulla rummet, bland alla dessa ståtligt klädda människor, i sina slitna gamla kläder; men han satte på sig en så bra min som han kunde, och när han stannade framför tronen och tittade in i prinsessans ögon försvann all hans blyghet. Han var inte medveten om något annat än en stark beslutsamhet att vinna henne för sig själv, eller att gå under i försöket. Hovvakten tillkännagav hans namn och syfte med hög röst.

"Det här är Hans, kolbrännaren, som har åtagit sig att berätta prinsessan hennes dröm i morgon bitti, eller att betala böterna."

När prinsessan tittade på Hans och såg vilken trevlig pojke med öppenhjärtigt ansikte han var, gjorde hon allt hon kunde för att övertala honom att ge upp försöket. Hon påpekade för honom hur många som hade försökt och misslyckats – hur liten chans det var att han skulle lyckas. Hon stod inte ut med, sa hon, att tänka på att han skulle bli offentligt piskad och såld till slav. Hon erbjöd honom, om han ville dra sig tillbaka, den viktiga posten som hovmenageriets chef. Men varken detta erbjudande eller prinsessans böner kunde röra Hans.

”Nu, när jag har sett dig ansikte mot ansikte, prinsessa”, sade han, ”skulle jag hellre dö tjugo gånger om än ge upp företaget.”

Prinsessan var tvungen att låta Hans skriva upp sig vid morgondagens rättegång, även om det gjorde henne mycket olycklig. Hennes hjärta sa henne att han var den av alla hennes friare som hon helst ville skulle lyckas med; men hon kände att det skulle gå honom lika bra som de andra; och när formaliteten var över och Hans hade gått, avskedade hon hovet; stängde in sig på sitt rum och sa att hon inte skulle vara hemma för någon resten av dagen.

Så snart Hans kom tillbaka tog jägaren en kopp vatten, mumlade några märkliga ord över den och stänkte innehållet över Hans. Han var medveten om en märklig förändring som ägde rum inom honom, och innan han riktigt kunde urskilja vad det var, upptäckte han att han var en vit mus med en guldklo. Jägaren lade honom i en låda och bar honom till palatset för att sälja honom till prinsessan. När han kom dit vägrade portvakten att släppa in honom.

”Nej!” sa han, ”prinsessan hade lovat att hon inte skulle träffa någon den dagen. Det var mer än hans plats var värd att släppa in främlingen.” Men med hjälp av smickrande ord och en vacker present som gled honom i händerna, övertalades portvakten att skicka efter en av prinsessans damer. När hon kom och såg den vita musen med guldkloren, sa hon att hon var säker på att hennes matmor skulle bli så förtjust i hans vackra lilla nyfikenhet att hon skulle förlåta att hennes order för en gångs skull inte lyddes. Bara det att jägaren fick stanna kvar där han var; hon skulle själv ta den vita musen till prinsessan. Jägaren samtyckte till detta; och i korthet skickade prinsessan honom en ansenlig summa för musen; och Hans fann sig etablerad som hennes nya favorit. Prinsessan var så nöjd med sitt husdjur att hon, när hon gick och la sig, placerade honom i ett skåp i sitt rum, vars dörr hon lämnade öppen – eftersom han var så tam att hon inte var rädd för att han skulle försöka rymma. Hans undrade hur han skulle få reda på prinsessans dröm i den här situationen, när hans älskarinna vaknade, skrattande hjärtligt, och ropade på sin hovdam för att komma till henne.

”Jag har haft en så märklig dröm”, sa hon. ”Jag drömde att jag var gift med en man med en gyllene överled på lillfingret. Jag antar att det var den vita musen med den gyllene klon som gav mig den idén. Men”, och här blev prinsessans röst mycket sorgsen, ”hur ska den stackars pojken någonsin kunna gissa den här drömmen imorgon?”

Hans väntade otåligt på att alla skulle bli tysta, sedan smet han ut[108] ur sitt skåp, och när han fann dörren stängd sprang han upp längs gardinen till fönstret, som lyckligtvis var öppen, och hoppade upp på en ros som klättrade upp utanför väggen, sprang nerför den och tog sig så långt som möjligt fram till värdshuset. Där fann han jägaren väntande på honom, för vilken han berättade allt som hade hänt, och som inom några sekunder förvandlade honom tillbaka till sin egen skepnad.

Nästa dag samlades en enorm skara människor för att se rättegången. Mycket blek och ledsen såg prinsessan ut när hon satt redo att ställa frågan till Hans. Han väntade respektfullt tills hon hade talat, och sedan, utan att säga ett ord, räckte han ut handen mot henne. Hennes blick föll på den gyllene översta leden av hans lillfinger. Hon ropade av förtjusning, grep tag i hans hand i sin, vände sig till folket och sa: "Hans har gissat rätt, och han ska bli min make."

Och allt folket höjde ett glatt rop: ”Länge leve prins Hans!”

”Åh!” sa prinsessan till Hans, ”vad jag önskar att min bror vore här och delade vår lycka!”

”Han är här”, sade jägaren, som hade banat sig väg fram; och efter att ha kastat av sig sin jägarförklädnad visade han sig klädd som en prins. Sedan vände han sig till Hans och sade:

"En mäktig trollkarl, vår familjs fiende, fördömde mig, eftersom jag inte ville ge honom min syster i äktenskap, för att han skulle anta en enhörnings form och vakta det glittrande gyllene vattnet. Två gånger om året, i två veckor i taget, fick jag återta min mänskliga skepnad. Det var då jag kom till din hydda i skogen och gav dig tecknet med vilket du skulle vinna dig fram till fontänen. Besvärjelsen som lagts på mig skulle bara utlösas när någon gissade rätt min systers dröm och därmed vann henne till hustru. Tack vare dig, broder Hans, är trollkarlens makt slut."

Hans och prinsessan gifte sig, och efter ceremonin begav sig prinsen till sitt eget kungarike. Hans mor fick tilldelad en vacker svit med lägenheter i palatset, och farbror Stoltz glömdes inte bort, utan försörjdes bekvämt livet ut; och de levde alla lyckliga i alla sina dagar.

Vad Fritz och Franz beträffar, så var de så själviska och grymma att det inte fanns något annat att göra med dem än att skicka tillbaka dem till skogen igen för att bränna träkol; och vad jag vet bränner de fortfarande träkol där.