Det var en gång två prinsessor vars far, rajan, var för upptagen med statliga angelägenheter för att ta hand om dem. De var ensamma och försummade, för de hade en styvmor som behandlade dem mycket grymt. De bodde i ett vackert palats, men ingenting gjordes för att göra dem lyckliga eller nöjda, för till och med tjänarna var rädda för rajans andra fru.

”Jag ska rymma”, sa den äldre prinsessan till sin syster. ”Vill du följa med mig, Dehra!”

”Vart kan vi gå?” svarade Dehra.

”Det finns många platser dit vi kan åka”, sa Nala, ”men först ska vi gå in i djungeln. Vi ska bygga ett litet hus av trädgrenar och ha rabatter med gräs och blommor och det kommer att finnas gott om frukt att äta.”

”Jag ska ta på mig min blå sidensari”, sa Dehra, ”och mitt pärlhalsband, och du måste bära ditt gula siden och dina rubiner, och om vi möter någon kommer de att veta att vi är prinsessor.”

”Om vi ​​bär våra juveler kan folk stjäla oss”, svarade Nala. ”Vi gör bäst i att knyta dem i ett hörn av våra sarier. Men vi kommer att bära våra armband, för alla flickor bär dem.”

Sarierna som prinsessorna bar var långa sidenklänningar som de lindade runt midjorna och sedan bar över huvudet. De var inte alls lika de klänningar som amerikanska flickor bär, men de var av vackert material och Nala och Dehra såg väldigt fina ut i dem.

Så gick de små prinsessorna en lång väg in i djungeln, där de hittade all frukt de ville äta, och var lyckligare än de hade varit på länge, medan de såg de gröna papegojorna blixtra in och ut mellan träden och aporna pladdra medan de svängde från gren till gren.

Efter en stund kom de till ett vackert palats i vitt marmor med en stor port som stod vidöppen, och ovanför den stod det skrivet med gyllene bokstäver:

"Kom in, Nala, frukta inte;"
Silver och guld väntar dig här.”

Men orden förändrades så snart de hade läst in dem i dessa:

”Följ henne, Dehra; du ska få se
Hur vänligt och grymt ödet kan vara.”

Systrarna tittade på varandra, och sedan sa Dehra: ”Jag tycker inte att min vers är lika fin som din, Nala. Den får mig att rysa.”

”Det skrämmer mig lite också”, svarade Nala. ”Jag undrar om det här palatset tillhör en raksha.”

Nu är en Rakshas en sorts ogre, och ingen annan än en Rakshas skulle ha byggt ett så vackert palats mitt i en djungel.

”Om det gör det kan han komma tillbaka när som helst och äta upp oss”, sa Dehra, mer orolig än någonsin. ”Låt oss gå.”

”Rakshas har gått sin väg”, sa en liten schakal med ett vänligt ansikte, som kom springande fram till prinsessorna, ”och ni kan stanna i hans palats ett bra tag. Jag ska meddela er när han kommer tillbaka.”

Så gick prinsessorna genom den stora porten och över gården in i palatset, där de fann guld och juveler och vackra sidenklänningar och en vacker marmortank fylld med det klaraste vatten, där de kunde bada varje dag.

Röda lotusblad flöt på vattnet, och systrarna tvinnade några av dem i håret, för den röda lotusen är en kunglig blomma och prinsessor får bära dem.

”Om någon främling kommer hit”, sa Nala, ”och ber om mat eller vatten, när du är ensam i huset, se till att smeta in ansiktet med träkol och ta på dig några trasiga kläder för att få dig att se ful ut innan du släpper in dem.”

”Varför måste jag göra det här?” frågade Dehra.

"För om de ser hur vacker du är kommer de att ta dig ifrån dig och vi kommer inte att ses mer."

”Du måste göra detsamma då”, sa Dehra, ”för du är vackrare än jag”, och sedan tittade prinsessorna över kanten av dammen på sina reflektioner i vattnet. Båda var vackra, men Nala var lite längre än sin syster och lite mer graciös. Båda hade vacker hy, med tänder som pärlor och ögon som glänste som stjärnor.

En dag när Dehra var i djungeln och pratade med sin vän schakalen, kom en prins som hade varit ute och jagat till palatset och bad om vatten, eftersom han och hans medhjälpare var väldigt varma och törstiga. Men innan Nala gick för att se vad de ville ha täckte hon sin sidenklänning med en trasig klänning och smutsade ner sitt ansikte med träkol.

När prinsens tjänare såg en smutsig, sliten flicka släppa in dem i ett så vackert palats, skrattade de rent ut, men prinsen sa till sig själv: ”Om hennes ansikte och händer vore rena och hennes kläder lagade, skulle hon vara en mycket vacker flicka.”

Varken Nala eller prinsen kunde förstå varandra, men till slut låtsades hon att han var törstig, så hon skyndade sig att ge honom en kanna vatten. Men istället för att dricka vattnet hällde prinsen en del av det över Nalas huvud och ansikte!

Mycket förvånad ropade Nala: ”Åh, åh!” och skyndade sig tillbaka, men kolet var borttvättat från hennes ansikte, och där stod hon, den vackraste jungfrun prinsen någonsin sett, trots sin trasiga klänning, och han blev genast förälskad i henne.

Han knäppte upp den trasiga klänningen och den föll av, och lämnade henne vackrare än någonsin i sin gula sari och ett band av stora rubiner runt halsen.

”Min far är en raja”, sa prinsen, ”och jag ska ta dig till hans palats, och du ska bli min hustru.”

Sedan hämtades en vacker palanquin och Nala placerades försiktigt i den och bars bort från Rakshas palats. De fortsatte genom djungeln, och den skrämda prinsessan kunde bara dra undan gardinerna och se ut på prinsen som red framåt på sin vita häst, medan aporna svängde från grenarna och papegojorna pilade in och ut bland grenarna som de hade gjort den dagen då hon och hennes syster hade rymt från sin grymma styvmor.

Hon var mycket olycklig och snyftade: ”Åh, Dehra, Dehra! Jag vill ha dig, och vad ska du göra utan mig?”

Och sedan började Nala fundera på hur hon skulle berätta för sin syster hur prinsen hade tagit henne, så hon slet av en liten bit av sin sari och svepte in en av sina rubiner i den och släppte den på marken.

Hon fortsatte att göra detta med jämna mellanrum tills bara en rubin var kvar, men de hade nu kommit till Rajah och Ranees palats, prinsens far och mor.

”Följ henne, Dehra”, kom hon ihåg vad de gyllene bokstäverna hade stått, och därför släppte Nala ner sina sista rubiner precis utanför palatset och sade till sig själv: ”Om Dehra följer mig, kommer rubinerna att leda henne till mig.”

Prinsens far och mor välkomnade den vackra prinsessan mycket glatt. Rajan gav henne ett nytt rubinhalsband och Ranee blev förtjust över utsikten till en så vacker svärdotter. Inom en vecka gifte de sig och alla var mycket vänliga mot Nala.

Men stackars Dehra satt i Rakshas palats och grät som om hennes hjärta skulle brista. ”Nala, Nala! var är du?” ropade hon om och om igen, men ingen svarade henne.

Sedan gick hon ut ur palatset, förbi dammen där de röda lotusblommorna låg på det klara vattnet, och sade till sig själv: ”Någon har stulit henne.”

Sedan tittade hon på de gyllene bokstäverna över grinden.

”Följ henne, Dehra; du ska få se
Hur vänligt och grymt ödet kan vara.”

”Hälften är väl sant”, sa hon högt, och plötsligt, bakom henne, frågade schakalen: ”Vilken hälft är sann?”

”Ödet har inte varit vänligt än, så det måste vara den sista delen”, snyftade Dehra.

”Jag tycker det är väldigt otacksamt av dig”, sa schakalen. ”Här har du bott bekvämt i ett vackert palats ett tag. Jag är inte säker på att det är snällt av dig att klaga på att du inte har haft någon tur alls.”

Dehra började gråta.

”Men det är inte det jag kom för att berätta för dig”, tillade schakalen. ”Rakshas är på väg hem och du måste ge dig av.”

Han var en mycket klok schakal, så han fortsatte. ”Det kommer säkert att gå bra, och jag ska hjälpa dig att hitta din syster.”

Så gick de genast in i djungeln, och ganska snart såg schakalens skarpa ögon den första rubinen, insvept i sitt gula siden, liggande på gräset. Och strax efter det hittade de en till, och sedan en till, och så småningom kom de ut ur djungeln.

”Jag måste lämna dig här”, sa schakalen. ”Det finns städer här ute i det öppna landskapet, och där det finns städer finns det människor, och människor tycker inte om schakaler.”

”Men vad ska jag göra?” frågade Dehra.

”Jag ska hjälpa dig att se ut som en gammal kvinna”, svarade schakalen. ”Du måste göra något liknande, annars kommer någon att föra dig bort och du kommer aldrig att hitta din syster.”

Sedan visade schakalen Dehra en växt som hon gnuggade in i ansiktet och gjorde det fult brunt, och sedan visade han henne hur man fick hennes ansikte att se rynkigt ut. Sedan gick han till ett litet hus inte långt borta och stal en grov röd sari som en gammal kvinna hade hängt upp på en buske för att torka efter att ha tvättat den.

”Varifrån fick du tag i den här?” frågade Dehra, medan schakalen bar den till henne i munnen; och schakalen berättade för henne att den växte på en buske. Så Dehra satte på sig den och gick långsamt längs vägen som en gammal kvinna.

Med jämna mellanrum hittade hon en av Nalas rubiner, och sedan var de långt ifrån varandra, men till slut kom hon till staden där Nala var, och fann den sista rubinen vid porten till Rajahs palats. Sedan satte hon sig ner inte långt därifrån och undrade hur hon skulle kunna komma in i palatset.

När natten föll tyckte en arbetares hustru medlidande med den stackars gamla kvinnan, som hon trodde att Dehra var, och lät henne sova i en hydda i sin trädgård. Denna trädgård låg mycket nära palatsområdet, där det fanns en marmorbassäng täckt med röda lotusblommor.

När Dehra såg denna vackra plats sa hon till sig själv: ”Jag ska bada där varje morgon. Jag ska gå dit väldigt tidigt för att inte bli sedd.”

Så Dehra lämnade sin hydda mycket tidigt och badade i den vackra dammen, och alla bruna fläckar och rynkor försvann från hennes ansikte. Hon tvättade den gamla sarien och hängde den i ett träd, och sedan tog hon på sig sin egen blå sidensari och sitt pärlhalsband. Sedan satte hon sig på dammens trappa och flätade några av de röda lotusblommorna i håret.

”Det får mig att känna mig som mig själv igen”, tänkte hon medan hon tittade ner på sin spegelbild i vattnet. Men de kungliga lotusblommorna fick henne att tänka på Nala, och hon längtade mer än någonsin efter att se henne.

Efter att Dehra hade badat i palatsets trädgårdar i flera morgnar, berättade hans tjänare för Rajah att några av hans vackra lotusblommor försvann varje dag före soluppgången. Detta gjorde Rajah mycket arg och han sa att han skulle erbjuda en belöning för att gripa tjuven.

Då sade Rajahs andre son, som var en mycket stilig ung prins, till sin far: ”Du behöver inte göra det. Jag ska gripa tjuven utan någon belöning.”

”Han kommer att göra det lätt”, sa Ranee, som var mycket stolt över sin son.

Så den natten gick prinsen omkring i palatsträdgården en lång stund, men till slut blev han så sömnig att han lade sig ner nära badplatsen och vaknade inte förrän solen just höll på att gå upp.

Lutad mot trappstegen till marmortanken satt en vacker flicka klädd i blått siden med en pärlkedja runt halsen och röda lotusblommor i håret.

Prinsen hoppade snabbt upp och utbrast: ”Du kan inte vara tjuven!”

”Jag menade inte att vara en tjuv”, vacklade Dehra.

”De är min fars blommor och du kan få fler av dem om du vill”, sa prinsen utan att ta blicken från hennes vackra ansikte.

”Åh nej!” sa Dehra och sprang för att hämta den gamla röda bomullssarien. ”Snälla, berätta inte för någon att du har sett mig.”

”Du måste ha kommit från Nalas land”, svarade prinsen, ”för du talar som hon.”

Den gamla kvinnans klänning föll ur Dehras händer.

”Är Nala här, och pratar du med henne?” frågade hon. Det var så länge sedan hon hade hört sin systers namn sägas att det kändes som att lyssna på ljuv musik.

”Nala är verkligen här”, sa prinsen. ”Hon är min brors fru och vi älskar henne alla. Hon är så vacker att hon kallas ’Palatsets stjärna’, men du är vackrare än hon.”

Vid dessa ord lämnade all Dehras rädsla henne, och när prinsen sade: ”Låt oss gå och hitta Nala”, lät hon honom ta hennes hand och leda henne in i palatset, där alla sade: ”Hon är precis som vår unge Rajahs hustru!”

Sedan ledde prinsen Dehra fram till Rajah och Ranee, och där berättade hon för dem att hon var Nalas syster och hur hon hade rest en lång, tröttsam väg för att leta efter henne. Sedan bad prinsen om tillåtelse att gifta sig med Dehra, och hans far och mor var så nöjda med den vackra flickan att de sa att han kunde göra det så snart han ville.

Sedan fördes Dehra till ett vackert rum, hängt med sidengardiner och upplyst av juvelbesatta lampor. Nala var klädd i de rikaste sidentyger och juveler, som en ung Rajas hustru borde vara, men det fanns ett sorgset uttryck i hennes vackra ansikte, för hon tänkte på systern som hon hade varit skild från så länge.

”Åh, Dehra!” sa hon, medan hon tittade upp och såg sin syster stå framför sig. ”Åh, Dehra! Ödet har äntligen varit gott.” Och sedan kysste systrarna varandra om och om igen, och när Nala hörde att Dehra skulle gifta sig med sin mans bror och alla bo tillsammans i palatset, kunde hon knappt tro att det var sant.

Sedan sa Dehra: ”Schakalen sa till mig att allt skulle ordna sig till slut, och det har det också gjort.”

”Han är en snäll schakal”, svarade Nala. ”De gyllene bokstäverna över porten till Rakshas palats borde ändras till:

"Sök länge, sök långt, och du skall finna"
Ödet är gott mot tålmodiga sökare.

och om han vore här skulle jag be honom att få det gjort.”