Kung ikaw ay isang batang Ruso ay hindi ka manonood upang makita si Santa Klaus na bumaba sa tsimenea; ngunit tatayo ka sa mga bintana upang masilip ang kawawang Babouscka habang nagmamadali siyang dumaan.

Sino si Babouscka? Siya ba ang asawa ni Santa Klaus?

Hindi, talaga. Siya ay isa lamang kaawa-awang maliit na baluktot na kulubot na matandang babae, na pumupunta sa oras ng Pasko sa bahay ng lahat, na sumilip sa bawat duyan, binabaliktad ang bawat takip, pinupunasan ang puting unan ng sanggol, at umalis na napakalungkot.

{Tandaan: Maari mong basahin ang isang may larawang bersyon ng kuwentong ito, kasama ang iba pang mga engkanto sa Pasko, sa aming koleksyon Mga Kuwento ng Pasko: Ang Gabi Bago ang Pasko at 21 Iba Pang Illustrated na Kwento ng Pasko, available na ngayon para sa Amazon Kindle}

At hindi lamang sa panahon ng Pasko, ngunit sa buong malamig na taglamig, at lalo na sa Marso, kapag ang hangin ay umihip ng malakas, at sumipol at umuungol at namatay na parang buntong-hininga, naririnig ng mga batang Ruso ang kaluskos na hakbang ng Babouscka. Palagi siyang nagmamadali. Naririnig ng isa ang mabilis niyang pagtakbo sa masikip na mga lansangan at sa tahimik na mga bukid. Para siyang hinihingal at pagod, ngunit nagmamadali siya.

Sino ang sinusubukan niyang lampasan?

Bahagya niyang tinitingnan ang maliliit na bata habang idinidikit nila ang malarosas nilang mukha sa bintana at bumubulong sa isa't isa, "Hinahanap ba tayo ng Babouscka?"

Hindi, hindi siya titigil; sa bisperas lamang ng Pasko ay aakyat siya sa nursery at magbibigay ng regalo sa bawat bata. Hindi mo dapat isipin na nag-iiwan siya ng magagandang regalo tulad ng hatid ni Santa Klaus para sa iyo. Hindi siya nagdadala ng mga bisikleta sa mga lalaki o mga French na manika sa mga babae. Hindi siya pumapasok sa isang gay na maliit na paragos na iginuhit ng reindeer, ngunit lumulutang sa paglalakad, at sumandal siya sa saklay. Mayroon siyang lumang apron na puno ng kendi at murang mga laruan, at mahal na mahal siya ng mga bata. Nagmamasid sila upang makita siyang dumating, at kapag ang isa ay nakarinig ng isang kaluskos, siya ay sumisigaw, "Narito! ang Babouscka!" pagkatapos ang lahat ng iba ay tumingin, ngunit ang isa ay dapat lumingon nang napakabilis kung hindi siya mawala. Hindi ko siya nakita sa sarili ko.

Higit sa lahat, mahal niya ang maliliit na sanggol, at madalas, kapag natutulog ang pagod na mga ina, yumuyuko siya sa kanilang mga duyan, inilalagay ang kanyang kayumanggi, kulubot na mukha sa unan at napakatalim ng tingin.

Ano ang hinahanap niya?

Ah, hindi mo mahuhulaan unless alam mo ang malungkot niyang kwento.

Matagal na, matagal na ang nakalipas, napakaraming kahapon, ang Babouscka, na noon pa man ay matandang babae, ay abala sa pagwawalis ng kanyang maliit na kubo. Nakatira siya sa pinakamalamig na sulok ng malamig na Russia, at namuhay siyang mag-isa sa isang malungkot na lugar kung saan nagtatagpo ang apat na malalawak na kalsada. Ang mga kalsadang ito ay puti ng niyebe sa panahong ito, dahil panahon ng taglamig. Sa tag-araw, kapag ang mga patlang ay puno ng mga bulaklak at ang hangin na puno ng sikat ng araw at umaawit na mga ibon, ang tahanan ni Babouscka ay tila hindi masyadong tahimik; ngunit sa taglamig, kasama lamang ang mga snow-flake at ang mahiyaing mga ibon ng niyebe at ang malakas na hangin para sa kumpanya, ang maliit na matandang babae ay nakaramdam ng sobrang saya. Ngunit siya ay isang abalang matandang babae, at dahil ito ay takip-silim na, at ang kanyang tahanan ngunit kalahating sweep, nadama niya sa isang mahusay na pagmamadali upang tapusin ang kanyang trabaho bago ang oras ng pagtulog. Dapat mong malaman na ang Babouscka ay mahirap at hindi kayang gawin ang kanyang trabaho sa pamamagitan ng liwanag ng kandila.

Sa kasalukuyan, sa pinakamalawak at pinakamalungkot sa mga puting kalsada, may lumitaw na mahabang tren ng mga tao na dumarating. Mabagal silang naglalakad, at tila nagtatanong sa isa't isa kung saan sila dapat tumahak. Habang papalapit ang prusisyon, at tuluyang huminto sa labas ng maliit na kubo, natakot si Babouscka sa karilagan. Mayroong Tatlong Hari, na may mga korona sa kanilang mga ulo, at ang mga hiyas sa mga baluti ng mga Hari ay kumikinang na parang sikat ng araw. Ang kanilang mabibigat na balahibong balahibo ay puti na may bumabagsak na snow-flakes, at ang kakaibang humpy camel na kanilang sinakyan ay nagmumukhang puti na parang gatas sa snow-storm. Ang harness sa mga kamelyo ay pinalamutian ng ginto, at ang mga plato ng pilak ay pinalamutian ang mga saddle. Ang mga saddlecloth ay ang pinakamayamang bagay sa Silangan, at ang lahat ng mga tagapaglingkod ay may maitim na mata at buhok ng isang taga-Silangan.

Ang mga alipin ay nagpasan ng mabibigat na pasan sa kanilang mga likod, at ang bawat isa sa Tatlong Hari ay may dalang regalo. Ang isa ay may dalang magandang transparent na garapon, at sa kumukupas na liwanag ay makikita ni Babouscka dito ang isang gintong likido na alam niyang mula sa kulay nito ay mira. Ang isa pa ay may hawak na isang mayaman na habi na bag, at ito ay tila mabigat, sa katunayan, dahil ito ay puno ng ginto. Ang pangatlo ay may plorera na bato sa kanyang kamay, at mula sa masaganang pabango na pumuno sa maniyebe na hangin, maaaring hulaan ng isa na ang plorera ay puno ng insenso.

Si Babouscka ay labis na natakot, kaya't nagtago siya sa kanyang kubo, at hinayaan ang mga katulong na kumatok ng mahabang panahon sa kanyang pintuan bago niya ito nangahas na buksan at sagutin ang kanilang mga tanong tungkol sa daan na dapat nilang tahakin sa isang malayong bayan. Alam mo na hindi pa siya nag-aral ng aralin sa heograpiya sa kanyang buhay, matanda at tulala at natatakot. Alam niya ang daan sa mga bukid patungo sa pinakamalapit na nayon, ngunit wala siyang ibang alam sa buong mundo na puno ng mga lungsod. Ang mga katulong ay pinagalitan, ngunit ang Tatlong Hari ay nagsalita sa kanya ng mabait, at hiniling sa kanya na samahan sila sa kanilang paglalakbay upang maituro niya sa kanila ang daan sa abot ng kanyang nalalaman. Sinabi nila sa kanya, sa napakasimpleng mga salita na hindi niya maintindihan, na nakakita sila ng isang Bituin sa langit at sinusundan ito sa isang maliit na bayan kung saan nakahiga ang isang batang Bata. Ang niyebe ay nasa langit na ngayon, at ang Bituin ay nawala sa paningin.

"Sino ang Bata?" tanong ng matandang babae.

“Siya ay isang Hari, at pupunta kami upang sambahin siya,” sagot nila. "Ang mga regalong ito ng ginto, kamangyan at mira ay para sa Kanya. Kapag nakita natin Siya, tatanggalin natin ang mga korona sa ating mga ulo at ilalagay sa Kanyang paanan. Sumama ka sa amin, Babouscka!"

Ano sa palagay mo? Hindi mo ba dapat naisip na ang kaawa-awang maliit na babae ay natutuwa na umalis sa kanyang tiwangwang na tahanan sa kapatagan upang samahan ang mga Haring ito sa kanilang paglalakbay?

Ngunit umiling ang tangang babae. Hindi, ang gabi ay madilim at walang saya, at ang kanyang maliit na tahanan ay mainit at maaliwalas. Tumingala siya sa langit, at ang Bituin ay wala kahit saan. Isa pa, gusto niyang ayusin ang kanyang kubo—marahil ay handa na siyang pumunta bukas. Ngunit ang Tatlong Hari ay hindi makapaghintay; kaya't nang sumikat ang araw kinabukasan ay nauna na sila sa kanilang paglalakbay. Ito ay tila isang panaginip sa kaawa-awang Babouscka, dahil maging ang mga bakas ng mga paa ng mga kamelyo ay natatakpan ng malalim na puting niyebe. Ang lahat ay katulad ng dati; at upang matiyak na ang mga bisita sa gabi ay hindi naging isang magarbong, nakita niya ang kanyang lumang walis na nakasabit sa isang peg sa likod ng pinto, kung saan niya ito inilagay nang kumatok ang mga katulong.

Ngayong sumisikat na ang araw, at naalala niya ang kinang ng ginto at ang amoy ng matamis na gilagid at mira, sana'y sumama siya sa mga manlalakbay.

At marami siyang naisip tungkol sa maliit na Sanggol na pinuntahan ng Tatlong Hari upang sambahin. Wala siyang sariling anak—walang nagmamahal sa kanya—ah, kung wala lang siya! Habang siya ay nag-iisip, lalo siyang naging miserable, hanggang sa ang mismong tanawin ng kanyang tahanan ay naging poot sa kanya.

Ito ay isang kakila-kilabot na pakiramdam upang mapagtanto na ang isang tao ay nawalan ng pagkakataon ng kaligayahan. May isang pakiramdam na tinatawag na pagsisisi na maaaring ngatngatin tulad ng isang matalas na maliit na ngipin. Naramdaman ni Babouscka ang maliit na ngiping ito sa kanyang puso sa tuwing naaalala niya ang pagbisita ng Tatlong Hari.

Pagkaraan ng ilang sandali ang pag-iisip ng Munting Bata ang naging una niyang iniisip sa paggising at huli sa gabi. Isang araw, isinara niya ang pinto ng kanyang bahay magpakailanman, at naglakbay sa mahabang paglalakbay. Wala siyang pag-asa na maabutan ang Tatlong Hari, ngunit nanabik siyang mahanap ang Bata, upang mahalin at sambahin din niya Siya. Tinanong niya ang bawat isa na nakilala niya, at inakala ng iba na baliw siya, ngunit ang iba ay nagbigay ng mabait na sagot sa kanya. Nahulaan mo na ba na ang batang hinahanap ng Tatlong Hari ay ang ating Panginoon mismo?

Sinabi ng mga tao kay Babouscka kung paano Siya isinilang sa sabsaban, at marami pang ibang bagay na matagal nang natutunan ninyong mga anak. Ang mga sagot na ito ay lubos na naguguluhan sa matandang babae. Siya ay may ngunit isang ideya sa kanyang ignorante ulo. Ang Tatlong Hari ay nagpunta upang humanap ng Sanggol. Siya ay, kung hindi pa huli, hahanapin din Siya.

Nakalimutan niya, sigurado ako, kung ilang taon na ang lumipas. Siya ay tumingin sa walang kabuluhan para sa Kristo-bata sa Kanyang sabsaban-duyan. Ginugol niya ang lahat ng kanyang maliit na ipon sa mga laruan at kendi upang makipagkaibigan sa maliliit na bata, upang hindi sila makatakas kapag siya ay pumasok sa kanilang mga nursery.

Ngayon alam mo na kung kanino siya malungkot na hinahanap kapag itinulak niya pabalik ang mga kurtina sa kama at yumuko sa bawat unan ng sanggol. Minsan, kapag ang matandang lola ay nakaupo na tumatango sa tabi ng apoy, at ang mas malalaking bata ay natutulog sa kanilang mga kama, ang matandang Babouscka ay pumapasok sa silid, at mahinang bumubulong, "Nandito ba ang batang Bata?"

Ah, hindi; huli na siya, huli na. Ngunit kilala siya ng maliliit na bata at mahal siya. Dalawang libong taon na ang nakalilipas nawalan siya ng pagkakataong mahanap Siya. Baluktot, kulubot, matanda, may sakit at nalulungkot, nabubuhay pa rin siya, tinitingnan ang mukha ng bawat sanggol—laging bigo, laging naghahanap. Mahahanap ba niya Siya sa wakas?