Malayo, malayo sa kagubatan ay may dalawang maliit na kubo, at sa bawat isa sa kanila ay nakatira ang isang lalaki na isang sikat na mangangaso, ang kanyang asawa, at tatlo o apat na anak. Ngayon ang mga bata ay ipinagbabawal na maglaro ng higit sa isang maikling distansya mula sa pinto, dahil ito ay kilala na, sa kabilang panig ng kahoy malapit sa malaking ilog, mayroong isang mangkukulam na may isang magic ball na ginamit niya bilang isang paraan ng pagnanakaw ng mga bata.

Ang kanyang plano ay isang napaka-simple, at hindi pa nabigo. Nang gusto niya ng anak, inihagis lang niya ang kanyang bola sa direksyon ng tahanan ng bata, at gaano man ito kalayo, siguradong maaabot ito ng bola. Pagkatapos, sa sandaling makita ito ng bata, ang bola ay magsisimulang gumulong nang dahan-dahan pabalik sa mangkukulam, na nauuna lang ng kaunti sa bata, upang lagi niyang isipin na mahuli niya ito sa susunod na minuto. Ngunit hindi na niya ginawa, at higit pa rito, hindi na siya muling nakita ng kanyang mga magulang.

Siyempre hindi mo dapat ipagpalagay na ang lahat ng mga ama at ina na nawalan ng mga anak ay hindi nagtangkang hanapin sila, ngunit ang kagubatan ay napakalaki, at ang mangkukulam ay napakatuso sa pag-alam kung saan sila hahanapin, na napakadali para sa kanya na umiwas sa daan. Bukod dito, palaging may pagkakataon na ang mga bata ay maaaring kinakain ng mga lobo, kung saan ang malalaking kawan ay gumagala sa taglamig.

Isang araw nagkataon na gusto ng matandang bruha ang isang maliit na lalaki, kaya't inihagis niya ang kanyang bola sa direksyon ng mga kubo ng mga mangangaso. Isang bata ang nakatayo sa labas, bumaril sa isang marka gamit ang kanyang busog at mga palaso, ngunit sa sandaling makita niya ang bola, na gawa sa salamin na ang mga asul at berde at puti, lahat ay nagyelo, ay patuloy na nagbabago ng isa sa isa, inihagis niya ang kanyang busog, at yumuko upang kunin ang bola. Ngunit habang ginagawa niya iyon ay nagsimula itong gumulong nang mahina pababa. Hindi na ito hinayaang gumulong ng bata, nang malapit na ito sa kanya, kaya hinabol niya ito. Ang bola ay tila laging nasa kamay niya, ngunit hindi niya ito mahuli; ito ay naging mas mabilis at mas mabilis, at ang batang lalaki ay lalong nasasabik. Sa pagkakataong iyon ay muntik na niya itong hawakan–hindi, na-miss niya ito ng isang buhok! Ngayon, tiyak, kung siya ay nagbigay ng isang bukal maaari siyang makarating sa harap nito! Tumalon siya pasulong, natapilok at nahulog, at natagpuan ang sarili sa bahay ng mangkukulam!

'Maligayang pagdating! maligayang pagdating! apo!' sabi niya; 'bumangon ka at magpahinga, dahil malayo ka na sa paglalakad, at sigurado akong pagod ka!' Kaya't naupo ang bata, at kumain ng pagkain na ibinigay niya sa kanya sa isang mangkok. Ibang-iba ito sa anumang natikman niya noon, at naisip niyang masarap ito. Nang maubos na niya ang lahat, tinanong siya ng mangkukulam kung nag-ayuno na ba siya.

'Hindi,' ang sagot ng bata, 'kahit minsan ay obligado ako, ngunit hindi kailanman kung mayroong anumang pagkain na makakain.'

'Kailangan mong mag-ayuno kung gusto mong gawin kang malakas at matalino ng mga espiritu, at kapag mas maaga kang magsimula, mas mabuti.'

'Mabuti,' sabi ng bata, 'ano ang una kong gagawin?'

'Higa sa mga balat ng kalabaw sa tabi ng pinto ng kubo,' sagot niya; at ang bata ay nahiga, at ang mga ardilya at maliliit na oso at ang mga ibon ay dumating at nakipag-usap sa kanya.

Sa pagtatapos ng sampung araw ay lumapit sa kanya ang matandang babae na may dalang isang mangkok ng parehong pagkain na kanyang kinain noon.

'Bumangon ka, apo, matagal ka nang nag-ayuno. Dinalaw ka ba ng mabubuting espiritu, at pinagkalooban ka ng lakas at karunungan na gusto mo?'

'Ang ilan sa kanila ay dumating, at binigyan ako ng bahagi ng dalawa,' sagot ng bata, 'ngunit marami ang lumayo sa akin.'

'Pagkatapos,' sabi niya, 'kailangan mong mag-ayuno pa ng sampung araw.'

Kaya't ang bata ay humiga muli sa mga balat ng kalabaw, at nag-ayuno ng sampung araw, at sa pagtatapos ng panahong iyon ay ibinaling niya ang kanyang mukha sa dingding, at nag-ayuno ng dalawampung araw na mas mahaba. Sa katagalan ay tinawag siya ng mangkukulam, at sinabi:

'Halika at kumain ka, apo ko.' Sa tunog ng kanyang boses ay bumangon ang bata at kinain ang pagkaing ibinigay nito sa kanya. Nang matapos niya ang bawat scrap ay nagsalita siya tulad ng dati: 'Sabihin mo sa akin, apo ko, hindi ka ba dinalaw ng mabubuting espiritu nitong maraming araw na nag-ayuno ka?'

'Hindi lahat, lola,' sagot niya; 'may ilan pa rin na lumalayo sa akin at nagsasabi na hindi pa ako nag-aayuno nang matagal.'

'Kung gayon kailangan mong mag-ayuno muli,' sagot ng matandang babae, 'at magpatuloy sa pag-aayuno hanggang sa matanggap mo ang mga regalo ng lahat ng mabubuting espiritu. Walang dapat na nawawala.'

Walang sinabi ang bata, ngunit humiga sa ikatlong pagkakataon sa balat ng kalabaw, at nag-ayuno pa ng dalawampung araw. And at the end of that time akala ng bruha ay patay na siya, sobrang puti ng mukha niya at napakatahimik ng katawan. Ngunit nang siya ay pinakain sa kanya mula sa mangkok siya ay lumakas, at hindi nagtagal ay naka-upo.

'Matagal ka nang nag-ayuno,' sabi niya, 'mas mahaba kaysa sinumang nag-ayuno noon. Tiyak na ang mabubuting espiritu ay dapat masiyahan ngayon?'

'Oo, lola,' sagot ng bata, 'lumapit silang lahat, at ibinigay sa akin ang kanilang mga regalo.'

Ito ay labis na ikinatuwa ng matandang babae kaya't dinalhan niya ito ng isa pang palanggana ng pagkain, at habang kinakain niya ito ay kinausap niya ito, at ito ang sinabi niya: 'Sa malayo, sa kabilang panig ng malaking ilog, ay ang tahanan ng Masamang Isa. Sa kanyang bahay ay maraming ginto, at kung ano ang higit na mahalaga kaysa sa ginto, isang maliit na tulay, na humahaba kapag ang Masamang Isa ay iwinagayway ang kanyang kamay, upang walang ilog o dagat na hindi niya makatawid. Ngayon gusto ko ang tulay na iyon at ang ilang ginto para sa aking sarili, at iyon ang dahilan kung bakit ako nagnakaw ng napakaraming lalaki sa pamamagitan ng aking bola. Sinubukan kong turuan sila kung paano matamo ang mga kaloob ng mabubuting espiritu, ngunit wala ni isa sa kanila ang mag-ayuno nang matagal, at sa wakas ay kinailangan ko silang paalisin para magsagawa ng simple, madaling maliliit na gawain. Ngunit naging matatag ka at tapat, at magagawa mo ang bagay na ito kung makikinig ka sa sinasabi ko sa iyo! Kapag naabot mo ang ilog itali ang bolang ito sa iyong paa, at dadalhin ka nito patawid–hindi mo ito mapangasiwaan sa anumang iba pang paraan. Ngunit huwag matakot; magtiwala sa bola, at magiging ligtas ka!'

Kinuha ng bata ang bola at inilagay sa isang bag. Pagkatapos ay ginawa niya ang kanyang sarili na isang pamalo at isang busog, at ilang mga palaso na lilipad nang higit pa kaysa sa mga palaso ng iba, dahil sa lakas na ibinigay sa kanya ng mabubuting espiritu. Ipinagkaloob din nila sa kanya ang kapangyarihan ng pagbabago ng kanyang anyo, at pinalaki ang bilis ng kanyang mga mata at tainga upang walang nakatakas sa kanya. At sa ilang paraan o iba pa ay ipinaunawa nila sa kanya na kung kailangan niya ng karagdagang tulong ay ibibigay nila ito sa kanya.

Nang ang lahat ng mga bagay na ito ay handa na ang bata ay nagpaalam sa mangkukulam at umalis. Naglakad siya sa kagubatan sa loob ng ilang araw na walang nakikitang iba maliban sa kanyang mga kaibigan na mga ardilya at mga oso at mga ibon, ngunit kahit na huminto siya at kinausap silang lahat, nag-ingat siyang huwag ipaalam sa kanila kung saan siya pupunta.

Sa wakas, pagkaraan ng maraming araw, nakarating siya sa ilog, at sa kabila nito ay napansin niya ang isang maliit na kubo na nakatayo sa isang burol na sa palagay niya ay tahanan ng Masamang Isa. Ngunit ang batis ay umagos nang napakabilis na hindi niya makita kung paano niya ito tatawirin, at upang masubukan kung gaano talaga kabilis ang agos, pinutol niya ang isang sanga mula sa isang puno at inihagis ito. Tila halos hindi ito makahawak sa tubig bago ito madala, at maging ang kanyang mahiwagang paningin ay hindi ito masundan. Hindi niya maiwasang makaramdam ng takot, ngunit kinasusuklaman niyang isuko ang anumang bagay na minsan niyang ginawa, at, pagkabit ng bola sa kanyang kanang paa, nakipagsapalaran siya sa ilog. Sa kanyang pagtataka ay nagawa niyang tumayo; pagkatapos ay inagaw siya ng gulat, at muli niyang pinaakyat ang bangko. Sa loob ng isang minuto o dalawa ay nakakuha siya ng lakas ng loob na pumunta sa ilog, ngunit muli ang lapad nito ay natakot sa kanya, at sa pangalawang pagkakataon ay tumalikod siya. Gayunpaman, medyo nahihiya siya sa kanyang kaduwagan, dahil malinaw na kayang suportahan siya ng kanyang bola, at sa kanyang ikatlong pagsubok ay ligtas siyang nakarating sa kabilang panig.

Pagdating doon ay pinalitan niya ang bola sa bag, at tumingin ng mabuti sa paligid niya. Ang pinto ng kubo ng Bad One ay bukas, at nakita niya na ang kisame ay suportado ng malalaking kahoy na beam, kung saan nakasabit ang mga supot ng ginto at ang maliit na tulay. Nakita rin niya, ang Masama na nakaupo sa gitna ng kanyang mga kayamanan na kumakain ng kanyang hapunan, at umiinom ng isang bagay mula sa isang sungay. Malinaw sa bata na kailangan niyang mag-imbento ng ilang plano para mawala ang Bad One, kung hindi, hindi niya kailanman magagawang nakawin ang ginto o ang tulay.

Ano ang dapat niyang gawin? Magbigay ng nakakakilabot na hiyaw na parang siya ay nasa sakit? Ngunit ang Masamang Isa ay walang pakialam kung siya ay pinatay o hindi! Tawagin mo siya sa pangalan niya? Ngunit ang Bad One ay napaka tuso, at maghihinala ng ilang panlilinlang. Dapat niyang subukan ang isang bagay na mas mahusay kaysa doon! Pagkatapos ay biglang may dumating na ideya sa kanya, at nagbigay siya ng kaunting kasiyahan. 'Naku, ang tanga ko na hindi ko naisip iyon noon pa!' sabi niya, at buong lakas niyang hiniling na ang Bad One ay magutom nang husto–gutom na gutom na hindi siya makapaghintay ng ilang sandali para sa sariwang pagkain na maihatid sa kanya. At tiyak na sa sandaling iyon ang Masamang Isa ay tumawag sa kanyang tagapaglingkod, 'Hindi ka nagdala ng pagkain na makakabusog sa isang maya Kumuha ka pa nang sabay-sabay, sapagkat ako ay lubos na nagugutom.' Pagkatapos, nang hindi binibigyan ng oras ang babae na pumunta sa larder, tumayo siya mula sa kanyang upuan, at gumulong, pagsuray-suray mula sa gutom, patungo sa kusina.

Direktang isinara ng pinto ang Bad One na tumakbo ang bata, bumaba ng isang bag ng ginto mula sa beam, at inilagay ito sa ilalim ng kanyang kaliwang braso. Sunod niyang kinalas ang maliit na tulay at inilagay sa ilalim ng kanyang kanan. Hindi niya sinubukang tumakas, tulad ng gagawin ng karamihan sa mga batang lalaki sa kanyang edad, dahil ang karunungan na inilagay sa kanyang isipan ng mabubuting espiritu ay nagturo sa kanya na bago niya marating ang ilog at gamitin ang tulay ay sinusundan siya ng Masamang Isa sa kanyang mga yapak at nasa kanya. Kaya't, napakaliit at payat, nagtago siya sa likod ng isang tumpok ng balat ng kalabaw sa sulok, pinunit muna ang isang biyak sa isa sa mga ito, upang makita niya kung ano ang nangyayari.

Halos hindi pa siya umayos nang pumasok ang katulong sa silid, at, nang gawin niya iyon, nahulog sa lupa ang huling bag ng ginto sa beam—dahil nagsimula na silang mahulog nang direkta kinuha ng bata ang una. Sumigaw siya sa kanyang panginoon na may nagnakaw pareho ng bag at tulay, at ang Masamang Isa ay sumugod, galit na galit, at inutusan siyang pumunta at maghanap ng mga yapak sa labas, upang malaman nila kung saan nagpunta ang magnanakaw. Pagkalipas ng ilang minuto, bumalik siya, na nagsasabi na dapat siyang nasa bahay, dahil hindi niya makita ang anumang mga yabag na humahantong sa ilog, at nagsimulang ilipat ang lahat ng mga kasangkapan sa silid, nang hindi natuklasan ang Ball Carrier.

'Ngunit tiyak na narito siya sa isang lugar,' sabi niya sa sarili, na sinusuri sa pangalawang pagkakataon ang tumpok ng balat ng kalabaw; at Ball-Carrier, batid na hindi na siya makakatakas ngayon, nagmamadaling nagnanais na ang Bad One ay hindi na makakain pa ng pagkain sa kasalukuyan.

'Ah, mayroong isang biyak sa isang ito,' sumigaw ang alipin, nanginginig ang balat; 'at narito siya.' At inilabas niya ang Ball-Carrier, mukhang napakapayat at maliit na halos hindi na siya makakasubo ng isang maya.

'Ikaw ba ang kumuha ng ginto at tulay ko?' tanong ng Bad One.

'Oo,' sagot ni Ball-Carrier, 'ako ang kumuha sa kanila.'

Ang Masama ay gumawa ng senyas sa babae, na nagtanong kung saan niya itinago ang mga ito. Itinaas niya ang kanyang kaliwang braso kung saan naroon ang ginto, at dinampot niya ang isang kutsilyo at kinamot ang kanyang balat upang walang matitirang gintong dumikit dito.

'Anong ginawa mo sa tulay?' sabi niya. At itinaas niya ang kanyang kanang braso, mula sa kung saan siya kinuha ang tulay, habang ang Bad One ay tumingin sa, well nalulugod. 'Siguraduhin mong hindi siya tatakas,' chuckled niya. 'Magpakulo ng tubig, at ihanda siya para sa pagluluto, habang ako ay pupunta at anyayahan ang aking mga kaibigan na mga demonyong tubig sa piging.'

Hinawakan ng babae ang Ball-Carrier sa pagitan ng kanyang daliri at hinlalaki, at dadalhin siya sa kusina, nang magsalita ang bata:

'Ako ay napakapayat at maliit ngayon,' sabi niya, 'halos hindi sulit ang hirap sa pagluluto; ngunit kung bibigyan mo ako ng dalawang araw, at binigyan mo ako ng maraming pagkain, dapat akong magpalaki at tumaba. Tulad nito, iisipin ng iyong mga kaibigan na mga demonyong tubig na sinadya mong pagtawanan sila, kapag nalaman nilang ako ang pista.'

'Well, marahil ikaw ay tama,' sumagot ang Masamang Isa; 'Itatago kita sa loob ng dalawang araw.' At lumabas siya upang bisitahin ang mga demonyong tubig.

Samantala ang katulong, na ang pangalan ay Lung Woman, ay dinala siya sa isang maliit na shed, at ikinadena siya hanggang sa isang singsing sa dingding. Ngunit binibigyan siya ng pagkain bawat oras, at sa pagtatapos ng dalawang araw siya ay kasing taba at laki ng isang pabo ng Pasko, at halos hindi maigalaw ang kanyang ulo mula sa isang gilid patungo sa isa pa.

'Gagawin niya ngayon,' ang sabi ng Bad One, na patuloy na pumupunta upang makita kung paano siya nakakakuha. 'Pupunta ako at sasabihin sa mga demonyong tubig na inaasahan naming maghapunan sila ngayong gabi. Ilagay ang takure sa apoy, ngunit siguraduhing hindi matikman ang sabaw.'

Walang oras si Lung-Woman sa pagsunod sa kanyang mga utos. Binuo niya ang apoy, na naging napakababa, napuno ng tubig ang takure, at ipinapasa ang isang lubid na nakasabit mula sa kisame sa pamamagitan ng hawakan, inilipat ito sa apoy. Pagkatapos ay dinala niya ang Ball-Carrier, na, nang makita ang lahat ng mga paghahandang ito, ay nagnanais na hangga't siya ay nasa takure ay maaaring hindi talaga kumulo ang tubig, kahit na ito ay sumisirit at bula, at gayundin, na ang mga espiritu ay gawing taba ang tubig.

Ang takure ay nagsimulang kumanta at bumubula, at ang Ball Carrier ay itinaas. Sa lalong madaling panahon ang taba na dapat gawin sa sarsa ay tumaas sa ibabaw, at ang Ball-Carrier, na nag-iikot mula sa isang tabi patungo sa isa pa, ay tumawag na ang Lung-Woman ay mas mabuting tikman ang sabaw, dahil sa tingin niya ay dapat na magdagdag ng asin dito. Alam na alam ng alipin na pinagbawalan siya ng kanyang panginoon na gumawa ng anumang bagay, ngunit nang minsang naisip niya ang ideya, nakita niyang napakasarap ng amoy mula sa takure kung kaya't tinanggal niya ang isang mahabang sandok sa dingding at ibinagsak ito sa takure.

'Itatapon mo ang lahat, kung ikaw. tumayo sa malayo, sinabi ng batang lalaki; ' bakit hindi ka lumapit ng kaunti?' At habang ginagawa niya ito ay sumigaw siya sa mga espiritu na ibalik sa kanya ang kanyang karaniwang sukat at lakas at painitin ang tubig. Pagkatapos ay sinipa niya ang takure, na nagpagulo sa lahat ng kumukulong tubig sa kanya, at tumalon sa ibabaw ng kanyang katawan ay kinuha niya muli ang ginto at ang tulay, kinuha ang kanyang patpat at busog at mga palaso, at pagkatapos sunugin ang kubo ng Masama, na tumawid sa kubo ng Masama, na tinulungan niya itong tumawid sa ilog.

Ang kubo, na gawa sa kahoy, ay sinunog sa lupa bago bumalik ang Masamang kasama ang isang malaking pulutong ng mga demonyong tubig. Walang bakas ng sinuman o kung ano man, kaya nagsimula siyang pumunta sa ilog, kung saan nakita niya ang Ball Carrier na tahimik na nakaupo sa kabilang panig. Pagkatapos ay alam ng Masama kung ano ang nangyari, at pagkatapos sabihin sa mga demonyo ng tubig na walang kapistahan pagkatapos ng lahat, tinawag niya ang Ball-Carrier, na kumakain ng isang mansanas.

'Nalalaman ko na ngayon ang iyong pangalan,' ang sabi niya, 'at yamang sinira mo ako, at hindi na ako mayaman, gagawin mo ba akong lingkod mo?'

'Oo, gagawin ko, kahit na sinubukan mong patayin ako,' sagot ni Ball-Carrier, ibinabato ang tulay sa tubig habang nagsasalita siya. Ngunit nang ang Masamang Isa ay nasa gitna ng batis, ninais ng bata na ito ay maging maliit; at ang Masama ay nahulog sa tubig at nalunod, at ang mundo ay nawala sa kanya.