Natulog si Lu-san nang walang anumang hapunan, ngunit ang kanyang maliit na puso ay nagugutom sa isang bagay na higit pa sa pagkain. Pumuwesto siya nang malapitan sa tabi ng kanyang mga kapatid na natutulog, ngunit kahit sa kanilang pagkakatulog ay tila ipinagkait sa kanya ang pag-ibig na kanyang hinahangad. Ang banayad na paghampas ng tubig sa mga gilid ng bangka, ang musikang madalas na umaakit sa kanya sa dreamland, ay hindi siya mapatahimik ngayon. Hinamak at tinatrato ng masama ng buong pamilya, ang kanyang maikling buhay ay puno ng kalungkutan at kahihiyan.

{Tandaan: Maari mong basahin ang isang may larawang bersyon ng kuwentong ito, kasama ang iba pang kuwentong Tsino, sa aming koleksyon Chinese Tales: Isang Nakakabighaning Koleksyon ng 24 Chinese Folk Tales at Fairy Tales , magagamit na ngayon para sa Amazon Kindle at paperback.}

Ang ama ni Lu-san ay isang mangingisda. Ang kanyang buhay ay isang mahabang pakikipaglaban sa kahirapan. Siya ay ignorante at masama. Wala na siyang nararamdamang pagmamahal sa kanyang asawa at limang anak kaysa sa mga asong kalye sa kanyang tinubuang lungsod. Paulit-ulit siyang nagbanta na lulunurin sila ng isa at lahat, at napigilan na gawin ito dahil lamang sa takot sa bagong mandarin. Ang kanyang asawa ay hindi sinubukang pigilan ang kanyang asawa kapag minsan ay binubugbog nito ang mga bata hanggang sa sila ay halos patay na sa deck. Sa katunayan, siya mismo ay malupit sa kanila, at madalas na nagbibigay ng huling suntok kay Lu-san, ang kanyang nag-iisang anak na babae. Hindi sa isang araw sa alaala ng batang babae ay nakatakas siya sa araw-araw na paghagupit, ni minsan ay hindi siya naawa sa kanya ng kanyang mga magulang.

Noong gabing nagbukas ang kuwentong ito, hindi niya alam na nakikinig si Lu-san, pinaplano ng kanyang ama at ina kung paano siya aalisin.

"Ang mandarin ay nagmamalasakit lamang sa mga lalaki," sabi niya nang halos. "Ang isang lalaki ay maaaring pumatay ng isang dosenang babae at hindi siya umimik."

"Hindi maganda si Lu-san," dagdag ng ina. "Ang aming bangka ay maliit, at siya ay palaging nasa maling lugar."

"Oo, at napakaraming kailangan para pakainin siya na para bang siya ay isang lalaki. Kung sasabihin mo, gagawin ko ito ngayong gabi."

"Sige," sagot niya, "ngunit mas mabuting maghintay ka hanggang lumubog ang buwan."

“Mabuti naman misis, ibaba muna natin ang buwan, at saka ang babae.”

Hindi nakakagulat na tumibok ng mabilis sa takot ang maliit na puso ni Lu-san, dahil walang pag-aalinlangan sa kahulugan ng mga salita ng kanyang mga magulang.

Sa wakas, nang marinig niya ang paghilik ng mga ito at alam niyang pareho silang mahimbing na natutulog, tahimik siyang bumangon, nagbihis, at umakyat sa hagdan patungo sa kubyerta. Isa lang ang nasa puso niya, ang iligtas ang sarili sa pamamagitan ng instant flight. Walang dagdag na damit, ni isang kagat ng pagkain na dadalhin niya. Bukod sa mga basahan sa kanyang likod ay isa lamang ang matatawag niyang sarili, isang maliit na soapstone na imahe ng diyosa na si Kwan-yin, na natagpuan niya isang araw habang naglalakad sa buhangin. Ito lamang ang tanging kayamanan at laruan ng kanyang kabataan, at kung hindi siya nagmamasid ng mabuti, kahit na ito ay kinuha ng kanyang ina mula sa kanya. Oh, kung paano niya inalagaan ang diyus-diyosan na ito, at gaano siya nakinig sa mga kuwento ng isang matandang pari tungkol kay Kwan-yin ang Diyosa ng Awa, ang matalik na kaibigan ng mga babae at mga bata, kung saan maaari silang palaging magdasal sa oras ng kagipitan.

Napakadilim nang itinaas ni Lu-san ang trapdoor patungo sa panlabas na hangin, at tumingin sa labas sa gabi. Kakababa pa lang ng buwan, at ang mga palaka ay kumakatok sa dalampasigan. Dahan-dahan at maingat na itinulak niya ang pinto, dahil natatakot siya na baka biglang magising ang hanging pumapasok sa mga natutulog o, mas masahol pa, maging dahilan para mahulog ang bitag niya nang malakas. Sa wakas, gayunpaman, tumayo siya sa kubyerta, mag-isa at handang lumabas sa malaking mundo. Habang siya ay humakbang sa gilid ng bangka ang itim na tubig ay hindi siya nakaramdam ng takot, at siya ay pumunta sa pampang nang walang kahit kaunting panginginig.

Ngayon ay mabilis siyang tumakbo sa tabi ng pampang, lumiliit pabalik sa mga anino tuwing naririnig niya ang ingay ng mga yabag, at kaya nagtatago mula sa mga dumadaan. Minsan lang nayanig ang puso niya, puno ng takot. Isang malaking bangkang aso ang tumakbo palabas sa kanyang tahol na galit na galit. Gayunpaman, ang mabangis na hayop ay hindi mapanganib, at nang makita niya itong nanginginig na maliit na batang babae ng sampu ay suminghot siya sa pagkasuklam na napansin ang sinumang napakaliit, at bumalik upang bantayan ang kanyang tarangkahan.

Walang plano si Lu-san. Naisip niya na kung makakatakas siya sa pagkamatay na pinag-usapan ng kanyang mga magulang, matutuwa sila sa pag-iwan niya sa kanila at hindi na siya hahanapin. Hindi, kung gayon, ang kanyang sariling mga tao ang kanyang kinatatakutan habang dumadaan siya sa mga hilera ng madilim na bahay na nakahanay sa dalampasigan. Madalas niyang marinig ang kanyang ama na nagkukuwento tungkol sa mga kakila-kilabot na ginawa sa marami sa mga bangkang ito. Ang pinakamadilim na alaala ng kanyang pagkabata ay noong gabing muntik na niyang ipasiya na ibenta siya bilang alipin sa may-ari ng bangkang tulad nitong dinadaanan niya ngayon. Iminungkahi ng kanyang ina na maghintay sila hanggang si Lu-san ay tumanda nang kaunti, dahil siya ay magiging mas maraming pera. Kaya hindi siya ipinagbili ng kanyang ama. Kamakailan lamang, marahil, sinubukan niya at nabigo.

Kaya naman kinasusuklaman niya ang mga naninirahan sa ilog at sabik siyang makalampas sa kanilang mga bahay. Pabilis ng pabilis ang takbo niya hangga't kaya siya ng kanyang maliliit na paa. Siya ay tatakas nang malayo sa madilim na tubig, dahil mahal niya ang maliwanag na sikat ng araw at ang lupa.

Habang tumatakbo si Lu-san sa huling houseboat ay nakahinga siya ng maluwag at makalipas ang isang minuto ay nahulog siya sa isang maliit na bunton sa buhangin. Hanggang ngayon ay hindi niya napansin kung gaano ito kalungkot. Doon ay ang dakilang lungsod kasama ang libu-libong natutulog. Wala ni isa sa kanila ang kaibigan niya. Wala siyang alam sa pagkakaibigan, dahil wala siyang kalaro. Higit pa sa mga bukas na bukid, mga natutulog na nayon, ang hindi kilalang mundo. Ah, pagod siya! Ang layo ng tinakbo niya! Hindi nagtagal, mahigpit na hawak ang mahalagang imahe sa kanyang maliit na kamay at bumubulong ng isang parang bata na panalangin kay Kwan-yin, siya ay nakatulog.

Nang magising si Lu-san, isang malamig na lamig ang dumaloy sa kanyang katawan, dahil sa pagyuko sa kanya ay nakatayo ang isang kakaibang tao. Hindi nagtagal ay nakita niya sa kanyang pagtataka na ito ay isang babaeng nakasuot ng magagandang damit tulad ng suot ng isang prinsesa. Ang bata ay hindi pa nakakita ng ganoong perpektong katangian o kaya'y patas na mukha. Noong una, dahil alam niya ang sarili niyang maruruming basahan, tumalikod siya nang may takot, iniisip kung ano ang mangyayari kung magkakaroon ng pagkakataon ang magandang nilalang na ito na hawakan siya at sa gayon ay marumihan ang mapuputing mga daliring iyon. Habang nakahiga ang bata na nanginginig sa lupa, naramdaman niya na parang gusto niyang bumulong sa mga bisig ng diwatang nilalang at humingi ng awa. Tanging ang takot na mawala ang kaibig-ibig ang nagpapigil sa kanya na gawin iyon. Sa wakas, hindi na nakapagpigil pa, ang maliit na batang babae, na yumuko pasulong, ay iniunat ang kanyang kamay sa babae, na nagsasabi, "Naku, napakaganda mo! Kunin mo ito, dahil malamang na ikaw ang nawala sa buhangin."

Kinuha ng prinsesa ang anyo ng soapstone, tinitigan ito nang may pagtataka, at pagkatapos ay gulat na gulat na sinabi, "At alam mo ba, aking munting nilalang, kung kanino mo ibinibigay ang iyong kayamanan?"

"Hindi," simpleng sagot ng bata, "ngunit ito lamang ang mayroon ako sa buong mundo, at napakaganda mo na alam kong pag-aari mo ito. Natagpuan ko ito sa pampang ng ilog."

Tapos may kakaibang nangyari. Ang matikas, reyna na babae ay yumuko, at iniabot ang kanyang mga braso sa gulanit at maruming bata. Sa isang sigaw ng kagalakan ang maliit na bata ay sumugod pasulong; nahanap na niya ang pagmamahal na matagal na niyang hinahanap.

“Aking mahal na anak, itong munting bato na iyong iniingatan nang buong pagmamahal, at na ibinigay mo sa akin nang walang pag-iisip sa sarili—alam mo ba kung kanino ito ang larawan?”

"Oo," sagot ni Lu-san, ang kulay na muling bumabalot sa kanyang mga pisngi habang kuntento siyang yumakap sa mainit na yakap ng kanyang bagong kaibigan, "ang mahal na diyosa na si Kwan-yin, siya ang nagpapasaya sa mga bata."

"At nagdala ba ang mabait na diyosa na ito ng sikat ng araw sa iyong buhay, aking maganda?" sabi ng isa, bahagyang namumula ang kanyang pisngi sa mga inosenteng salita ng kawawang bata.

"Naku, oo nga; kung hindi dahil sa kanya hindi ako dapat nakatakas ngayong gabi. Papatayin sana ako ng aking ama, ngunit ang magandang ginang ng langit ay nakinig sa aking panalangin at inutusan akong manatiling gising. Sinabi niya sa akin na maghintay hanggang siya ay makatulog, pagkatapos ay bumangon at umalis sa bangka."

"At saan ka pupunta, Lu-san, ngayong iniwan mo na ang iyong ama? Hindi ka ba natatakot na mag-isa dito sa gabi sa pampang ng malaking ilog na ito?"

"Hindi, oh hindi! dahil ang pinagpalang ina ay magsasanggalang sa akin. Dininig niya ang aking mga panalangin, at alam kong ituturo niya sa akin kung saan ako pupunta."

Mas hinigpitan pa ng ginang si Lu-san, at may kumikinang sa kanyang nagniningning na mata. Isang patak ng luha ang tumulo sa kanyang pisngi at bumagsak sa ulo ng bata, ngunit hindi ito nakita ni Lu-san, dahil siya ay nakatulog nang mahimbing sa mga bisig ng kanyang tagapagtanggol.

Nang magising si Lu-san, siya ay nakahiga mag-isa sa kanyang kama sa houseboat, ngunit, kakaibang sabihin, hindi siya natakot na makita ang kanyang sarili na malapit sa kanyang mga magulang. Isang sinag ng sikat ng araw ang pumasok, na nagbibigay liwanag sa mukha ng bata at sinabi sa kanya na ang isang bagong araw ay sumikat. Sa wakas ay narinig niya ang tunog ng mababang boses, ngunit hindi niya alam kung sino ang mga nagsasalita. At habang lumalakas ang mga tono ay alam niyang nag-uusap ang kanyang mga magulang. Ang kanilang pananalita, gayunpaman, ay tila hindi gaanong malupit kaysa karaniwan, na parang malapit sa higaan ng ilang natutulog na hindi nila gustong magising.

"Bakit," sabi ng kanyang ama, "nang yumuko ako para buhatin siya mula sa kama, may kakaibang liwanag sa mukha niya. Hinawakan ko siya sa braso, at sabay-sabay na humina ang kamay ko na parang nabaril. Pagkatapos ay narinig ko ang isang boses na bumubulong sa aking mga tainga, 'Ano!

"Narinig ko rin ang boses na iyon," sabi ng ina, nanginginig ang boses; “Narinig ko ito, at parang tinutusok ako ng isang daang masasamang imp ng mga sibat, sa bawat tusok na inuulit ang kakila-kilabot na mga salitang ito, 'At papatayin mo ba ang isang anak na babae ng mga diyos?'”

"Ito ay kakaiba," idinagdag niya, "na isipin kung paano namin sinimulan ang pagkapoot sa batang ito, kung sa lahat ng oras ay kabilang siya sa ibang mundo kaysa sa atin. Gaano nga ba tayo kasama dahil hindi natin makita ang kanyang kabutihan."

"Oo, at walang pag-aalinlangan sa bawat oras na sinaktan natin siya, isang libong suntok ang ibibigay sa atin ni Yama, para sa ating mga pang-iinsulto sa mga diyos."

Hindi na naghintay si Lu-san, ngunit bumangon upang magbihis. Nag-aapoy ang puso niya sa pagmamahal sa lahat ng nasa paligid niya. Sasabihin niya sa kanyang mga magulang na pinatawad niya sila, sasabihin sa kanila kung gaano niya sila kamahal sa kabila ng lahat ng kanilang kasamaan. Sa kanyang pagtataka ay wala nang makita ang mga punit na damit. Sa halip na mga ito ay natagpuan niya sa isang gilid ng kama ang pinakamagandang damit. Ang pinakamalambot sa mga seda, matingkad na may mga bulaklak—napakaganda kaya naisip niyang kinuha ang mga ito sa hardin ng mga diyos—ay handang dumulas sa kanyang maliit na katawan. Habang binibihisan niya ang kanyang sarili ay nakita niyang may gulat na hubog ang kanyang mga daliri, na malambot at makinis ang kanyang balat. Noong nakaraang araw lang, magaspang at bitak ang kanyang mga kamay dahil sa hirap sa trabaho at sa lamig ng taglamig. Lalong namangha, yumuko siya para isuot ang kanyang sapatos. Sa halip na ang mga sira-sirang sapatos ng kahapon, ang pinakamagagandang maliit na satin na tsinelas ay handa na para sa kanyang maliliit na paa.

Sa wakas ay inakyat niya ang bastos na hagdan, at narito, lahat ng nahawakan niya ay tila binago na parang sa pamamagitan ng mahika, tulad ng kanyang gown. Ang makitid na mga bilog ng hagdan ay naging malalawak na hakbang ng makintab na kahoy, at tila siya ay umaakyat sa makintab na hagdanan ng ilang pagoda na gawa sa engkanto. Nang makarating siya sa deck ay nagbago ang lahat. Ang basag-basag tagpi-tagpi na nagsilbi nang kasingtagal ng isang layag ay naging isang magandang sheet ng canvas na gumulong at lumutang nang buong pagmamalaki sa simoy ng ilog. Nasa ibaba ang maruming pangingisda na nakasanayan ni Lu-san, ngunit narito ang isang maringal na barko, mas malaki at mas maganda kaysa sa anumang pinangarap niya, isang barko na lumitaw na parang sa pagpindot ng kanyang mga paa.

Pagkaraan ng ilang minutong paghahanap sa kanyang mga magulang ay nakita niya silang nanginginig sa isang sulok, na may bakas ng matinding takot sa kanilang mga mukha. Sila ay nakasuot ng basahan, gaya ng dati, at hindi nagbago maliban sa ang kanilang mga ganid na mukha ay tila naging isang maliit na bagay na lumambot. Lumapit si Lu-san sa kahabag-habag na grupo at yumuko sa harap nila.

Sinubukan ng kanyang ina na magsalita; ang kanyang mga labi ay gumalaw, ngunit walang tunog: siya ay napipi sa takot.

"Isang diyosa, isang diyosa!" bulong ng ama, yumuko ng tatlong beses at ibinagsak ang ulo sa kubyerta. Para naman sa magkapatid, itinago nila ang kanilang mga mukha sa kanilang mga kamay na parang nasilaw sa biglaang pagsikat ng araw.

Saglit na huminto si Lu-san. Pagkatapos, iniunat niya ang kanyang kamay, hinawakan niya ang kanyang ama sa balikat. "Hindi mo ba ako kilala, ama? Si Lu-san, ang iyong munting anak na babae."

Napatingin sa kanya ang lalaki na nagtataka. Nanginginig ang buong katawan niya, nanginginig ang labi, may kakaibang liwanag ang matigas niyang mukha. Bigla siyang yumuko at idinikit ang noo sa paa niya. Tinularan ng ina at mga anak ang kanyang halimbawa. Pagkatapos lahat ay tumingin sa kanya na parang naghihintay sa kanyang utos.

"Magsalita ka, ama," sabi ni Lu-san. "Sabihin mo sa akin na mahal mo ako, sabihin mong hindi mo papatayin ang iyong anak."

"Anak ng mga diyos, at hindi sa akin," bulong niya, at pagkatapos ay tumigil na parang natatakot na magpatuloy.

"Ano iyon, ama? Huwag kang matakot."

"Una, sabihin mo sa akin na pinatawad mo ako."

Inilagay ng anak ang kaliwang kamay sa noo ng kanyang ama at hinawakan ang kanan sa itaas ng mga ulo ng iba, "Kung paanong ang Diyosa ng Awa ay nagbigay sa akin ng kanyang pabor, kaya ko sa kanyang pangalan ay ipinagkakaloob ko sa iyo ang pag-ibig ng langit. Mamuhay nang payapa, aking mga magulang. Mga kapatid, huwag magsalita ng galit na mga salita. Oh, aking mga mahal, nawa'y sumainyo ang kagalakan magpakailanman. Kapag ang lahat ng pag-ibig na ito ay maghahari sa inyong buhay."

Kaya binago ni Lu-san ang kanyang mga mahal sa buhay. Ang kahabag-habag na pamilya na namuhay sa kahirapan ngayon ay natagpuan ang sarili nitong nagtatamasa ng kapayapaan at kaligayahan. Noong una ay hindi nila alam kung paano mamuhay gaya ng itinuro ni Lu-san. Ang ama kung minsan ay nawawalan ng galit at ang ina ay nagsasalita ng mga masasakit na salita; ngunit habang sila ay lumago sa karunungan at katapangan sa lalong madaling panahon sila ay nagsimulang makita na tanging pag-ibig ang dapat mamuno.

Sa lahat ng oras na ito ang dakilang bangka ay umaakyat-baba sa ilog. Ang grupo ng mga mandaragat nito ay sumunod sa kaunting hiling ni Lu-san. Kapag ang kanilang mga lambat ay inihagis sa dagat, sila ay palaging hinihila pabalik na puno ng pinakamalaki, pinakapiling isda. Ang mga isdang ito ay ibinebenta sa mga pamilihan sa lungsod, at hindi nagtagal ay nagsimulang sabihin ng mga tao na si Lu-san ang pinakamayamang tao sa buong bansa.

Isang magandang araw noong Ikalawang Buwan, kababalik lang ng pamilya mula sa templo. Iyon ay kaarawan ni Kwan-yin, at, sa pangunguna ni Lu-san, sila ay masayang pumunta upang gawin ang karangalan sa diyosa. Kakaakyat lang nila sa deck ng sasakyang-dagat nang biglang tinawag ng ama ni Lu-san, na nakatingin sa kanluran, ang pamilya sa kanyang tabi. “Tingnan!” bulalas niya. "Anong uri ng ibon iyon sa langit?"

Habang nakatingin sila, nakita nila na ang kakaibang bagay ay palapit ng palapit, at diretso sa barko. Lahat ay nasasabik maliban kay Lu-san. Kalmado siya, parang naghihintay sa isang bagay na matagal na niyang inaasahan.

"Ito ay isang paglipad ng mga kalapati," ang sigaw ng ama sa pagkamangha, "at tila sila ay gumuhit ng isang bagay sa hangin."

Sa wakas, habang lumilipad ang mga ibon sa ibabaw mismo ng sasakyang-dagat, nakita ng nagulat na mga nanonood na lumulutang sa ilalim ng kanilang mga pakpak ang isang napakagandang upuan, lahat puti at ginto, mas nakasisilaw kaysa sa napanaginipan nilang ang Emperador mismo ay nakaupo sa Dragon Throne. Sa paligid ng bawat leeg na puti ng niyebe ay nakakabit ng isang mahabang streamer ng purong ginto, at ang mga mala-sedatang laso na ito ay itinali sa upuan sa paraang pinananatili itong lumulutang saanman pinili ng mga magagaan na pakpak nitong lumipad.

Bumaba, pababa, sa ibabaw ng mahiwagang sisidlan ay dumating ang bakanteng upuan, at sa pagbaba nito, isang shower ng mga purong puting liryo ang bumagsak sa mga paa ni Lu-san, hanggang sa siya, ang reyna ng lahat ng mga bulaklak, ay halos mailibing. Ang mga kalapati ay nag-hover sa itaas ng kanyang ulo sa isang iglap, at pagkatapos ay dahan-dahang ibinaba ang kanilang pasanin hanggang sa ito ay nasa harap lamang niya.

Kasabay ng isang paalam na kaway sa kanyang ama at ina, sumakay si Lu-san sa fairy car. Habang ang mga ibon ay nagsimulang tumaas, isang tinig mula sa mga ulap ang nagsalita sa mga tono ng pinakamahinang musika: "Kaya si Kwan-yin, Ina ng Awa, ay nagbibigay ng gantimpala kay Lu-san, anak ng lupa. Mula sa alabok ay sumibol ang mga bulaklak; mula sa lupa ay nagmumula ang kabutihan. Lu-san! ang luhang iyon na iyong hinugot mula sa mata ni Kwan-yin ay nahulog sa tuyong lupa at hindi na humipo sa iyong puso ng lupa; bumangon sa Kanluraning Langit, doon upang pumalit sa iyo sa gitna ng mga diwata, mayroong isang bituin sa loob ng azure na kaharian sa itaas.”

Habang naglalaho ang mga kalapati ni Lu-san sa malayong kalangitan, isang kulay-rosas na liwanag ang pumaligid sa kanyang lumilipad na sasakyan. Tila sa mga nakatingin na nagtataka na ang mga pintuan ng langit ay nagbubukas upang tanggapin siya. Sa wakas, nang siya ay lumampas sa kanilang paningin, biglang nagdilim sa lupa, at ang mga mata ng lahat ng nakatingin ay basa ng luha.