Nagsimula ang lahat sa isang biglaang pag-uusap.

"Val, mahal," ang sabi sa akin ng nanay ko, nababalot ng pag-aalala ang kanyang tumatanda na mga mata, "may mga bagay na dapat mong malaman. Mga bagay na kinatatakutan kong sabihin simula nang iwan tayo ng iyong ama."
Tumingala ako sa kanya mula sa librong binabasa ko, hindi ko lubos na maitago ang aking pagkalito.
"Yes mama?"
"Ako ay tumatanda na. Kailangan mong matutunan ang mga paraan ng mundo upang mas handa kang tumanda sa iyong sarili. Napakaraming bagay ang masasabi ko sa iyo, gayunpaman matututo ka lamang sa pamamagitan ng iyong sarili na maranasan ang mundo."
“Ano ang ibig mong sabihin?” Narinig ko ang panginginig ng boses ko at sinubukan kong tingnan siya sa mga mata.
"Sa mundong ito, natatakot ang mga tao sa hindi nila naiintindihan. Ayokong lumaki ka sa takot. Gusto kong maging handa ka. Sa mundong ito, tinatawag nila kaming makukulit, masamang babae. Malakas kayo at may kakayahan. Alam kong kaya mong baguhin ang mundong ito. Ang pangalan mo ay hinuhulaan ang iyong lakas, at walang limitasyon ang mga bagay na kaya mo. Ipinangangaral namin ang mundo ng pagkakapantay-pantay dito, ngunit hindi kami natatakot sa iba."
Isinara ko ang libro ko, humarap kay mama. Sinalubong niya ang aking tingin, kinagat ang kanyang mga labi at saka nagpatuloy sa paghugot ng mabigat na hininga.
"May mga halimaw sa labas, nanay. Binalaan nila tayo sa mga halimaw na ito sa paaralan. Ano ang gagawin ko dito?"
"Darling, ang mga halimaw sa labas ay walang katulad sa narinig mo. Ang mga tunay na halimaw ay nakatago sa loob ng tao mismo. Dapat kang magsikap na pigilan ang takot na madaig ka at maging isang halimaw ang iyong sarili. Samakatuwid, pinapunta kita sa isang paglalakbay. Ito ang tanging paraan na mauunawaan mo."
Inilabas ng aking ina ang isang maliit na leather knapsack mula sa kanyang likuran, bahagyang inihagis ito sa aking kandungan.
"Sa loob ay makikita mo ang lahat ng kailangan mo. Gusto kong bumalik ka sa akin kapag napuno mo na ang notebook na iyon sa loob ng iyong bag ng mga kuwentong ipapasa."

Natagpuan ko ang aking sarili sa labas ng aking bahay, tila abandonado. Hindi ako umiyak. Hindi ako lumingon. Nagpatuloy ako sa isang kalapit na kagubatan laban sa sinabi sa akin ng aking instincts, dahil sinabihan ako ng mga kuwento sa paaralan ng ilang mga halimaw na naninirahan sa kagubatan. Halos kalahating oras pa lang akong naglalakad nang makarinig ako ng mahinang ungol mula sa loob ng isa sa mga palumpong. Sinundan ko ang tunog at hinila pabalik ang isang malaking sanga upang mahanap ang isang maliit na lobo, na dumudugo sa nakapalibot na mga dahon. Ang lobo ay may tama ng baril sa kanyang balikat at siya ay tumingin sa akin na may nagmamakaawa na mga mata. Hindi pa ako nakakita ng lobo noon, maliban sa mga larawan sa aklat-aralin ng mga agresibong nilalang na nagtatanghal ng kanilang mga ngipin. Ang nilalang na ito ay mukhang malayo sa agresibo.
"Tulungan... ako..." Bumulong ang lobo, nanlilisik ang kanyang mga mata.
Magiliw kong sinakla ang hayop at tumakbo sa kagubatan, na tinatawagan ang sinumang nasa malapit na tumulong. Sa gilid ng aking mata ay may nakita akong anino na dumaan sa mga puno. Humarap ako sa nilalang at tinawag sila. Isang batang babae na halos kasing-edad ko lang ang balisang humakbang. Isang tingin niya ang nilalang sa aking mga braso at tumakbo pasulong, ipinatong ang kanyang kamay sa balikat ng lobo. Sa sandaling tinanggal niya ang kanyang kamay sa balikat ng nilalang, nawala ang sugat. Ang lobo ay tumalon sa aking mga braso at yumuko ang kanyang ulo.
"Salamat sa inyong kabaitan," sabi ng lobo sa amin at saka tumakbo papunta sa kagubatan.
Ang batang babae na dumating upang tumulong ay lumingon, tumangging salubungin ang aking mga mata. Tumayo siya mula sa kanyang pagkakaluhod para tulungan ang lobo at nagsimulang maglakad palayo sa akin.
“Maghintay!” Tawag ko, huminto siya, nakaharap pa rin sa ibang direksyon. “Sino ka?”
"It doesn't matter. Makakalimutan mong nakita mo ako dito."
“Pero bakit?”
Humarap sa akin ang batang babae, at nakita ko na ang kalahati ng kanyang mukha-na nakatago sa ilalim ng kanyang buhok-ay nasunog nang husto.
“Hindi ka ba natatakot sa akin?” Sa wakas ay sinalubong ako ng batang babae, at nakita ko ang isang tiyak na katapatan sa kanila.
"Bakit naman ako matatakot sayo?"
"Ako... isa akong mangkukulam. Ilang taon na nila tayong hinahabol."
"Bakit ako matatakot diyan? Tinulungan mo lang ang lobo na iyon. Tinuruan ako ng nanay ko na huwag akong matakot dahil lang sa hindi ko maintindihan"
Isang maliit na ngiti ang sumilay sa mukha ng dalaga. Humakbang siya palapit sa akin at inilahad ang kamay niya.
"My name is Minerva. Also, please do forgive my face. Kahit walang magic, natatakot ang iba sa akin dahil nakakatakot ako sa kanila"
"Palagi kong nabubuhay ang ideya na dapat mong husgahan ang isang tao sa pamamagitan ng kanilang mga aksyon, kaysa sa hitsura. Ang pangalan ko ay Valentina, nga pala. Val for short."
"Sana mas maraming tao ang nagdala ng mindset mo. Tumatakbo ako mula sa isang mangangaso nang matagpuan mo ako. Sa palagay ko ay ganoon ang nasaktang kawawang lobo na iyon. Ang lalaki ay hinahabol ako mula noong ako ay maliit."
Biglang dumilat ang mga mata niya sa likod ko at humagikgik. Lumingon ako at sinundan siya ng tingin para makita ang lobo kanina na hinihila ang knapsack ko papunta sa likod niya.
"I think nalaglag mo ito kanina. Kailangan kong tumingin sa paligid para dito." Bahagyang nabigla ang kanyang mga salita, dahil nasa pagitan ng kanyang mga ngipin ang mga strap ng bag.
Lumuhod ako at kinuha ang knapsack.
“Mahilig ka bang mapakamot sa ulo?” Tanong ko sa lobo, nagsalita bago ako nagkaroon ng pagkakataong iproseso ang sinabi ko. “I…I mean ayoko lang maging demeaning.”
Tinitigan ako ng lobo ng ilang segundo bago dahan-dahang tumango. Bumaba ako para kumamot sa ulo niya at biglang may pumutok na puting liwanag mula sa ilalim ng kamay ko, napaatras ako ng ilang talampakan. Nang muling mag-adjust ang aking mga mata, ang kapalit ng lobo ay isang matandang babae na may kulay-pilak na buhok at mga mata. Nakasuot siya ng fur pelt na tugma sa lobo.
"I've been trapped in that body for years. I honestly didn't thought I could never become human again. I used to go back and forth, but I'd been cursed to that body until a mortal human show me the same respect they'd show another human. Ako si Stella."
Nagpakilala kami ni Minerva at ang mga kwento at background namin. Paliwanag ni Minerva, sinubukan ng isang lalaki na sunugin ang kagubatan upang mapatay ang mga mangkukulam na nakatira doon at sinubukan niyang apulahin ang apoy nang siya ay mahuli at sisihin sa apoy na tumutusok sa kagubatan. Siya ay makitid na nakatakas sa pagkabihag at siya ay nagtatrabaho upang muling buhayin ang kagubatan mula noon.
Pagkatapos ay binanggit ni Stella ang tungkol sa kung paano niya sinubukang sirain ang mga hadlang sa pagitan ng tao at hayop upang magkasamang mabuhay nang mapayapa nang ang isang partikular na pagalit na warlock ay isinumpa siya sa kanyang mabangis na anyo upang ipakita sa kanya na hindi kailanman igagalang ng tao ang hayop.
Inamin ko na wala akong maidadagdag na maluho sa halo ngunit iniwan ng tatay ko ang aking ina at ako noong bata pa ako dahil nangisda siya isang araw at hindi na nakita pagkatapos ng kanyang rumored encounter sa ilang mga sirena. Napakagat labi si Minerva at parang may sasabihin.
“Minerva?” Sinubukan kong salubungin ang tingin niya. Sa wakas ay tumingin siya sa akin na may kaparehong pag-aalala na nakita ko sa mga mata ng sarili kong ina.
"Sa palagay ko ay maaaring gusto mong makipag-usap sa mga sirena kung gusto mong malaman kung ano ang nangyari sa iyong ama, ngunit hindi ako sigurado kung paano mo dadalhin ang balita."
"Handa ako sa anumang bagay. Nasaan sila?"
Tumingin si Stella mula kay Minerva sa akin at bumalik kay Minerva. Nagpalitan sila ng ilang uri ng tingin.
“I can take you,” sabi ni Stella, nakatingin pa rin kay Minerva. "Sana lang ay handa ka sa maaari mong malaman."
"Anong alam mo na hindi ko alam?" Tanong ko na medyo nabulagan.
"Ang mga sirena ay katulad sa atin na lahat tayo ay hindi naiintindihan kung ano tayo, gayunpaman, mayroon sila, erm, ibang hanay ng moral kaysa sa atin," mabilis na sagot ni Minerva, tumatanggi pa ring lumingon sa akin. "Maaari din akong pumunta. Kakailanganin mo pa rin ako doon maliban kung plano mong dalhin sila sa ibabaw."

Nagsimula kaming lahat patungo sa dalampasigan. Si Stella, pabalik sa kanyang anyo ng lobo, ay tumakbo sa unahan namin upang maghanap ng mga mangangaso. Sa wakas, nakarating na kami sa dalampasigan. Huminto si Stella sa gilid ng kagubatan, idinagdag na nandidiri siya sa pakiramdam ng buhangin na nakasabit sa pagitan ng kanyang mga daliri. Sumalok si Minerva ng isang kabibi mula sa buhangin at ginamit ito sa pag-iipon ng tubig dagat. Bumuga siya sa tubig, lumikha ng napakalaking bula, na inihagis niya sa aking ulo.
"Ayan," sabi niya, "ngayon ay makakahinga ka na sa ilalim ng tubig hanggang sa lumabas ka muli."
Lumubog ako sa tubig, hindi sigurado kung ano talaga ang hinahanap ko. Hindi pa ako lumangoy mula noong nawala ang aking ama, at ilang saglit lang bago ako nasanay sa paglangoy sa ilalim ng tubig. Lumangoy ako patungo sa isang malabo na bagay, sa lalong madaling panahon napagtanto ko na ito ay silweta ng isang lumubog na barko. Nang makalapit ako, nakita ko ang maraming babae na may mahahabang buntot ng isda na lumalangoy sa paligid ng barko. Ang isa sa kanila ay lumangoy patungo sa akin, nahuli ako sa isang matalim na titig. Siya ay may mahabang kuko sa bawat kamay, at siya ay napakaganda. Ang kanyang mga kaliskis ng isda ay natapos sa kanyang baywang, at ang kanyang mala-perlas na balat ay tila kumikinang sa ilalim ng dagat.
“Anong gusto mo?” Sumirit ang babae, lumalangoy papalapit sa bawat matalas na salita.
"Gusto kong malaman kung ano ang nangyari sa aking ama." Tumingin ako ng diretso sa mata ng babae, ayaw magpakita ng anumang senyales ng takot.
"Paano ko malalaman kung ano ang nangyari sa iyong ama?" Naningkit ang mga mata ng sirena, at tinutok niya ang aking lalamunan.
"Ang aking ama ay naglalayag malapit sa lugar na ito nang siya at ang kanyang mga tauhan ay nawala." sagot ko naman. Pagkatapos ay napansin ko ang mga buto sa paligid ko, ang ilan sa kanila ay kalahating nakabaon sa buhangin. “Pinatay mo ba siya?”
"Oh, karapat-dapat siya." Pinaikot ng sirena ang kanyang mga mata, ngunit patuloy na itinutok ang kanyang nakakumot na daliri sa aking lalamunan.
"Ano ang magagawa niya upang maging karapat-dapat sa kamatayan?"
"Siya ay isang madungis, maruming tao. Siya at ang kanyang mga tauhan ay pareho. Nakikita nila ang katawan ng isang babae at biglang 'hindi nila mapigilan ang kanilang sarili.' Sinasamantala nila kami na parang mga hayop kami!
Naalala ko ang nangyari noong ako ay lumakad sa aking ama na nakatayo sa ibabaw ng aking ina, ang kanyang ilong ay dumudugo at ang kanyang mata ay namamaga. Napagtanto ko noon kung gaano pa kalayang lumitaw ang aking ina pagkatapos ng kanyang pagkawala. Tila napansin ng sirena ang mga pagbabagong kumikislap sa aking mga mata, dahil ibinaba niya ang kanyang kamay at tumingin sa akin ng mas tunay na ekspresyon. Bigla kong naintindihan ang ibig sabihin ng aking ina tungkol sa kung paano ang takot ay maaaring gawing halimaw ang tao.
"I'm... I'm so sorry..." I mumbled, bumagsak ang tingin ko.
"Oh please. Huwag mong ipagpaumanhin ang mga aksyon ng iba. Mas gugustuhin kong tumulong ka na baguhin ang mga saloobin na ito."
Tumingala ako pabalik sa sirena, "Naniniwala ako na ang mga tao ay hindi likas na kasamaan. Kapag nangunguna ang takot ay tayo mismo ang sumuko at nagiging mga halimaw. Dapat nating matutunan ang ating mga limitasyon at igalang ang iba. Ang aking ama ay natatakot sa mga halimaw sa loob ng dagat, at hinayaan niya ang kanyang takot na baguhin siya bilang isang halimaw. Sa anumang paraan ay hindi ko madadahilan ang kanyang mga aksyon.
Ngumiti ang sirena. "Ibinalik mo ang aking pananampalataya sa iyong uri, babae. Bago ito, ah, insidente, sinikap naming protektahan ang mga mandaragat mula sa masamang panahon at iba pang mahihirap na kalagayan. Pagkatapos ng lahat ng iyon, natakot kami na ang lahat ng tao ay magkatulad."
"Sana ay binago nito ang iyong pag-iisip noon."
"Ipakalat ko sa iba ang magandang salita ng iyong mga aksyon. Heto, kunin mo ito." Bumaba ang sirena at pumulot ng perlas sa buhangin sa ibaba. Inilagay niya ito sa kamay ko. "Kung pipigain mo ang perlas na ito, dadalhin ka pababa dito. Huwag mag-atubiling bumisita anumang oras. At huwag kang mag-alala tungkol sa paghinga. Lahat iyon ay sakop."

Nang makalabas ako mula sa dagat, ang bula sa paligid ng aking ulo ay lumitaw tulad ng sinabi sa akin ni Minerva. Hinihintay niya ako sa dalampasigan, may ngiti sa labi.
"Natutuwa akong makita na buhay ka pa. Alam kong kung sinuman ang maaaring mangatuwiran sa kanila, magagawa mo."
I chuckled, "Salamat, I guess. I feel like I should get home to my mother. It has been a long day and it is already dark outside."
"Payagan mo ako," sabi ni Minerva, na kinapa ang kanyang bulsa. Inilabas niya ang isang vial na puno ng isang kumikinang na pulbos at inilabas ang isang kurot ng nagniningning na alikabok. "Ipikit mo lang ang iyong mga mata at isipin kung saan mo gustong maging, at doon ka pupunta."
Ipinikit ko ang aking mga mata at inilarawan ang aking pintuan sa harapan. Naramdaman ko ang isang maikling bugso ng hangin at iminulat ko ang aking mga mata, at bigla akong nakatayo sa aking pintuan. Pinulot ko ang susi sa ilalim ng alpombra at pinapasok ang aking sarili sa bahay.
“Ina!” Tawag ko, tumakbo papunta sa kwarto niya kung saan ko siya nakitang nakahiga sa kama, isang panyo na puno ng dugo ang nakapatong sa bedside table niya.
"Kumusta ang iyong paghahanap?" Tanong ng aking ina, huminto sa pag-ubo ng marahas sa kanyang panyo.
Sinabi ko sa kanya ang lahat ng nakatagpo ko, maingat na pinahiran ang mga bagay na sinabi sa akin ng sirena tungkol sa aking ama, gayunpaman ang tingin sa mga mata ng aking ina ay nagpapahiwatig na alam na niya.
"Nakilala mo ba ang alinman sa mga diwata?"
Ipinilig ko ang aking ulo, at ang aking ina ay sumipol ng isang maikling himig bago siya muling umubo. Ilang sandali pa, tatlong maliliit na bola ng liwanag ang lumipad sa bintana at nagpakita sa tatlong babae sa harapan ko.
"Susanna, Rosanna at Liliana." Ipinakilala ng aking ina ang tatlong diwata. Nakayuko ang bawat isa habang tinatawag ang kanilang mga pangalan. "Ang tatlong diwata na ito ang tumulong sa akin sa pag-aalaga sa iyo noong ikaw ay maliit habang ang iyong ama ay nasa dagat."
Isa-isa kaming nag-usap ng aking ina nang ilang oras. Ibinahagi ng mga diwata ang mga kwento ng aking pagkabata at mga kuwento ng mga batang henerasyon bago ang sarili ko. Patuloy naming pinananatili ang silid sa magaan na espiritu hanggang sa malagutan ng hininga ang aking ina. Tinulungan ako ng mga diwata na mailibing siya sa labas sa hardin.

Lumipas ang mga taon mula noong araw na iyon, at ngayon ay mayroon akong sariling mga kuwento na ipapasa sa sarili kong mga anak.