Abigail stirrade osmakligt på byttan som satt mittemot henne i rummet. Varför? Varför skaffade hon hunden? Hennes syster Anne fick huset, helt orättvist. Hennes andra syster, Ashely, fick bilen. Hon skulle aldrig uppskatta det. Och hon fick Rex, alla hans sjuttiofem illaluktande och illaluktande kilon.

Hon hade älskat sin pappa, och att se honom slutligen gå bort var svårt. Hon ville inte ha hunden, men Abigail kände att hon var skyldig sin pappa att ta hand om honom.

Hon visste inte hur hon skulle ha råd att ta hand om honom. Hennes billiga lägenhet i södra Chicago var egentligen inte "hundvänlig" men hon bestämde sig för att göra det bästa av situationen.

”Kom igen kompis”, suckade hon när hon tog hans koppel från kroken vid dörren.

"Nej."

Abigail stapplade bakåt, skräckslagen. Hon stapplade över en stol och letade desperat efter något tungt att greppa som vapen. Hon svepte runt i rummet och letade efter inkräktaren. Allt hon såg var Rex, som tittade på henne med sned huvud som om hon hade pustat färg.

Abigail återfick lite fattning, reste sig upp igen och plockade upp kopplet från golvet.

"Jag tänker inte gå ut dit."

Återigen rusade hennes hjärta, men den här gången kunde hon ha svurit på att rösten kom från hunden.

”Jag hör saker”, sa hon högt i hopp om att ljudet av hennes egen röst skulle lugna henne på något sätt.

"Du hör ingenting, och jag går inte ut. Det är typ 20 grader där ute. Har du någon aning om hur kalla jag får om fötterna?"

Abigail gnuggade ansiktet med händerna. Hon hade varit mycket stressad efter sin pappas bortgång, hon måste ha fått någon form av mentalt sammanbrott, tänkte hon.

"Du håller inte på att bli galen, jag pratar verkligen, så låt oss komma över det, okej?"

Hon kikade på hunden genom sina isärdragna fingrar

”Hur… jag… hur?” stammade hon.

”Först och främst. Jag heter inte Rex. Jag vet inte varför din pappa insisterade på att kalla mig det. Jag heter Alexander. Inte Alex. Inte Zander. Alexander. Jag är stolt över namnet, så använd det som det var tänkt.”

Abigail nickade, fortfarande oförmögen att tala ett sammanhängande.

"För det andra, om vi ska bo tillsammans, finns det några saker jag kommer att behöva, till att börja med några skor. Jag är trött på dessa gudsförgätna Chicagovintrar, och om jag ska gå ut överhuvudtaget, kommer mina fötter att vara täckta, eller hur?"

Chocken av att se hunden prata började avta och Abigail började inse vilken oförskämd personlighet den här hunden hade.

”Visste pappa att du kunde prata?” fick Abigail äntligen fram sina tankar.

”Nej. Jag kände aldrig riktigt behovet. Men jag antar att vi börjar om från början här, och ’den här’ platsen”, Alexander tittade på Abigails magra hem, ”är lite av en nedgradering från vad jag har varit van vid.”

Abigail rynkade pannan. Hon arbetade som servitris på en nattklubb och deltid på en kemtvätt där hon lagade kläder för att få ekonomin att räcka till. Det var inte särskilt stor lägenhet, men den var varm, ren och helt hennes. Ingen gav henne något, hon hade förtjänat sin självständighet och hon skulle inte bli nedvärderad av någon, minst av allt av den här hunden.

"Okej Alexander, vad får jag egentligen ut av det?"

”Ursäkta?” Alexander blev synbart tillbakadragen.

"Vad hindrar mig från att bara släpa dig till djurskyddsföreningen eller ringa djurskyddet?"

”Hej, hej, hej syster. Nu slår vi oss ner här. Jag kanske är lite för stark, men jag pratar verkligen inte med så många människor. Jag är lika upprörd över att ha förlorat mitt förra hem som du är att förlora din pappa. Du, ge mig skorna, så lovar jag att jag ska göra det värt besväret”, avslutade han med att luta nosen lite och titta upp med ledsna ögon.

Abigail kunde se att det här inte skulle bli en lätt situation, och den där ledsna blicken var uppenbarligen välinövad. Hon resonerade att om hunden var smart nog att prata, så kanske han var smart nog att förtjäna sitt levebröd. Hon tog sin kappa och handväska och gick mot dörren.

”Och ge mig tillbaka några hamburgare, har du någon aning om hur hemskt det där torrfodret för hundar är?” ropade Alexander när dörren stängdes bakom henne.

***

Abigail hämtade först ett sortiment av små tossor från en närliggande djuraffär, men Alexander gillade ingenting. Han klagade på att de antingen var för trånga, inte tillräckligt varma eller kliade. Det verkade inte finnas någon som behagade honom. Till slut gav hon med sig och gick den "mänskliga" vägen och köpte två par Reebok-babysneakers som kostade henne nästan 140 dollar.

Alexander provade dem och komplimangerade henne för valet, men tyvärr gled hans tassar ständigt ur dem. Hon satte sina sömnadsfärdigheter i arbete och med en serie strategiskt placerade remmar och lite skumgummi på insidan passade skorna äntligen som, ja, de passade som skor.

”Dessa är jättegoda”, sa hunden beundrande, ”och tack för hamburgarna”, rapade han.

”Okej valpen, vad är motprestationen här?” svarade Abigail.

"Okej, du går till jobbet imorgon och låter mig vara ifred. Lämna dörren öppen så att jag kan komma in igen, okej?"

Abigail var tveksam, men vad hade hon att förlora vid det här laget. Han hade redan gett henne pengar som hon inte hade, och den här hunden skulle kosta henne en förmögenhet att mata. ”Om han inte dyker upp kanske djurskyddet plockar upp honom på gatan”, tänkte hon för sig själv.

***

Arbetet kom och gick händelselöst. Abigail kom hem, utmattad som vanligt, och sjönk ihop i soffan. Innan hon ens hann ta upp fjärrkontrollen för att slå på tv:n kom Alexander travande över, med munnen full av tidningar. Han ställde den blöta röran framför henne.

"Vad i helvete?" utbrast hon och rynkade på läppen i avsky.

”Läs dem, det är forskning”, svarade hunden och sprang iväg. Han vände sig om. ”Middag?”

”Rester från restaurangen”, Abigail pekade med ett trött finger mot en påse på köksbordet medan hon försiktigt plockade upp de slarviga tidskrifterna. De var en samling av flera olika publikationer om camping, vandring och forsränning. Hur konstigt det än var hade Abigail aldrig egentligen lämnat Chicago, men hade alltid drömt om att vandra bland redwoodträden i nordvästra USA.

”Hallå, vad är det för mening med den här forskningen?” ropade hon till Alexander, men hunden slukade glatt köttfärslimpan han hade rivit ur den bruna påsen.

***

Dagarna gick medan Abigail gick till jobbet, kom hem, levererade matrester eller snabbmat till Alexander och bläddrade igenom den ständigt växande högen av tidskrifter och böcker om friluftsliv. Hon kände inte att det gjordes några större framsteg, men hon var för utmattad av att ha arbetat dubbla skift för att klaga särskilt mycket.

Hon höll nästan på att somna i soffan när en kall näsa petade henne på kinden. ”Alexander! Vad i hela…”

Hon öppnade ögonen och såg hans nos bara centimeter från ansiktet, kopplet mellan hans käkar. ”Kom igen, vi går en promenad i parken”, sa han genom sammanbitna tänder.

Abigail stönade när hon satte sig upp, men följde efter hunden. Klockan var strax över sju på morgonen, och morgonen var krispig och kall. Det hade inte snöat på några dagar, men högarna efter den ständiga gatplogningen flankerade trottoarerna.

När de nådde parken gick solen upp över sjön. Joggare, promenerare och andra fritidsaktivister av alla möjliga slag var ute, många hade även rastande hundar. Abigail andades in den iskalla luften och tittade sig oroligt omkring.

”Där är han”, muttrade Alexander med låg röst.

”Vem är där?” Abigail förstod inte vinken och talade med normal röst, en förbipasserande tittade frågande på henne.

”Klockan är två. Blå joggingbyxor, svart skjorta, med den gula labradoren”, pekade han mot en man som sträckte sig mot en bänk med en plikttrogen blond hund fastbunden vid armen.

”Hur är det med honom?” svarade Abigail.

”Kom nära honom, så vill jag att du ska svimma”, sa hunden.

”Svimning? Va, är vi på 1800-talet här? Och varför skulle jag göra det överhuvudtaget?” svarade hon förvirrat.

”Eftersom han är läkare kommer han att hjälpa dig”, verkade Alexander bli irriterad. ”Han tycker också om att vandra och besöker ofta Seattle. Så när man väl ’återfår medvetandet’ börjar man prata om Mount Rainier, det är en av hans favoriter.”

”Vadå? Hur vet du allt detta?” utbrast Abigail med höjande röst och oktav.

”Jag har tittat på honom… och pratat med Sandy.” svarade Alexander enkelt.

"Sandig?"

"Hans hund."

”Kan du prata med andra hundar?” frågade hon, nu intresserad.

”Ja, självklart kan jag det”, svarade hunden, tillbakadragen. ”Det är mitt modersmål. Det tog mig lång tid att lära mig ditt, ska jag säga dig.”

”Så, vad är det för grej? Du har sprungit runt hela tiden i dina överprissatta babyskor och lekt äktenskapsmakare för mig?” Abigail visste inte om hon skulle vara generad eller upprörd.

"Titta, den här killen är perfekt för dig. Han är snygg, smart, rolig, och han bor inte i en lägenhet ovanför en tatueringsstudio."

Abigail var tvungen att erkänna att han var attraktiv och om resten av detaljerna som Alexander gav var sanna, kan den här killen vara värd att kolla upp närmare.

"Kan jag inte bara gå och prata med honom? Jag menar, måste jag verkligen svimma för att den här killen ska lägga märke till mig?"

”Hör du, du måste lita på mig, jag har gjort min research här. Om du verkligen vill göra skillnad behöver du en krok, och det här är den”, svarade han, snurrade runt bakom henne och knuffade till hennes knän med huvudet.

Abigail ryckte framåt, sedan sprang Alexander iväg och släpade flickan med sig. När de närmade sig mannen skällde han: ”Nu!”

Abigail kollapsade på signal och halvsladdade på det snötäckta gräset mot deras mål. Mannen vände sig om, tittade sig omkring och rusade sedan till hennes sida. Han knäböjde bredvid henne och tog försiktigt hennes huvud i sina händer.

"Fröken? Fröken? Är ni okej? Ni fick ett otäckt spill där."

”Öh. Jag kände mig yr. Jag rastade just min hund och började bli yr”, sa Abigail och stirrade nu in i de djupaste blå ögon hon någonsin kunde minnas.

”Det är okej nu, jag är läkare”, sa han och stirrade nu tillbaka in i hennes ögon, men hon kunde inte avgöra om han var intresserad eller bara kollade pupillernas reaktion. ”När åt du något senast?”

”Åh, det har gått timmar. Jag kom precis hem från jobbet och ville ta med Alexander på en promenad”, svarade hon, fortfarande fascinerad av hans ögon.

”Nå, då ska vi få dig upp”, sa han och hjälpte henne försiktigt upp på den närliggande bänken. ”Jag är Jason förresten.”

”Abigail”, log hon blygt.

”Hör du, jag vet att vi precis träffades, men skulle du vilja ta en kopp kaffe, kanske äta lite frukost och få upp blodsockret? Om du fortfarande inte mår bra efteråt kan vi ta dig till länsstyrelsen”, sa han och besvarade hennes leende.

”Jag, öh”, stammade hon och tittade sedan bort på Alexander. Hunden flämtade och skakade kraftigt på huvudet. ”Visst, det skulle jag gärna vilja”, svarade hon till slut.

Paret gick iväg från parken, med Jasons arm om Abigails axel, förmodligen för att hålla henne stadig, och hundparet på varsin sida om dem.

”Abigail, har du något emot om jag ställer en fråga?” sa Jason medan de gick.

”Självklart”, svarade hon.

"Varför har din hund skor på sig?"

Hon svarade inte.

***

Flera månader senare snörade Abigail på sig sina vandringskängor och tittade ut över utsikten från sitt sovrumsfönster i Seattle. Den vackra silhuetten av Mount Rainier inramades i fjärran.

Hon gick ut på bakgården. Ett par hundar slappade i solljuset på stenterrassen.

”Vi ska ut”, ropade hon till Alexander och Sandy, behöver ni något medan vi är borta?”

”En saftig biff skulle vara gott”, svarade Alexander, ”Sandy vill ha lite av den där ekologiska tofun om marknaden har det. Den vegetariska kosten verkar fungera för henne.”

”Jag ska se vad jag kan göra”, sa Abigail med höjt ögonbryn. ”Något annat?”

”Tja, jag antar att jag skulle behöva lite nya skor”, sa han listigt.

Abigail tittade på honom och började skratta, men det var helt uppenbart att han menade mycket allvarlig.