”Det här”, sa Heloise till sin katt, ”är helt ditt fel.”
Katten, som var av det irriterande slaget, ignorerade hennes anklagelse och fortsatte att tvätta sin orangevita päls. ”Allt jag har gjort har varit i din tjänst, kära matte.”
Heloise däremot brydde sig inte om det när hon sjönk djupare ner i vattnet. ”Om jag inte hade lyssnat på dig, Chaton, hade inget av detta hänt. Jag skulle fortfarande vara trygg hemma och ha alla mina kläder och…”
”Och du skulle slita i kvarnen utan att se eller känna lukten av dagsljus”, sa Chaton.
”Dagsljus har ingen lukt”, fnyste Heloise tillbaka, eftersom det var det enda i hela hans uttalande hon kunde hitta anledning att gnälla över.
Chaton flinade åt henne – eller åtminstone trodde hon att han gjorde det. Det var ganska svårt att avgöra, eftersom han var en katt, men hela hans varelse utstrålade självbelåtenhet. ”Inte för dig, kära matte, eftersom du är så utmanad av näsan, men jag försäkrar dig att för djur har den en mycket påtaglig doft.”
Eftersom Heloise inte kunde svara på detta, sänkte hon sig ner till hakan och grubblade över hur hon egentligen hade hamnat i den här röran.
Allt hade börjat, antog hon, när hennes far mjölnaren dog. Heloise hade två äldre systrar men inga bröder, så egendomen delades mellan de tre. Hilaire, som äldst, fick kvarnen, och Helaine, mellanbarnet, fick åsnan.
Och vad lämnade det kvar för Heloise?
Katten.
Nu var det inte så att Heloise inte gillade Chaton. Det gjorde hon. Han var varm, söt och mild mot henne, och väste åt hennes äldre systrar när de retade henne. För att inte tala om att han var ett mycket stiligt exemplar, med sina orangegula ränder, sitt vita ansikte och sin fluffiga mage. Men trots sin sötma och stil var han, på det hela taget, inte mycket till arv.
”Nå, Chaton”, hade hon sagt, ”jag antar att jag åtminstone kan resa runt och anlita dig som musjägare, och det blir en ursäkt för att resa.”
”Eller”, sa katten, ”vi kunde gå ut och söka lyckan.”
Heloise hade blinkat, öppnat munnen och sedan bestämt sig för att det bästa tillvägagångssättet var att ta sitt nu talande arv med ro. ”Nå, vad föreslår du att vi gör då?”
Chaton fortsatte med att skissera sin plan. Norrut låg en storslagen skog med ett magnifikt slott inuti, omgivet av överdådig jordbruksmark. Men slottet, jordbruksmarken och skogen ägdes alla av en hemsk, vidrig varelse – ett troll.
Och Chatons plan var att befria jordbruksmarken och skogen från dess grymma överherre.
Heloise tyckte att det här lät väldigt bra, men hon var orolig för om Chaton skulle klara av det. ”Det är ju trots allt ett troll – och du och jag är bara en talande katt och en mjölnardotter.”
Men Chaton sa: ”Ograr, som alla vet, är väldigt dumma. Det borde inte vara alltför svårt att lura honom.” De funderade på det en stund, sedan kom Heloise på en plan och viskade den i öronen på sin katt. När katten hörde den log den som bara en katt kan le och viftade med svansen. ”Utmärkt”, spann han. ”Det kommer att behövas lite justeringar, men kanske…” Han tystnade i fundersam tystnad innan han vände sig till Heloise. ”Men jag skulle vilja ha två saker som tack, kära matte.”
Heloise, som var en generös själ, svarade genast. ”Självklart, vad du än ber om!”
”Först”, sa Chaton, ”när vi gör anspråk på slottet som ditt, skulle jag vilja ha fisk och grädde att äta en gång om dagen.”
”Självklart!” sa Heloise. ”Vad mer vill du ha?”
"Stövlar," sa katten.
"Stövlar?" sa Heloise.
Katten viftade med sin fluffiga svans. ”Ja. Stövlar.”
Heloise funderade över detta. Det verkade mycket märkligt, men hon kunde inte se någon anledning att inte göra det. Så hon klippte upp sin gamle fars slitna läderväst och sydde några stövlar till sin katt. Chaton blev mycket nöjd, och sedan gav de sig ut tillsammans för att söka lyckan.
Det var en lång resa till norr och trollens slott, och då och då försvann Chaton i en dag eller två, och kom tillbaka och såg mer självbelåten ut än vanligt (vilket var en riktig bedrift). Heloise var nyfiken, men han var hennes vän och hon litade på honom, så hon sa ingenting.
Och det var så hon hamnade här. I en damm nära vägen, med alla hennes kläder stulna av "tjuvar".
Heloise var ingen dumskalle, och hon kände lukten av katt överallt. Flera gånger under deras resor hade han skyddat henne från tjuvar och angripare, och hon tvivlade på att någon skulle ha kommit åt hennes kläder under hans bevakning. Det går utöver att säga att hon var ganska missnöjd med Chaton.
”Jag vet att du har något planerat”, anklagade hon, slog armarna om sig själv och sjönk ännu djupare ner, ”Och vad det än är, så godkänner jag det inte.”
”Jag?” sa Chaton, förolämpad och djupt sårad (eller det låtsas han vara, tänkte Heloise surt). ”Jag har inte planerat någonting.”
Hennes kastanjebruna ögonbryn höjdes. ”Och du förväntar dig att jag ska tro det, mes? Jag kanske inte kan känna lukten av dagsljus, men jag kan känna lukten av dig överallt här.”
Chaton vände ädelt bort huvudet och syntes ovanför de vilda anklagelser som hans söta älskarinna kastade mot honom. Men Heloise kände självbelåtenheten rulla över honom i vågor och kämpade vilt med impulsen att stänka vatten på honom.
Huruvida hon skulle ha gjort det eller inte får vi aldrig veta, för just då nådde ljudet av vagnshjul hennes öron, och hon skrek av skräck. ”CHATON!”
Chaton hoppade genast upp och Heloise suckade av lättnad – tills hon med fasa insåg att han rusade rakt mot vägen och ropade ”Hjälp! Hjälp!”
Hon slöt ögonen och bad av all sin kraft att den som körde den där förstörda vagnen skulle undvika katten som ropade på hjälp och köra rakt på. Det var trots allt det enda förnuftiga att göra.
Tyvärr hade hon otur. Kusken stoppade hästarna och vagnen stannade med ett slamrande slag, och Heloise dök omedelbart ännu djupare under ytan.
Vagnsdörren öppnades och en kvinnoröst hördes. ”Vad är det som är fel, gode Chevalier Chaton? Kan vi vara till hjälp?”
Jag visste det, tänkte Heloise surt. Det bevisar det. Han planerade det här, den intrigerande slyngeln.
Chaton bugade elegant. ”Min älskvärda härskarinna, markisen av Carabas, är i fruktansvärd nöd, Ers majestät!”
Heloise trodde att hennes hjärta hade hoppat ur bröstet i ett utbrott av skräck. Hennes Majestät Drottningen satt i en vagn inte mer än 50 meter bort och här var hon i en damm utan kläder.
Hon hade alltid tyckt att svimning var ett ganska fånigt koncept, men just nu verkade det faktiskt väldigt okej.
Direkt efter att hon flådde katten.
"Åh herregud! Den där generösa unga damen? Vad har hänt? Vad kan vi göra för att hjälpa till?"
Chaton bugade igen med den svagaste självbelåtna ryckningen i svansen. ”Min söta matte var ute och gick på sina marker och bestämde sig för att simma i sin favoritdamm. Men sedan, ack, stals hennes fina kläder av tjuvar som lurade i skogen, och nu är hon fångad här!”
Drottningen kippade efter andan. ”Stackars kära. Kära du, skynda dig, gå och hämta min koffert åt markisen! Och skynda dig!”
Heloise blinkade. Vänta, markisinna? Vilken markisinna? Vad händer????
Betjänaren bak på vagnen hoppade omedelbart ner och skyndade sig runt vagnen för att dra ner en av koffertarna som var undanstuvad på taket.
Heloises huvud snurrade av förvirring. Hon öppnade munnen för att ropa på Chaton, men hennes katt tittade tillbaka på henne i samma ögonblick och flaxade frenetiskt med tassen, som för att säga "Bara spela med".
Tja… det var ju inte som att hon hade någon kontroll eller grepp om situationen ändå. Lika bra att hon hängde med på resan.
”Chevalier Chaton”, lät drottningens röst igen, ”om ni skulle vara så vänlig att eskortera mig till markisen?”
”Naturligtvis, Ers Majestät!” spann Chaton, och ur vagnen kom en förunderlig dam i en praktfull mörkgrön klänning, broderad med guldtråd. Drottningen.
Heloise kände att hon skulle svimma för andra gången på tio minuter.
Hur hamnade jag egentligen i den här röran?
Jaha, det stämmer. Det är kattens fel.
Drottningen, med den stövelförsedda katten självbelåtet travande fram vid sin sida, tog sig fram till dammens kant. Heloise kröp frenetiskt ihop till en generad boll och krympte ner i vattnet.
Hennes Majestät stannade vid dammens kant, betraktade situationen, log sedan vänligt och nigade lätt. ”God afton, fru fru. Ni verkar vara lite i knipa.”
Heloises huvud snurrade, men hon gjorde en tafatt sorts nigning som hon hoppades skulle uppfattas som en nigning. ”Jaså, Ers Majestät.”
”Nåväl då, Lady Carabas, när min betjänt har anlänt med lämpliga kläder, kom upp ur den där dammen och använd dig, så ska vi föra dig hem, utan att bli sämre av slitage.”
Lady Carabas?… Heloise blinkade och tittade på Chaton. Han nickade menande. Heloise svalde hårt, gjorde sin udda guppande rörelse igen och lyfte hakan, medan hon modigt sa: ”Självklart, Ers Majestät. Det skulle vara underbart.”
Drottningen log kungligt reserverat och vinkade till sin tjänare och krävde majestätiskt att han skulle vända sig om och ge henne klänningen. Drottningen räckte sedan klänningen till Heloise, som hade klättrat upp ur dammen och nu huttrade bakom några buskar, och beordrade henne att klä på sig.
Heloise hade aldrig burit något så fint, men hon försökte sitt bästa att inte bete sig så när hon kom ut i sikte. Drottningen granskade henne snabbt uppifrån och ner innan hon nickade med ett gillande leende. ”Utmärkt. Du städar dig riktigt fint, Lady Carabas. Kom igen, det är dags att vi får dig hem.”
Heloise följde ganska slakt efter drottningen och lyssnade förvirrat på hennes prat. ”Det var en slump att vi möttes här, Lady Carabas”, sa drottningen när de närmade sig vagnen. ”Vi var på väg för att besöka dig, du vet, för att tacka dig för de där läckra presenterna du skickade oss.”
Presenter? undrade Heloise en sekund innan svaret slog henne.
Ah. Självklart. Chaton måste ha planerat detta på något sätt.
Hon började bli otroligt imponerad av hans intriger. Hon var inte säker på hur i hela världen han kunde klara av det här – om han bara hade kunnat göra det utan att genera henne inför den ständigt kärleksfulla drottningen!
De nådde vagnen, och betjänten lämnade in drottningen innan han vände sig till Heloise. Mjölnardottern bestämde sig för att följa Hennes Majestäts exempel och sträckte ut handen till betjänten och lät honom hjälpa henne in i vagnen.
Hon höll genast på att ramla ut igen när hon insåg att hon och drottningen inte var ensamma i vagnen.
”Ah!” sa drottningen glatt. ”Luc, det här är Lady Heloise, markisinnan av Carabas. Min kära Lady Carabas, det här är min son, Hans Kungliga Höghet Prins Luc d'Léon.”
Han var mycket stilig, med gulbrunt hår som lockade sig runt axlarna och klara, intelligenta blå ögon. Rodnande böjde Heloise huvudet och mumlade: ”Ers Höghet.”
Han sträckte ut sin hand och Heloise lade försiktigt sin egen i hans grepp. Han böjde sig sedan tappert över den och sade artigt: ”Min Fru.”
Heloises hjärta bultrade något märkligt när hon satte sig mittemot kungligheterna, och hon lät ett svagt ogillande anspel komma. Allvarligt talat! Uppför dig nu, vad tror du egentligen att du håller på med? tänkte hon argt. Har Chaton också bråkat med dig på något sätt? Vid det här laget tror jag inte att jag skulle sätta något på sidan av honom.
I det ögonblicket, som om han blivit kallad, stack Chaton in huvudet i vagnen. ”Jag måste be om permission, Ers Majestät, Ers Höghet, Min Fru. Jag måste springa i förväg och förbereda slottet för ankomsten av våra mest ärade gäster.”
Ah. Heloises hjärta och hjärna kändes som om en tung börda hade lättats från dem. Nu visste hon vad katten höll på med (ja, mestadels i alla fall). Han skulle genomföra Planen.
Katten tittade på henne med en bugning och hon nickade minsta lilla. ”Det vore underbart, min käre Chevalier”, sa hon. ”Fortsätt så fort som möjligt.”
Katten bugade sig igen – och Heloise kunde svära på att han blinkade åt henne innan han backade och försvann ur sikte.
Heloise lutade sig tillbaka i stolen, knäppte händerna i knät och motstod frestelsen att sucka. Okej. Om jag spelar det här rätt kanske, bara kanske, med hjälp av alla helgon, så klarar jag det här utan att bli anklagad för förräderi.
Jag hoppas.
~C~
Chaton sprang genom skogen, så snabbt att han såg ut att vara en orange låga som fladdrade bland träden i den gamla skogen. Han, som man kan anta med tanke på att han kunde prata, var en magisk katt. Och när någon ger ett magiskt djur en gåva, kan den gåvan anta överraskande tendenser.
I det här fallet gav de små stövlarna som Heloise hade arbetat så hårt med för att göra sin konstiga nya vän glad nu Chaton kraften att springa lika fort som vinden.
Han pilade runt stammarna på de gamla, gamla träden, hoppade försiktigt över en liten bäck och stannade vid kanten av en stor glänta. Inne i denna glänta fanns ett stort slott, täckt av vinrankor.
Med en knyck med svansen travade katten över gläntan och in i de stora, gapande grindarna.
Insidan av slottet var dyster och dyster, och här och där skyndade sig mänskliga tjänare fram, hopkurade och stirrande ner i golvet. Inte en enda av dem gav den orangefärgade tabbyn i de märkliga stövlarna ens en blick, vilket retade Chatons stolthet. Han bestämde sig för att ignorera förolämpningen mot hans majestät på grund av att de var tråkiga och rädda, och fortsatte stolt vidare till den stora salen.
När han kom in i den stora salen var det första han såg en stor stol av ek, draperad i fin sammet som glänste mystiskt i det svaga ficklampans ljus. Stolens invånare var dock betydligt mindre fina.
”Min kära Ynez, ogressen”, sa Chaton med en bugning. ”Det är så trevligt att äntligen träffa dig.”
”Jag har ingen aning om vem du är”, sa Ynez, ogressen. ”Inte heller bryr jag mig. Bort med ditt morrhåriga ansikte härifrån nu, annars tar jag bort det åt dig.”
”Det finns ingen anledning till sådan barbari!” protesterade Chaton skandaliserat, även om han starkt tvivlade på att ogressen förstod betydelsen av ordet ”barbari”. ”Jag kom bara på grund av ryktena jag har hört.”
Ogressens giftiga gula ögon smalnade. ”Vilka rykten?” muttrade hon med en röst som lät som lera och grus. Blotta ljudet fick Chaton att rysa av avsky inombords, men utåt log han och viftade med svansen med ett lockande drag.
”Alla magiska bestar har berättat om din stora skicklighet i att förändra skepnad. Jag ville bara veta om det här var sant.”
Ynez satte sig upp och flinade, medan hon visade upp sina sneda, äckliga, gulnade tänder. ”Det är det”, sa hon stolt och putsade. ”Jag ska till och med visa dig.”
Katten ryckte på nosen, men det var det enda yttre tecknet på hans förtjusning. Ogressen knäckte högljutt med sina knubbiga knogar, det blev en ljusblixt, och en spegelbild av Chaton själv satt på ogressens tron.
”Otroligt!” flämtade katten. ”Jag har aldrig sett så fina skepnadsförvandlingar. Säg mig… kan man förvandla sig till en elefant? Jag har hört berättelser om deras makt och majestät och jag har alltid velat se en.”
”Självklart!” fnös Ynez, vars röst lät mycket konstig från Chatons kropp. ”Bara en ogrelings pjäs.” Ynez-Chaton (eller Chaton-Ynez?) hoppade ner från sin stol, släntrade (ganska uselt, enligt Chatons ödmjuka åsikt) in i mitten av rummet, sträckte på sig och försvann i ytterligare en gigantisk ljusblixt.
När Chaton blinkade stod en jättelik grå varelse med en ormliknande nos och stora elfenbensfärgade betar mitt i rummet.
”Magnifik!” flämtade Chaton dramatiskt. ”Kan man förvandlas till en örn?”
De närmaste minuterna var ett storartat virrvarr av snabbt skiftande skepnader och djur tills Ynez äntligen stod framför honom, tillbaka i sin egen skepnad igen. ”Nå, lilla katt”, sa ogressen. ”Är du nöjd?”
”Åh, mer än, mer än, min kära dam!” sa katten. ”Det var en verkligt strålande uppvisning! Jag är mycket nöjd!” Ogressen log självbelåtet, men det självbelåtna leendet gled plötsligt bort när Chaton tveksamt sa: ”Tja… förutom… men nej.”
”Vadå?” fräste Ynez. ”Förutom vad?”
”Tja”, sa katten ödmjukt, ”jag har alltid trott att kännetecknet för en stor formskiftare skulle vara om de kunde förvandlas till något som inte lever… en låga, kanske. Men även om du säkert är en underbar formskiftare, är den uppgiften för mycket även för dig. Glöm att jag sa något, jag—”
Men Ynez avbröt honom med en vinkning med sin gröna, vårtiga, kloförsedda hand. ”Nej! Jag ska göra det här – ingen utmaning kan besegra Ynez!”
Och med det kom en väldig ljusblixt – större än någon Chaton hade sett ogressuppvisningen förut – som plötsligt försvann till ingenting med en tyst smäll, som en exploderande fyrverkeri.
Ogressen Ynez hade förvandlats till en låga utan bränsle.
Chaton tittade sig omkring i rummet, viftade med svansen och spann: ”Precis som jag trodde.” Sedan gjorde katten det bekvämt för sig på Ynez fotstöd och började tvätta svansen ordentligt. Han hade fortfarande lite arbete att göra innan hans söta matte kom, och han behövde se sitt bästa ut.
Vagnen rullade över en gammal stenbro som bågade sig över en vallgrav och gick in genom de stora gapande portarna till 'Heloises' slott.
Till slut stannade de mullrande på gården, och betjänten steg ner och öppnade dörren för passagerarna.
Hans Kungliga Höghet Prins Luc steg ut först och fortsatte med att dela ut drottningen till sin mor. Sedan vände han sig om för att titta på Heloise.
Heloise försökte nervöst dölja sin nervositet och reste sig upp och tog hans utsträckta hand, så att han kunde hjälpa henne ner på marken.
Samtalet under deras resa till slottet hade stillat de flesta av hennes farhågor – uppenbarligen hade Chaton förberett sig noggrant för denna händelse. Drottningen hade svalkat och tackat Heloise, eller Lady Carabas, nästan hundra gånger för alla de vänliga gåvor hon hade skickat till det kungliga palatset. Så vitt Heloise kunde gissa hade Chaton, alla de gånger hon försvunnit spårlöst, jagat kaniner och fiskat öring och skickat dessa till palatset, med tillstånd av markisen av Carabas.
Han hade tydligen också gått och instruerat alla den gamla ogressens tjänare som arbetade ute på fälten att, om de blev tillfrågade, säga att markerna tillhörde markisen av Carabas. Hennes Majestät hade blivit mycket imponerad av den magnifika vidsträckningen av Heloises förmodade marker.
Han har klarat sig varje gång hittills och har visat sig vara ett troget husdjur, följeslagare och vän. Det finns all anledning att förvänta sig att han har allt på räls – det finns ingen anledning att vara rädd, tänkte hon medan hon försiktigt tog handen ur prinsens grepp och blygsamt kramade den framför sig.
Ändå fanns det en liten pirrande rädsla i hennes mage som vägrade att stillas. Det vill säga, den vägrade tills slottets stora trädörrar svängde upp graciöst och avslöjade hennes katt.
Chaton var i fin form – hans rock glänste av många tvättar, hans stövlar glänste, på huvudet bar han en praktfull fjäderprydd hatt och runt halsen ett skinande vitt band med en gyllene klocka.
”Välkomna, mest ärade majestäter, till Château de Carabas!” förkunnade katten storslaget.
Jag visste att du skulle komma igenom. Heloise suckade lättnat och neg för drottningen. ”Om du ville följa mig, min drottning?”
Slottet var den mest magnifika byggnad Heloise hade varit i i hela sitt liv. Golven och väggarna var täckta av gobelänger och fina mattor, och det fanns stora draperier för fönstren. Här och där vimlade glada tjänare fram och tillbaka och förberedde slottet för sina kungliga gästers närvaro. Då och då gav de Chaton en tacksam blick, varpå han besvarade en elegant nickning.
Till slut kom en lång, ståtlig kvinna i en högt uppsatt tjänares klädsel fram och neg djupt för drottningen. ”Om ni är snäll, Ers Majestät, är jag här för att ta er till de rum vi har förberett åt er, om ni vill fräscha upp er före middagen.”
”Åh, ja. Det vore utmärkt.” Hon vände sig till Heloise och nigade henne minsta lilla. ”Tills middag då, min kära markisinna.”
Heloise besvarade gesten med en mycket djupare nigning. ”Naturligtvis, Ers Majestät. Tills dess.”
Drottningen gav sig av genom slottets salar och lämnade Heloise ensam med sin katt och prins Luc.
”Det går alldeles utmärkt för dig, frun”, sa prinsen med ett torrt leende. ”Du har lurat min mor rejält.”
Heloise frös till, och hon kunde känna hur hennes ansikte blev askgrått. Nåväl. Det var nervpirrande så länge det varade. Och se det från den ljusa sidan – även om jag kanske är fängslad i en mörk, fuktig fängelsehåla utan syn eller lukt av dagsljus, så slipper jag åtminstone slita i en kvarn för att behaga mina systrar.
På något sätt kände hon sig inte alls lättad.
Långsamt tvingade hon sig att vända sig mot prinsen och anta en lugn mask av förvirring. ”Ursäkta, min prins?”
Han log och höjde på ögonbrynen. ”När vi först stannade till vid ett värdshus när vi närmade oss de länder som Chevalier Chaton hade berättat för oss var era, hörde jag mycket prat om en ond ogress som styrde länderna kring det gamla slottet.” Han tittade ner på Chaton. ”Jag började misstänka att katten försökte lura oss, men sedan stötte vi på dig. Först trodde jag att du kanske var ogressen förklädd till mänsklig form, men du verkade både för intelligent och för illa till mods för att vara henne.”
Heloise blinkade flera gånger medan hon tänkte igenom det. Han visste hela tiden? Siffror, antar jag.
Hon öppnade munnen för att säga något smart, men det som kom ut var: ”Jag kunde ha varit en intelligent ogress som inte får ur sig så mycket.”
Nästa sekund slog hon händerna för munnen, ögonen vidöppna av fasa eftersom hon kände att hon skulle svimma för tredje gången den dagen.
Nå, då finns det ju ingen chans att lyckas undkomma den här situationen, tänkte hon dystert medan hon väntade på att hans vrede skulle falla över henne.
Istället skrattade han. Och efter att han skrattat log han mot henne, hans blå ögon glittrade av nöje. ”Det hade jag inte tänkt på, frun. Jag borde ha varit på min vakt mot intelligenta, introverta ogressmänniskor.”
Heloise var ganska säker på att hennes kinder plötsligt hade flammat upp, och hon böjde huvudet. ”Jag är djupt ledsen, min prins, för att jag lurade dig. Det är oförlåtligt, och jag förväntar mig inte förlåtelse.”
Hon kände svala fingrar röra vid sin haka och försiktigt lyfta sitt huvud tills hon mötte prinsens klarblå ögon. Plötsligt insåg hon att det var vänliga ögon, och att de log mot henne, och sedan plötsligt kände hon sig inte rädd längre.
”Lurar du mig? Tja, om du verkligen lurade mig, skulle det verkligen vara ganska allvarligt, men jag trodde att du hade besegrat ogressen. Hon är uppenbarligen inte här längre i alla fall.”
Heloise blinkade förvirrat. ”Tja, jag antar att det var Chaton som besegrade henne…”
”Med min söta mattes plan”, avbröt katten smidigt med ett elegant sus av fluffig svans och en graciös slickning av den upphöjda tassen. ”Eller, ja, mestadels. Jag justerade det lite. Hennes plan var att Ynez, ogressen, skulle förvandlas till något litet, så att jag kunde hoppa på henne och svälja henne hel. Istället lät jag henne förvandlas till en låga som dog på grund av sin oförmåga att överleva. Min nya plan fungerade lika bra, om inte bättre. Om jag hade ätit den gamla ogressen skulle jag förmodligen ha fått matsmältningsbesvär.”
Prinsen bugade kort. ”Och kungariket och dessa länder står i skuld till din tapperhet och silvertunga – och din härskarinnas imponerande skicklighet.” Han vände sig om och log mot Heloise. ”Och jag tror att lagen säger att om någon gör sig av med en vidrig varelse som har tagit över ett slott, ärver de slottet och omgivande marker med rätta. Så därför är du markisen av Carabas.”
”Åh!” stammade Heloise. ”Men ogressen var inte besegrad förrän efter att jag träffade dig och berättade att jag var markisen–”
Prins Luc höjde ett ögonbryn. ”Jag minns inte att du berättade något för oss. Bara katten.”
Heloises ögon vidgades. ”Straffa honom inte, snälla! Han är min enda vän och jag tycker väldigt mycket om honom, även om han kan vara fruktansvärt irriterande och alltför smart för sitt eget bästa ibland.” Chaton svarade på denna förolämpning mot honom med ett högdraget fnys, men prins Luc ryckte på axlarna.
”Han är en magisk varelse. Såvitt vi vet kan han se framtiden. Såvitt jag vet finns det ingen anledning att skicka någon till fängelse.” Sedan, till Heloises förvåning, bugade han för henne igen. ”Skulle den vackra och kloka damen nu behaga presentera sig ordentligt, nu när hon i sanning är en markisinna?”
”Öh…” sa Heloise intelligent. Sedan lyckades hon samla sig och neg djupt. ”Mitt namn är Heloise d'Fleur, markisinna av Carabas.”
”Och jag är Luc d'Leon, andre prinsen av detta vackra kungarike Pierreverte.” Han tog hennes hand, kysste den och tittade sedan upp på henne med ett leende.
”Jag tycker om ert namn, fru Heloise”, sa prinsen. ”Det är väldigt vackert.”
Heloise rodnade till sin förvåning. ”Tack. Jag… jag gillar er också, Ers Majestät.”
Han flinade. ”Det är inte ett särskilt furstligt namn, men jag tror att jag har ganska tur. Min bror kronprinsen heter Leodegrance.”
Heloise brast ut i fniss. ”Jag håller med. Jag tycker att Luc är mycket trevligare än Leodegrance, oavsett om det gäller furstlighet eller inte.”
Luc log mot henne och sa: ”Tack. Du är den första, tror jag.” Han gick till närmaste fönster och tittade ut över landskapet. ”Pierreverte är mycket välsignad att ha dig, min kära markis.”
Heloise lutade huvudet åt sidan. ”Varför säger du det?”
Luc svepte ut en arm och gestikulerade mot utsikten. ”Det är inte ofta en bondflicka kommer på en plan för att besegra en ogress och med rätta höja sig över sin ställning, och befria hundratals människor från ogressens förtryck längs vägen. För att inte tala om att du är smart nog att låtsas vara en adelsman och lura drottningen själv. Vi skulle alltid kunna behöva fler människor med hjärnor i huvudet.” Han gav henne en snabb blick. ”Och jag, för min del, ser fram emot att lära känna en så smart flicka som du bättre.”
Heloise rodnade. ”Jag är bara glad att jag kunde hjälpa människorna”, sa hon. ”Fast huset och titeln är fina, antar jag. Och naturligtvis är jag också glad att du inte tänker kasta mig i fängelsehålan.”
Luc skrattade och såg ut att vilja säga något, men i samma ögonblick dök en av tjänarna upp och tillkännagav att middagen var klar. Prinsen bugade omedelbart för Heloise och erbjöd henne sin arm.
”Skulle jag få följa med dig till middagen, min kära markisin Heloise?”
”Självklart”, sa Heloise, och tillsammans gick de till middagen. Chaton följde efter dem, så självbelåten som någon katt någonsin haft rätt att vara.
~C~
”Du vet”, sa Chaton eftertänksamt, medan markisen Heloise de Carabas strök honom över öronen, ”jag känner att jag förtjänar ett bättre namn än Chaton.”
Heloise höjde ett ögonbryn och flyttade sina böner till hans hals. ”Jaså? Vilken sorts namn?”
Katten ryckte elegant, kattaktigt på axlarna. ”Jag är inte säker. Något som passar mitt rykte och min skicklighet i alla fall.”
Paret tystnade eftertänksamt, förutom det ganska höga, mullrande spinnandet från katten. Till slut utropade Heloise: ”Jag har det!”
Chaton ryckte upphetsat med svansen. Heloise lade högtidligt en kunglig hand på hans huvud och förklarade: ”Jag tror att jag ska kalla dig… Maître Chaton.”
Chaton blinkade mot henne.
”Eller kanske Maître Chat, om ni föredrar det”, sa hon med den minsta urskiljbara ryckning i läpparna.
”Jag tror inte det”, sa katten med ett snörv.
Heloise log oskyldigt. ”Då föredrar du Maître Chaton?”
Katten behagade inte ens detta uttalande med mer än en överlägsen blick.
Heloise nickade allvarligt. ”Nej, jag håller med… det är inte helt rätt.” Hon klickade eftertänksamt med tungan och log sedan. ”Vad sägs om Chat Botté?”
Det blev en kort tystnad. ”Chat Botté?” upprepade Chaton.
”Ja”, sa Heloise glatt, men hennes ögon dansade av skratt. ”Det är fantastiskt tillämpligt, eller hur?”
Katten var tyst en stund och sa sedan: ”Om du vaknar imorgon med en död orm på din kudde, vill jag låta dig veta att jag inte har haft något med det att göra.”
”Naturligtvis inte”, sa Heloise, och sedan brast markisen av Carabas ut i skratt, och hon strök Chaton över öronen tills han slutade stirra och återupptog spinnandet istället. Och de levde alla lyckliga i alla sina dagar (förutom, förstås, Ynez, ogressen, som råkade vara död).

The End