Viltvaktaren
Hans fingrar var kalla. Till och med in i benen, men han arbetade ändå med dem för att knyta ihop ståltrådsnätet och stänga hålet genom vilket flera fåglar redan hade rymt. Han arbetade mestadels genom känsel. Det var mörkt, solen hade för länge sedan försvunnit under horisonten, och det återstod fortfarande några dagar innan vintern slutligen skulle markera det gamla årets död.
Han hade försökt hålla ficklampan under armen, men de bleknande, döende batterierna hade bara kastat ett svagt gult sken som såg ut som om den borde höra hemma i fönstret i någon mysig varm stuga, fastän den här inte gav någon värme och inte ens tillräckligt med ljus för att vara användbar.
Viltvaktaren lade ner facklan och kände med slutna ögon på åsen och formen på tråden som han tvinnade ihop med bister beslutsamhet. En vass spets stack hans långfinger och kylan intensifierade smärtan till en kort utbrott av ångest. Han pressade sina kalla fingrar ihop i väntan på att smärtan skulle avta.
En mild bris drog genom de täta, mörka barrträden som växte på toppen av kullen och täckte fållorna som innehöll de skyddade fåglarna. Ripor och fasaner för stadsbornas jaktnöje.
Den gamle mannen, med djupa kindlinjer som föll ner på båda sidor om munnen, sträckte sig upp och krullade ihop jackan i halsen där den hade fallit upp. Brisen letade sig in under kläderna. En kyla mot bröstet visste han skulle hålla honom i sängen i en vecka, och den tiden skulle han knappast ha råd med.
Han blåste på fingrarna för att få tillbaka lite känsel i deras toppar och med kall beslutsamhet att slutföra jobbet flätade och knöt han den starka tråden så gott han kunde.
Han frös. Hans fötter domnade, och tårna skavde smärtsamt mot varandra vid varje liten ansträngning. Han försökte att inte röra dem alls och föreställde sig att han senare, framför den varma vedspisen, försiktigt skulle ta av sig sina tunga stövlar och fuktiga strumpor, och helt enkelt hålla tårna, omfamnade i sina eldvarma händer, en efter en medan han satt med ena benet korsat över det andras knä.
En sådan belöning skulle rättfärdiga den kyla han nu kände. En sådan tilltro till värmen från hans kamin var lugnande för den gamle mannen, och han bestämde sig för att slutföra sin uppgift desto snabbare.
Hans bröst värkte lite. Utan tvekan, tänkte han, jag har redan fått en rysning. Han drog sin platta keps närmare huvudet och försökte stänga alla öppningar för de slöa spöklika fingrarna i vinden som tycktes dra i hans kläder för att lossa dem.
Medan han vred och sydde tråden började hans sinne fundera över alla år han hade arbetat som jaktvårdare. Nästan hela hans liv, om man kan säga. Han var gammal nu. Hans knän värkte fruktansvärt när han knäböjde för att vakta tråden. Sjuttiosju somrar hade kommit och gått medan hans hjärta höll honom mot jorden. Han mindes solen, trädens grönska, skrattet, det roliga, kärleken han hade haft, och han log. Sjuttiosju vårar och sjuttiosju höstar. Varje årstid en parad av färger och förändringar. Hans systerdotter hade en gång frågat honom när hon var ett barn på ungefär tio eller elva år: "Farbror, vilken är din favoritårstid av dem alla?"
Han hade lett mot hennes vackra unga ansikte. ”Kan du inte gissa?” hade han svarat.
Hans systerdotter tänkte efter en stund innan hon med viss självförtroende sa: ”Sommar!” Sedan hade ett moln av tvivel sprungit över hennes ansikte en stund senare och hon tillade snabbt: ”Nej vänta, vinter? Vår? Höst?”
Hennes farbror fnissade. Han älskade henne väldigt mycket och värdesatte den uppmärksamhet hon gav honom när hon pratade med honom, så mycket att han aldrig svarade direkt på hennes frågor bara för att hon skulle behöva ställa en till. Hon väntade tålmodigt.

”Min favoritårsstid”, började hennes farbror med en mystisk air, ”är alltid den som kommer härnäst.”

Hans systerdotter verkade nöjd med svaret, och hon sprang iväg för att leka med de andra barnen i byn. Jägvaktaren hade sett henne gå med ett brett leende. Han visste att detta var det närmaste han någonsin kunde komma lycka, och han tänkte på den där hemska natten då han hade förlorat både sin egen fru och deras ofödda barn. En kall och ensam natt som denna. Och nu kunde han inte se sin systerdotter utan att tänka på vad som kunde ha varit. Hans egen brors upprymda glädje och hänförelse över sin familj var för jägvaktaren en förbannad lycka.

Denna vinter skulle markera hans sjuttiosjunde år då våren skulle bryta igen och dagarna bli längre. Tanken på solen fick honom att le inombords. Han älskade det urgamla mörkret i långa nätter, solståndets kraft och järneksbärens rödhet i världens död, men som han hade sagt till sin systerdotter, efter ett tag väntade han alltid på att förändringen skulle komma.

Och ändå hade ingenting av någon betydelse förändrats under många långa år. En vår hade blommat ut till sommar, sommaren hade blommat ut till höst, och hösten hade återigen fallit till vinter. Men det var alltid detsamma. Och de senaste åren hade han känt sig trött. Han måste göra något som han hade sagt till sig själv.

”Ja”, sa han högt, men mjukt till ingen i synnerhet. ”När solen återvänder ska jag nog resa lite, tror jag.”

”Och vart ska du gå?” frågade en mjuk, bekymrad röst från trädens mörker.

Den gamle mannen tittade skarpt mot det täta mörkret under grangrenarna, men såg ingenting.

Han fumlade med ficklampan, men det svaga ljuset lyste knappt upp ståltrådsnätet framför honom.

”Vem sa det?” frågade den gamle mannen, noga med att inte låta rädd, även om han i själva verket var lite rädd. Han hade tillbringat hela sitt liv på landet och lärt sig så många av dess märkliga seder som han trodde var möjligt. Även om han vidare visste att det fanns några hemligheter som träden, fåglarna och blommorna fortfarande bevarade.

För ett ögonblick kom inget svar. Bara en tystnad, stilla som graven. Brisen hade upphört och kylde inte längre den gamle jaktvaktaren. Inget ljud hördes alls. Ingen uggla hoade, ingen gren knäcktes, inget träd viskade ett prasslande barr.

Och sedan, då han kände sig lite modigare vid tanken att han hade inbillat sig orden, sade han i vag trots: ”Jag går vart jag vill.”

”Åh”, svarade samma mjuka röst. ”Du kan gå som du vill?”
Nu visste den gamle mannen att han hade hört rösten från skogen rätt. Det var ingen tvekan.

”Visa dig!” sa han till mörkret och lät modigare än han egentligen kände sig.

"Som du behagar", sa rösten.

Ett litet ljus dök upp en bit bort, inte mer än ett dussin steg bort. Det flimrade och dansade lite men stannade kvar där det var.

”Var inte rädd”, sa rösten. ”Jag känner dig från gammal till ung, och jag vet att du är en vän till mig. Det vill säga, till oss alla.”

Den gamle mannen kisade för att bättre uppfatta ljusets och röstens form. Men han hade inga glasögon med sig, så ljuset förblev på avstånd.

"Varför kommer du inte och sätter dig här bredvid mig på den här stubben alldeles i närheten så kanske vi pratar en stund."

”Känner jag dig?” sa den gamle mannen, förvånad över hur hans rädsla hade försvunnit.

”Åh ja”, kom svaret. ”Du har sett mig ofta, även om jag inte tror att du kanske alltid har känt igen mig.”

Nu reste sig den gamle mannen stelt upp. Hans knä värkte och hans fotled protesterade mot kroppen, men när han väl reste sig kände han sig bättre som alltid.

”Gå mot mig, min vän”, försäkrade rösten. Den var kärleksfull och lugnande. ”Ta bara några steg när du ger dig av.”

Den gamle jaktvaktaren tog ett steg mot det tunna ljuset. Sedan ytterligare två, tre steg innan han nästan snubblade över en rot. Han stöttade sig och när han närmade sig det dansande ljuset såg han ett främmande ansikte glöda mjukt i strålkastarna.

I mörkret var dragen märkliga. En gammal mans ansikte, lika gammalt och lika linjerat som hans eget men med en visdom som var århundraden bortom hans. Han bar ett yvigt, tätt skägg, och i det mjuka ljuset glödde röstens ögon djupt gröna. Den märklige lille mannen satt på en trädstubbe och tittade åt höger och gestikulerade mot en annan, inte mer än en mans armlängd bort. Den gamle mannen satt, halvt förundrad, halvt tänkte han i dröm.

Länge höll den lille mannen den gamle mannen i en blick, tills den gamle mannen slutligen långsamt vände sig om för att titta på det dansande ljuset som svävade lite till höger om honom.

”Drömmer jag?” frågade han medan han förvånat tittade på den lilla gestalten, inte mer än 15 centimeter hög, som fladdrade nästan ljudlöst i luften mellan dem. Den var sylflik och mer än spindelvävd, dess vingar rörde sig med grace och syfte, och den lilla kroppen utstrålade ett mjukt ljussken och tyckte mannen var en liten värme.

”Det är en slags dröm”, sa den främmande mannen och drog tillbaka den gamle mannens uppmärksamhet, men inte hans syn.
Sedan frågade den gamle mannen den sylfliknande anden som svävade framför honom: ”Är du någon ängel? Eller en älva eller vad slags ande kan du vara?”

Den främmande mannen som satt på trädstubben svarade honom.

"Varför så många frågor, min vän? Är du inte trött på frågor som du redan vet svaren på?"

”Men jag har aldrig sett något sådant förut i naturen”, sa han och vände sig sedan tillbaka till den främmande mannen och sa långsamt; ”Men ja. Jag tror att jag känner dig bättre nu. Jag tror att jag har sett dig förut”, och den gamle mannen tittade djupt in i främlingens ögon.

Den främmande mannen log nu ett brett och lyckligt leende.

"Då är vi väl mötta, gamle vän", sa han.

Den gamle mannen studerade nu den märklige skäggige mannen och såg att han var klädd i det grovaste och smutsigaste tyg. En bar tunika täckte hans mage och hans armar var magra och bara. Hans ansikte var dock av all vänlighet. Han huttrade inte alls trots kylan.

”Ja, jag känner dig”, upprepade den gamle mannen. ”Jag tyckte att jag såg dig nere vid floden förra året. Jag trodde att du var en utter, och några år tidigare såg jag dig stå, nästan gömd bakom en tjock staketstolpe.”

Han tystnade och tänkte djupt. Uppenbarelsen kom till honom långsamt.

”Och när jag var ett barn, väldigt ung, såg jag er båda. Och jag svor till mamma att jag hade gjort det, fast ingen skulle tro mig. Mamma, jag sa, jag har sett en troll och en älva i trädgården. Är det inte så?” sa han och frågade den främmande mannen.

”Ja. Jag minns det väl. Som om det vore igår”, kom svaret.

”Det hade jag verkligen glömt”, sa den gamle mannen, nu och lät starkare och ungdomligare.

Den främmande mannen fnissade instämmande för sig själv.

"Fast jag är ingen troll. Du vet det nu, eller hur? Fast vissa kanske säger att jag ser ut som en av de mystiska bröderna."

Den gamle mannen tittade upp på sin kamrat, oförskräckt.

"Ja. Jag vet nu."

Han tittade sig omkring och försökte tränga igenom mörkret för att se om något hade förändrats, men ljuset från den svävande varelsen överglänste hans ansträngningar att kika mer än några meter bort.

"Fryser du?" frågade den främmande mannen.

”Det råkar vara så”, sa den gamle mannen, ”inte så mycket nu.”

”Bra. Snart kommer du aldrig att frysa igen” och den främmande, mörke mannen klappade honom på knät.

”Nu”, fortsatte han, ”talade du om resor, eller åtminstone om en resa.”

”Gjorde jag det?” sa den gamle mannen ärligt. Sedan tystnade han och sa ”Åh, ja. Jo, det gjorde jag.”

Den främmande mannen tittade på honom, och i de djupgröna ögonen såg den gamle mannen naturens nakna under.

"Vill du resa med mig ett tag?" frågade han.

"Kommer det att göra ont?"

"Nej. Det gör inte ont. Bara livet gör ont, det vet du min vän."

Den gamle mannen nickade förstående. Sedan frågade han oroligt: ​​”Borde jag vara rädd?”

Den främmande mannen blinkade långsamt med ögonen.

"Vi var inte rädda för var vi kom ifrån, vi bara återvänder."

Den gamle mannens ögon började tåras, en tår rann.

”Jag har väntat på dig så länge”, sa han till slut. ”Jag följer med dig, om du tar mig med. Snälla.”

”Och du kommer också att förväntas”, sa den främmande mannen. ”Det finns andra som har väntat på dig.”

Den gamle mannen började gråta djupt nu, lika djupt som han hade gjort för så många år sedan.

”Kan vi gå nu?” sa han, hans ord var trötta men fyllda av hopp.

”Det är snart dags”, sa den främmande mannen mjukt.

”Men vänta”, sa den gamle mannen plötsligt, som om något viktigt hade fallit honom in. ”Är det möjligt att se, eller skicka ett meddelande till, min systerdotter? Eller något liknande?”

"Du har redan sagt tillräckligt för hennes livstid och mer därtill. Hon kommer inte att glömma dig i sitt hjärta."

För ett ögonblick tycktes den gamle mannen tveka. Han var på väg att stamma fram någon invändning, någon vädjan, när den främmande och vänliga mannen räckte ut handen.

Den gamle mannen gav efter. Han suckade medan tårarna rann nerför hans kinder. Hans kinder verkade inte så kalla nu. Han tog den främmande mannens hand och de reste sig båda upp. Skogen var svartare än någonsin, och den gamle mannen kunde känna den mjuka mattan av tallbarr knastra tyst mot marken under hans fötter.

”Hur ska vi kunna veta vägen?” frågade han.

”Mina vänner ska lysa upp vägen för oss”, sa den främmande mannen, och försiktigt började en ljusstig glöda framför dem och ledde in i skogen.

Den främmande mannen vände sig till den svävande sylfen och sade: ”Om du ville leda vägen skulle vi vara mycket tacksamma.”

Den skimrande anden surrade tyst lite och rörde sig bort framför dem till där ljusen sken.

”En sista titt kanske”, sa den gamle mannen och vände sig mot den plats där han hade arbetat med fågelburarna av ståltråd.

För ett ögonblick stirrade han. I mörkret fanns inget ljus, inte ens från stjärnorna, men den gamle mannen tyckte sig ändå se en liten fläck av djupare mörker sjunken ner i den barrtäckta jorden. Tårarna var borta nu. Och hans hjärta verkade lättare.

”Kom, din uppgift är klar”, sa den främmande mannen. ”Det är dags att du vilar. Du har varit så trött så länge.”

"Ja. Jo, det har jag."

Några steg, eller kanske många fler, gick den gamle mannen och den främmande mannen hand i hand längs raden av svävande ljus. Varje varelse lika olik och lika bländande som den förra med fjärilsfärger på sina vingar. De lyste lite starkare nu när stigen ledde nerför en sluttning som den gamle mannen kände väl. Han visste att det fanns grävlingar som använde den här stigen, tänkte han medan han gick.

”Släpp mig inte”, sa den gamle mannen till sin mindre kamrat.

”Aldrig”, svarade han. ”Inte förrän det finns någon annan som tar din andra hand och välkomnar dig.”

Till slut kom de till en vid öppning i träden, och månen sken starkt på en stor trähall vars fönster flammade av ett välkomnande rött och gult sken. De närmade sig, och för varje steg kände den gamle mannen sin sorg avta och sitt hjärta fyllas av glädje.

På sådant avstånd kunde de höra ett stort munterhet därinne, och skratt och sång fyllde salen till och med till bristningsgränsen.

Festandet blev högre när de närmade sig den tunga trädörren.

Den främmande mannen knackade. Ett försiktigt knack, knack, knack, som den gamle mannen säkert inte hördes inuti.

Dörren öppnades och den gamle mannen grät redan av sådan glädje när tårarna drog sig tillbaka.

Framför honom stod hans fru och hans barn, en flicka som redan hade vuxit upp i många år. Tillsammans sträckte de ut händerna för att hälsa honom.

Den gamle mannen tittade ner på sin märkliga vän.

”Tack”, hann han knappt få fram när han släppte den lilla handen som han nu kunde se såg ut som polerad ek.

Den främmande mannen nickade i tacksamhet för den gamle mannens tack.

"Du är ung igen. Gå, finn den frid och lycka du har sökt och väntat på hela ditt liv. Den har aldrig gått förlorad."

Medan den gamle mannen, nu ung i drag och muskler, kramade sin familj med så mycket kärlek som stjärnorna kunde lysa på dem, vände sig den främmande mannen om, och bara några steg från dörren var han borta och de svävande ljusen hade försvunnit.