Malia log när hon gick upp till hans rum. Hon mindes första gången han kom till hennes lilla stuga utanför skogen, klädd som en vanlig man. Hon mindes hur han hade sett henne samla smörblommor från sin lilla trädgård, som hon sedan sålde på marknaden. Hon mindes hur han hade stulit en av dem från hennes korg när hon inte hade tittat, och smugit in den i hennes hår. Hon mindes hur han hade kommit varje dag efter det, uppvaktat henne med dikter och sonetter, kärleksbrev och sånger, svept bort henne med en virvelvind av kärlek. Hon mindes när han hade berättat för henne att han var prinsen av Gatlon, hur överraskad och förtjust hon hade blivit. Hon mindes hur han hade friat till henne i hemlighet. Vilken dag som helst skulle de gifta sig.

Medan hon glatt gick uppför trapporna var hon praktiskt taget yr och väntade sig att hennes prins James skulle överraska henne med en improviserad bröllopsceremoni. Till slut nådde hon hans rum. Hon öppnade dörren utan att knacka. Hennes glada ansikte försvann när hon såg honom sitta på sin säng, med ett allvarligt uttryck i ansiktet.

"Älskling, vad är det som är fel?"

”Vi måste prata, Malia”, suckade han.

Hon satte sig på sängen bredvid honom och lade sin hand över hans. Han stelnade till vid hennes beröring och sträckte sig inte efter hennes hand. Då visste hon att något var fel, och hon kunde gissa vad det var.

Hennes röst sjönk en oktav och blev plötsligt hård och kall. ”Nej. Säg inte att det är vad som händer just nu.” Hon tog tillbaka handen från hans. ”Kan du inte stå emot honom?” skrek hon. Hon tog en stund och försökte lugna andningen, dämpa sitt växande illamående.

”Han är kungen! Jag ska inte ärva Gatlon om jag inte gör som han säger. Jag trodde att han skulle låta mig gifta mig med dig. Jag menade inte att skada dig, Smörblomma.”

Hon snyftade till lite vid namnet. Länge satt hon bara där, tills hon kom ihåg.
”Hur är det med bebisen?” frågade hon mjukt och lade handen på den lilla kurvan på sin mage.

”Jag måste gifta mig med kungen av Darrows dotter. Hon får aldrig veta något om barnet. Du måste ta honom och uppfostra honom i din stuga. Vi får aldrig höra av dig”, sa han. Det tog allt han hade för att inte låta tårarna rinna nerför hans kinder.

”Och det kommer du inte”, sa hon, hennes röst som en iskall vind.

”Buttercup, förlåt”, sa han och gick mot henne. Hon knuffade bort honom. Han satte sig ner igen, höll ansiktet i händerna och lät henne inte se honom gråta. Hon väntade tills dörren var säkert stängd innan hon föll mot den och bröt ihop.
Hon var borta före soluppgången nästa morgon.

*****

Hon stirrade på sin sons vackra ansikte. Hur mycket hon än hatade James kunde hon inte låta bli att älska sin son. Han var en kopia av sin far. Hon satte ner honom och tittade på medan han sov. Hon tänkte på hur annorlunda allt kunde ha varit om hon hade varit drottning. Hennes son skulle ha varit kung. Hon och James skulle ha uppfostrat honom tillsammans. Men han hade lämnat henne. För Eva.

Själva namnet fick henne att pirra i halsen. Han hade gett upp deras familj för att bli en del av hennes. Hennes son hade också fötts. Deras barn hade fötts med bara tre månaders mellanrum.

Hon hade inte kämpat tillräckligt hårt för sin son, tänkte hon. Hon hade låtit James sätta inte bara henne, utan även deras son åt sidan.
Han skulle ha varit kung, tänkte hon, och orden upprepade sig i hennes huvud, om och om igen. Han skulle ha varit kung.

*****

Det hade nästan varit för lätt att kringgå palatsvakterna. De stackars pojkarna var så utsvultna att de var villiga att lita på en vacker dam mitt i natten med några drinkar i handen. Hon smög in i palatset och höll i sin korg som om hon skulle ha hållit barnet inuti. Som om hon kände hur brådskande situationen var, sov hennes son fridfullt utan att ge ifrån sig ett ljud. Hon klättrade och gick och klättrade tills hon nådde barnkammaren, den som hennes son skulle ha haft. Tanken fick hennes blod att koka. Hon gick in. Hon gick på tå till vaggan.

Hon lyfte korgen mot ansiktet, tog sin son i sina armar och kysste honom på pannan. "Du ska bli kung", mumlade hon till hans sömniga, häpnadsväckande blå ögon. Hon tittade på de två pojkarna. De såg exakt likadana ut, precis som sin far. Vem som helst skulle ha trott att de kom från samma mor.

Hon lyfte upp den andra pojken och placerade honom i sin korg, utan att bry sig om sina känslor för honom. Hon tittade på sin son en sista gång och lämnade rummet och försvann ut i natten.

*****

18 år senare:

-Sophie-

Jag känner luften susa genom mitt hår, adrenalinet pumpa genom mina ådror medan min häst, Crash, tävlar genom skogen. Jag gillar att rida så här, det ger mig en känsla av kontroll. Det är så svårt att hitta det i mitt yrke. Mitt folk behöver mig som arvinge till Blancfortes tron, men jag behöver vara fri. När vi så småningom vilar låter jag Crash vandra iväg, medan jag går planlöst genom skogen, djupt försjunken i tankar. Det är då jag hör det. Vacker, själfull musik. Jag följer cellons viskningar som kallar mig djupare och djupare in i skogen. Jag går, som i trans, tills jag når en glänta i skogen. Det är då jag kommer till sans och ser det. Ett torn mitt i gläntan, högre än våra slott och mycket mer magnifikt. Det verkar inte ha några dörrar eller öppningar, förutom ett stort fönster högst upp, varifrån jag kan se en man, ungefär i min ålder, spela cello och stirra upp i den vackra öppna himlen.

”Det är vackert!” ropar jag upp och hoppas att han ska höra mig.

Det gör han. Jag vet det eftersom han tappar sitt instrument och skriker högt. Han lyfter sig upp mot fönsterbrädan och sträcker på halsen för att se mig, där jag stirrar på mig som om jag vore en mytisk varelse. Jag vill genast ta tillbaka orden och återställa freden i skogen.

”Vem är du? Vad gör du här?” frågar han förskräckligt.

”Hej”, säger jag lamt. ”Jag är prinsessan Sophie. Jag hörde dig spela cello…”
"Vadå?" skriker han högt.

Jag inser att jag har mumlat för mig själv. Jag har en idé. Jag sträcker mig efter bakplåtspappret som jag förvarar i vecken på min mantel, bågen på ryggen och en av pilarna från mitt koger. 


Jag heter Sophie och jag hörde dig spela cello och följde musiken här. Den är vacker. Vad heter du? Jag skriver på pappret och lindar det hårt runt pilen.

Jag skickar pilen flygande mot fönstret, och den landar precis till vänster om honom och splittrar fönsterkarmen. Han tittar imponerad på mig. Mål i prick, tänker jag självbelåtet.

Han läser meddelandet och drar sig sedan tillbaka till sitt rum. Jag tror att jag har skrämt bort honom, tills jag ser att han har kommit tillbaka med sin egen pil och båge och skickar en pil till min sida.


Tack. Jag har haft väldigt, väldigt länge på mig att öva. Jag heter Edward.


Varför är du där uppe? Behöver du hjälp med att komma ner?


Nej, mamma säger att jag inte kan gå.


Är det någon där uppe med dig?


Nej, det är bara jag här uppe för det mesta. Men mamma besöker mig ibland. Hon säger att jag inte kan gå; att om jag gör det kommer hon inte att vara säker. Jag älskar henne. Jag skulle aldrig utsätta henne för fara.


:Åh... hur länge har du varit där uppe?


Arton år…

Min haka tappade vid tanken på detta. Jag trodde att jag hade blivit fångad i min situation. Jag hade aldrig haft något val om vad jag skulle bli, jag hade fötts för att bli drottning, gifta mig med någon mäktig prins som jag inte älskade och få mäktiga barn; det var mitt öde. Men det lät mycket bättre än att vara fast i ett torn i arton år.

Mitt nästa svar tog en evighet att skriva, eftersom jag funderade på vad jag skulle säga härnäst.: Har du några vänner?


Inte direkt. Är du intresserad?

Jag flinar. Det här ska bli kul.

*****

Jag besöker honom varje dag. Jag kan inte rå för det. Han är så fantastiskt intressant. Han har läst så mycket och vet så mycket mer än jag. Han är trevlig att prata med. Ibland går jag dit två gånger om dagen, men han verkar aldrig bli uttråkad av mig. Han väntar på mig med sin båge och sina pilar redo. Och varje dag pratar vi tills vi har använt alla pilar vi har. Sakta men säkert lär vi oss allt om varandra, som att jag vet hur han gör sina egna pilar. Han vet att jag älskar att simma i floden vid midnatt. Jag vet om hans låtsasvän som heter Fiskarna. Han vet om hur jag förlorade mina föräldrar när jag var barn, och hur mina bröder och jag tar hand om varandra. Han berättar om sin mamma. Hon är ett mysterium för oss båda. Men hon är väldigt kraftfull. Hon är en häxa och har lärt sig att kontrollera alla naturens element. Han berättar om hur hon besöker honom och blåser in genom tornets fönster som en vindpust. Han berättar hur han önskar att hon skulle tillbringa mer tid med honom, hur han känner att hon inte älskar honom.

Han vet inte att jag håller på att bli kär i honom. Jag känner det, varje gång jag besöker honom blir känslan lite starkare, och jag önskar bara att jag kunde komma närmare honom.

*****

Det har gått fyra månader sedan vi började prata. Jag vill berätta det för honom. Att säga till någon att man älskar dem är aldrig ett misstag, och oavsett om han känner likadant eller inte, vet jag att jag måste vara sann mot mig själv. Dessutom är det Eds födelsedag imorgon. Jag vet att hans mamma kommer tillbaka. Jag ska fråga honom om jag kan träffa henne. Jag är inte säker på om han kommer att vara okej med det eller inte. Jag får mitt svar när han säger till mig:


NEJ!! NEJ!! Absolut inte! Du kan inte vara här imorgon, Soph, hon får aldrig veta att vi har pratat!

Varför inte?


Jag vet inte varför, men hon säger att jag aldrig får berätta för någon att jag är här uppe! Snälla, det får du bara inte!

Jag börjar bli upprörd över det här.
Jag vet inte vad jag ska göra mer, Ed. Jag vill träffa henne. Jag vill träffa dig! Jag vill vara med dig, höra din röst, verkligen se dig…..

Nästa meddelande jag skickar, skickar jag med all mitt hjärtas passion: 

Jag älskar dig, Edward. Du är den första tanken som dyker upp i gryningen, och du dröjer sig kvar i mina tankar på natten och fyller mina drömmar. Jag drömmer om att träffa dig, om att älska dig. Du gör mig lycklig. Jag vet inte hur du känner, men jag vet att det finns något här. Känner du det också?

Jag ser hans försiktiga fingrar veckla ut lappen och läsa orden. Han tar god tid på sig och lämnar mig i trasor nedanför. Och sedan tittar han ner på mig. Innan jag kan försöka tolka hans uttryck, eller innan han kan skicka ett svar, hör vi prasslande löv och träd. Ingen har någonsin kommit hit förutom jag de senaste fyra månaderna. Det som korsar hans ansikte nu är omisskännlig panik. Spring. Jag springer. Jag springer till kanten av den enorma gläntan och gömmer mig bland träden och snåren. Jag ber att ingenting ska gå fel.

~ Edward~

Ord kan inte beskriva vad som försiggick i mitt huvud när jag läste det där meddelandet. Jag visste inte vad jag skulle säga, men vad hon än sa kände hon, jag visste i mitt hjärta att jag också kände det. Jag älskade att utgjuta mitt hjärta för henne. Hon visste alltid precis vad hon skulle säga, hur hon skulle muntra upp mig. Hon var nyfiken, rolig, intelligent. Hennes sällskap var det enda jag såg fram emot, ibland kändes det som att hon var det enda som höll mig vid liv. Men vad visste jag om kärlek? Bara det jag visste från andra människors erfarenheter, nedtecknat i böcker och berättelser, som en magisk, alltomfattande känsla. Var detta kärlek?

Det är då jag hör något närma sig tornet. En kraftig vind prasslar genom träden, då sjunker min mage ihop. Jag har tränat mig själv att lyssna efter tecken på att mamma kommer, och hon kommer. Hon hoppar ofta ner i tornet utan förvarning, oftast genom att utnyttja de milda vindarna för att lyfta henne upp i tornet. Idag verkar hon ha tagit med sig en tornado.

När virvelvinden närmar sig går mina tankar omedelbart till Sophie. Jag tittar ner på henne, med en brådska i mitt uttryck. Spring och göm dig! säger jag till henne med mina ögon. Hon kan inte se dem, men nästa gång jag letar efter henne är hon borta. Jag suckar av lättnad. Jag går omkring och sopar lapparna ur sikte och ner i en liten låda. Just när jag är klar hör jag hennes tornado svepa över gläntan. Med en dramatisk bris kommer hon in genom mitt fönster och materialiseras framför mig. Hennes vind blåser mitt rum i oordning som den alltid gör. Hon berättade aldrig för mig hur hon fick sina krafter. Jag gör en mental anteckning om att fråga henne om dem senare.

"Älskling! Det var så länge sedan!"

Jag kramar henne och känner en våg av kärlek strömma genom mig. ”Mamma! Du är äntligen här.”

"Du kunde väl inte tro att jag skulle missa din 18-årsdag?"

Till slut tittar hon bortom min axel och ser röran hon har ställt till med i mitt rum. Hon skrattar.
"Åh kära nån, jag har gjort det igen, eller hur? Vad är allt det här papperet? Det har skapat en sådan röra..."

Min mage sjunker ihop. Jag tittar bakåt. Lådan har vält, sedlarna, hundratals och åter hundratals sedlar ligger utspridda över golvet.

”Åh, de där, bara ett spel jag leker. Mamma, låt oss prata om din senaste resa!” försöker jag, men hon har redan börjat läsa dem.

Hon läser en efter en, hennes ansikte förvrids av ilska och misstro, tills hon börjar slita dem i strimlor. Jag har aldrig sett henne så här. Jag börjar backa undan, tills jag inser att jag inte har någonstans att ta vägen.

”Vem har du pratat med?” skriker hon. ”Edward, vem har du pratat med?”

"Bara någon tjej!" ropar jag.

Hon skriker högt, sedan mumlar hon något om att ta reda på vem jag är, vilket jag inte förstår. Allt jag behöver göra är att lugna ner henne. Men när hon möter min blick är hon allt annat än lugn. Elden i hennes ögon överraskar mig. ”Varför var du tvungen att göra det här?” skriker hon. ”Jag ville aldrig skada dig, Ed! Jag gav upp så mycket för min son, men om någon får reda på vem du är, kommer de att ta allt ifrån honom. Jag kan inte låta det hända!” Sedan förändras något i hennes tonläge. ”Hur vågar du vara olydig mot mig?” Jag har ingen aning om vad hon pratar om. Var jag inte hennes son? I sin ilska skickar hon en vindpust mot mitt bröst, och en till och en till. För varje vindpust blir jag mindre stadig på fötterna, min förvirring växer. Den sista slår mig omkull helt och innan jag inser vad som händer faller jag ut genom det öppna fönstret.

Jag faller, vinden susar i mina öron, den mest skrämmande känslan i magen. Men för första gången känner jag mig fri, obehindrad. Den sista tanken som går genom mitt huvud är Sophie. Jag kommer att sakna henne. Jag sluter ögonen. Jag slår i marken och känner genast hur jag spricker. Smärtan får mig att gråta och skrika. Jag blinkar med ögonen, men ser bara mörker. Jag har förlorat synen, inser jag. Men jag lever. Jag behöver hjälp. Sophie kommer att hjälpa mig. Var är hon? Gick hon? Hon gick, inser jag. Innan jag hinner älta det kommer min mamma ner för att titta på mig, med den sista lappen Sophie skrev till mig i handen.

”Så, hon älskar dig, eller hur?” säger min mamma. ”Ja, snart finns det ingenting kvar av dig att älska”, spottar hon åt mig.

”Mamma…” lyckas jag få fram, medan jag rullar över på min blodiga sida. Jag skriker genast och lägger mig tillbaka. Tårar rinner nerför mitt ansikte medan mina ögon inte registrerar något annat än mörker, och jag känner ingenting annat än smärta.

”Jag är inte din mamma”, säger hon avskyvärt och vänder sig bort från mig. ”Jag försökte älska dig, men det var för svårt. Men jag har aldrig sårat dig.” Hon tvekar en stund, innan hennes röst hårdnar. ”Jag vill inte göra det här, men jag måste.” Mitt hjärta brister när jag hör henne dra ut sin dolk ur stöveln.

~Sofie~

Jag sitter tyst i buskarna och leker med löven runt omkring mig, strimlar dem i bitar med mina nervösa fingrar. Jag undrar vad de pratar om, hur det skulle vara om jag var där uppe med dem. Nattluften är sval nu, och för första gången märker jag hur mörkt det är. Jag känner att jag borde gå. Jag går bort till där jag lämnade Crash, en bit bort från tornet där han gillar att beta på den öppna ängen. Jag hittar honom snart nog. Jag vandrar långsamt mot min häst, trött och lite vemodig, och undrar om Edward också tänkte på mig. Jag går bara imorgon bitti, tänker jag för mig själv, och om han inte känner likadant... hittar vi ett sätt att återhämta oss. Allt kommer att ordna sig, tänker jag, när jag hoppar upp i sadeln. Och det är då jag hör ett skrämt, långt skrik. Mina instinkter slår inte till förrän jag hör en kraftig duns från tornet. Jag sporrar Crash framåt, tills vi återigen når gläntan, och mitt ansikte bleknar genast när jag ser scenen som utspelar sig vid foten av tornet. Det är Edward, på marken täckt av blod, och en äldre kvinna som står ovanför honom, dolken i hennes hand gör mig blind och oanvändbar för en bråkdels sekund, och reflekterar det svaga månskenet ovanifrån i mina ögon. Fortfarande sittande på min häst hinner jag inte ens stiga av när jag spänner min båge och siktar en pil rakt mot henne. Hon ser inte ens mitt ansikte innan hon faller till marken med ett sista rop av chock och ren ångest. Jag bryr mig inte ens om att skona henne en blick när jag hoppar ur sadeln och rusar till Edwards sida.

Jag lägger min hand på hans blåmärkta kind och sedan över hans hjärta och känner hur hans puls blir svagare och svagare. Det här är första gången jag ser honom på riktigt. Jag kommer aldrig att se honom vid liv, inser jag. Jag börjar få panik och undrar vad jag kan göra. Sann kärleks kyss kan bota allt, minns jag.

Jag böjer mig ner och kysser honom. Jag kysser honom som om han betyder allt för mig, med allt hopp och all kärlek jag kan uppbåda. Jag kysser honom med allt jag har. Men ingenting händer. Jag vet inte vad jag ska göra härnäst, inser jag med hjälplös smärta. Det finns ingenting jag kan göra. Jag sluter ögonen och ber om ett mirakel. En enda tår faller från mina ögon och ner i hans. Jag bara håller om honom och önskar att han skulle komma tillbaka. Just då känner jag något litet fladdra mot hans hjärta. Det är så svagt att jag tror att jag inbillar mig det.

"Sophie? Är det du?"

Jag öppnar ögonen och ser honom stirra upp på mig, där han ser mig för första gången. ”Hej, jag kan se igen!” utbrister han. Jag är så glad att det märkliga i uttalandet knappt registreras i mitt sinne. Jag skrattar nästan av lättnad. ”Ja, Ed. Det är jag. Du lever!”

”Tack för att du räddade mig”, sa han, tog min hand och kramade den. Plötsligt ser det ut som om han kommer ihåg något, och hans ögon blir mörka. ”Min mamma? Har du…?”

Till svar tittar jag bara medlidsamt på honom. Han nickar stoiskt.

”Hallå, det är bara jag”, sa jag och gnuggade hans axel. Han sluter ögonen och en tår rinner nerför hans kind. Vi bara ligger där i vad som känns som en evighet.

*****
1 år senare:

Han står vid altaret och väntar på mig. Jag tar god tid nerför altargången medan jag tänker på allt i mitt liv som har förändrats sedan jag träffade Ed. Jag är så underbart lycklig hela tiden, och hans röst är den lugnande närvaron i min galna värld. Han tog det helt normalt när jag berättade för honom att jag var prinsessan, och stöttade mig genom hela processen att få kontroll över mitt kungarike. Och folket i Blancforte älskar honom. Han har gjort så mycket för dem sedan han kom hit, jag vet att han är den bästa kungen jag någonsin kunde ge dem.

Och jag har föräldrar nu! När vi gick tillbaka för att riva tornet hittade vi en kista full med dagböcker gömda vid dess fot. De förklarade allt om vem han var, och vi gick för att träffa hans riktiga föräldrar, kung James och drottning Eva i Gatlon, och hans halvbror Oscar. Och även om Ed är den verkliga tronarvingen, var de båda överens om att Oscar skulle styra kungariket. Han var en vänlig och intelligent man. Ed sa att han påminde honom så mycket om sin mamma.

Jag når äntligen podiet och ger mig frikostigt ifrån mig. Jag har aldrig varit mer säker på någonting, bestämmer jag mig medan jag stirrar in i hans kärleksfulla ögon. Jag har hittat min prins. Jag har hittat min saga.

SLUTET