Glödande kol

En gång, samtidigt som en annan älskad saga utspelar sig, levde en ung pojke som hette Ember. Hans föräldrar hade felaktigt döpt honom till Emily, i tron ​​att han var en flicka, men när han väl var gammal nog att rätta till det visade det sig vara en enkel förändring att göra. Ember tillbringade så mycket tid utomhus med att smutsa ner sig, ta hem grodor och svärdsfäktning med tjänarnas söner och låna deras kläder att de ett tag trodde att något var annorlunda med honom.

Men sedan svepte en epidemi över landet och tog Embers mor ifrån honom. Med tiden träffade hans far en kvinna som också hade förlorat sin man och i medlidande med henne och hennes två döttrar gifte han sig med henne.

Hans fru ogillade Ember och hans påstående att han var en pojke, särskilt eftersom han hade börjat bära ett av sin mors favoritörhängen efter hennes död. Familjen hade tappat bort det andra när de packade ihop hans mors saker, förstår du. Styvmodern tyckte att Ember gjorde narr av sina döttrar, för han var ganska vacker medan hennes döttrar var ganska enkla. Deras bittra, berättigade attityder gjorde dem ingen tjänst.

Ändå levde familjen i isnande fred tills Embers far dog för en stråtrövares hand under en arbetsresa. Han hade alltid hanterat familjens pengar, men nu när ansvaret föll på styvmodern insåg hon att deras förmögenheter hade minskat i åratal. Hennes döttrar var för gamla för att ge bort som lärlingar och de hade få talanger att tala om. Deras enda hopp skulle vara att gifta sig väl.

Styvmodern skar ner på kostnaderna där hon kunde och klarade sig utan när de kunde. Ett av hennes försök att öka sin avlidne makes förmögenhet inkluderade att avskeda all anställd hjälp och lämna hushållssysslorna till Ember. Hon insisterade på att det var för att han var äldst, men ärligt talat ville styvmodern inte att han skulle stå i vägen för hennes döttrars framtid. Säkert, tänkte hon, skulle ingen vilja gifta sig in i en familj med ett så konstigt barn som Ember.

I åratal arbetade Ember med att skrubba, laga och laga mat i sitt eget hem och försökte hålla kvar lite glädje i hjärtat. Han hade fortfarande mat, han visste att han kunde hitta arbete i ett annat hushåll när hans fars pengar så småningom tog slut – för han visste att det skulle göra det – och han behövde inte tillbringa alls lika mycket tid med sina styvsystrar nu när deras mamma ständigt lärde dem att vara ordentliga damer så ofta hon kunde.

Sedan, en sommardag strax före Embers nittonde födelsedag, tillkännagavs det i hela kungariket att prinsen ville gifta sig. En vecka efter tillkännagivandet skulle det hållas en bal och alla unga damer i gift ålder var välkomna att närvara.

Knappt hade styvmodern läst upp tillkännagivandet högt för sina döttrar – och Ember, som råkade hälla upp te åt dem – förrän de började yra, rotade igenom klänningar, sorterade smycken och letade efter sina favoritpar skor.

Styvmodern var så upptagen med att lugna och organisera sina egna döttrar att hon inte märkte att Ember smet iväg till vinden för att titta igenom sin pappas gamla saker. Några av hans finaste kostymer hade nätt och jämnt undgått styvmoderns utrensning av att sälja allt de inte behövde. Hon hade sparat ett par av hans finaste skor och hans favoritmanschettknappar också.

Men Ember var kortare än sin far hade varit, med sin mors smala axlar, smala handleder och små fötter. Hans hjärta sjönk vid åsynen av hur hans fars kläder förstorade honom.

Hans styvmors skratt när hon letade efter honom hjälpte inte heller saken.

”Vad i all världen håller du på med, barn?” fnissade hon. ”Du ser löjlig ut. Ta av dig kläderna. Säg mig nu ärligt, tänkte du gå på balen?”

Embers ansikte brann av förlägenhet när han började snöra upp skorna. ”Jag tänkte att jag kunde följa med. Prinsen letar efter en fru, eller hur? Jag skulle inte vara i vägen.”

"Men du har inget att ha på dig. Du är galen om du tror att jag låter dig genera oss genom att åka därifrån så där."

"Om jag kan fixa en av dräkterna vid bollen, kan jag gå?"

Styvmodern tänkte noga igenom det. Hon ville inte ha pojken i närheten av sina döttrar medan hon försökte få en make – om inte prinsen så en bror till en av de andra flickorna som tävlade om hans uppmärksamhet – men att säga "nej" rakt ut skulle bara få honom att bråka med henne.

”Om du kan fixa en av kostymerna på en vecka är du välkommen att följa med oss.” Innan ett leende hann sprida sig över hans ansikte tillade hon: ”Men du måste avsluta alla dina sysslor först.”

Ändå höll Ember med, omedveten om hur mycket hans sysslor skulle öka under den kommande veckan. Hans styvsystrars klänningar behövde lagas, deras skor och smycken poleras. De behövde att han hämtade teer och krämer på marknaden som främjade skönhet. Huset var tvunget att vara renare än någonsin för att blivande svärsöner skulle kunna besöka dem. När hans arbete var klart hade han bara några timmar på sig att arbeta med sin fars kostym. Och varje kväll han kom tillbaka till den skulle de flesta stygnen han hade satt i kvällen innan mystiskt nystas upp.

Balens morgon vaknade han och fann allt i spillror. Inte nog med att han inte hade något att ha på sig på balen, utan hans fars finaste kostym, det sista minnet Ember hade av honom, låg nu i spillror.

Styvmodern låtsades förvånad när Ember serverade dem frukost. ”Vilken synd. Det verkar som att ni inte kommer att kunna gå på balen med oss ​​ikväll trots allt.”

Den unge mannen svarade ingenting medan hans styvsystrar fnissade. Vad fanns det att säga? Hans styvfamilj hade vunnit. Han hade låtit dem förstöra sin fars stämning, även om han inte hade några konkreta bevis för vem som hade gjort det. Han skulle tillbringa natten ensam, som alla andra nätter sedan hans föräldrar hade dött. Om han skulle ge uttryck för några av sina tankar visste han att han skulle bryta ihop och det enda han fortfarande kontrollerade var förmågan att undanhålla den tillfredsställelsen från dem.

Åtminstone tills de tre gick iväg till balen.

Med huset tomt och hans sysslor gjorda smet Ember iväg till labyrinten av ogräs och vinrankor som en gång hade varit hans mors trädgård. Trädgårdsmästarna som hade skött den var de första som fick gå och Ember hade ingen tid att sköta om den, så den hade vissnat och förvitrats för flera år sedan.

När Ember insåg att han kände sig precis som trädgården, föll han ner på knä och grät.

De första tårarna föll som alla andra, tysta, och lämnade knappt en skugga på den askiga jorden, men en efter en började de förändras. Allt eftersom de föll förvandlades de till kristaller som splittrades när de träffade marken och plockade fram en krispig liten melodi.
Ember blev så förvirrad av ljudet att han satte sig upp och tittade sig omkring, för vem kunde tro att fallande tårar kunde skapa musik. Med ett ryck ryckte han upp när han fick syn på en lång, pilformad figur som stod bakom honom.

Hon stod lika bekvämt i den döda trädgården som i sitt eget hem och log mot Ember som om hon känt honom i åratal. Hennes rent vita klänning glödde i månskenet, liksom de blåaktiga kristallerna som hängde från hennes spetsiga öron. När hon skrattade lät det för Ember som regn efter en torka. ”Det är dags att du ringer mig, barn. Med din stela överläpp och ovilja att bryta sig trodde jag att jag aldrig skulle få träffa dig.”

Ember stod förstummad och blinkade, inte övertygad om att kvinnan kunde vara verklig. ”Bort med dig, ande. Jag har helt enkelt tappat modet, inte förståndet.”

Kvinnan skrattade igen, hennes axlar skakade och hennes egna tårar bildades i ögonvrårna. ”Du dumma pojke, jag är din fégudmor, inte ett spöke.” Hon rynkade pannan när Ember fortfarande betraktade henne försiktigt. ”Dina föräldrar berättade aldrig för dig, eller hur?”

"Säg mig vad?"

Med en besviken suck satte sig kvinnan på en väderbiten stenbänk och klappade den tomma sidan åt Ember att ansluta sig till henne. Efter ytterligare några ögonblick av skepticism gick han med på det. Om hon vore ett spöke, var hon åtminstone ett vänligt sådant. Men vilket slags spöke skulle kunna ta en pojkes händer i sina och värma dem som en mor?

”Du kände henne aldrig, men din mormor var en av mitt folk, en älva. Hon gav upp odödligheten för att vara med din farfar, och även om sådana äktenskap ofta föraktas, kunde ingen av oss hitta något fel hos mannen. Paret var så älskat att jag, vid deras bröllop, erbjöd henne vad hon än önskade sig i gåva. Hon sa till mig: 'Jag vet att människornas länder är kalla och dystra. De bryr sig inte om varandra med heder och rättvisa. Om någon av mina avlidna skulle fälla en tår på grund av illvilja eller grymhet, kom fram och visa dem vänlighet så att de känner mitt folk och kan läka.'”

Ember skakade på huvudet och masserade sin tinning i ett försök att hindra sig själv från att vackla. ”Min mamma berättade aldrig för mig. Visste min pappa ens?”

Hans gudmor ryckte på axlarna och reste sig upp. ”Vem vet? Kanske levde hon ett så välsignat liv att hon aldrig behövde tänka på det. Det skulle förklara den röra du befinner dig i nu. Sådana välsignelser varar nästan aldrig länge.”

Ember tittade ner på sina slitna skor, generad över att han inte hade gjort någonting för att förbättra sin nuvarande situation.

Fen lyfte hakan. ”Oroa dig inte, barn. Du har kämpat länge och hårt för att hålla huvudet högt trots motgångar, vilket är anledningen till att det har tagit mig att komma till dig. Nu ska vi slappna av och ha lite kul, eller hur? Jag förstår att du har en bal du vill gå på, eller hur?”

Ember sjönk ihop. ”Den är för prinsen som vill hitta en fru. Jag har inga lämpliga flickor att gå med, så jag tror inte ens att de skulle släppa in mig. Mina styvsystrar klarade sig nätt och jämnt, men de klarade sig bra.”

Fen fnissade och vände Ember om i axlarna, medan hon studerade hans kropp och kläder. ”Du har din mormors mun på dig, ser jag. Oroa dig inte. Du kommer in lätt nog. Nu ska vi se… Slut ögonen och tänk så mycket du kan på att gå in i den där balsalen. Stå rak. Hur ser du ut?”

Ember gjorde som han blev tillsagd med slutna ögon. Han föreställde sig själv komma gående in i rummet med huvudet högt, breda axlar, lång, stark käke och lätt rufsigt hår. Hans kläder var lite mer av en utmaning. Han föreställde sig varenda elegant aristokratisk man han någonsin sett på marknaden och valde ut sina favoritplagg från var och en av deras kostymer, noga med att komma ihåg att hans mors örhänge måste förbli en del av klädseln.

När han öppnade ögonen strålade hans fégudmor mot honom med en spegel i handen. ”Inte illa om jag får säga det själv. Ta en titt.”

Ember höll nästan på att tappa spegeln när han tittade in. Mannen som stirrade tillbaka på honom var allt han någonsin hade föreställt sig vara, och lite till. För första gången såg han sin far i sig själv. Det var tillräckligt för att få honom att gråta en andra gång, men han tänkte att en fégudmor räckte.

Han kunde inte låta bli att snurra flera varv för att förundras över sin kostym, klassisk som sin fars, men charmig med sina uppdaterade färger och mönster på västen. Hans fars guldfärgade manschettknappar prydde hans handleder.

”Du kan förundras över mitt hantverk på vägen dit”, sa fén. ”Vi måste ge oss av. Du har bara fram till midnatt på dig att gå och återvända.”

Embers hjärta sjönk lite. ”Midnatt?”

Fen gav honom ett sorgset leende när hon viftade med händerna och förvandlade en gammal buske till en vagn, vinrankor till magra, vackra hästar och ängeln ovanpå en torr fontän till en ryttare. ”Din mänskliga värld kan bara upprätthålla magi så länge. Jag är ledsen, barn.”

Ember ryckte på axlarna av sig sin otacksamhet och strålade när han hoppade upp i vagnen. ”Det är mer än jag någonsin kunnat bett om. Tack.” När hon stängde dörren bakom honom var hans fégudmor borta.

Den änglalika ryttaren fick Ember till balen på rekordtid, främst för att ingen ville ifrågasätta en så märklig vagn, eller slåss med den om plats på vägen. En man klagade till och med att världens undergång var här.

Palatsetets betjänter släppte in honom ändå, lika rädda som någon annan för att möta en man med en så vildsintig tjänare, och Ember gick in i balsalen med huvudet högt och bröstet utsträckt.

Tills han kom ihåg att det att gå på en bal innebar att prata med tjejer, något som hans styvmor hade sett till att han nästan inte hade någon träning på.

Han stod vid sidan av och tittade på prat och viskningar medan de såg prinsen dansa med varenda flicka i rummet. Även de han redan hade dansat med gav honom sin fulla uppmärksamhet. Det var inte förrän Ember lade märke till en märklig gardin nära ett burspråk som han fick sin chans.

Gardinen hade ett par tofflor som stack ut under.
Embers hjärta stannade i samma ögonblick som han drog undan gardinen. Flickan som tofflorna tillhörde rynkade pannan åt honom, hennes strålande blå ögon som dolkar och hennes fantastiska bruna hår som chokladvågor. Ember hade aldrig varit så säker på någonting i sitt liv innan han visste att den här flickan skulle ha världens vackraste leende.

”Har du något emot det?” fräste hon och vände blad i boken i handen. ”Jag försöker vara osynlig.”

Ember drog ner ridån. ”Ursäkta mig, frun.” Eftersom hon var den enda flickan han hade pratat med hela natten bestämde han sig för att se om hon ville prata mer med honom. ”Bra bok?”

”Min favorit”, sa hon genom ridån. ”En samling sagor från när jag var liten.”

Ember skrockade för sig själv. ”Alltid ett bra alternativ.” Han knackade med tårna en stund. Ingen annan verkade ens inse att någon annan man än prinsen var där, särskilt eftersom han nu tydligen dansade med en konstig mystisk gäst som ingen kände igen. Kvinnor viskade av förvirring snarare än bitterhet att de var så förvånade över händelseutvecklingen.

"Får jag fråga varför du försöker vara osynlig?" frågade Ember.

Flickan suckade. ”Jag ville inte komma till det här, men resten av min familj är här. De tvingade mig att komma. Det är en festival som jag ville gå till nere på torget istället. Alla är så mycket roligare när de inte oroar sig för att prinsen ska välja en brud.”

Ember ryckte på axlarna. ”Tja, jag bryr mig i alla fall inte om han hittar en brud.”

Flickan stack ut huvudet från gardinen. ”Gör du inte det?”

"Varför skulle jag?"

"Du vill inte se dina systrar eller kusiner eller vad det nu är bli bortgifta med adeln?"

Ember rynkade pannan. ”De skulle kunna gifta sig med paddor för allt jag bryr mig. Jag ville bara ha en chans att komma ut ur huset och träffa en söt tjej som du.” När Ember insåg hur flörtigt hans ord lät, lade han till ett listigt flin. ”Att du gillar att läsa får mig att känna mig som en riktig lyckosam man.”

Flickans kinder glödde röda och hon stängde sin bok. ”Min familj säger att den här boken är för barn.”

”Sagor är för alla som behöver en liten ljuspunkt i sin dag, och det låter som att du skulle kunna behöva mer än några.” Hans hjärta bultade mot bröstet när han räckte ut handen. ”Får jag lägga till en till, frun?”

Flickan ville säga nej. Hon ville inte ha kul, om inte av någon annan anledning än att reta sin familj, men den här främmande mannen som hade dykt upp från ingenstans fick henne att glömma bort dem i samma sekund som hon tog hans hand och lät honom svepa ut henne på dansgolvet.

Det enda hon kunde protestera mot var sättet han kallade henne frun på. ”Mitt namn är Autumn och ni ska referera till mig som sådan.”

Han hade uppenbarligen aldrig dansat förut. Inte formellt i alla fall, men han skrattade åt sin egen tafatthet och brist på skicklighet och protesterade inte när hon tog ledningen ett ögonblick för att visa honom stegen. Han frågade om hennes favoritsagor och vad hon tyckte om att göra förutom att läsa. Hon kunde inte motstå hur hans ögon lyste upp av upphetsning när hon sa att hon älskade trädgårdsarbete, trots hur det smutsade ner hennes händer.

”Min mamma älskade trädgårdsarbete innan hon dog”, förklarade han medan han snurrade henne under armen. ”Hon dog innan hon hann lära mig hur man gör det och jag har inte mycket tid att lära mig själv.”

”Jag skulle gärna vilja lära dig.” Orden hade runnit ut ur Autumns mun innan hon hann tänka bättre, men det var sant. Hon ville inget hellre än att lära sig allt om den här märkliga pojken, trots hur lite han sa om sitt eget liv. Han var föräldralös och bodde med sin styvfamilj. Att döma av hur han vek av när han nämnde dem, antog hon att de inte behandlade honom väl, vilket fick hennes hjärta att sjunka.

Vem kan vara ovänlig mot en så mild själ som denna?

Innan hon hann fråga honom slog klockan tolv och han frös till på dansgolvet. När han tittade på klockan i klocktornet utanför fönstret blev han blek i ansiktet. ”Jag måste gå.”

De orden krossade Autumns hjärta. Hon hade inte ens insett att den här främlingen hade funnit en plats i det.

"Varför? Vad är det som är fel?"

"Jag måste bara komma hem. Förlåt. Jag har inte tid att förklara."

Ember försvann in i folkmassan lika snabbt som han hade dykt upp, och lämnade Autumn att jaga ett spöke nerför korridorerna och ut på trappan. Allt hon behövde för att övertyga henne om att hon inte hade inbillat sig honom var ett enda silverörhänge som tappats på trappan utanför.

Ember, å andra sidan, stannade inte upp för att tänka på Autumn förrän han var trygg hemma, hans kläder återigen i rufs och hans fötter fulla av blåsor av att behöva gå hem halvvägs över staden eftersom magin inte hade varat länge efter hans flykt.

Liggande i sängen, utmattad, svettig och lycklig, tänkte han på hösten och hur en kväll med henne hade varit värd alla år av ensamhet. Han bad till sin fégudmor att hennes minne skulle vara starkt nog att hålla honom lycklig resten av hans liv, för hon skulle säkert inte vilja ha honom, hon såg honom utan magin: smal, spenslig och feminin.

Föga anade han dock att en ung kvinna på andra sidan staden hade blivit välsignad med en liknande magisk natt och fångat prinsens uppmärksamhet. Istället för ett örhänge lämnade hon dock en enda glassko kvar i trappan som prinsen kunde hitta.

När prinsen svor att hitta flickan som ägde glasskon, svor hans syster, prinsessan Höst, att hitta pojken som bar örhänget. Hon hade blivit ganska trött på hur han trodde att han var kungarikets centrum, krönt prins eller inte. Och så gjorde de två det till en kapplöpning för att hitta de mystiska främlingar de hade förälskat sig i på balen. De två samlade ihop sitt kungarike, från den högsta medlemmen av hovet till den lägsta bonden.

En vecka gick och Prinsessan Höst svor att hon hade låtit misshandla sin bror, för hon hade letat igenom nästan varje hushåll efter sin unge man, men när lördagen kom började hon oroa sig. Hennes bror må ha haft fler unga damer att leta igenom, men hon hade slut på hushåll med unga män och hennes kärlek fanns ingenstans att hitta.

Och så började hon sökandet på nytt, gick till varje hus med barn i rätt ålder, ställde frågor och undrade om de hade skickat iväg några av sina söner. Hennes bror vann och hittade en flicka som hette Askungen som arbetade som hembiträde i sin egen familjs hushåll, och ändå fortsatte Hösten att leta.

Trött, hennes hopp minskande, och på gränsen till tårar av rädsla för att förlora sin unge man för alltid, knackade Autumn själv på styvmoderns ytterdörr, för otålig för att tjänarna skulle tillkännage henne ordentligt.

Ember hörde knackningarna från köket och ropade efter sin styvmor. Han hade förbjudits att någonsin öppna dörren, men hans styvmor svarade aldrig, och inte heller hans styvsystrar. De var alla inlåsta i arbetsrummet för en musiklektion – åtminstone var det vad de kallade det där oväsenet som gnisslade från styvsystrarnas stämband – och knackningarna lät brådskande.

Så öppnade Ember själv dörren och stod som fastfrusen i dörröppningen.

”Öh, hej”, sa Hösten, förvånad över att husets fru lät en av sina tjänare öppna dörren i ett så slitet skick, men utan att vilja vara oförskämd. ”Är din matmor hemma? Jag måste prata med henne. Det är en kronfråga. Säg till henne att prinsessan Hösten måste prata med henne omedelbart.”

”Prinsessa?” Ember tog några förkrympta steg tillbaka och skakade av sig chocken. ”Självklart. Jag hämtar henne åt dig.” Han vände sig om och sprang iväg, i hopp om att Autumn inte skulle känna igen honom, men hon ropade på honom i samma sekund som hans fötter nuddade trappan.

"Vänta."

Han lydde och vände sig långsamt om.

Autumn släppte sig in i huset och studerade Embers ansikte, väl medveten om att hon kände igen de där vänliga ögonen, de uttrycksfulla läpparna och det där ostyriga, men charmiga, håret. ”Har vi träffats?”

”Naturligtvis inte, frun – jag menar Ers Höghet.”

Hösten marscherade mot trappan, obekymrad om hur Ember ryckte till när hon satte en fot på första trappsteget. ”Ljug inte för din prinsessa. Säg sanningen. Har vi träffats förut?”

Ember tog ett djupt andetag och svalde hårt, trots sin muntorra mun. ”Det har vi, Ers Höghet.”

Autumns hjärta rusade, men hon gjorde sitt bästa för att inte visa det. Hon kunde fortfarande ha fel. ”Sist vi träffades glömde du något. Vad var det? Och jag förbjuder dig att ljuga för mig igen.”

Ember sträckte sig efter örat innan han hann tänka på det. Det var allt svar Autumn behövde, men ändå talade han. ”Ett enda silverörhänge som tillhörde min mor.”

Autumn tog flera steg till, vilka Ember matchade med steg bort från henne.

”Ers Höghet, låt mig förklara”, stammade han. ”Det fanns en besvärjelse, och en fégudmor som jag inte visste att jag hade. Jag menade inte att ljuga för dig. Förlåt att det är så här jag faktiskt ser ut, jag bara—”

"Du är ju han, eller hur? Du är pojken jag träffade på balen."

"...Ja, Ers Majestät."

”Jag sa ju åt dig att kalla mig Höst, eller hur?” fräste hon. ”Din botgöring för att du ljugit för mig och för att du inte såg hur vacker du är så här är en enda kyss.”

Allt Ember kunde göra var att blinka, stelfrusen, så Autumn tog sig an att stänga mellanrummet mellan dem och inkassera botgöringen. Ember smälte mot henne vid beröringen av hennes läppar och förlorade sig själv i insikten att hon skulle vara den enda han ville kyssa resten av deras liv.

Det var ett ganska ömt ögonblick tills hans styvmor kom ut skrikande åt dem två. Hon stannade genast och blev klarröd av förlägenhet när hon insåg vem hon skrek åt. Inte en enda mängd ursäkter kunde tygla Prinsessan Autumns tunga när hon skällde ut kvinnan för hur Ember hade blivit behandlad under alla dessa år. Ingenting annat än hennes sanna kärleks hand på hennes axel kunde lugna henne.

”Lämna henne och mina styvsystrar ifred, älskling”, sa Ember. ”Låt bitterheten och hatet som gror i deras hjärtan vara straff nog. Det kommer att äta upp dem mer än någon order du skulle kunna utfärda mot dem.”

Motvilligt gick Autumn med på det och vände sig om för att gå med Embers hand i sin. Han stannade upp en stund i dörröppningen för att ta in hemmet som en gång hade varit fyllt med så mycket kärlek innan det hade befläckats av ytlighet och hat. Förändringen slog honom så mycket att han erbjöd sin styvmor ett erbjudande.

”När pengarna tar slut, kom och hitta mig. Jag ska inte låta er svälta, men jag ska inte heller låta er tre förbli så högdragna och onda. Det kommer alltid att finnas tre platser lediga bland palatstjänarna för er. Förhoppningsvis kommer lektionen i ödmjukhet och kärlek att ge er näring medan vi matar och ger er husrum.”

De två lämnade styvmodern stående på trappan med slapp käke och mållös.

Den andra hösten drog hon Ember in i sin vagn, hon kysste honom igen, upprymd av glädje över att hon hade hittat honom och att allt underbart med honom fortfarande var intakt, om än en aning annorlunda.

Inte dåligt. Inte fel. Bara annorlunda.

Fortfarande självmedveten och blyg som han alltid hade varit, drog Ember sig undan när han kände blicken fästa på honom och sin älskade. Utanför stod fégudmodern och flinade och vinkade medan de två körde iväg.

”Känner du den där kvinnan?” frågade Prinsessan Höst medan hon vinkade tillbaka med Ember.

”Det gör jag. Hon ledde mig till dig och välsignade mig med den största vänlighet jag känt sedan mina föräldrar dog.” Ember gav Autumn en öm kyss på håret när vagnen rundade hörnet. ”Det gör henne till den bästa familjen jag känt sedan dess.”

SLUTET