Elsabeth ville verkligen inte dö.

Det var en naturlig böjelse, framkallad av ett kort liv av krigsutkämpar. En naturlig böjelse hon hade ignorerat när hon anmälde sig för att upptäcka sanningen bakom vart drottning Ninas söner tog vägen under natten.

Hon tömde bägaren med det drogade vinet de hade fört henne i sopbalen och stoppade den under sängen. Sedan lutade hon huvudet mot den kalla stenväggen i sitt rum och lyssnade på ljuden som kom från det angränsande rummet där prinsarna hade samlats. Hon kunde höra viskningar, ett och annat skratt och ett fnys. Men deras fötter trampade ljudlöst trots deras tunga stövlar, den smidiga lättheten hos både dansare och duellerare.

Deras dörr gnisslade när den öppnades. Lika tyst som de hoppade hon ner i sin säng, vilande ovanpå en mjuk blå filt. Hon slöt ögonen och tvingade sig att ligga stilla, precis som hon hade gjort under kriget när deras läger skulle bli plundrade och hon var tvungen att spela död för att undvika slakt. Men den här gången kunde hon åtminstone andas långsamt och jämnt, och låta luften rusa över tungan. Hon kände mannens närvaro i sitt rum och tvingade sina muskler att inte spännas.

”Hon är ute.” Prins Judahs röst, utmattad och spänd. Hon lyssnade när han hasade sig ut ur hennes kammare. Så fort han var borta satte hon sig upp och svepte den blå filten runt axlarna. Hon grimaserade när magin verkade, hennes mage skvalpade när hennes lemmar sakta blev osynliga. Under hela kriget hade hon använt de arméutfärdade osynlighetsfiltarna för att skydda sig från fiendens ögon, men krigarens kod hade hindrat henne från att använda den som ett informationsinsamlingsverktyg. Hon hade inga sådana betänkligheter nu.

Inte när två kvinnor redan hade dött. Drottningens dödsförklaring för dem som misslyckades hade snabbt rensat ut dem som kanske hade försökt sig på det som en lurendrejare. Adelsmännen hade förbjudit sina döttrar att försöka och lämnat segern – och tragedierna – till flickor som Elsabeth.

Hon gick på tå till prinsarnas rum. Låset på deras dörr hade sedan länge klippts bort. Hon gled in i deras kammare utan ett ljud och stängde dörren bakom sig.

”Varför försöker hon ens?” frågade Benji, den yngste brodern.

Innerst inne besvarade Elsabeth hans fråga, även när hans bröder skrattade: för att det inte fanns många möjligheter för kvinnor i Reurlises rike att vara hjältar. För att hon inte hade något att förlora. För att hon ville. För att hon var soldat och fortfarande ville strida.

Hon såg på medan prinsarna, stönande av ansträngning, sköt undan sina sängar för att avslöja en smal fallucka. Tillsammans drog de upp falluckan och sjönk ner i mörkret.

Rysningar for över Elsabeths ryggrad. En enda felaktig rörelse, och hon skulle inte bara dö – hon skulle lämna plats åt en annan desperat, olycklig själ att ta hennes plats.

Med en soldats inövade tystnad sprang hon över stengolvet till trapphuset. Hon dök in i det just när den yngste prinsen drog igen dörren så snabbt att hon var tvungen att hoppa ner för ett trappsteg för att undvika att slå i huvudet. Hon insåg inte att hon hade landat på hans mantel förrän han rörde sig. Hon ryckte foten ur manteln, men han hade redan känt draget.

”Bröder!” väste han. Ljudet ekade i det krympta utrymmet.

Judah, längst fram i ledet, fräste tillbaka mot honom. ”Vad är det, Benjinn?”

"Min mantel fastnade! Men det kändes som om någon trampat på den!"

”Förmodligen din egen fot, Benjin.” Judah lät ilsket.

”Eller så kommer Judas dam och säger åt oss att sluta snarka”, viskade en av de andra bröderna. Någon fnös, och resten brast ut i skratt.
Elsabeth tryckte tungan mot insidan av kinden. Hon hade utstått tillräckligt med retsamhet från sina medsoldater för att prinsarnas skämt inte störde henne. Ändå, medan hon lyssnade på resten av prinsarna skratta sig nerför trappan, undrade hon hur en sådan man hade blivit förbannad med elva upproriska bröder. Hon kunde inte låta bli att tycka synd om de delar av kungariket som en dag skulle ligga i deras händer.

***

Hon förväntade sig inte vad som väntade dem längst ner i trapphuset. Mörkret i de smala trappstegen övergick i silverblått, och de klev ut i en skog. Elsabeth stannade och tappade hakan. En lätt, frisk bris svepte genom träden och hotade att piska filten från hennes axlar. Hon höll fast i den och sträckte ut en hand och lät fingrarna stryka över de svala, hala grenarna. De kändes kalla och tunga, som om ett lager is hade lagt sig över dem. Bladen var djupt silverfärgade med en genombruten blå färg. Hon undrade om hon skulle våga bryta av en gren, eller om det skulle krävas för mycket ansträngning och ljudet skulle avslöja henne.

Medan hon funderade ekade skratt från djupare in i skogen. Benjin, närmast henne, började springa, och de andra följde efter honom.

De bröt sig ut ur skogen och ut på en smal landträcka som mötte en sjö. Där väntade tolv båtar, var och en med en flinande dam som höll i årorna. ”Ni är sena”, sa en av flickorna.

Benjin svarade: ”Vi har en annan underbar dam som helt enkelt inte kan få nog av oss. Hon lämnar oss inte ifred.”

Flickan himlade med ögonen. ”Det är ganska svårt att tro. Om du inte vore en så bra dansare, Benjin, skulle du ha blivit åsidosatt för länge sedan.”

Elsabeth grimaserade åt den lätthet med vilken dessa unga adelsmän nedvärderade varandra. I armén avråddes sådant prat, allt som kunde påverka truppens moral hanterades med varsamhet och omtanke.

Prinsarna hoppade i båtarna och de och deras partners turades om att bemanna båten över sjön. Benjin och hans partner dröjde sig kvar och viskade med varandra på stranden, medan Benjin drog händerna över hennes armar. Elsabeth grimaserade men tog chansen att krypa in i sin båt och sitta på mittplankan. När de äntligen anslöt sig till henne tog kvinnan den främre delen av båten och Benjin den bakre.

”Har du fått muskler, Benjin?” frågade flickan. ”Båten verkar tyngre.”

”Kanske blir du bara svagare”, sa Benjin och tog själv upp årorna.

Flickan väste fram ett svidande svar och de hamnade i ett gräl som Elsabeth lätt kunde tysta. Hon tolererade inte dumma ynglingar och deras fatala flörtar.

***

När de landstigit på andra sidan sjön väntade Elsabeth tills prinsarna och deras partners hade gått iland från sina båtar innan hon själv steg ut. Hon vinglade till ett ögonblick och rätade sedan på sig.

Prinsarna hade fört henne till ett slott, vars trädgårdar var full av fontäner som spottade silver och buskar som växte fjädrar snarare än blommor. Hon följde männen och deras partners in i slottet, där de kom till en danssal öppen mot stjärnorna. Facklor och månsken blandades och skapade ett glödande silvergyllt sken som strök över allt i rummet.

Längst bort i hallen stod en upphöjd podium, på vilket ett troll satt. Elsabeth hade sett troll en eller två gånger; de var alltid glada att bjuda på fest, och de var alltid mycket givmilda när det gällde deras magi och pengar. Om man bad ett troll på rätt sätt, och med största respekt, kunde man lätt få hela kungadömen i utbyte.

Elsabeth rös. De var också kända för att dricka mycket vin utan att någonsin bli berusade, men de kunde inte dricka vatten utan att bli påverkade. Hon lade märke till tolv gyllene bägare fulla med vin på ett bord i närheten och önskade sig en, bara en, liten ölsejdel. Hon antog att trollen värderade guld framför silver, men Reurlises adelsmänniskor värderade silver högre, så det förvånade henne inte att Benjin grimaserade när han höjde sin bägare och drack.

Efter att prinsarna hade druckit sig mätta talade trollet med hög och svävande röst. ”Välkomna, vänner av Reurlise! Jag hoppas att ni kommer att njuta av era festligheter.” Han ropade kort, och musik svepte genom luften.

”Du hörde mannen!” sa Benjin.

Så de dansade, och medan de gjorde det började Elsabeth undra varför hon inte tog av sig filten och gjorde detsamma. Prinsarnas dansare var alla duktiga, men prinsarna skämde dem. Och vad som var ännu mer förvånande var hur mycket de verkade njuta av det. Spänningen lättade från deras axlar; deras käbbel fram och tillbaka upphörde tills bara musiken kunde höras.

Elsabeth vandrade mellan de dansande paren och snurrade runt i rytmen. Hennes filt slog ut sig runt henne, och när hon passerade Judah och hans partner nuddade filten hans ben. Han ryckte till och tittade över axeln. Elsabeth kramade sin filt hårdare och gled förbi honom.

Han återvände sin uppmärksamhet till sin partner.

Elsabeth dröjde sig kvar nära dem, oförmögen och, medgav hon, kanske ovillig, att lämna dem ensamma tillsammans trots att de var omgivna av andra dansande par. Då och då tittade hon bort på trollkungen, men han gjorde inte mycket annat än att dansa, dricka vin och sedan sitta på sin tron ​​och titta på människorna. Männen och deras partners kom och gick från hallen till trädgårdarna bortom, och trollkungen rörde sig inte för att stoppa dem.

Elsabeth hade själv somnat när prinsarna äntligen var redo att ge sig av. De tog farväl av sina partners och gav sig av genom skogen med hängande axlar. Elsabeth släpade sig efter dem och gäspade i hennes hand. De korsade sjön, och Elsabeth tog den båt hon kunde klättra i först.

På andra sidan gick prinsarna framför henne, och deras samtal gled tillbaka till henne.

”Det var roligt”, sa en av prinsarna. ”Trollkungens vin var utsökt ikväll.”

”Jag älskar fontänerna”, sa en annan. ”De är så tysta.”

”Jag skulle låta hundra kvinnor dö för att hålla den platsen hemlig”, sa Benjin och spottade ut orden. Ingen av hans bröder svarade honom.

Elsabeth sträckte ut handen och grep tag i en av trädens tjocka, tunga grenar. Med en snabb och smidig vridning klyvde hon grenen från trädet.

Det lät som om någon hade knäppt med fingrarna, och Benjin vred sig om, hans ögon rann över skogen. Trots att hon var osynlig dök Elsabeth bakom ett träd för säkerhets skull.

"Hörde du det?" väste Benjin.

Resten av männen stannade.

”Vad är det som är fel?” frågade Juda.

"Jag hörde något!"

”Det är bara vinden”, sa Juda från sin plats längst fram. ”Sluta bete dig som om allt är efter oss.”

Benjin rynkade pannan åt sin äldste bror. Elsabeth välsignade Judahs okunskap när hon passerade männen och gick före dem till slottet. Hon hade just hoppat tillbaka i sängen och vippat filten av axlarna för att bli synlig igen när prinsarna anlände. En av dem stack in huvudet i hennes rum, men den här gången somnade hon lätt.

***

När hon inte sprang runt efter prinsarna under natten, skötte Elsabeth trädgårdarna. Påskliljorna började spränga ut i färg och erbjöd en ljus, glad kontrast till hennes tankar. Under sin tid i armén hade Elsabeth avstressat genom att ta all lugn stund hon kunde för att sova, hennes kropp för utmattad för att delta i några fysiska ansträngningar.

Nu var hennes sinne utmattat och hennes kropp längtade efter att få arbeta.

Hon drog händerna genom jorden och njöt av de mörka, leriga klumparna och rötternas trassling runt fingrarna. Blommorna var Reurlises nationalsymbol, och hon var ytterst försiktig för att inte av misstag dra upp några när hon grävde fram påskliljans drakbaggar som gillade att gräva ner sig i jorden. Även om de inte skadade växterna kunde de vara farliga för människor med sitt stick. Hon använde tjocka handskar och rullade runt de ljusa, livfulla insekterna i handflatan. De såg ut som små, väsande juveler.

Något prasslade bakom henne. Hon spände sig när Judah satte sig ner bredvid henne på gräset.

"Sov du gott?" frågade han.

”Ja”, sa hon. Hon släppte en av påskliljorna i hinken bredvid henne. Den ploppade mot botten. Judah ryckte till vid ljudet.

Han rörde sig och öppnade munnen som om han skulle tala. Han stängde den igen och sträckte ut handen för att dra fingrarna genom jorden. Sedan frågade han: ”Varför försöker du detta?”

”Vadå, trädgårdsarbete?” Hon tyckte att hennes arbete såg betydligt bättre ut än ett bara ”försök”.

”Nej, vi försöker ta reda på vart vi ska”, sa han.

"Varför smyger du ut?" frågade hon.

"Är du säker på att du inte vet?"

Hon sträckte sig över och plockade en påsklilja. Om det hade varit någon annan än en medlem av kungafamiljen hade handlingen varit ett brott. Men hon räckte blomman till prinsen. ”Vad skulle du göra med mig om jag gjorde det?”

Han tog blomman och stirrade ner på den. Han rullade stjälken mellan tummen och pekfingret och rynkade pannan. ”Jag är inte säker.”

Hon log. ”Gör du inte det?”

Han skakade på huvudet. ”Varför ge en man en blomma? Du gav mina bröder och mig alla påskliljor igår också.”

”Du glömmer att jag var soldat under kriget”, svarade hon. ”Och att en soldat offrar en påsklilja till en annan person är vår hälsning.”

Hans ögon vidgades vid hennes svar. Sedan stoppade han blomman i bröstfickan på sin tunika.

***

Nästa natt tömde hon återigen vinet i sin soptunna, men det var inte Judah som tittade in på henne. Benjin kom istället. Hon lyssnade, hennes sinnen ansträngda men hennes andning fortfarande djup och jämn. Hon hörde prinsen pilla med något, sedan ett lätt väsande från hans andetag. Han svor. En av hans händer grep tag i hennes fotled.

Musklerna i hennes armar spändes men hon höll sig stilla. Ett andetag in, ett andetag ut, tänkte hon och föreställde sig själv på slagfältet, där smärta kunde vara en distraktion som kostade ett liv. När nålen stickade i hennes fot ryckte hon inte till. Huden på hennes fot hade byggt upp starka förhårdnader och var så tjock att hon blev förvånad över att nålen inte hade studsat av.

Till synes övertygad om att hon verkligen var drogad, muttrade Benjin för sig själv och återförenade sig med sina bröder. Hon reste sig upp, gnuggade foten och följde honom, osynlig.

”Hon är ute”, meddelade Benjin.

Bröderna klappade varandra på ryggarna, alla utom Juda.

Benjin verkade ana orsaken till Judas humör. ”Broder, jag förstår din tvekan”, sa han. ”Men mamma kan inte ta reda på det, annars riskerar vi att förlora tillgången till den där vackra platsen.”

”Men är vår njutning värd en annans liv?” frågade Juda.

Benjin ryckte på axlarna. ”Freden vi kämpade för var värd våra liv”, sa han. ”Så varför skulle vi inte kräva detsamma?”

”Jag vill inte att hon ska bli skadad”, sa Judah.

”Det är inte vårt fel att mamma går till extremer”, sa Benjin. ”Kanske efter att mamma dödar henne inser hon att hennes omdöme inte är sunt och tänker på ett annat straff för nästa flicka. Att kasta henne i fängelsehålan skulle kunna vara en gångbar lösning.”

”Jag borde kasta dig i fängelsehålan”, morrade Juda.

”Åh, sluta nu, Juda”, sa en annan av prinsarna. ”Hon är bara någon soldat från vem vet var. Vi betalade vår plikt när vi ledde vårt land i strid. Borde vi inte få njuta av någon sorts vila, njuta av det vi kämpat för, utan att oroa oss?” mumlade hans bröder instämmande.

”Jag vill bara inte att hon ska bli skadad”, insisterade Judah. ​​”Jag förväntade mig inte att mamma faktiskt skulle…” Hans röst dog ut.

Benjin suckade. ”Om du är så orolig för det kan vi alltid bara ge henne trollkungens vin och förtrolla henne. Då kan du hålla henne kvar i trollkungens rike och bara besöka henne när du vill.” Han kastade en snett blick på sin bror. ”Och dansa ditt lilla hjärta ur ur.”

Judas svar var en stenig tystnad.

En annan broder tog till orda. ”Kom, vi går”, sa han. ”Låt honom inte luras, Benjin. Inte när han ska bli nästa kung och kan göra dig olycklig.”

Benjin fnös och lade en arm om Judahs axel. ”Han kan inte göra någon av oss olycklig”, sa han. ”Det är hans enda misslyckande som broder.”

”Är du inte den lille komikern?” sa Judah. ​​Han skakade av sig sin brors arm och gick fram till falluckan. ”Kom igen då”, sa han och började hissa upp den. Han stod vid dörröppningen och väntade på att var och en av hans bröder skulle gå igenom.

Sedan stod han där och stirrade sig omkring i rummet med rynka pannan. Elsabeth gick på tå mot honom. Hon inbillade sig nästan att han ryckte till när hon gick förbi, men sedan skakade han på huvudet, hoppade in i trapphuset och stängde dörren så snabbt att hon nästan blev omtöcknad av den. Hon tryckte sig platt mot trappan, noga med att hålla sig åt sidan för att undvika att bli trampad på.

”Hon kan inte vara här”, muttrade Judah för sig själv. ”Och frågan är egentligen… vill jag att hon ska vara det?”

”Vad mumlar du för dig själv där uppe, Judah?” ropade Benjin nerifrån.

”Inte mycket”, sa Juda.

Och kanske var det ingenting. Men Elsabeth kunde inte hålla tillbaka sitt leende.

***

Hon övergav Benjins båt den natten och hoppade in i Judahs. Precis som Benjins partner hade Judahs dam en vass tunga som skulle ha fått henne utsparkad ur armén med sin första dom.

”Du är tung ikväll”, sa den unga kvinnan. ”Jag hoppas att dina fötter inte är lika tunga som dina andras.”

”Vilken kvickhet”, sa Judah.

”Du behöver inte vara arg på mig. Det är inte mitt fel att du inte kan njuta av trollkungens gästfrihet. Det var mycket generöst av honom att låna ut sitt hov till dig och dina bröder för era fester.”

”Nästan lika generös som att han lät dig och dina systrar vara med oss?” frågade Judah med mild röst.

Den unga kvinnan ryckte på ena axeln. ”Jag vet att du är försiktig med att interagera med kungligheter i andra kungadömen utanför de officiellt sanktionerade statssalarna, men du oroar dig förgäves. Tror du att en av mina systrar kommer att starta ett krig för att Benjin vägrade dansa med henne?”

”Det är inte så att jag tror att det kommer att hända – jag tycker verkligen om festligheterna med dig och dina vänner… Jag gillar bara inte att tänka på hur kungadömena skulle reagera, hur de skulle döma och nedvärdera dig—”

Prinsessan lutade sig framåt och slog handen över Judahs mun. ”De kommer inte att få reda på det”, sa hon. ”Vår tid i Trollkungens rike är för oss själva, för vår njutning, enbart.” Hon lutade sig tillbaka och vilade händerna i knät. Hennes blick föll på påskliljan som stack ut ur Judahs bröstficka. ”Åh, vad vacker—” Hon sträckte ut handen.

Judas hand slog mot hennes och tryckte den mot hans bröst. Hennes ögon vidgades.

"Bör du inte fråga först?" sa han tyst.

Den unga kvinnan stirrade på honom. Sedan slet hon bort handen, rörelsen fick båten att svaja. Elsabeth drog efter andan och pressade händerna mot båtsidan för att lugna ner sig.

”Vad är så speciellt med den?” frågade hon. ”Gav din älskling den till dig?”

Judah skakade på huvudet. ”I mina drömmar”, sa han, ”skulle kvinnan som gav mig detta önska att jag skulle bli avrättad först.”

"Stackars sak. Förvänta dig inte medkänsla från mig."

"Min mamma—"

”Jag har hört allt om din mamma”, sa hon. ”Om de här kvinnorna går med på din mammas villkor, kanske de förtjänar vad de får.”

"Ursäkta mig?"

Den unga kvinnan ryckte på axlarna. ”Hata mig inte för det, Juda, men jag skulle inte kasta bort mitt liv för dig och dina bröder. Jag önskar att alla kvinnor hade mitt förstånd.”

”Nå, är du inte klok”, sa Judah syrligt. Resten av båtfärden tillbringades i tystnad, även om den unga kvinnan slog sina skor mot båtens botten i en märklig rytm. Hennes läppar spetsades och hon visslade en låg, slingrande melodi som fick Elsabeth att känna att hela hennes kropp var gjord av det kalla, glittrande vattnet de rodde över.

***

Skogen var kylig, och Elsabeth kröp djupt ner i sin filt medan hon följde prinsarna tillbaka till slottet efter dansen. Hennes sinne var dimmigt av både sömnbristen och den disiga, kvävande magiska atmosfären. När hon utan att tänka sig för att ta en gren till, skrämde det ekande smället henne så mycket att hon utstötte en förbannelse.

Benjin och Judah var närmast henne, och de snurrade båda runt vid ljudet. Hon stelnade till och glömde att hon var osynlig, och höll kvar grenen mellan fingrarna.

”Vad i—” började Benjin.

”Det är bara den starka brisen”, sa Judah. ​​Han huttrade och gnuggade sina bara armar.

Elsabeth tog sig fram längs skogsmarken och sprang före prinsarna.

***
Elsabeth sov nästan när Benjin kom den sista natten. Hon slumrade till när han stack nålen i hennes fotled, sedan gäspade hon och rullade runt, smackade med läpparna för syns skull. Yrseln lät hon till och med snarka lätt.

Han fnös. ”Inte mycket till dam, eller hur?” muttrade han. ”Stinkande soldat.”

Hon snarkade igen och lyssnade till det tysta ljudet av hans steg när han drog sig tillbaka. Ha det så trevligt i natt, tänkte hon. Du kommer inte att få sticka en nål i mig igen.

***

Den här gången tog hon en av guldbägarena. Juda drack upp sitt vin sist och ställde bägaren på kanten av ett av borden. Så fort han vände sig om försäkrade hon sig om att ingen annan såg den och tog den. Vinfläckar glänste fortfarande på botten, mörka som blod. Hennes fingrar spändes runt dess stjälk och hon stoppade bägaren i sin säck.

Trollkungen gick bland dansarna och smög sig in då och då för att snurra runt en av prinsessorna.

Hon väntade vid ingången på att prinsarna skulle avsluta sina festligheter. Hon hoppade in i den allra första båten hon kom till, och blev extatisk när den lämnade stranden före de andra. Det här var båten tillhörande en av de mer muskulösa bröderna, och han verkade inte märka hennes ökade vikt. Han spände sig mot årorna som om han njöt av motionen.

De var långt före de andra männen när han klättrade ur båten för att dra den genom det grunda vattnet. Elsabeth drog efter honom, steg när han gjorde det, plaskade när han gjorde det, tills de snubblade ner på gräset. Medan han väntade på sina bröder, sprang hon iväg före, med bevisen för sitt anspråk hårt hållna mot bröstet.

Hon stoppade sin säck under sängen bredvid sopbalen och tvingade sig att blunda. Prinsarna var mer dämpade när de kom tillbaka, talade med tysta röster och snart svängde de ner i sängen. Det dröjde inte länge förrän hon hörde deras snarkningar. Hon vände och vred sig, yr av upphetsning och seger. Hon kanske inte kunde låta bli att avsluta kriget, men hon hade funnit sin egen strid och segrat.

***
Drottning Nina besökte Elsabeth nästa dag. Den äldre kvinnan böjde huvudet när hon gick in i kammaren där de skulle mötas. ”Vad har du att berätta för mig?” frågade drottning Nina. Prinsarna hasade sig in bakom henne, Judah i spetsen. Benjin, flinande, kom bakom honom. ”Förhoppningsvis har du haft lite förnuft.”

Elsabeth tänkte på Judahs danspartner, hon med sitt självutnämnda "förnuft" och sin övertygelse om att hon aldrig skulle kasta bort sitt liv. Elsabeth erkände att det hon hade gjort var riskabelt, och att andra kvinnor, kanske mycket mer framgångsrika än henne, hade försökt och misslyckats med att göra det hon hade gjort. Därför var det utan ord som hon drog fram de föremål hon hade samlat, bevisen hon visste att drottning Nina skulle behöva. Två silverkvistar och en guldbägare – en bägare som inte skulle betyda någonting i detta rike och uppenbarligen skulle ha kommit från ett annat.

Benjin väste till. ”Du var drogad!”

”Underskatta aldrig en soldats förmåga att le trots ett slag”, sa Elsabeth.

Drottningen lyfte den gyllene bägaren, hennes läppar vreds när hon tittade på den. ”Guld”, muttrade hon. ”Mycket övervärderad.” Hon kastade den över axeln. Hon ryckte åt sig de silverkvistar som Elsabeth höll i. Hon skakade dem och lyssnade på lövens skramlande glimt; hon gned fingrarna över dem och rynkade pannan. ”Jag har aldrig sett sådana föremål förut i mitt liv.”

”De kommer från en trollkungs rike”, mumlade Elsabeth. ”Falluckan till vilken finns i era söners rum.” Hon ledde drottning Nina till prinsarnas kammare och sköt, en efter en, åt sidan alla sängar. Hon grep tag i handtaget på falluckan och lyckades med all sin styrka och hävstångseffekt lyfta den. Trappan gapade mot dem.

Drottning Nina lyfte ansiktet, och hennes söner ryggade tillbaka för henne. Hon vände sig till Elsabeth. ”Mitt djupaste tack”, sa hon och grep tag i Elsabeths axlar. ”Jag erbjuder dig en av mina söner till make.”

Elsabeth rodnade under drottningens lovord och skakade på huvudet. ”Det skulle vara svårt att välja mellan dem, de är alla så lika.”

”Är vi det?” utbrast Judah.

Elsabeth log. ”Är du?”

Benjin stirrade på henne, hans mun var lätt öppen. ”Riskerade du verkligen tolv bröders vrede?”

”Elva”, sa Judah och klev fram bredvid henne. ”Bara elva.” Han fingrade på påskliljan i tunikafickan.

Drottning Nina vände sig till Elsabet. ”Är det här min son du väljer?”

Elsabeth plockade påskliljan från Judah och räckte den till sin mor. ”Ja, Ers Majestät.”

Drottning Nina tog påskliljan, luktade på den och log mjukt.

***

Elsabeth och Judah gifte sig inom två veckor. All kontakt med trollkungen och prinsessorna hade brutits, och drottning Nina hade ännu inte pratat med någon av sina söner.

Elsabeth hade bett henne, och fått beviljat, en kväll med dans för att fira deras bröllop. Hon var inte säker på om hennes svågrar skulle uppskatta gesten, men det gjorde Judah. ​​De dansade utmattade och drog sig sedan tillbaka.

”Du hatar nog att dansa efter allt det här”, sa han och drog av sig skorna och lät dem falla ner på golvet. Han sparkade in dem under sängen. Sedan drog han på sig ett par bekvämare stövlar och anslöt sig till Elsabeth i hallen.

"Nej, men jag tror att det går bra att undvika det ett tag."

”Och jag ska undvika troll.” Han skakade på huvudet. ”Jag är så glad att du lyckades upptäcka vår hemlighet.”

"Visste... visste du att det var jag?" frågade hon.

”Jag misstänkte”, sa han efter en stund. ”Det är därför jag skyllde på vinden.” Han sträckte ut handen och drog fingrarna längs hennes kind. Han lutade sig fram för att viska i hennes öra. ”Men inte ens jag vet att ingen vind kan förbanna.”

Hon log. ”Den kan inte kyssas heller.”