Det var en gång en flicka. Hon hade ett mjukt leende, ett omtänksamt hjärta och ett skratt lika livligt och fängslande som hennes kvickhet. I livet bar hon troligtvis en solblekt, ärvd klänning, slitna, tre gånger lagade strumpor, ett jordgubbsfläckat förkläde och någon sorts ridkappa. Men märke, form och nyans på hennes kläder var inte den sortens detaljer som vår lilla hjältinna brydde sig om, och det ska inte jag heller. Det som mest upptog denna unga flickas tankar var solskenet en tidig morgon i trädgården, vindens rus över hennes rodnande, fräkniga kinder när hon sprang till de allra högsta höjderna av de mäktigaste träden, smaken av jordgubbar som i hemlighet drogs från hennes mors kök och de djupa, tunga, rytmiska stegen från hennes favorithäst.
Nå, det hände sig en ljus, blåsig, surrande vårmorgon – den första i sitt slag det året – att flickans mamma bestämde sig för att det var dags för hennes dotter att ge sig ut på egen hand; fri från moderns omhändertagande, ständigt vaksamma blick. Modern visste mycket väl att om flickan någonsin skulle kunna bli sig själv helt, måste hon först upptäcka och lära känna sig själv, borta från och avskilt från inflytande och övervakning även från de som älskade henne mest. Även om hennes familj alltid skulle finnas redo att ge råd och stöd, var det hög tid att flickan rustade sig för kvinnlighetens prövningar och glädjeämnen, och göra det på sitt eget sätt.
Och det var med denna visdom i åtanke som modern skickade sin dotter på en betydelsefull resa – hur banal och trivial den först verkade för flickan – hemifrån, vid skogsbrynet, hela vägen till sin mormors stuga, djupt inne i skogen. Så flickan gav sig av, kappan upprymd och hingsten uppsatt, med en antydan till misstänksamhet såväl som en gnagande hunger efter äventyr som överröstade varje spår av oro. I början av sin resa, fortfarande i sikte av sitt hem, travade flickan bara långsamt och fundersamt nerför vägen, inte snabbare än den stadiga, monotona takt som hennes mor alltid hade begränsat henne till. Men när den gamla stugan var säkert utom synhåll och hennes hästs hovar långt utom hörhåll, slogs flickan av en fantasi att rida lite snabbare, lite mer djärvt, än hon någonsin vågat sig på tidigare. För första gången samlade hon varje uns av styrka och skicklighet hon kunde uppbåda som en spirande ryttarinna och ledde sin hingst från försiktig trav till en rask, men något osäker galopp. Till en början kunde flickan bara klamra sig fast vid odjuret för livets skull, obekant och rädd för dess obevekliga kraft. Men lite i taget återfick flickan sina förmågor, sin kontroll, och använde varje muskel i benen och varje metod i sitt sinne för att styra, samarbeta med och befalla sitt djur; så småningom inledde hon en otveksam, självsäker galopp.
Hur mycket flickan än njöt av turens kraft och energi – för att inte tala om den nyfunna självständigheten som följde med den – tvingades den unga ryttaren så småningom att sakta ner, och när hon gjorde det råkade hon stöta på en liten damm, kantad på alla sidor av fläckar av lockande röda bär.
Jordgubbarna var de mognaste hon någonsin sett, runda och rostiga och praktiskt taget sprängfyllda av sötma, så att flickan kände sig tvungen att stiga av hästen och omedelbart stoppa en mellan läpparna. När hon bet lätt i det smidiga, doftande fruktköttet gick det upp för henne att detta var den första jordgubben hon någonsin hade plockat själv – från rankan snarare än från koppen – och frukten var desto sötare, fylligare och mer lockande tack vare den. Och flickan kände ingen tvekan eller ånger utan plockade och åt, plockade och åt, till sitt hjärtas belåtenhet. Trots allt var varken mor eller mormor tillräckligt nära för att tillrättavisa henne för hennes frosseri eller tillrättavisa henne för hennes indiskretion. Ändå, lämnad åt sig själv, överöste hon inte, och när hon hade fått nog, sträckte hon ut sig på det svala, svala gräset, mätt och sömnig, och sög mjukt de sista fruktresterna från fingertopparna.
Vid vilket annat tillfälle som helst kunde hon ha blivit tillrättavisad för att ha fläckat ner sina kjolar, för att hon öppet och utan ursäkter tynat bort på den bara jorden. Men i detta lyxiga ögonblick av ensamhet lutade hon sig tillbaka, med utsträckta lemmar, med riklig hud blottad, rodnande och fräknig i solen. Allt var tyst, förutom binas djupa, orubbliga barytonsurrande. De sjöng och svävade och svajade ovanför henne, och skötte sina hemliga sysslor med blommorna. Flickan tittade förundrat på dem medan hon – som fram till detta ögonblick alltid hade blivit skrämd eller irriterad till tårar av varelserna – för första gången uppskattade deras orubbliga hängivenhet till deras arbete, deras på något sätt ömtåliga uppmärksamhet på blommorna och den mjuka pälsen på deras smala, huttrande kroppar.
Ju mer frid hon kände sig, desto mer fullständigt tillfreds hon blev med världen och sin plats i den, desto tyngre blev hennes ögonlock. Hon hade nästan drivit iväg till drömmarnas land, berusad av binas musik, doften av jordgubbsblommor och en svag, oförklarligt tillfredsställande värk i kroppen; den sortens som ofta följer med okända och märkliga, men inte mindre behagliga, former av träning. En suck, på en gång andfådd och andfådd, undslapp hennes lätt isärplockade läppar, nu helt röda och omisskännligt söta av bären. Flickan, trots att hon var helt ensam, var helt i sin stillhet.
Eller hade det varit, tills hennes hästs genomträngande, frenetiska gnäggande fick henne snabbt upp på fötter. Flickan sprang ut ur bärodlingen precis i tid för att se sin värdefulla hingst – den enda själ hon någonsin hade litat på att vara evigt lojal mot henne – rusa i full fart mot hemmet. Flickan funderade på om hon kände sig mer förrådd, sårad eller irriterad och svepte försiktigt över gläntan som hennes älskade djur just hade lämnat, undrande över vad som kunde ha skrämt ett så kraftfullt djur, när hennes svar kom ur snåren.
En lurvig, muskulös, morrande skugga av en varelse smög sig fram, lika skrämmande som magnifik. Vargen blottade tänderna och plattade till öronen när ett mullrande, pirrande morrande slets ur dess bröst, onyxögon och bläcksvart päls glänste i ljuset från den nu nedgående solen. Flickan var minst sagt förstenad och nervös, men trots att hon hölls fast av skräckens iskalla grepp, rusade hennes inre sinne i tre gånger sin vanliga hastighet och formulerade ursinnigt sitt nästa drag. Men mitt bland de halvformade, panikslagna tankarna stack en sanning envist ut i flickans sinne; att vargar inte var särskilt aggressiva varelser om de inte hotades eller provocerades. Hennes egen figur – klumpig, gänglig och tafatt – var knappast källan till denna varelses fientlighet.
I det ögonblicket sprang något litet, lurvigt och mörkt i full fart ut ur jordgubbsodlingen och landade genast bakom sin mammas hukande, morrande kropp. Det var först då som flickan insåg att hon hade misstagit ondska för moderskap, och hennes tankar for kort till det tillstånd hennes egen mamma skulle befinna sig i när och om flickan någonsin återvände hem. Hon tittade beundrande på vargmamman och ungen, och även i det avtagande skymningsljuset kunde hon urskilja lösa bitar av jordgubb som envist klamrade sig fast vid valpens päls och nosparti.
Flickan drog ett djupt andetag och bestämde sig för att slutföra resan till sin mormors hus, och när hon vände sig om för att gå skyndade vargen sig fram till henne och genomborrade henne med en djup, vetande blick. Utan att utbyta några ord erbjöd honvargen ett slags skydd som bara en mor har förmågan att erbjuda, och flickan förstod att vargen från och med nu skulle följa henne tätt; inte på det sätt ett rovdjur förföljer ett offer, utan på det sätt en väktare övervakar en vårdare och ser till att flickan kom säkert fram till sin destination.
Och så blev det. Flickan vågade sig tappert vidare in i hjärtat av den snabbt mörknande skogen medan varghonan och ungen tyst och uppmuntrande följde efter, tills det ögonblick då mormodern öppnade sin dörr och kärleksfullt tog flickan i sina armar. Flickan höll på att bli en kvinna, stark, djärv och slug, men ändå skyddad. Och det var en outsäglig tröst att hon kunde mogna, fridfull och stärkt, i sina förmödrars skog.
Sådan är sagornas lyckliga fantasi.