I staden där jag föddes, på en gata alldeles intill huvudgatan, bodde och arbetade en dockspelare som var känd för sin skicklighet. Hon hette, berättar de för mig, Malvina. Malvina var inte längre en ung kvinna, hon hade tillbringat sin ungdom med att lära sig sitt yrke och finslipa sina färdigheter. I sin mogna ålder hade hon dock många vänner och ännu fler kunder.

De kom för att köpa dockor och marionetter till henne, som hennes lärlingar tillverkade och hon finslipade. De var alla gjorda av finaste trä, färgglada och klädda i kläder som inte ens några av deras landsmän hade råd med. Dessa skapelser klädde väggarna i hennes butik, stod på stolar och hängde från taket på sina vajrar. De var inte för alla att köpa, men de som köpte hennes marionetter behöll dem som skatter de var.

En dag, när lärlingarna hade gått och dockspelaren just höll på att stänga sin butik, kom en man klädd i huva från topp till tå till Malvinas dörr. Han bad om att få se hennes dockor, och hon tyckte inte att det var klokt att vägra. Hon släppte in mannen, men stängde fönsterluckorna och tände bara den minsta av lamporna.

Utan att ta av huvan inspekterade mannen varenda docka och skyltdocka, tills han verkade nöjd med vad han observerade.

”Hur kan jag vara till hjälp för er, herrn?” frågade Malvina.

Han sa till henne: ”Jag kommer till dig, mästerdockespelare, med en beställning från Dominan själv. Hon vill att du personligen ska tillverka tio dockor i naturlig storlek, av den beskrivning hon skickar med mig. Du kommer att utrustas med allt material du behöver men får inte ta emot några andra beställningar förrän denna är färdig. När dockorna är tillverkade enligt Dominans önskemål kommer du att bli rikligt belönad.”

Hur gärna skulle hon inte ha vägrat! Men till dominans kurir fanns det bara ett svar, och dockspelaren gav det: ”Jag är dominans tjänare och jag ska göra som jag blir ombedd.”

När Malvina stängde dörren bakom den huvklädda besökaren grät hon. Hon hade aldrig fått en så storslagen order, och skulle förmodligen aldrig göra det. Ändå var det inte vad Malvina själv skulle ha valt att bara arbeta efter någon annans infall, och aldrig med något annat. I åratal hade hon bara arbetat med sina egna mönster och lämnat order till sina lärlingar.

”Om jag bara inte hade blivit en så duktig dockspelare”, tänkte hon, men eftersom det inte fanns någon mening med ett sådant tänkande stängde hon nästa dag sin butik för allt annat arbete och började med den första av de tio dockorna.

Hennes lärlingar förundrade sig över att fru Malvina inte längre förbättrade deras arbete, utan istället höll sig för sig själv i en separat del av verkstaden. Ibland glömde hon att äta eller dricka, men lät ingen komma in. Det var bara naturligt att de spekulerade i den provision hon hade fått. Men eftersom hon inte pratade om det med någon, lämnade de henne slutligen ifred och började bete sig som om de nu ägde verkstaden.

Malvina var omedveten om något av detta. Hon var inte bara uppslukad av sitt arbete utan också av något som hände medan hon arbetade med dockorna. Det dök ständigt upp bitar som inte fick plats någonstans – en stock här, en mindre träbit där, en ståltråd eller en skruv som hon inte kunde använda. Hon lade alla dessa i ett hörn så att de inte skulle dra hennes uppmärksamhet från arbetet, men kunde inte låta bli att titta på dem då och då.

Allt eftersom hon tillverkade fler och fler dockor, och högen i hörnet växte, lade Malvina märke till ett mönster. Det fanns aldrig två exakt likadana delar, förutom när de liknade två händer eller två fötter. Det fanns en precis som ett huvud, om än lite lång för hennes smak. Det fanns en krokig bit till överkroppen, stark men knutig, som hon nästan förstörde när hon försökte få plats med den sjätte dockan. Den var så uppenbart avsedd för den i hörnet att hon gav upp och lät den vila med de andra dockorna.

Vid det här laget visste hon att det var en oplanerad, oväntad docka som höll på att bildas i hörnet. Malvina bestämde sig för att hon inte skulle tänka på det förrän hon hade slutfört Dominans order; det var hon ändå förbjuden att göra. Hon kunde dock inte hålla sig helt borta från den. När hennes arbete för dagen var klart, skulle hon komma till hörnet, ta en kasserad träbit och snida den lite innan hon gick till sängs.

Ändå var även sådant slumpmässigt arbete tillräckligt för att en dockas form skulle framträda. Det var som om han alltid hade funnits där och hittade ett sätt att ta sig ut i världen från de material som var över. Men eftersom han var så lappad från det som inte passade de andra, var han inte bland hennes vackraste verk.

”Men det finns karaktär i dig”, sa Malvina till dockan och höll fast dess huvud. Huvudet tittade tillbaka på henne. Hon lade försiktigt sina läppar mot dockans och kysste den. ”Och jag tror att jag älskar dig”, sa hon också, ”och kommer att kalla dig Tilian eftersom du till största delen är gjord av lind.”

Vid dessa ord hördes en rysning – ett klingande – en våg genom dockan och den återgäldade plötsligt hennes blick och svarade: ”Hur mycket jag än uppskattar det, fru, är jag rädd att jag inte kan återgälda dina känslor. Du förstår, du har gjort mig utan lem att längta efter dig, hjärta att älska dig, eller ens hjärna att förstå dig.”

”Om du kan tala, kan du inte också gissa smärtan av att vara ensam i världen?” frågade hon.

”Du är inte ensam”, sa dockan med sned huvud. ”Jag kan se så många av dina skapelser ligga omkring. Är de inte sällskap åt dig? Älskar du dem inte?”

”Det gör jag inte; ingen av dessa är ens i närheten av dig”, sa Malvina och medgav, ”även om de kan verka vackrare för ögat.”

Det var sant – dockorna hon höll på att snida åt Dominan hade ett slätare utseende än den hon just hade kallat Tilian. Hon tillverkade var och en enligt en lista som mannen med huvan hade med sig, så gott hon kunde, vilket var nästan perfekt. Och ändå saknade de de där små inkonsekvenserna, de där märkliga vinklarna där ljuset lutar, de där formsärdragen som skulle göra dem levande – allt detta hade Tilian.

”Kanske Dominan inte bryr sig om sådana saker”, tänkte Malvina och visste att hon hade fel, så hon täckte den tilianska dockan med en filt och sa åt den att vara tyst när mannen med huvan kom.

Den dagen bilen anlände för att köra henne och dockorna till dominans bostad, regnade det häftigt. Först lastades de tio beställda dockorna på släpvagnen, men sedan tittade mannen med huva sig omkring i butiken och såg en klack sticka ut under en filt. Han sa ingenting när han avtäckte den elfte dockan, utan beordrade att den också skulle tas in i släpvagnen.

Eftersom det inte fanns plats för den extra – som inte skulle ha varit där – ställde de den på sätet bredvid Malvina. När bilen körde iväg slog hon armarna om Tilians hals och grät så att tårarna blandades med regndroppar.

”Jag vill inte skiljas från dig”, sa hon till honom.

”Oroa dig inte, fru”, sa Tilian, ovetande om att hon behövde hans hand om sig. Hon var tvungen att själv lägga den där och han tog inte bort den. ”Jag kommer tillbaka till dig en dag, och jag kommer att finna allt jag nu saknar, så att jag kan älska dig på det sätt du vill bli älskad. Du har ju trots allt namngett mig efter den som strävar.”

Hon omfamnade honom hårdare och lade hans ord på hjärtat – om han kunde hålla det, kanske han också kunde hålla sitt löfte. Därför sa hon ingenting när Dominan bad om att få alla elva dockorna för priset av tio, och tillrättavisade henne för att hon var olydig. Malvina accepterade både hennes belöning och hennes tillrättavisning i tystnad och gick tillbaka till sitt hus. Från den dagen arbetade hon inte längre med dockor.

Hon blev arg över hur hennes lärlingar hade kommit att kalla sig mästare och spatserade omkring och levde på hennes bekostnad. Malvina skickade iväg dem alla, utom den yngste, som var en pojke på knappt tvåsiffriga år och kallades Peppe. De andra gick iväg för att öppna sina egna butiker och anställa sina egna lärlingar som de kunde misshandla, eller bli misshandlade av.

Malvina och Peppe levde tillsammans som mor och son. De arbetade i huset och trädgården, men undvek verkstaden så länge dominans pengar räckte. På kvällarna satt de vid elden och läste, sjöng eller pratade, och det var då Peppe såg sina ögon bli sorgsna.

”Tänker du på den elfte dockan, mamma?” brukade han fråga, och hon frågade inte hur han visste om dockan utan nickade. ”Jag skulle gärna vilja veta var han är och om han mår bra.”

Faktum är att Tilian mådde bra. Han placerades, åtminstone i början, tillsammans med de andra tio dockorna i en stor sal i dominans residens. Där kläddes han av och på varje dag av dominans son, som hade önskat sig dockorna till sin födelsedag. Han använde dem för att iscensätta strider och ibland för att bestämma vad han och hans tjänare skulle ha på sig. Han kastade dem också omkring i sina raseriutbrott.

En natt kom Tilian till pojkens säng mitt i natten, väckte honom och krävde att få en hjärna. Pojken skulle ha skrikit om dockan inte hade lagt en trähand över hans mun. Ändå, eftersom han kunde förledas till vilket tänkbart korrupt verk som helst, gjorde pojken ett hål i Tilians huvud, stoppade det med en valnöt och skickade iväg honom.

Nästa dag sa dominans son: ”Jag vill inte se den elfte dockan igen. Den borde brännas så att ingenting blir kvar av den.”

Eftersom dominan alltid uppfyllde hans önskningar sa hon till honom: ”Det ska bli som du vill”, men eftersom hon också var en sparsam kvinna som inte gillade att se sin investering gå i vasken sålde hon den till en madam som drev en teater.

Medan Malvina och Peppe undrade vad Tilian höll på med, hängdes han upp på trådar, tvingades dansa, klappa och buga. Eftersom han ägde en hjärna, trots att den bara var en valnötsstor, trodde Tilian att han var skyldig madamen åtminstone den summa hon betalade för att rädda honom från att bränna, och försökte inte springa iväg. Istället tittade han sig omkring och tänkte på det han såg.

När ljuset tändes och publiken applåderade kunde Tilian inte se mycket längre än till sin hand, trots att han visste att han var omtyckt på scenen. Han var stor och fint byggd och blev berömd för sitt ansiktsuttryck som verkade verklighetstroget. Dessutom var hans rörelser smidigare än någon annan dockas, nästan som om han rörde sig oberoende av strängarna.

Det han såg när ljuset släcktes och publiken gick hem var att teatern inte var en glamorös plats, eller en plats att söka kärlek på. Sminkat och kostymerna borttagna, fanns det bara nakna människor kvar. De grälade med varandra, försökte få den större delen av vinsten och led antingen av madammens uppmärksamhet eller hennes vrede – båda var lika svåra att bära. Det fanns inte heller någon annan docka som han kunde prata med när alla hade gått hem.

Om Malvina hade hört talas om den nya dockan i teatern, sa hon aldrig ett ord om det, men Peppe kunde inte hålla tillbaka sin nyfikenhet. Han tog lite pengar ur hennes handväska när hon inte tittade och gick för att se en föreställning. Hur förvånad och chockad han blev när han såg fru Malvinas elfte docka i snöre!

”Han spelar bra”, tänkte Peppe och belönade honom med applåder, ”men hans ögon är långt borta.”

Han smög sig därför in bakom scenen, vilket inte var svårt för en pojke av hans storlek och smidighet. Gömd i en garderob väntade han på att alla skulle ta bort färgen och krusidullerna och bli mänskliga igen. När de lämnat platsen för att sova i riktiga sängar, med drömmar som inte var upplysta av hundratals ljus, kom han ut och klippte av Tilians sladdar.

”Vi måste hem, annars kommer fru Malvina aldrig att göra en docka igen”, sa Peppe till honom. ”Hennes ögon kan inte se träet, och hennes händer vägrar att röra det.”

”Jag är ledsen”, sa Tilian. ”Jag kan inte återvända med dig. Jag lovade älskarinnan att jag ska få en hjärna, ett hjärta och ett mansorgan, så att jag kan ta hand om henne ordentligt, och jag kommer inte att återvända utan dessa.”

”Hur ska du klara dig när du inte ens kan gå?” frågade Peppe.

Och Tilian kunde faktiskt inte ta ett enda steg på egen hand, utan var beroende av andra för att flytta honom runt, vilket han hade glömt medan han hängde i trådarna. Peppe hjälpte honom upp och de gick bort från teatern och nerför gatan. Eftersom dockan var tung och pojken ung, blev Peppe snart trött och bad Tilian att sätta sig ner på en bänk bredvid ett hus, medan han hämtade älskarinnan Malvina.

”Ni två kan prata och bestämma vilket ställe som är bäst att få tag på det ni behöver”, sa han.

Men Tilian var en envis varelse, och så fort Peppe sprang iväg sträckte han ut handen och knackade på fönsterluckorna i huset framför vilket han satt.

En man tittade ut, hans ögon fulla av förundran när han såg att det var en trädocka som hade knackat på natten. Han tog Tilian in, så när Peppe och Malvina kom tillbaka fanns det inte ett spår av någon av dem. Hur mycket kvinnan än grät och pojken knackade på husdörren, lämnades de kvar på gatan tills båda blev utmattade och gick hem igen.

Under tiden befann sig Tilian på en främmande plats, vars like han aldrig tidigare sett. Han hade bott i en butik, där det fanns olika verktyg och hjälpmedel; han hade bott i en herrgård, med kläder och diverse prylar; han hade till och med tillbringat en del av sitt liv på en teater, omgiven av rekvisita, färg och kostymer.

Ändå hade han aldrig sett en bok förut, än mindre ett bibliotek. Och det var dit han nu fördes – till biblioteket som tillhörde mannen som hade öppnat fönstret. Mannen råkade vara en högt lärd person och försörjde sig på att lära ut obskyr kunskap för dem som kunde betala hans arvode. Han sa till Tilian att kalla honom Läsaren och frågade efter dockans namn.

”Nå, nå”, sa Läsaren sedan och tittade på Tilian, som satt utsträckt i en stol, ”Tilian. Vilket intressant namn. Men vad är du egentligen? Inte en golem, eftersom du är gjord av trä; inte en homunculus, eftersom du är för stor; och inte en automat, eftersom det inte finns någon maskin i dig.”

”Jag är en marionettdocka, herr läsare”, sa Tilian och kom ihåg hans manér, ”till er tjänst.”

”Är du det verkligen?” frågade Läsaren. ”Och skulle du verkligen vilja börja min tjänst? Men jag varnar dig – det är inte lätt.”

Och eftersom Tilian inte kunde komma på någon annan plats att gå till, gick han med på det. Läsaren tillämpade sedan en del av sin kunskap på Tilian, så att han kunde röra sig själv när strömbrytaren var påslagen. När han inte behövdes stängde Läsaren av honom. Tilian kom med böcker till mannen, serverade hans lunch, hjälpte till med och städade upp efter farliga experiment som mannen inte skulle göra själv.

Det fanns många av dessa, och alla gick inte riktigt som Läsaren hade föreställt sig. En dag hände därför ingenting när Tilian gjorde sin del av arbetet, men när mannen skickade iväg honom för att se vad som var fel, exploderade allt i ansiktet på honom. När läkarna kom för att ta honom till sjukhuset vägrade Läsaren att gå om Tilian inte också fördes och undersöktes, och de gick med på det eftersom de inte ville slåss med mannen som hade lidit så allvarligt trauma.

Läkarna lyckades lappa ihop Läsaren, men han skulle aldrig göra sina experiment eller läsa igen. Hans ögon och händer var i stort sett oförmögna, tillsammans med vissa andra funktioner. När han lämnade sjukhuset tänkte han på hur han nu skulle behöva skaffa en tjänare, eller, ännu värre, en fru – och inget av alternativen inkluderade en växel för när han var uppstoppad.

Tilian var tvungen att lämnas kvar på sjukhuset av en världslig anledning, att Läsaren inte var så välbärgad att han kunde betala för den omfattande sjukvård han fick. Inte ens dockan accepterades med glädje, utan först efter att en äldre sjuksköterska frågade runt och upptäckte att han var värd en förmögenhet. Dockan, alltså, inte mästaren.

Hon tittade på honom med händerna i höfterna och sa: ”Vi kan åtminstone använda dig för att öva.”

Tilian var så rädd för hennes allvarliga ansikte och kraftiga lemmar att han inte lät ett ljud komma fram utan istället låtsades vara en vanlig träbit. Han lät de många eleverna hantera honom och lärde sig hur man sätter bandage och skenor, hur man vänder en person om de är skadade, hur man återupplivar dem och till och med hur man håller människor över toaletten eller när de föder barn.

De flesta uppskattade inte metoden och klagade: ”Varför kan vi inte bara lära oss detta på våra patienter?”

”Är han en mansdocka eller en kvinnodocka?” frågade en av eleverna och pekade på hans skrev och fnissade, medan den andra svarade: ”Är du säker på att han skulle trycka ut bebisar och inte in?”

Den äldre sjuksköterskan drog slutsatsen att han borde göras mer lik en verklig kropp som hennes elever skulle stöta på i sitt arbete. Hon stod en bra stund framför honom och avgjorde, utifrån hans ansiktsutskärning, att han var en mansdocka. Hon bad den enda träsnidaren hon kände att komma till sjukhuset och färdigställa honom.

Men Malvina sa till henne: ”Jag gör inte den här typen av arbete längre, även om en av mina tidigare lärlingar kanske gör det.” Hon skickade Peppe för att hitta en som inte hyste agg länge, utan aldrig visste vilken av dockorna hon ombads att arbeta med.

När mästerdockteatern kom till sjukhuset och hörde vilket slags arbete han var kallad till, skrattade han hjärtligt. Efter att ha inspekterat dockan sa han: ”En docka så välgjord som den här, som ser ut som de som min egen lärare brukade snida, förtjänar bara det allra bästa.”

Så han satte sig igång och det dröjde inte länge innan han försåg Tilian med ett ordentligt organ som dockan hade saknat, gjort av slätt, krämfärgat elfenben. Dockspelaren utrustade honom till och med med en fjäder så att den kunde imitera den äkta varan, och till en början blev det många skämt på Tilians bekostnad. De flesta eleverna förblev dock inte imponerade.

"Han är så stel! Och för hård! Och den där knappen är trasig! Och hans ansikte är motbjudande! Han är löjlig!"

Så, efter ett tag, använde de honom mindre och mindre, tills han hamnade bortglömd i ett av sjukhusets hörn. Då sa den gamla sköterskan att det inte skulle gå, eftersom han bara samlade mögel och smuts, vilket var oacceptabelt på en vårdinrättning. Hon gav den till en av de yngre kollegorna och sa: ”Er man är skräddare, eller hur? Kanske han skulle behöva en skyltdocka när han syr kostymerna.”

Den unga sköterskan ansträngde sig för att få bort honom, men när hon släpade honom på gatan bad Tilian om ursäkt och sa: ”Om du slår på strömbrytaren kan jag ta mig hem till dig.”

Trots chocken över att höra honom tala ställde hon inga ytterligare frågor, utan gjorde som hon blev tillsagd och de två gick tillsammans till skräddarens butik. Skräddaren var en pigg karl som inte alls brydde sig om att Tilian pratade och rörde sig då och då. Han använde honom som docka ett tag, men upptäckte snart att dockan inte var ett bra val av hjälpreda.

”Några av mina kunder är kortare än du, och andra är bredare”, förklarade skräddaren. ”Dessutom är inte alla män, och att du är så begåvad gör att damkläder inte sitter så bra som de borde.”

Så han stängde av Tilian och satte honom i en skyltfönsterbutik, i en av de kostymer som passade honom. Det var det tråkigaste jobbet av alla, och dockan drömde dag ut och dag in om något bättre att göra med sitt liv. Ändå, vem kunde veta hur länge han skulle ha stått där om inte ett bekant ansikte en dag hade gått förbi skräddarbutiken.

”Mästare Peppe!” utropade Tilian och drog till sig hans uppmärksamhet.

Pojken hade nyligen börjat få lemmar i alla riktningar och tyckte om att bli tilltalad som husse, även om han var långt ifrån det. Han stannade och tittade in i skyltfönstret och blev mer chockad över att se Tilian där inne än dockan hade blivit över att se honom på gatan.

Peppe kom snabbt in, skakade hand med skräddaren och frågade om han fick prata ett par ord med sin skyltdocka. Skräddaren viftade med handen och drog sig tillbaka för att inte störa gamla bekanta.

”Jag är glad att se dig, herre Peppe”, sa Tilian. ”Hur mår herr Malvina?”

”Jag är också glad att se dig, för jag trodde inte att jag någonsin skulle se dig igen”, erkände Peppe. ”Fru Malvina är bättre än hon har varit på många år. Hon har börjat tillverka vapen, för det talas mycket om krig nu när Dominan har gått bort, och även kryckor för när soldaterna kommer hem. Hon har glömt allt om att tillverka dockor och börjar äntligen skapa en förmögenhet för sig själv. Jag har också bestämt mig för att skaffa mig lite berömmelse och ger mig därför ut i krig.”

Tilian nickade och om han kunde hade han gråtit. Eftersom han inte kunde lyssnade han på resten av Peppes berättelse, tackade honom för nyheten och följde honom iväg. Sedan gick han till skräddaren och tackade mannen för att han lät honom stanna i skyltfönstret så länge.

”Men jag måste ge mig iväg nu”, sa Tilian.

”Okej”, sa skräddaren och lät honom behålla den fina kostymen, ”jag kommer inte att behöva en sådan här mycket längre. Jag antar att jag måste börja sy uniformer inom kort. Jag önskar dig en trevlig resa och lycka till med vad du än planerar att göra härnäst.”

Det fanns dock inte mycket som Tilian planerade längre. Han visste bara att han var trött på ensamhet och tystnad, så han gick till de mest högljudda och trånga platserna han kunde hitta. Han satt där hela dagen och hela natten, och han tittade på människorna som kom och gick, och undrade hur olika de var. Vissa hade roligt och andra hade det tufft; vissa skrattade och andra grät; vissa var i stora folkmassor och andra satt ensamma, precis som han.

För ett ögonblick tyckte han sig se Malvinas ansikte bland de andra i rummet, men så kom han ihåg att Peppe hade sagt att hon hade flyttat från staden till ett hus på landet och inte längre gick på fester. Detta var bara ytterligare en kvinna som inte hade roligt, och istället satt ensam, med tårar i ögonen och en drink i handen. Han kom närmare för att fråga vad som var fel.

”Min syster tog med mig så att jag inte skulle sitta sysslolös hemma”, sa hon. ”Så jag sitter sysslolös här, och utan den lugn och ro jag är van vid.”

Sedan pekade hon på sin syster, som var en av dem som hade roligt och skrattade mitt i en stor krets av människor. Så fort den glada systern märkte att hennes ledsna syskon vände sig mot henne, och dessutom visade henne till en obekant gäst, fladdrade hon närmare för att titta. Den glada systern älskade genast Tilian, som var både märklig och fascinerande.

”Vi tar honom hem”, sa den glada systern och tog Tilian i handen. ”Jag kan tänka mig så många sätt han kan vara till nytta på.”

Varken Tilian eller den ledsna systern protesterade, utan gick med på den glada systerns förslag. Tilian hämtades till deras hus, som de hade fått av en äldre släkting tillsammans med en betydande summa pengar, så att de kunde leva utan en enda bekymmer i världen. Den glada systern tog denna gåva på allvar och använde den väl varje dag, men den ledsna tänkte för mycket på vad hon skulle göra med sin förmögenhet och kunde inte njuta av den.

Hon kunde inte heller njuta av Tilian lika mycket som hennes glada syster, eftersom hon också tänkte för mycket på honom, och det gjorde hennes känslor motsägelsefulla. Ibland tillbringade hon hela dagen med honom och andra gånger lämnade hon honom avstängd i stolen och tittade inte ens på honom. Den glada systern använde honom inte bara regelbundet och på mer fantasifulla sätt, utan presenterade honom också för sina många vänner.

”Deras män har kallats till krig”, förklarade hon, ”och de är ensamma. Jag tyckte det inte var rättvist att behålla er bara för oss själva, när så många kunde få hjälp i sitt svåra behov.”

Tilian ställde inga frågor, utan betjänade plikttroget både systrarna och den lyckligas vänner. Tyvärr uppskattade den ledsna inte detta alls och en natt, när det var hennes behov han kom för att uppfylla, stack hon istället en kniv genom hans bröst. Han tittade på den och undrade varför hon hade gjort något sådant.

”Jag vill inte dela dig med någon annan”, sa den ledsna systern. ”Jag skulle hellre se dig dö än se dig så prostituerad. Jag älskar dig för mycket.”

”Men ni kan inte döda mig på det här sättet”, sa dockan. ”Jag har inget hjärta, vet ni. Det är också anledningen till att jag inte har något emot att vara med en eller tjugoen av er. Jag älskar er alla lika mycket; det vill säga, inte alls.”

Den ledsna systern förstod dock inte logiken i detta, och följande natt försökte hon bränna honom i stolen där han hade lämnats. Om hans strömbrytare inte av misstag hade lämnats påslagen, skulle han ha omkommit. På så sätt brann endast systrarnas hus ner, vilket Tilian inte såg eftersom han sprang ut ur det och ut i natten. Han gömde sig och väntade tills vimlet lagt sig, och sedan började han fundera på vart han skulle ta vägen härnäst.

Det verkade som att det största problemet han hade med de två systrarna låg i att han inte hade ett hjärta. Han kom ihåg hur han hade lovat Malvina att återvända när han hade fått alla tre saknade delar, och började planera hur han skulle få tag på den sista, även om hon inte längre ville ha honom.

”Trots allt”, tänkte han, ”gör vi ibland ett löfte för vår egen skull, och inte för den vi ger det till.”

Han gick runt i stan, lyssnade på samtal och frågade över ett glas öl eller en kopp te vem som kunde anförtros att tillverka ett hjärta. Många tittade konstigt på honom, men ingen kunde svara på hans fråga förrän en mycket berusad ung man till slut berättade för Tilian om en gammal urmakare.

”Han kan få vad som helst att fungera, även om jag har hört att han bara arbetar på specialuppdrag nuförtiden”, sa Peppe medan han drunknade i sin rädsla för att gå tillbaka till skyttegravarna.

Vid den tiden var Peppe så ovetande att han inte visste vem han gav detta råd till, och Tilian ansåg det inte klokt att påminna honom. Istället lämnade han den unge mannen på värdshuset, för att Malvina skulle hämta honom följande morgon, medan han själv gick till urmakarens hus. När den gamle mannen hörde hans historia nickade han och sa att han kanske kunde försöka göra något åt ​​det.

”Det kommer dock att bli dyrt”, varnade han Tilian, ”och av ditt eget ansikte drar jag slutsatsen att du inte kan betala mig som folk brukar göra. Så jag kommer att be dig om ett annat betalningsmedel, det jag vanligtvis inte ber folk om. Vill du stanna och hålla mig sällskap resten av mina dagar? Jag förväntar mig inte att dessa ska bli alltför många längre.”

Tilian gick med på detta utbyte och utrustades med ett klockmekanism-hjärta, som han kunde dra upp själv, så att han aldrig mer skulle behöva vara beroende av andra för att slå på och av honom. Det lilla klockhjärtat passade tätt på platsen där han hade blivit knivhuggen och så fort det började ticka kände Tilian rädslan för att tiden skulle gå och älskade allt som fanns omkring honom.

Han stannade hos urmakaren och de blev snabba vänner, promenerade längs floden och berättade historier om sina liv för varandra. Tilian såg nu allting med nya ögon – vattnet, fiskarna, träden, människorna som gick och den gamle mannen som pratade – och ibland tyckte han att hans hjärta slog snabbare när han tittade på dem.

Klockan tickade och tiden gick, vilket förde krigets flod allt närmare. Det dröjde inte länge förrän den överväldigade dem, och den gamle urmakaren drunknade i den, medan Tilian sveptes bort.

En av arméerna kom och högg ner den gamle mannen vid floden där han gick, och tog Tilian med sig. Han bestämde sig för att inte dra upp sitt klockhjärta längre och slöt ögonen för att inte se vad de mer gjorde. Soldaterna trodde att han skulle göra en rolig målskjutningsövning, men precis när de satte upp honom på ett fält attackerades de av den andra armén och Tilian hamnade i lera.

Han hittades mycket senare av en kvinna som ägde åkern och kom för att se vad man kunde göra av den efter att arméerna hade dragit sig ur. Hon bestämde sig för att han var för tung att bära runt, så hon hissade upp honom på pålar, för att stå som en fågelskrämma när det fanns grödor.

Tilian stannade där, och han tittade på himlen ovanför, där hans huvud var placerat, och observerade hur molnen drog sig förbi, solen rörde sig och stjärnorna roterade. Om han någonsin tänkte på något längre så var det om fru Malvina mådde bra och om Peppe fortfarande levde.

Hon var okej, och Peppe levde – om än knappt.

När han var på väg hem, med brutna ben, ihåliga lungor och ett huvud fullt av mardrömmar, passerade han fältet där Tilian stod och kände igen honom, om än med stor svårighet. Dockan såg inte heller ut som sitt gamla jag längre, så bränd, lerig och trasig var han av allt som hade hänt honom. Peppe stannade upp i tankar och lämnade slutligen sina saker vid vägkanten för att ta ner Tilian.

Han hittade klockmekanismen och drog upp Tilian, varvid dockan kunde stå på egen hand, men var inte alls tacksam.

”Du borde ha lämnat mig där, herre Peppe”, sa han, ”så att jag kunde glömma allt.”

”Men vi kunde inte glömma dig”, sa Peppe. ”Vill du inte följa med mig hem nu?”

Och Tilian tänkte efter och sa: ”Det ska jag.”

Så gick de längs vägen tillsammans, fastän de varken pratade eller tittade på någonting, och den som såg dem – en avskedad soldat och en trädocka som gick – tog sig ur vägen. De gick långsamt framåt och Tilian hjälpte ofta den unge mannen att inte ge upp eller ta fel väg. Om Peppe inte hade tjänat lite pengar under kriget skulle de inte ha kunnat få en säng att sova i, eller mat att äta, eller den transport de behövde för den sista etappen av sin resa.

Malvinas hus låg nu långt ute på landet, på andra sidan en vik, som de bestämde sig för att ta sig över med båt. Det blev en så kraftig storm precis när de var halvvägs att skeppet läckte, och passagerarna gick i båtar för att om möjligt rädda sina liv. I ingen av båtarna fanns det dock plats för de två.

Tilian sade därför: ”Du kan använda mig som boj, herre Peppe, och om du någonsin skulle träffa fru Malvina igen, säg henne att jag fick allt jag gick för att söka i världen.”

Då grät Peppe, men Tilian, som inte kunde, var orubblig och höll honom fast medan de drev i havet. Av någon tur blev de inte uppätna av hajar eller drunknade av virvlar, utan flöt istället till en strand beströdd med småsten. Peppes tänder kunde inte sluta skallra och hans kropp skälva i dagar, men Tilian bara låg kvar utan en ryckning eller grimas.

Peppe visste ingenting om de mekanismer som var inbyggda i honom och om de kunde fungera när de väl var indränkta i koksaltlösning. Han bestämde sig därför för att gå och fråga Malvina, som kanske visste sådant. Peppe gjorde en bärstol, släpade upp Tilian på den och steg för tunga steg tog han sig fram till sin tidigare älskarinnas hus.

Malvina höll just på att baka brödet när hennes knän gav vika och hennes händer brände sig. Hon rusade ut för att sänka dem under kallt vatten och observerade därmed det osannolika paret som gick uppför gångvägen. Trots att hennes händer knappt stod ut, lindade hon dem om Peppe och Tilian och fällde många bittra tårar över deras bådas tillstånd.

När hennes tårar hade soptippat tog Malvina in dem, tvättade dem och torkade dem och lade var och en på en av sängarna. När Peppe somnade och släppte sin brända hand kom hon fram till sidan av Tilians säng, slog en arm om honom och berättade allt som hade hänt henne sedan den dagen hon lät Dominan få honom. Och om han kunde lyssna, lyssnade han så länge hon pratade, och sedan lyssnade han på hennes andetag, för utmattningen tog henne och hon sov vid hans sida hela natten, tills det första ljuset tändes i fönstret.

På morgonen öppnade Malvina ögonen för att titta på Tilian och undrade om han kunde dö, och om han var död om han kunde. Strax innan hon kom fram till sin slutsats tittade Tilian på henne och sa: ”Nåväl, jag är tillbaka”, och när han lade armen om henne kändes det varmt och tröstande.