Han hade henne fångad.

Flickan hopkurade sig i den skyddande kurvan av en blottad trädrot, med knäna under hakan och knappt förankrad av sina spinkiga, darrande armar. Hon sa ingenting när han höjde sin båge, och han tystnade. Hon tittade på honom, hennes ögon stora och skuggade och påminde honom om en rådjurskalv.

Han stabiliserade sitt sikte, markerade hennes position i sitt siktfönster och drog tillbaka snöret. Hans hand darrade ovanligt när hon fortsatte sin vidögda, tysta blick. Han slöt sina egna ögon när han lät pilen flyga och kände sig lättad över att inga efterföljande plågade ljud av lidande hördes.

Han öppnade ögonen. Flickan satt fastklämd på samma ställe. Han rörde sig mot henne och grimaserade när han drog sig upp på trädroten ovanför hennes huvud och rörde sig in i skogen bortom.

En hjort låg på marken, jägarens pil stack ut från halsen. Han böjde sig ner för att bekräfta att djuret var dött, drog sedan fram en kniv och satte igång. Många minuter senare hoppade han tillbaka ner i viken där flickan fortfarande satt. Han vaggade hjortens hjärta i sin hand.

”Lilla Snövit, jag ska ta detta till drottningen som bevis på din död”, sa han och lyfte det blodiga organet så att hon kunde se det. ”Du måste lämna den här platsen och aldrig återvända, annars kommer det att gå illa för oss båda. Förstår du?”

Flickan nickade och reste sig och slätade ut sin klänning. Jägarens eget hjärta värkte vid åsynen av hennes lilla gestalt och varelserna han kände som lurade runt omkring dem. Hon nigade snabbt och innan han hann säga något eller tänka på att göra mer var hon borta.

#

Hon trodde att hon skulle dö av för mycket kärlek.

Hennes hand sträckte sig mot barnet för femte gången på lika många minuter, men hon nöjde sig med att försiktigt vagga vaggan medan den nyfödda sov.

”Du behöver också sova”, påminde prinsen när han kom fram bakom henne. Han kysste henne på nacken och slog armarna om hennes midja medan de båda tittade ner på sin dotter.

"Hon är så liten och sårbar", sa hon.

”Och vi ska skydda henne från alla djur, vare sig de är kött eller päls eller fjäll eller något annat ännu okänt”, svor prinsen.

Snövit log ett skuggat leende. Hon var ofattbart trött, men hon var också ovillig att sova. Mardrömmarna hade börjat strax efter dotterns födelse och hon hade provat alla möjliga botemedel för att bli av med dem.

Varje kväll gick hon och la sig som hustru till en kärleksfull och älskad prins och mor till en vacker liten prinsessa. Men i sina drömmar var hon ensam, namnlös och oändligt förföljd.

Hon visste att hennes styvmor inte utgjorde något hot; hon hade sett kvinnan dansa sig till döds i glödande järnskor. Det fanns alltså något annat som jagade henne och krävde lösning. Om hon bara kunde komma ihåg detaljerna. Om hon bara visste varför hon kände skräck, sedan lättnad, men ändå vaknade orolig och oroad.

#

De tunga fotstegen som kom upp från butiken nedanför lovade föga i vägen för glädje.

”Några kunder idag?” Kvinnan tittade hoppfullt upp från buljongen hon rörde om på spisen. Vätskan var förtjockad med mjöl och täckt med grönsaker men inget kött, precis som det inte hade funnits på några veckor nu.

Mannen skakade på huvudet när han gick över köket och sjönk ner i den vingliga matsalsstolen. Det hade varit en deprimerande rutin i fler dagar än han ville minnas. Hans liv var enkelt – hade alltid varit enkelt – men efter mer än ett decennium av tur hade saker och ting sakta surnat under de senaste åren.

Kunder med medel köpte helt enkelt nya skor istället för att ta med gamla för reparation. Kunder utan medel betalade i byte. Men utan pengar att resa hade mannen tappat kontakten med det senaste modet, så hans ursprungliga uppdrag hade sinat.

”Hur kan jag vara skomakare utan skor att göra?” hade han klagat till sin fru veckan innan.

Hon försäkrade honom att hon kunde ta sig an mer lagningsarbete för att lindra stressen, men kände sin egen belastning växa. När hon nu ställde skålarna på bordet log han och tackade henne. Hon värmdes av kärlek för hans goda natur. Den magra måltiden kunde kanske räcka för dem två ett tag till, men hon visste att den inte skulle räcka för barnet hon bar.

Hon hade inte berättat det för honom än. De hade försökt så länge utan framgång att hon inte hade trott på tecknen. Men snart skulle hon inte kunna dölja sitt tillstånd. Och även om hon kände att mirakel och magi inte var borta från världen, undrade hon om något eller någon skulle komma till deras undsättning innan det var för sent.

#

De sju männen stirrade på prinsessan i fullständig förvåning.

”Minns hon verkligen inte?” frågade de varandra i flera omgångar innan de kom tillbaka för att fokusera på henne.

"Kommer du ihåg vad?" frågade hon.

Sex män vände sig om för att titta på den äldste av dem. Han suckade och strök sina salt-och-pepparfärgade morrhår över hakan och suckade igen.

”När du först kom till oss ville du inte prata om vad som hände dig”, började han. ”Vi gick med på att ta emot dig om du ville hålla hushållet åt oss och vi tänkte att din historia var din att behålla så länge du ville. Men sedan…”

"Sen då?"

"Sedan började mardrömmarna."

Det knackade högt på dörren, och alla hoppade till. En kvinna hastade in i arbetsrummet och dukade fram teservisen. Hon neg, fumlade och neg igen innan hon gick, och Snövit blev förvånad över att efter så många år i hennes bekantskap var fruarna till alla hennes kära vänner fortfarande nervösa i hennes närvaro.

”Du sa, om mardrömmarna?” frågade hon.

”Efter ett par veckor då ingen av oss fick särskilt mycket sömn, satte vi oss ner med dig och bad dig berätta din historia på ditt eget sätt, och kanske skulle det hjälpa.”

"På mitt eget sätt?"

"Tja, du var fortfarande ett barn och saknade ett ordförråd inom ondska. Så du berättade för oss delar och ritade andra delar och spelade upp mycket tills vi kunde sätta ihop alla bitarna."

"Och mardrömmarna upphörde?"

”Och mardrömmarna upphörde. Precis som du har beskrivit; de handlade mest om den där känslan av att vara jagad och helt ensam. Men du berättade om jägaren som skonade dig och—”

Och plötsligt kom prinsessan ihåg. Kall, rädd och hukande under ett jättelikt träd i en oändlig skog. Trasiga grenar under tunga fötter och rädslan för att allt skulle ta slut. Sedan en oväntad vänlighet och rädslan för något nytt okänt tills hon befann sig här, på gömstället för männen som skulle ta hand om henne och uppfostra henne till kvinna och bli den mest osannolika av bästa vänner.

Jägaren. Han var den saknade pusselbiten. Det var han som hade riskerat sig själv för att skydda en sårbar flicka från en ond drottning. Och nu hade hon sin egen lilla sårbara flicka, och hon visste att hon inte kunde vila förrän hon visste vilket öde som hade drabbat mannen som hade skonat hennes liv.

#

"Det här är löjligt och förolämpande."

Flera av de andra männen nickade instämmande med sin väns påstående. Den äldste av dem tystade alla och ledde dem in i en stegformation så att de kunde nå och komma in i de höga fönstren längst bak i skomakarens butik.

De klättrade in, en efter en, tills de sista drogs in av de andra. De tittade sig omkring på de tomma skylthyllorna och flera stora bitar av högkvalitativt men oinspirerat läder.

”Vi är dvärgar, inte alver. Alver tillverkar skor. Vi letar efter skatter. Det finns sannerligen ingen skatt här”, sa mannen som tidigare hade klagat.

”Utan den här skomakaren skulle vi aldrig ha känt till en av våra livs största skatter”, förmanade den äldste.

De andra såg förtvivlade ut. Den yngste, som var den mest äventyrliga av dem, hade nyligen återvänt från en resa till andra länder. Han började rita de fina och exotiska skor han såg där, och tillsammans tog männen element från det ena och det andra paret och designade en helt ny sorts sko.

De som inte var så kreativt lagda började rita mönster, klippa ut former och börja sy. Tillsammans skapade de sex par skor som ingen någonsin sett. De hade unika kurvor och överraskande former. Vissa av dem behöll männens naturliga skönhet i det mjuka lädret. Andra målade eller dekorerade de med rosetter eller fjädrar som de hittade i hörnen av butiken.

Solen gick upp när de placerade skorna på arbetsbänken i mitten och lämnade skisserna på en hylla nedanför. De hörde rörelse i rummen ovanför, vilket signalerade att paret också var vaket. Snart skulle någon gå ner till den tidigare övergivna butiken och dvärgarna ville inte bli upptäckta.

De samlade snabbt ihop alla rester eller andra tecken på sitt arbete. Sedan gick de tyst ut genom ytterdörren, nöjda med sig själva och ivriga att återvända till sitt eget kungarike för att berätta Snövit om deras framgångar. Bara tiden skulle utvisa om det var tillräckligt för att rädda skomakaren.

#

Det var den mest spektakulära balen någon någonsin sett.

Vissa kanske hade påstått något annat bara för att vara emot det, men när de pressades var till och med de tvungna att erkänna att det definitivt var den mest storslagna coming-out-balen. (Och den överträffade till och med krönings- och bröllopsbalerna för flickans egna föräldrar.)

De första gästerna som anlände var den unga prinsessans gudföräldrar – de sju dvärgarna och deras sju fruar. Passande nog var deras festkläder lika strålande som deras guld- och silverskatter. En mängd andra festligt uppdragna gäster flög in i slottet tills balsalen såg ut som en explosion av blommor från världens vackraste trädgård.

Sedan lyfte trumpetarna sina glänsande horn och härolden presenterade formellt Hennes Kungliga Höghet för publiken av kungligheter och adel från alla omgivande länder. Prinsessan gick ner för den rosenprydda palatstrappan i en klänning som glittrade som stjärnorna. Dussintals snöduvor släpptes när hon steg ner på golvet, och musik började spela medan gästerna gick i receptionskön och sedan vandrade bland påfåglar och svanar för att förundras över serveringsstationerna med mat och dryck som omgav rummet.

"Ursäkta mig, Ers Majestät?"

Drottningen vände sig om. En rikt klädd äldre man bugade djupt. När han reste sig och tittade på henne log hon mot den välbekanta vänligheten i hans ögon.

”Du kom”, sa Snövit till honom. ”Jag är glad.”

”Jag är hedrad över att du känner mig, och jag är tacksam för inbjudan”, svarade han.

”Du är den berömda adelsmannen i tre länder. Det skulle vara svårt att förbise det, förstås”, erkände hon.

”Men ja, jag känner dig. Utan din modiga, vänliga handling för ungefär tre decennier sedan skulle jag inte vara här. Min dotter, vår hedersgäst, skulle inte vara här. Och därför är jag evigt tacksam för det.”

Hon ledde mannen till en balkong med utsikt över en floddal. Det var mycket mindre oväsen, mycket färre distraktioner och mycket färre människor som kunde höra deras samtal.

”Länge hade jag glömt vad som hände mig den dagen, och dagarna som följde”, fortsatte hon. ”Jag är tacksam för de många år mina vänner tog hand om mig och prinsen som räddade mig från drottningens sista knep och dessa många år vid hans sida. Och allt kommer tillbaka till dig.”

”Vad fort tiden har flugit iväg ifrån oss!” utbrast mannen. ”Jag försökte själv glömma den dagen. Jag oroade mig för att jag hade övergivit dig åt ett värre öde i den där skogen. Efter att ha överlämnat det falska hjärtat till drottningen flydde jag. Jag lyfte aldrig en båge igen och jag skapade ett nytt liv för mig själv.”

”Föreställ dig min förvåning över att leverera skor på ett märkligt och brådskande uppdrag och att se dig (du såg mig säkert inte, det var i förbifarten) – den där unga, skrämda flickan från skogen, nu en ung kvinna, nygift med en prins.”

”Var det du som gjorde de där järnskorna till min styvmors sista dans?”

”Och du, misstänker jag, hade något att göra med min förnyade framgång för så många år sedan?”

Drottningen tittade in och över balsalsgolvet på de dansande dvärgarna. Hon log men sa ingenting.

”Min fru var gravid när vi fick det där miraklet”, sa han. ”Sedan följdes den gåvan av ytterligare en – vi fick tvillingflickor.”

”Åh, vad underbart!” utbrast drottningen. ”De är alltså nära min egen kära dotter i ålder?”

”Javisst. Och…” mannen sänkte blygt blicken och pausade, osäker på hur hans meddelande skulle tas emot. ”Vi har uppkallat en av våra döttrar efter dig.”
Mannen pekade mot ett annat hörn av balsalen där en stilig äldre kvinna stod, flankerad av sin vackra avkomma.

”Där… är Snövit. Och där är hennes syster, Rosenröda”, strålade den stolte fadern.

”De är båda helt underbara, och jag känner mig hedrad över den självbetitlade gesten”, försäkrade hon honom. ”Kom, låt oss gå in så att jag kan träffa dem.”

Jägaren som blev skomakare erbjöd sin arm och flickan som blev prinsessa som blev drottning accepterade. Hon delade hälsningar och skratt med hans familj och samlade sina för att möta dem i tur och ordning – hennes dotter prinsessan och hennes make kungen och dvärgarna som hade hjälpt allas öden att gå i ljusare riktning.

Och de åt och drack och dansade långt in på natten. Och de unga damerna blev goda vänner och skrev till varandra varje dag. Och en gång om året gjorde drottningen en speciell resa för att träffa skomakaren för att köpa några nya par kungliga tofflor.

Och alla levde lyckliga i alla sina dagar.