Jag förstod aldrig min fars starka ogillande av människor, men jag blev fascinerad av dem dagen för min stora konsert. Jag är prinsessan Lillian av Aquatica, och även om jag inte förbjöds att simma till vattenytan, såg jag till att inte gå dit av rädsla för att bli satt på land av min far, kung Adonis. Min far var glad att jag inte var särskilt näbbig när jag växte upp efter att min mor dog, och han lät mig gå vart jag ville i kungariket, inklusive biblioteket och auditoriet, där jag tog veckovisa sånglektioner av krabban Atticus. Min konsert var dagen efter min 18-årsdag, och allas glada humör förändrades till skräck när ett åskväder började ovanför vattnet, och det blev snart en kapplöpning om att gömma sig någonstans säkert.
Medan alla andra sjömän sökte skydd (vilket jag inte förstår deras rädsla för en storm som inte var nära vårt kungarike) blev jag distraherad när jag såg något falla ner i vattnet. Efter att ha hindrat föremålet från att falla längre, kippade jag efter andan över att jag såg min första människa, som såg ut som en sjöman med ben. Med hjälp av mitt snabba tänkande bar jag främlingen till stranden för att rädda honom, trots att jag aldrig varit uppe i vattnet i mitt liv. När vi nådde ett strandområde ovanför vattnet ignorerade jag det faktum att stormen var över när jag lutade mannen tillbaka mot sanden innan jag kontrollerade hans andning, vilket jag log åt innan jag drog fingrarna genom hans chokladbruna hår.
Medan min hand gled ner mot hans kind förundrades jag över hur mjuk och varm den kändes innan jag kände mig förälskad i honom, trots att jag aldrig hade sett honom i mitt liv. Hur rädd jag än var för möjligheten att bli upptäckt, och hur mycket jag än ville gå hem innan han öppnade ögonen, vann min nyfikenhet över min rädsla när jag tittade på honom. Medan jag sjöng en vaggvisaliknande sång som jag lärt mig inför konserten, komplett med ett löfte att älska honom, kippade jag efter andan när hans ögon öppnades innan han sträckte ut handen. Medan jag avslutade sången tryckte jag hans hand mot min kind innan jag släppte taget och simmade iväg, där jag klättrade upp på en klippa längre från stranden och såg en massiv svart varelse springa mot mannen innan hon slickade honom i ansiktet.
”Åh, kom igen, Fritz.” Jag hörde mannen fnissa åt hunden innan den backade undan när en annan herre – som såg ut som en välklädd tjänare – närmade sig, varefter tjänaren hjälpte mannen att resa sig och gå till ett närliggande slott. Efter att ha hört mannen berätta för sin tjänare om mig, nämna min röst och det faktum att han bara såg mitt ansikte, lovade jag att hitta ett sätt att ansluta mig till honom i framtiden innan jag gick under vattnet och skyndade mig hem, och på något sätt ta mig till mitt rum utan att bli upptäckt av vare sig min far eller Atticus. Efter att ha torkat bort lite av sanden från min kropp borstade jag mitt hår med fingrarna och klättrade ner i sängen, där jag lyckligt somnade med drömmar om mannen.
Efter att jag städat auditoriet nästa morgon efter föregående natts uppståndelse, var jag så förälskad i mannen att jag vandrade iväg med dagdrömmar om en möjlig framtid med honom, men jag var så upptagen i mitt fantasiland att jag inte lade märke till en annalkande haj. I samma ögonblick som jag såg varelsen långsamt närma sig mig, simmade jag iväg i min högsta hastighet tills jag hittade en grotta i fjärran, utan att veta att jag hade nått Giancarlos lya, havstrollkarlen, som var känd för att vara både söt och ond. När jag nådde grottan huttrade jag när jag hörde Giancarlo ropa på mig att gå in, men jag samlade mycket mod innan jag gick in.
”Åh, Lillian! Det var flera år sedan jag hörde talas om dig senast!” fnissade Giancarlo när jag kom in i hans rum i grottan, varpå jag blygt rodnade. När han frågade mig varför jag kom för att besöka honom berättade jag om hajen som jagade mig innan han avbröt mig: ”Jag tror inte att det är den enda anledningen, Lillian! Det finns en glimt i dina ögon som de flesta unga kvinnor har, och ditt leende är det bredaste jag någonsin sett!” Väl medveten om att min farbror antydde min förälskelse i mannen, nickade jag och berättade för honom om att ha räddat mannen under stormen och sjungit för honom, varefter jag frågade om det fanns ett sätt för mig att träffa honom igen.
Med ett flin och en glimt i ögat öppnade Giancarlo en bok på sitt skrivbord och tog en sida med vad han sa var en besvärjelse som gav mig tre dagars frihet på mänskliga ben. Sedan sa han att jag skulle förbli människa om mannen och jag kysstes före solnedgången på tredje dagen, men att jag var tvungen att ge honom min röst som byteshandel. Om jag inte lyckades med min kärlekshandling skulle jag förbli en sjöjungfru för alltid och vara Giancarlos tjänare för alltid. Efter att ha fått veta att min röst skulle återvända oavsett om vi kysstes eller inte undrade jag hur min far skulle reagera på att jag var med en människa, men jag blev lättad när Giancarlo berättade för mig att pappa skulle bli glad när han såg mig med mannen jag älskade.
Efter att Giancarlo hade gett mig ett kontrakt läste jag det noggrant och skrev under det innan jag gav det till honom, varefter han bad mig sjunga för honom. När jag nådde mina högsta toner såg jag ett lila ljus flyga ut ur min mun och landa i en liten låda på skrivbordet, som automatiskt stängdes. Jag kände hur min kropp förändrades och flydde medan Giancarlo önskade mig lycka till innan jag nådde ett sjunket skepp, där jag grep tag i seglet och virade det runt mig innan jag simmade upp ur vattnet. Efter att ha andats mitt första andetag av mänsklig luft kröp jag upp på stranden och hittade en sten att vila huvudet på innan jag lutade mig tillbaka på sanden, där jag slöt ögonen innan jag tog en tupplur.
Min tupplur varade inte så länge som jag hoppades, för jag väcktes snart oförskämt av att något skällde innan det slickade mig i ansiktet, vilket fick mina ögon att spricka upp innan jag kippade efter andan vid åsynen av samma varelse som slickat mannens ansikte efter att jag räddat honom. Även om jag var livrädd över att fyrfotingen plötsligt var så nära, var jag så fascinerad av dess frodiga svarta päls att jag sträckte ut handen för att känna på den, varefter jag log – det var vad jag kunde göra för att inte fnissa – när den slickade mig i ansiktet igen. Hunden lät mig klappa hans mage när jag tittade upp och kippade efter andan vid åsynen av en man som snabbt närmade sig oss, och det tog mig inte särskilt lång tid att känna igen främlingen: det var mannen som jag räddat efter min berättelse.
”Är du okej, fröken?” frågade mannen medan han försiktigt drog mig upp på fötterna, varefter jag nervöst nickade och försökte ta mina första steg som människa, vilket jag visste skulle bli stadigare med tiden. Att gå på nya ben var lättare sagt än gjort, men mannen bad om ursäkt för att han gjorde mig svag, vilket han lekfullt skyllde på sin charm kring kvinnor. Medan jag undrade om min förälskelse i honom var förgäves när han nämnde kvinnliga reaktioner på honom, dolde jag mitt uttryck när han sa att jag såg bekant ut, varefter han frågade om jag kunde prata. Ärlig om min situation skakade jag på huvudet innan han fnissade: ”Jag slår vad om att det är för att du är så nervös, men jag är säker på att vi kommer att hitta på något.” Med armen försiktigt omslutande mig log mannen medan han ledde mig och hunden till slottet.
Slottspersonalen behandlade mig med stor respekt och omsorg, och det var där jag fick veta mannens namn: Prins Emmett. Jag blev förvånad över hur fort tiden tycktes flyga iväg nu när min röst var borta, men jag antar att min tystnad var ett sätt för Emmett att lära känna mig genom teckenspråk, vilket jag lärde mig genom att titta på tolkarna från föreställningarna hemma. Den enda frasen jag inte kunde säga var "Det var jag som räddade dig", eller något liknande, och det drev mig uppför väggen. Eftermiddagen efter att jag hittats på stranden hade en tjänarinna och jag precis gått igenom en garderob när jag hittade ett papper, på vilket jag skrev ner anledningen till min tystnad innan jag gömde det i en väska som hon gav mig. Lättad över att min bakgrundshistoria hölls hemlig log jag när Emmett kom fram till mig och frågade om jag ville följa med på en rundtur i staden.
Upprymd över att få tillbringa tid någonstans med mannen jag älskade nickade jag innan jag följde efter Emmett utanför slottet, där han tog mig med på en vagnstur runt ett närliggande skogsområde. När vi anlände till kungarikets marknadsplats hade vi precis hittat en plats där folk dansade nära ett litet band när Emmett frågade om jag ville dansa med honom, vilket jag nickade till innan han hjälpte mig ur vagnen. Trots mina bekymmer om hur bra jag skulle dansa med mänskliga ben, särskilt när det är så enkelt att dansa med en svans, fann jag mig snart njuta av upplevelsen! Medan vi dansade kunde jag inte låta bli att försvinna i hans glittrande akvamarinblå ögon, och hans leende växte när jag sträckte mig upp för att känna på hans hår. När Emmett anmärkte att sättet jag rörde vid hans hår var på samma sätt som kvinnan gjorde när han blev räddad, ryckte jag på axlarna och log innan vi dansade färdigt.
Efter middagen den kvällen tog Emmett mig med på en promenad i solnedgången vid strandområdet, där han berättade om kvinnan med den vackra rösten som räddat honom. När han sa att han var frustrerad över sitt misslyckade sökande efter henne, märkte han förmodligen att jag längtade efter att berätta om kvinnan, men jag kunde inte få mig själv att säga sanningen. När Emmett såg en tår bildas i mitt öga, stannade han och vände sig mot mig innan han rörde vid min kind, vilket fick mig att sucka medan han drog mitt ansikte närmare sitt. Just när jag insåg att vi skulle kyssas, avbröts vi av ett regnväder som drog till över våra huvuden, vilket fick oss att backa undan innan vi sprang till slottet, med mig invärtes upprörd över att min förtrollning förblev obruten.
Nästa dag började som alla andra, men när jag insåg att det var min sista dag som människa om Emmett inte kysste mig, försökte jag dölja känslan av dysterhet med ett leende. Jag kunde se att tjänstekvinnan lade märke till mitt humör, så efter att jag sett henne viska något till Emmett efter lunch, flinade jag när han frågade om jag ville tillbringa dagen på stranden. Jag undrade om det var ett sätt att hämnas på mig efter att vår förra gång där förstördes av stormen, och nickade innan han tog mig dit innan vi tillbringade flera timmar med att leka och koppla av tillsammans. När vi såg att det fanns några roddbåtar förtöjda vid en påle vid en närliggande brygga, frågade Emmett om vi kunde ta en tur tillsammans, vilket jag log och nickade upphetsat innan vi tog den till en lagun.
När vi stannade till nära lagunen hade solen gått ner och natthimlen utstrålade en romantisk stämning. Efter att Emmett lagt ner årorna och tagit mina händer frågade han om jag hade något jag ville berätta för honom innan natten var över. Även om mina tankar rusade av om han hade gett upp sitt sökande efter kvinnan som räddade hans liv och bestämt sig för att älska mig istället, använde jag den romantiska stämningen som en ursäkt för att ta hans ansikte med mina händer och dra honom närmare mig, och vi skulle precis kyssas när båten kapsejsade på grund av någon störning under vattnet. Medan vi två försökte hålla oss flytande kände jag en hand gripa tag i min fot innan jag drogs ner, och jag visste direkt att mitt grepp om mina mänskliga ben var slut.
”Tja, Lillian! Det ser ut som att jag fångade dig vid rätt tillfälle!” fnissade Giancarlo när jag kände hur mina ben återgick till en sjöjungfrusvans, där jag suckade av lättnad över att äntligen kunna prata. När jag kom ihåg klausulen i kontraktet där jag skulle bli slav åt Giancarlo om jag inte hade kysst Emmett, frågade jag Giancarlo vad jag kunde göra för honom när min pappa kom fram till oss. Även om han lade sin ilska åt sidan tillräckligt med tid för att krama mig, återvände pappas raseri när Giancarlo berättade om mitt äventyr som människa. Medan de två hade en hetsig diskussion, använde jag det ögonblicket till att simma till stranden, vilket var där jag hittade Emmet som satte årorna på fören av båten som en skepps för med tejp.
Glad att se honom rädda mig, jag skulle precis gå tillbaka under vattnet när jag såg Giancarlo komma ut och växa i storlek. Även om jag var livrädd över att Giancarlo skulle byta om, dök jag ner under vattnet när han fick syn på Emmetts båt och började håna honom. Jag ville vara en hjälte och började sjunga samma sång som jag sjöng för Emmett när jag räddade hans liv. Jag vet inte hur Emmetts reaktion på sången var, men Giancarlo var tillräckligt distraherad för att få Emmett att slå den provisoriska bågen i hans bakdel, vilket fick honom att skrika innan han förvandlades till havsskum, till allas stora förvåning både ovanför och under vattnet.
Medan alla i kungariket firade min seger kunde jag inte vänta med att se till Emmett, och min chans kom äntligen efter vad som kändes som en lång tid. Utan att vilja säga något när jag nådde samma klippa som tidigare såg jag Emmett luta sig tillbaka på sanden och suckade åt hur utmattad han måste ha känt sig efter striden mot Giancarlo. Jag kom ihåg papperslappen, gick tillbaka under vattnet och skrev om lappen, komplett med ett litet tack för det fantastiska äventyr vi hade tillsammans. Sedan simmade jag till stranden och lämnade lappen bredvid Emmetts huvud innan jag åkte hem, där jag hittade min far vid min sovrumsdörr.
Även om jag var rädd för att be honom om förlåtelse, höll jag på att öppna munnen när han slog armarna om mig, vilket fick mig att kippa efter andan av chock. Att höra min kippning måste ha kittlat honom, för han fnissade och accepterade min ursäkt innan han sa att eftersom han kunde se hur mycket jag älskade Emmett, hade han något att visa mig. Med ett milsbrett leende på läpparna snurrade han sin spira och riktade den mot min stjärt, vilket förvandlade den till ett par ben. Efter att ha gett honom en tackkram och sagt att jag kommer att sakna honom, vände jag mig om och simmade till klippan, där jag inte kunde vänta med att se Emmetts reaktion på att jag hade båda benen och en röst. Efter att ha sett att han läste mitt meddelande väntade jag lite innan jag fick hans uppmärksamhet.
”Emmett!” kippade jag ut av glädje när jag såg honom sitta på stranden, varpå han tittade upp och kippade ut när jag hoppade ner från klippan och sprang till stranden. Efter att ha lyft upp mig och snurrat runt mig när jag nådde honom, satte Emmett ner mig innan vi fick vår första kyss, där det kändes underbart att äntligen kyssas efter två misslyckade försök. Så fort vi drog oss ifrån tog Emmett min hand och sprang med mig till sitt slott, där vi omedelbart gjorde upp planer för vårt bröllop.