Allt började med ett abrupt samtal.

”Val, kära du”, sa min mamma till mig, med en orolig blick som färgade hennes åldrande ögon, ”det finns några saker du måste veta. Saker jag har varit rädd för att ta upp sedan din pappa lämnade oss.”
Jag tittade upp på henne från boken jag hade läst, oförmögen att helt dölja min förvirring.
"Ja mamma?"
"Jag börjar bli gammal. Du behöver lära dig världens sätt att leva så att du är bättre förberedd att själv bli gammal. Det finns många saker jag kan säga dig, men du kommer bara att lära dig genom att uppleva världen själv."
”Vad menar du?” Jag hörde min röst darra och försökte se henne i ögonen.
"I den här världen fruktar människor det de inte förstår. Jag vill inte att du ska växa upp i rädsla. Jag vill att du ska vara förberedd. I den här världen kallar de oss otäcka, dåliga kvinnor. Du är stark och kapabel. Jag vet att du kan förändra den här världen. Ditt namn förebådar din styrka, och det finns inga gränser för vad du är kapabel till. Vi predikar en värld av jämlikhet här, men vi står inte på samma plan som de andra. De är rädda för oss."
Jag stängde min bok och vände mig om mot min mamma. Hon mötte min blick, knep ihop läpparna och fortsatte sedan att ta ett tungt andetag.
”Där ute finns monster, mamma. De varnade oss för de här monstren i skolan. Vad ska jag göra åt det?”
"Älskling, monstren där ute är inte alls som det du hört talas om. De riktiga monstren är gömda inom människan själv. Du måste arbeta för att förhindra att rädslan övermannar dig och förvandlar dig till ett monster själv. Därför skickar jag dig på en resa. Det här är det enda sättet du kommer att förstå."
Min mamma drog fram en liten läderryggsäck bakom sig och kastade den försiktigt i mitt knä.
"Inuti hittar du allt du behöver. Jag skulle vilja att du återkommer till mig när du har fyllt anteckningsboken i din väska med berättelser att förmedla."

Sedan befann jag mig utanför mitt hus, till synes övergiven. Jag grät inte. Jag tittade inte tillbaka. Jag fortsatte genom en närliggande skog mot vad min instinkt sa mig, för jag hade hört historier i skolan om ett antal monster som bodde i skogen. Jag hade knappt gått i en halvtimme när jag hörde ett mjukt gnällande inifrån en av buskarna. Jag följde ljudet och drog undan en stor gren och hittade en liten varg som blödde ner i den omgivande lövverket. Vargen hade ett skottsår i axeln och hon tittade upp på mig med bedjande ögon. Jag hade aldrig sett en varg förut, annat än på läroboksbilder av aggressiva varelser som visar sina tänder. Den här varelsen såg långt ifrån aggressiv ut.
”Hjälp… mig…” Vargen gnällde, hennes ögon glaserades.
Jag lyfte försiktigt upp djuret och sprang genom skogen och ropade på alla i närheten att hjälpa till. I ögonvrån såg jag en skugga forsa fram genom träden. Jag vände mig om för att möta varelsen och ropade mot dem. En flicka i ungefär min ålder steg oroligt fram. Hon kastade en blick på varelsen i min famn och sprang framåt och lade handen på vargens axel. Så fort hon tog handen från varelsens axel var såret borta. Vargen hoppade ur mina armar och böjde huvudet.
”Tack båda för er vänlighet”, sa vargen till oss och sprang sedan in i skogen.
Flickan som hade kommit för att hjälpa vände på huvudet och vägrade möta min blick. Hon reste sig från där hon hade knäböjt för att hjälpa vargen och började gå bort från mig.
”Vänta!” ropade jag, och hon stannade, fortfarande vänd åt andra hållet. ”Vem är du?”
"Det spelar ingen roll. Du kan glömma att du såg mig här."
"Men varför?"
Flickan vände sig mot mig, och jag såg att halva hennes ansikte – som hade varit dolt under håret – var svårt bränt.
”Är du inte rädd för mig?” Flickan mötte äntligen min blick, och jag såg en viss uppriktighet i den.
"Varför skulle jag vara rädd för dig?"
"Jag är... jag är en häxa. De har jagat oss i åratal."
"Varför skulle jag vara rädd för det? Du hjälpte just den där vargen. Min mamma lärde mig att jag inte borde vara rädd bara för att jag inte förstår."
Ett litet leende spred sig över flickans ansikte. Hon gick närmare mig och räckte ut handen.
"Mitt namn är Minerva. Förlåt mig också för mitt ansikte. Även utan magin är andra rädda för mig eftersom jag verkar så skrämmande för dem."
”Jag har alltid levt med tanken att man ska döma någon efter deras handlingar, snarare än utseende. Jag heter Valentina, förresten. Val i förkortning.”
"Jag önskar att fler hade samma tankesätt som du. Jag flydde från en jägare när du hittade mig. Jag tror att det var så den där stackars vargen blev skadad. Killen har varit efter mig sedan jag var liten."
Plötsligt for hon fram bakom mig och hon fnissade. Jag vände mig om och följde hennes blick för att se vargen från tidigare släpa min ryggsäck efter sig mot mig.
”Jag tror att du tappade den här tidigare. Jag var tvungen att leta runt lite efter den.” Hennes ord var något dämpade, eftersom hon hade väskans remmar mellan tänderna.
Jag knäböjde och tog upp ryggsäcken.
”Tycker du om att bli kliad på huvudet?” frågade jag vargen, och sa något innan jag hann bearbeta vad jag hade sagt. ”Jag… jag menar, jag vill bara inte vara förnedrande.”
Vargen stirrade upp på mig igen i några sekunder innan hon långsamt nickade. Jag sträckte mig ner för att klia henne i huvudet och plötsligt strålade ett bländande vitt ljus ut under min hand och skickade mig tillbaka några meter. När mina ögon vänjde sig igen, stod en äldre kvinna med silverfärgat hår och ögon i vargens ställe. Hon bar en päls som matchade vargens.
”Jag har varit fångad i den kroppen i åratal. Jag trodde ärligt talat inte att jag någonsin skulle kunna bli människa igen. Jag brukade kunna gå fram och tillbaka, men jag hade varit förbannad till den kroppen tills en dödlig människa visade mig samma respekt som de skulle visa en annan människa. Jag är Stella.”
Minerva och jag presenterade oss och berättade om våra berättelser och bakgrunder. Minerva förklarade att en man hade försökt tända eld på skogen för att släcka häxorna som bodde där, och att hon försökte släcka elden när hon blev ertappad och fick skulden för elden som höll på att härja skogen. Hon undkom nätt och jämnt från fångenskap och hade arbetat för att återuppliva skogen sedan dess.
Stella berättade sedan om hur hon hade försökt bryta barriärer mellan människa och djur för att samexistera fredligt när en särskilt fientlig trollkarl förbannade henne till hennes bestiska form för att visa henne att människan aldrig skulle respektera djuret.
Jag erkände att jag inte hade något extravagant att tillägga till blandningen annat än att min far hade lämnat min mor och mig när jag var ung eftersom han hade varit och fiskat en dag och aldrig hade setts efter sitt ryktade möte med några sirener. Minerva bet sig i läppen och det såg ut som om hon hade något att säga.
”Minerva?” Jag försökte möta hennes blick. Till slut tittade hon på mig med samma oroliga blick som jag hade sett i min egen mors ögon.
"Jag tror att du kanske vill prata med sirenerna om du vill veta vad som hände din pappa, men jag är inte säker på hur du kommer att reagera på nyheten."
"Jag är redo för allt. Var är de?"
Stella tittade från Minerva till mig och tillbaka till Minerva. De utbytte någon sorts blick.
”Jag kan ta dig”, sa Stella och tittade fortfarande på Minerva. ”Jag hoppas bara att du är förberedd på vad du kan komma att få reda på.”
"Vad vet du som jag inte vet?" frågade jag och kände mig lite förblindad.
”Sirenerna liknar oss i det att vi alla känner oss missförstådda för vad vi är, men de har, eh, en annan moral än vi”, svarade Minerva hastigt, fortfarande vägrande att titta tillbaka på mig. ”Jag kan också följa med. Du kommer att behöva mig där ändå om du inte planerar att dra upp dem till ytan.”

Vi började alla mot havet. Stella, tillbaka i sin vargform, sprang före oss för att leta efter jägare. Till slut nådde vi stranden. Stella stannade vid skogsbrynet och tillade att hon hatade känslan av att sand fastnade mellan tårna. Minerva öste upp ett snäckskal ur sanden och använde det för att samla upp lite havsvatten. Hon blåste ner i vattnet och skapade en mycket stor bubbla som hon kastade över mitt huvud.
”Där”, sa hon, ”nu kan du andas under vattnet tills du kommer ut igen.”
Jag dök ner i vattnet, osäker på exakt vad jag letade efter. Jag hade inte simmat sedan innan jag förlorade min far, och det tog en stund för mig att få kläm på att simma under vattnet. Jag simmade mot ett skuggigt föremål och insåg snart att det var silhuetten av ett sjunket skepp. När jag kom närmare såg jag många kvinnor med långa, smala fiskstjärtar simma runt skeppet. En av dem simmade mot mig och fångade mig i en genomträngande blick. Hon hade långa klor på varje hand, och hon var mycket vacker. Hennes fiskfjäll slutade runt midjan, och hennes pärlemorfärgade hud verkade glöda under havet.
”Vad vill du?” väste kvinnan och simmade närmare med varje vasst ord.
”Jag vill veta vad som hände med min pappa.” Jag tittade kvinnan rakt i ögonen och vägrade visa några tecken på rädsla.
”Hur skulle jag kunna veta vad som hände med din pappa?” Sirenens ögon smalnade och hon pekade med en klo mot min hals.
”Min far seglade nära det här området när han och hans besättning försvann”, svarade jag. Sedan lade jag märke till ben runt omkring mig, några av dem halvt begravda i sanden. ”Dödade du honom?”
”Åh, han förtjänade det.” Sirenen himlade med ögonen, men fortsatte att peka sitt klofingrar mot min hals.
"Vad kunde han ha gjort för att förtjäna döden?"
”Han var en smutsig, smutsig man. Han och hans besättning var alla likadana. De ser en kvinnas kropp och plötsligt 'kan de inte låta bli'. De utnyttjar oss som… som om vi vore djur! Vidriga män var de. Säg mig, har du någonsin lagt märke till något märkligt med förhållandet mellan din mamma och din pappa?”
Jag tänkte tillbaka på när jag kom in och såg min pappa stå över min mamma, med blödande näsa och svullet öga. Jag insåg då hur mycket mer befriad min mamma verkade efter hans försvinnande. Sirenen verkade ha lagt märke till förändringarna som blixtrade i mina ögon, för hon sänkte handen och tittade på mig med ett mer genuint uttryck. Jag förstod plötsligt vad min mamma menade med hur rädsla kan förvandla människan till ett monster.
”Jag… jag är så ledsen…” mumlade jag och föll för blicken.
"Åh snälla. Ursäkta inte andras handlingar. Jag skulle mycket hellre se att du hjälper till att förändra dessa attityder."
Jag tittade upp på sirenen igen. ”Jag tror att människor inte är onda i sig. Det är bara när rädslan tar överhanden som vi själva ger vika och blir monster. Vi måste lära oss våra gränser och respektera andra. Min far var rädd för monstren i haven, och han lät sin rädsla förvandla honom till monstret. Jag kommer inte på något sätt att ursäkta hans handlingar. Jag kommer istället att arbeta för att minska rädslan för det okända.”
Sirenen log. ”Du har återställt min tro på din sort, flicka. Innan denna, ah, incident, strävade vi efter att skydda sjömän från dåligt väder och andra svåra omständigheter. Efter att allt detta hänt, fruktade vi att alla människor var likadana.”
"Jag hoppas att detta har förändrat ditt tankesätt då."
”Jag ska sprida det goda budskapet om dina handlingar till de andra. Här, ta den här.” Sirenen dök ner och plockade upp en pärla från sanden nedanför. Hon lade den i min hand. ”Om du klämmer på den här pärlan kommer du att transporteras ner hit. Känn dig fri att besöka mig när som helst. Och oroa dig inte för andningen. Det är allt täckt.”

Så snart jag kom upp ur havet sprack bubblan runt mitt huvud precis som Minerva hade sagt att den skulle göra. Hon väntade på mig på stranden med ett leende på läpparna.
"Jag är glad att se att du fortfarande lever. Jag visste att om någon kunde resonera med dem, så kunde du det."
Jag fnissade. ”Tack, antar jag. Jag känner att jag borde åka hem till mamma. Det har varit en lång dag och det är redan mörkt ute.”
”Låt mig”, sa Minerva och rotade i fickan. Hon drog fram en ampull full med ett glittrande puder och drog fram en nypa av det glänsande dammet. ”Blud bara ögonen och föreställ dig var du vill vara, så ska du gå.”
Jag slöt ögonen och föreställde mig min ytterdörr. Jag kände en kort vindpust och öppnade ögonen, och plötsligt stod jag på min tröskel. Jag drog fram nyckeln under mattan och släppte in mig i huset.
”Mamma!” ropade jag och sprang mot hennes rum där jag fann henne liggande i sängen med en näsduk full av blod på nattduksbordet.
”Hur var din resa?” frågade min mamma och pausade för att hosta häftigt i sin näsduk.
Jag berättade för henne allt jag hade upplevt och försötade noggrant det sirenen hade berättat om min far, men blicken i min mors ögon antydde att hon redan visste.
"Träffade du någon av älvorna?"
Jag skakade på huvudet, och min mamma visslade en kort melodi innan hon fick ytterligare ett hostattack. Ögonblick senare flög tre små ljusbollar in genom fönstret och förvandlades till tre kvinnor framför mina ögon.
”Susanna, Rosanna och Liliana.” Min mamma presenterade de tre älvorna. De böjde alla sina huvuden när deras namn ropades upp. ”De här tre älvorna hjälpte mig att ta hand om er när ni var små medan er pappa var ute till sjöss.”
Vi pratade med min mamma i timmar. Féerna berättade historier från min barndom och historier om barn generationer före min egen. Vi fortsatte att hålla rummet i god stämning tills min mamma tog sitt sista andetag. Féerna hjälpte mig sedan att begrava henne ute i trädgården.

År har gått sedan den händelserika dagen, och nu har jag egna berättelser att förmedla till mina egna barn.