baga

Minsan, sa parehong oras ng isa pang minamahal na fairy tale, nabuhay ang isang batang lalaki na nagngangalang Ember. Napagkamalan siyang pinangalanan ng kanyang mga magulang na Emily, sa pag-aakalang siya ay isang babae, ngunit kapag siya ay nasa hustong gulang na upang ituwid ang rekord, napatunayan na ito ay sapat na madaling pagbabago na gawin. Si Ember ay gumugol ng napakaraming oras sa labas sa pagdumi, pag-uuwi ng mga palaka, at pakikipaglaban sa espada sa mga anak ng mga alipin at paghiram ng kanilang mga damit na akala nila ay may kakaiba sa kanya sa ilang sandali.

Ngunit pagkatapos ay isang epidemya ang kumalat sa buong lupain, na kinuha ang ina ni Ember mula sa kanya. Nang maglaon, nakilala ng kanyang ama ang isang babae na nawalan din ng asawa at, dahil naawa siya sa kanya at sa kanyang dalawang anak na babae, pinakasalan niya ito.

Hindi sinang-ayunan ng kanyang asawa si Ember at ang kanyang pagpupumilit na siya ay isang lalaki, lalo na't siya ay kinuha sa pagsusuot ng isa sa mga paboritong hikaw ng kanyang ina pagkatapos ng kanyang kamatayan. Ang pamilya ay nawala ang isa pa nang sila ay nag-impake ng mga gamit ng kanyang ina, kita mo. Inakala ng step-mother na kinukutya ni Ember ang kanyang mga anak na babae, dahil siya ay maganda habang ang kanyang mga anak na babae ay medyo payak. Ang kanilang mapait, may karapatan na mga pag-uugali ay hindi nakakatulong sa kanila.

Gayunpaman, namuhay ang pamilya sa tahimik na lamig hanggang sa mamatay ang ama ni Ember sa kamay ng isang highwayman habang naglalakbay para sa trabaho. Noon pa man ay hawak na niya ang pera ng pamilya, ngunit ngayon na ang responsibilidad ay nahulog sa step-mother, napagtanto niya na ang kanilang mga kapalaran ay lumiliit nang maraming taon. Ang kanyang mga anak na babae ay masyadong matanda upang ibigay bilang mga apprentice at mayroon silang ilang mga talento upang pag-usapan. Ang tanging pag-asa lang nila ay makapag-asawa ng maayos.

Ang step-mother ay nagbawas ng mga gastos kung saan niya gagawin at ginagawa nang wala kapag kaya nila. Ang isa sa kanyang mga pagtatangka na palakihin ang kapalaran ng kanyang yumaong asawa ay kasama ang pagpapaalis sa lahat ng upahang tulong at pag-iwan sa mga tungkulin sa bahay kay Ember. Iginiit niya na ito ay dahil siya ang pinakamatanda, ngunit sa totoo lang, ayaw ng step-mother na makahadlang siya sa kinabukasan ng kanyang mga anak na babae. Tiyak, naisip niya, walang magnanais na magpakasal sa isang pamilya na may anak na kakaiba tulad ni Ember.

Sa loob ng maraming taon ay pinaghirapan ni Ember ang pagkuskos, pag-aayos, at pagluluto sa sarili niyang tahanan na sinusubukang hawakan ang kaunting kagalakan sa kanyang puso. Busog pa rin siya, alam niyang makakahanap siya ng trabaho sa ibang bahay kapag naubos na ang pera ng kanyang ama sa kalaunan—dahil alam niyang mauubos iyon—at hindi na niya kailangang gumugol ng halos karaming oras sa kanyang mga step-sister dahil palagi silang tinuturuan ng kanilang ina na maging maayos na babae nang madalas hangga't kaya niya.

Pagkatapos, isang araw ng tag-araw na nahihiya lamang sa ikalabinsiyam na kaarawan ni Ember, ibinalita sa buong kaharian na ang prinsipe ay naghahanap ng pakasalan. Isang linggo mula sa araw ng pag-anunsyo ay magkakaroon ng bola at bawat dalagang nasa edad na ng pag-aasawa ay malugod na tatanggapin na dumalo.

Hindi pa nagtagal ay binasa ng step-mother ang anunsyo nang malakas sa kanyang mga anak na babae-at si Ember, na nagkataong nagbuhos sa kanila ng tsaa-ay lumipad sila sa isang tizzy, naghahalungkat ng mga damit, nag-aayos ng mga alahas, at nangangaso para sa kanilang mga paboritong pares ng sapatos.

Ang step-mother ay sobrang nakatali sa pagpapatahimik at pag-aayos sa sarili niyang mga anak na babae kaya hindi niya napansin na umalis si Ember sa attic upang tingnan ang mga lumang gamit ng kanyang ama. Ang ilan sa kanyang pinakamahusay na mga suit ay halos hindi nakaiwas sa paglilinis ng step-mother na magbenta ng anumang bagay na hindi nila kailangan. Nailigtas niya ang isang pares ng kanyang pinakamahusay na sapatos at ang kanyang mga paboritong cuff link.

Ngunit si Ember ay mas maikli kaysa sa kanyang ama, na may mga balingkinitang balikat, makitid na pulso, at maliliit na paa ng kanyang ina. Nadurog ang puso niya nang makitang inano siya ng damit ng kanyang ama.

Hindi rin nakatulong ang tawa ng kanyang step-mother nang hinahanap siya nito.

"Anong ginagawa mo, anak?" she cackled. "Mukha kang katawa-tawa. Tanggalin mo yang mga damit. Sabihin mo sa akin, ngayon, naisipan mo bang pumunta sa bola?"

Nag-init ang mukha ni Ember sa kahihiyan nang sinimulan niyang tanggalin ang sintas ng sapatos. "Akala ko makakasama ako. Ang prinsipe ay naghahanap ng mapapangasawa, tama? Hindi ako hahadlang."

"Pero wala kang maisuot. Lagot ka kung iniisip mong hahayaan kitang ipahiya ang pag-alis natin ng ganyan."

"Kung maaari kong ayusin ang isa sa mga suit sa pamamagitan ng bola, maaari ba akong pumunta?"

Pinag-isipan itong mabuti ng step-mother. Hindi niya gusto ang lalaki kahit saan malapit sa kanyang mga anak na babae habang sinusubukang makakuha ng asawa—kung hindi man ang prinsipe noon ay isang kapatid ng isa sa iba pang mga batang babae na nag-aagawan para sa kanyang atensyon—ngunit ang pagsabi sa kanya ng “hindi” ay magiging dahilan lamang upang labanan niya ito.

"Kung maaari mong ayusin ang isa sa mga suit sa isang linggo, maaari kang sumama sa amin." Bago maalis ang isang ngiti sa kanyang mukha, idinagdag niya, "Ngunit kailangan mo munang tapusin ang lahat ng iyong mga gawain."

Gayunpaman, sumang-ayon si Ember, na hindi alam kung gaano kalaki ang kanyang mga gawain sa darating na linggo. Ang mga damit ng kanyang mga step-sister ay kailangang ayusin, pinakintab ang kanilang mga sapatos, at mga alahas. Kailangan nila siyang kumuha ng mga tsaa at krema sa palengke na nagpapaganda ng kagandahan. Ang bahay ay kailangang maging mas malinis kaysa dati para mabisita ng mga manugang na lalaki. Sa oras na tapos na ang kanyang trabaho, mayroon na lamang siyang ilang oras para magtrabaho sa suit ng kanyang ama. At sa bawat gabing binabalikan niya ito, halos lahat ng mga tahi na inilagay niya noong nakaraang gabi ay mahiwagang mahuhubad.

Ang umaga ng bola, siya ay nagising upang mahanap ang lahat sa mga piraso. Hindi lamang siya ay walang maisuot sa bola, ngunit ang pinakamahusay na suit ng kanyang ama, ang huling alaala ni Ember sa kanya, ngayon ay nalaglag.

Nagkunwaring nagulat ang step-mother habang inihahain sila ni Ember ng almusal. "Sayang. Mukhang hindi ka na makaka-attend ng bola sa amin ngayong gabi."

Walang imik ang binata bilang tugon habang tumatawa ang kanyang mga kapatid. Ano ang dapat sabihin? Nanalo ang kanyang step-family. Hahayaan niya silang sirain ang suit ng kanyang ama, kahit na wala siyang matibay na ebidensya kung sino ang gumawa nito. Magdamag siyang mag-isa, tulad ng bawat gabi mula nang mamatay ang kanyang mga magulang. Kung bibigyan niya ng boses ang alinman sa kanyang mga iniisip, alam niyang masisira siya at ang isang bagay na kontrolado pa rin niya ay ang kakayahang pigilan ang kasiyahang iyon mula sa kanila.

Hanggang sa umalis silang tatlo para sa bola.

Nang walang laman ang bahay at tapos na ang kanyang mga gawain, nadulas si Ember sa labirint ng mga damo at baging na dating halamanan ng kanyang ina. Ang mga hardinero na nag-aalaga dito ang unang pinakawalan at si Ember ay walang oras para alagaan ito, kaya't ito ay nalanta at nalanta ilang taon na ang nakararaan.

Nang mapagtanto ni Ember na para siyang hardin, lumuhod siya at umiyak.

Ang mga unang patak ng luha ay bumagsak tulad ng iba, tahimik, na halos hindi nag-iiwan ng anino sa maabong lupa, ngunit isa-isa silang nagsimulang magbago. Nang bumagsak sila, lumingon sila sa mga kristal na nabasag nang tumama sila sa lupa, na bumunot ng malutong na munting himig.
Natagpuan ni Ember ang kanyang sarili na nalilito sa tunog kaya napaupo siya at tumingin sa paligid, dahil sino ang maniniwala na ang pagpatak ng mga luha ay maaaring gumawa ng musika. Sa isang panimula, siya ay nagmamadaling tumayo nang mapansin niya ang isang matangkad na malabong pigura na nakatayo sa kanyang likuran.

Nakatayo siya nang komportable sa patay na hardin tulad ng sa sarili niyang tahanan at ngumiti kay Ember na para bang ilang taon na niya itong kilala. Ang kanyang purong puting gown ay kumikinang sa liwanag ng buwan, gayundin ang mga mala-bughaw na kristal na nakasabit sa kanyang matulis na tenga. Nang tumawa siya, para kay Ember ang ulan pagkatapos ng tagtuyot. "Panahon na para tawagan mo ako, anak. Sa matigas mong pang-itaas na labi at ayaw kong mabali, naisip kong hindi na kita makikilala."

Nakatayo si Ember na nakatulala at kumukurap-kurap, hindi kumbinsido na maaaring totoo ang babae. "Away with you, spirit. Nawalan lang ako ng lakas ng loob, hindi ang isip ko."

Muling tumawa ang babae, nanginginig ang kanyang mga balikat at may sariling luha na namumuo sa gilid ng kanyang mga mata. "Ikaw tanga, ako ang iyong fairy godmother, hindi isang multo." Napakunot ang noo niya nang tingnan siya ni Ember nang may pag-iingat. "Hindi sinabi sa iyo ng iyong mga magulang, hindi ba?"

“Sabihin mo sa akin ano?”

Sa bigong buntong-hininga, umupo ang babae sa isang bench na bato at tinapik ang bakanteng bahagi para samahan siya ni Ember. Pagkatapos ng ilang sandali ng pag-aalinlangan, nagpaubaya siya. Kung siya ay isang multo, siya ay hindi bababa sa isang mabait. Ngunit anong uri ng multo ang makakahawak sa mga kamay ng isang batang lalaki at magpapainit sa kanila na parang isang ina?

"Hindi mo siya kilala, ngunit ang lola mo ay isa sa aking mga tao, isang diwata. Ibinigay niya ang kawalang-kamatayan upang makapiling ang iyong lolo at, habang ang mga ganitong laban ay madalas na kinukutya, walang sinuman sa amin ang makakahanap ng anumang kasalanan sa lalaki. Mahal na mahal ang mag-asawa na, sa kanilang kasal, inalok ko sa kanya ang anumang nais niyang regalo. Sinabi niya sa akin, 'Hindi ko dapat alam na ang lupain ng tao ay walang malasakit sa isa't isa. sinuman sa aking mga yumao ang lumuha dahil sa masamang hangarin o kalupitan, lumabas at magpakita sa kanila ng kabaitan upang makilala nila ang aking mga tao at makapagpagaling.'”

Umiling si Ember at minasahe ang kanyang templo sa pagtatangkang pigilan ang kanyang isip na magulo. "Hindi sinabi sa akin ng nanay ko. Alam ba ng tatay ko?"

Nagkibit balikat ang kanyang ninang at tumayo. "Sino ang nakakaalam? Marahil ay nabuhay siya ng isang mapagpalang buhay na hindi na niya kailangang isipin ang tungkol dito. Ipapaliwanag nito ang gulo na nararanasan mo ngayon. Ang mga ganitong pagpapala ay halos hindi magtatagal."

Napatingin si Ember sa basag-basag na sapatos, nahihiya sa paraan na wala siyang nagawa para ayusin ang sitwasyon niya ngayon.

Nagtaas baba ang diwata. "Huwag kang mabahala, anak. Matagal ka nang lumaban para iangat ang iyong ulo sa harap ng kahirapan, kaya naman kailangan kong lumapit sa iyo. Ngayon, magpahinga na tayo at magsaya, di ba? Naiintindihan ko naman na may bola kang gustong dumalo, tama?"

Natumba si Ember. "Ito ay para sa prinsipe na gustong makahanap ng mapapangasawa. Wala akong mga karapat-dapat na babae na makakasama, kaya hindi ko akalain na papasukin nila ako. Halos hindi nakagawa ang mga step-sister ko, ngunit nagtrabaho sila nang maayos."

Humalakhak ang diwata at inikot si Ember sa balikat, pinag-aaralan ang kanyang frame at damit. "Nakatakip ka na sa bibig ng lola mo, I see. Huwag kang mag-alala. Madali kang makapasok. Ngayon, tingnan natin...Ipikit mo ang iyong mga mata at mag-isip nang mabuti hangga't maaari tungkol sa pagpasok sa ballroom na iyon. Tumayo ka nang matangkad. Ano ang hitsura mo?"

Ginawa ni Ember ang sinabi sa kanya na nakapikit ang mga mata. Inilarawan niya ang kanyang sarili na naglalakad papasok sa silid na nakataas ang ulo, malapad na balikat, matangkad, matibay na panga at bahagyang magulo ang buhok. Medyo mas challenge ang damit niya. Naisip niya ang bawat magaling na aristokratikong lalaki na nakita niya sa palengke at pinili ang kanyang mga paboritong piraso ng bawat isa sa kanilang mga suit, maingat na tandaan na ang hikaw ng kanyang ina ay kailangang manatiling bahagi ng kasuotan.

Nang imulat niya ang kanyang mga mata, sinalubong siya ng kanyang fairy godmother na may hawak na salamin. "Hindi masama kung ako mismo ang magsasabi. Tingnan mo."

Halos mabitawan ni Ember ang salamin nang tumingin siya sa loob. Ang lalaking nakatitig pabalik sa kanya ay ang lahat ng naisip niya sa kanyang sarili, pagkatapos ng ilan. Sa unang pagkakataon, nakita niya ang kanyang ama sa kanyang sarili. Sapat na iyon para mapaluha siya sa pangalawang pagkakataon, ngunit naisip niya na marami na ang isang fairy godmother.

Hindi niya maiwasang umikot ng ilang beses para mamangha sa suot niyang suit, classic tulad ng sa kanyang ama, ngunit kaakit-akit sa mga updated na kulay at pattern sa vest. Pinalamutian ng gintong cufflink ng kanyang ama ang kanyang mga pulso.

"Maaari kang mamangha sa aking madaling gamiting trabaho sa iyong pagpunta doon," sabi ng diwata. "Dapat nasa daan na tayo. Hanggang hatinggabi na lang ang kailangan mo para pumunta at bumalik."

Medyo nadurog ang puso ni Ember. “Hating gabi?”

Binigyan siya ng engkanto ng isang malungkot na ngiti habang ikinakaway niya ang kanyang mga kamay, na ginagawang karwahe ang isang lumang bush, mga patak ng baging na payat at magagandang kabayo, at ang anghel na nasa ibabaw ng tuyong bukal ay naging isang mangangabayo. "Ang iyong mundo ng tao ay maaari lamang suportahan ang magic sa loob ng mahabang panahon. Pasensya na, anak."

Ipinagkibit-balikat ni Ember ang kanyang kawalan ng pasasalamat at namumungay habang lumulutang siya sa karwahe. "Ito ay higit pa sa maaari kong hilingin. Salamat." Nang maisara niya ang pinto sa likod niya, wala na ang kanyang fairy godmother.

Nakuha ng mala-anghel na mangangabayo si Ember sa rekord ng oras, karamihan ay dahil walang gustong magtanong ng kakaibang karwahe, o makipaglaban dito para sa espasyo sa kalsada. Isang tao pa nga ang umiyak na ang katapusan ng mundo ay nasa kanila na.

Ang mga katulong sa palasyo ay pinayagan siyang pumasok, gaya ng sinumang natatakot na tumawid sa isang lalaking may napakabangis na lingkod, at si Ember ay pumasok sa ballroom na nakataas ang ulo at nakataas ang dibdib.

Hanggang sa naalala niya na ang pagdalo sa isang bola ay nangangahulugan ng pakikipag-usap sa mga babae, bagay na tiniyak ng kanyang step-mother na wala siyang practice.

Nakatayo siya sa gilid, pinapanood ang chat at nagbubulungan habang pinapanood nila ang prinsipe na sumasayaw kasama ang bawat babae sa silid. Maging ang mga nakasayaw na niya ay binigyan siya ng buong atensyon. Hanggang sa napansin ni Ember ang isang kakaibang kurtina malapit sa isang bay window ay nagkaroon siya ng pagkakataon.

Ang kurtina ay may nakalabas na pares ng tsinelas mula sa ilalim.
Tumigil ang puso ni Ember nang hilahin niya ang kurtina. Napakunot-noo sa kanya ang babaeng pagmamay-ari ng tsinelas, ang kanyang maningning na asul na mga mata na parang punyal at ang kanyang nakamamanghang kayumangging buhok na parang mga alon ng tsokolate. Hindi pa naging sigurado si Ember sa anumang bagay sa kanyang buhay bago malaman na ang babaeng ito ang magkakaroon ng pinakamagandang ngiti sa mundo.

“Pakialam mo ba?” she snapped, inikot ang pahina ng libro sa kamay niya. "Sinusubukan kong maging invisible."

Nabitawan ni Ember ang kurtina. "Pasensya na po, ma'am." Dahil siya lang ang babaeng nakausap niya buong magdamag, nagpasya siyang tingnan kung kakausapin pa siya nito. "Magandang libro?"

"Paborito ko," sabi niya sa kurtina. "Isang koleksyon ng mga fairy tale noong bata pa ako."

Napangiti si Ember sa sarili. "Palaging magandang opsyon." Saglit niyang tinapik ang kanyang mga daliri sa paa. Tila walang ibang nakakaalam na kahit sinong lalaki kundi ang prinsipe ay naroon, lalo na't tila nakikipagsayaw siya ngayon sa isang kakaibang misteryosong panauhin na walang nakilala. Bulong ng mga babae dahil sa pagkalito imbes sa pait na gulat na gulat sila sa mga pangyayari.

"Maaari ba akong magtanong kung bakit sinusubukan mong maging invisible?" tanong ni Ember.

Napabuntong-hininga ang dalaga. "Hindi ko gustong pumunta dito, pero nandito ang iba sa pamilya ko. Pinilit nila akong pumunta. Sa halip, may festival na gusto kong puntahan sa town square. Mas masaya ang lahat kapag hindi nababahala ang prinsipe sa pagpili ng nobya."

Nagkibit balikat si Ember. "Well, wala akong pakialam kung makahanap siya ng nobya."

Inilabas ng dalaga ang ulo mula sa kurtina. “Ayaw mo?”

"Bakit ako?"

"Ayaw mong makita ang iyong mga kapatid na babae o pinsan o anumang bagay na ikinasal sa maharlika?"

Sumimangot si Ember. "Maaari silang magpakasal ng mga palaka para sa lahat ng aking pag-aalaga. Gusto ko lang ng pagkakataong makalabas ng bahay at makilala ang isang magandang babae na tulad mo." Napagtanto kung gaano kaakit-akit ang kanyang mga salita, idinagdag ni Ember ang isang mapait na ngiti. "Ang katotohanan na gusto mong magbasa ay nagpaparamdam sa akin na ako ang tunay na masuwerteng lalaki."

Namula ang pisngi ng dalaga at isinara niya ang libro. “Sabi ng pamilya ko, para sa mga bata ang aklat na ito.”

"Ang mga engkanto ay para sa sinumang nangangailangan ng kaunting maliwanag na lugar sa kanilang panahon, at mukhang marami kang magagamit." Kumalabog ang kanyang puso sa kanyang dibdib habang iniabot niya ang kanyang kamay. "Maaari ba akong magdagdag ng isa pa, ma'am?"

Gustong tumanggi ng dalaga. Ayaw niyang magsaya, kung walang ibang dahilan kung hindi ang pagsisihan ang kanyang pamilya, ngunit ang kakaibang lalaking ito na nanggaling sa kung saan ay ginawa niyang kalimutan ang lahat tungkol sa kanila sa sandaling hinawakan niya ang kamay nito at hinayaan siyang walisin siya sa dance floor.

Ang tanging bagay na maaari niyang iprotesta ay ang paraan ng pagtawag nito sa kanya na ma'am. "Ang pangalan ko ay Autumn at tatawagin mo akong ganoon."

Malinaw na hindi pa siya sumasayaw noon. Not formally, anyway, but he laughed at his own awkwardness and lack of skill and didn't protest when she took lead for a moment to show him the steps. Nagtanong siya tungkol sa kanyang mga paboritong fairy tale at kung ano ang gusto niyang gawin maliban sa pagbabasa. Hindi niya napigilan ang pagkinang ng mga mata nito sa pananabik nang sabihin niyang mahilig siya sa paghahardin, sa kabila ng pagdumi nito sa kanyang mga kamay.

“Gustung-gusto ng nanay ko ang paghahardin bago siya namatay,” paliwanag niya habang pinaikot-ikot siya sa ilalim ng kanyang braso. "Namatay siya bago niya ako turuan kung paano gawin ito at mayroon akong kaunting oras upang matuto sa aking sarili."

“Gusto kitang turuan.” Ang mga salita ay lumabas sa bibig ni Autumn bago niya ito mapag-isipan ng mabuti, ngunit ito ay totoo. Wala siyang ibang gusto kundi ang malaman ang lahat tungkol sa kakaibang batang ito, sa kabila ng kaunting sinabi nito tungkol sa sarili niyang buhay. Siya ay naulila at nanirahan kasama ang kanyang step-family. Sa paghusga sa paraan ng pagkalanta niya sa pagbanggit sa kanila, naisip niya na hindi siya pinakitunguhan ng mga ito nang maayos, na nagpalubog sa kanyang puso.

Sino ang hindi mabait sa isang maamo nitong kaluluwa?

Bago pa siya makapagtanong sa kanya, tumunog ang kampana ng alas-dose at siya ay nanlamig sa dance floor. Nang tingnan niya ang orasan sa bell tower sa labas ng bintana, namutla ang mukha niya. “Kailangan kong pumunta.”

Nadurog ang puso ni Autumn sa mga salitang iyon. Ni hindi niya namalayan na nakahanap na ng lugar ang estranghero dito.

"Bakit? Anong meron?"

"Kailangan ko lang umuwi. Pasensya na. Wala akong oras para magpaliwanag."

Nawala si Ember sa mga tao nang kasing bilis ng kanyang pagpapakita, naiwan si Autumn upang habulin ang isang multo sa corridors at palabas sa hagdanan. Ang kailangan lang niyang kumbinsihin siya na hindi niya akalain ay isang silver na hikaw na nahulog sa hagdan sa labas.

Si Ember naman ay hindi tumitigil sa pag-iisip kay Autumn hanggang sa ligtas na siya sa bahay, ang kanyang damit ay nabasag muli at ang kanyang mga paa ay paltos dahil sa paglalakad pauwi sa kalagitnaan ng bayan dahil hindi naman nagtagal ang mahika pagkatapos niyang makatakas.

Nakahiga sa kama, pagod, pawis at masaya, naisip niya si Autumn at kung gaano kahalaga ang isang gabi na kasama niya ang lahat ng mga taon ng kalungkutan. Nanalangin siya sa kanyang fairy godmother na maging malakas ang memorya nito upang mapanatiling masaya siya sa natitirang bahagi ng kanyang buhay, dahil tiyak na hindi niya gugustuhing makita siya nang walang magic: balingkinitan, slight, at pambabae.

Hindi niya alam, gayunpaman, na ang isang kabataang babae sa buong bayan ay nabiyayaan ng isang katulad na mahiwagang gabi at nakuha ang mata ng prinsipe. Sa halip na isang hikaw, gayunpaman, nag-iwan siya ng isang solong tsinelas na salamin sa hagdanan para hanapin ng prinsipe.

Nang mangako ang prinsipe na hahanapin ang babaeng may-ari ng salamin na tsinelas, ang kanyang kapatid na si Princess Autumn, ay nanumpa na hahanapin ang batang lalaki na nagsuot ng hikaw. Siya ay lubos na sawa na sa paraang inakala niyang siya ang sentro ng kaharian, nakoronahan ang prinsipe o hindi. Kaya naman, ginawang karera ng dalawa ang paghahanap sa mga misteryosong estranghero na naibigan nila sa bola. Nakuha ng dalawa ang kanilang kaharian, mula sa pinakamataas na miyembro ng korte hanggang sa pinakamababang magsasaka.

Lumipas ang isang linggo at nanumpa si Prinsesa Autumn na binugbog niya ang kanyang kapatid, dahil hinanap niya halos lahat ng bahay ang kanyang binata, ngunit nang sumapit ang Sabado, nagsimula siyang mag-alala. Ang kanyang kapatid na lalaki ay maaaring magkaroon ng higit pang mga batang babae na hahanapin, ngunit siya ay naubusan ng mga kabahayan na may mga kabataang lalaki at ang kanyang pag-ibig ay wala kahit saan.

At kaya, muli niyang sinimulan ang paghahanap, pinupuntahan ang bawat bahay na may mga bata sa tamang edad, nagtatanong, iniisip kung pinaalis nila ang sinuman sa kanilang mga anak. Nanalo ang kanyang kapatid, nakahanap ng isang batang babae na nagngangalang Cinderella na nagtatrabaho bilang isang kasambahay sa sambahayan ng sarili niyang pamilya, ngunit hinanap pa ni Autumn.

Pagod, ang kanyang pag-asa ay lumiliit, at sa bingit ng mga luha sa takot na mawala ang kanyang binata nang tuluyan, si Autumn ay kumatok sa pintuan ng step-mother mismo, masyadong naiinip na ipahayag siya ng maayos ng mga katulong.

Narinig ni Ember ang katok mula sa kusina at sumigaw para sa kanyang step-mother. Siya ay pinagbawalan sa pagsagot sa pinto, ngunit ang kanyang step-mother ay hindi sumagot, maging ang kanyang mga step-sister. Lahat sila ay ikinulong sa pag-aaral para sa isang aralin sa musika—kahit papaano, iyon ang tinatawag nilang raket na tili mula sa mga tinig ng magkapatid na babae—at ang pagkatok ay parang apurahan.

Kaya, sinagot ni Ember ang pinto mismo at tumayong natigilan sa pintuan.

"Um, hello," sabi ni Autumn, nagulat ang ginang ng bahay na hinayaan ang isa sa kanyang mga katulong na sagutin ang pinto sa gayong basag na kondisyon, ngunit ayaw niyang maging bastos. "Nakauwi na ba ang dyowa mo? Kailangan ko siyang makausap. It's a matter of the crown. Tell her Princess Autumn needs to talk to her at once."

“Prinsesa?” Napaatras ng ilang hakbang si Ember at napawi ang pagkabigla. "Oo naman. Susunduin ko siya para sayo." Tumalikod siya at tumakbo palayo, umaasang hindi siya makikilala ni Autumn, ngunit tinawag siya nito nang tumama ang mga paa nito sa hagdanan.

"Teka."

Sumunod naman siya at dahan-dahang tumalikod.

Pumasok si Autumn sa bahay at pinag-aralan ang mukha ni Ember, alam niyang kilala niya ang mabait na mga mata, makahulugang mga labi, at ang masungit, ngunit kaakit-akit, na buhok. “Nagkita na ba tayo?”

"Siyempre hindi, ma'am—I mean Your Highness."

Nagmartsa si Autumn patungo sa hagdanan, hindi pinansin ang paraan ng pagkunot-noo ni Ember habang inilalagay niya ang isang paa sa unang hakbang. "Wag kang magsinungaling sa prinsesa mo. Sabihin mo sa akin ang totoo. Nagkita na ba tayo dati?"

Huminga ng malalim si Ember at mariing napalunok, sa kabila ng tuyong bibig. "Meron kami, Your Highness."

Bumilis ang tibok ng puso ni Autumn, ngunit ginawa niya ang lahat para hindi ito ipakita. Maaari pa rin siyang magkamali. "The last time we meet, you forgot something. What was it? And I forbid you to lie to me again."

Inabot ni Ember ang tenga niya bago niya ito maisip. It was all the answer Autumn needed, but still, nagsalita siya. "Isang silver na hikaw na pag-aari ng aking ina."

Ilang hakbang pa ang ginawa ni Autumn, na tinugma ni Ember ng mga hakbang palayo sa kanya.

"Your Highness, let me explain," nauutal niyang sabi. "May isang spell, at isang fairy godmother na hindi ko alam na mayroon ako. Hindi ko sinasadyang magsinungaling sa iyo. Pasensya na kung ano talaga ang hitsura ko, ang tanging—"

"Ikaw siya, 'di ba? Ikaw ang lalaking nakilala ko sa bola."

“…Oo, Kamahalan.”

"Sinabi ko naman na Autumn ang itawag mo sa akin, 'di ba?" siya snapped. "Ang penitensiya mo sa pagsisinungaling mo sa akin at dahil hindi mo nakita kung gaano ka kaganda ay isang halik lang."

Ang tanging nagawa ni Ember ay kumurap, nagyelo sa lugar, kaya kinuha ni Autumn ang sarili na isara ang espasyo sa pagitan nila at kolektahin ang penitensiya. Natunaw si Ember laban sa kanya sa pagdampi ng mga labi nito, nawala sa sarili sa pagkaunawa na siya lang ang gusto nitong mahalikan habang buhay.

Medyo malambing na sandali hanggang sa lumabas ang kanyang step-mother na sumisigaw sa kanilang dalawa. Agad siyang huminto at namula sa kahihiyan nang mapagtanto niya kung sino ang sinisigawan niya. Walang kahit anong paghingi ng tawad ang makakapigil sa dila ni Princess Autumn habang sinisiraan niya ang babae kung paano tinatrato si Ember sa mga taong iyon. Walang iba kundi ang kamay ng kanyang tunay na mahal sa kanyang balikat ang makapagpapakalma sa kanya.

"Hayaan mo na siya at ang mga step-sister ko, love," sabi ni Ember. "Hayaan ang kapaitan at poot na nilaga sa kanilang mga puso ay sapat na mga parusa. Kakainin sila nito nang higit pa sa anumang utos na maaari mong itakda laban sa kanila."

Nagmamakaawa, pumayag si Autumn at tumalikod na para umalis habang hawak ang kamay ni Ember. Huminto siya sandali sa pintuan para kunin ang tahanan na minsang napuno ng labis na pagmamahal bago pa man ito nabahiran ng kababawan at poot. Ang pagbabago ay tumama sa kanya kaya nag-alok siya sa kanyang step-mother.

"Kapag naubos na ang pera, halika at hanapin mo ako. Hindi ko hahayaang magutom kayo, ngunit hindi ko rin hahayaang manatiling palalo at kasamaan kayong tatlo. Laging may tatlong puwang na bukas sa mga lingkod ng palasyo para sa inyo. Sana, ang aral sa pagpapakumbaba at pag-ibig sa kapwa ay magpapakain sa inyong mga kaluluwa habang kami ay nagpapakain at nagpapatira sa inyo."

Iniwan ng dalawa ang step-mother na nakatayo sa hagdanan na nakanganga at walang imik.

Hinila ng pangalawang Autumn si Ember sa kanyang karwahe, muli niya itong hinalikan, nahihibang sa tuwa na natagpuan niya ito at ang lahat ng kahanga-hanga sa kanya ay buo pa rin, bagaman medyo iba.

Hindi masama. Hindi mali. Iba lang.

Mula pa rin sa sarili at mahiyain gaya ng dati, humiwalay si Ember nang maramdaman niya ang mga mata sa kanya at sa kanyang pagmamahal. Sa labas ay nakatayo ang fairy godmother, nakangiti at kumakaway habang papaalis ang dalawa.

"Kilala mo ba ang babaeng iyon?" Tanong ni Princess Autumn habang kumaway pabalik kay Ember.

"I do. Dinala niya ako sa iyo at biniyayaan ako ng pinakakabaitang naramdaman ko simula noong namatay ang mga magulang ko." Nilagyan ni Ember ng masuyong halik ang buhok ni Autumn habang umiikot ang karwahe sa kanto. "Iyon ang dahilan kung bakit siya ang pinakadakilang pamilya na nakilala ko mula noon."

THE END