Ayaw talagang mamatay ni Elsabeth.

Ito ay isang likas na hilig, na dala ng maikling buhay ng pakikipaglaban sa mga digmaan. Isang likas na hilig na hindi niya pinansin nang mag-sign up siya upang tuklasin ang katotohanan sa likod kung saan nagpunta ang mga anak ni Reyna Nina noong gabi.

Ibinuhos niya ang tasa ng alak na may gamot na dinala nila sa kanya sa lalagyan ng basura at itinulak ito sa ilalim ng kanyang kama. Pagkatapos ay ipinatong niya ang kanyang ulo sa malamig na bato ng dingding ng kanyang silid, nakikinig sa mga ingay na nagmumula sa katabing silid kung saan nagtipon ang mga prinsipe. Naririnig niya ang mga bulong, ang paminsan-minsang tawanan, at singhal. Ngunit ang kanilang mga paa ay humahakbang nang walang tunog sa kabila ng kanilang mabibigat na bota, ang magaan na gaan ng parehong mananayaw at dueller.

Langitngit ang kanilang pinto nang bumukas ito. Kasing tahimik nila, lumukso siya sa kanyang kama, nakahiga sa ibabaw ng malambot na asul na kumot. Ipinikit niya ang kanyang mga mata, pinilit ang kanyang sarili na humiga, tulad ng ginawa niya noong digmaan kapag ni-raid ang kanilang mga kampo at kailangan niyang maglaro ng patay upang maiwasan ang pagpatay. Ngunit sa pagkakataong ito ay maaari na siyang huminga nang dahan-dahan at pantay, na nagpapahintulot sa hangin na dumaloy sa kanyang dila. Naramdaman niya ang presensya ng lalaki sa kanyang silid at pinilit na huwag matensiyon ang kanyang mga kalamnan.

“Nasa labas na siya.” Ang boses ni Prinsipe Judah, haggard at tense. Narinig niya ang paglabas nito sa kanyang silid. Nang makaalis na siya, umupo siya at ibinalot sa kanyang balikat ang asul na kumot. Napangiwi siya nang magkabisa ang mahika, kumakalam ang kanyang tiyan habang unti-unting hindi nakikita ang kanyang mga paa. Sa buong digmaan ay ginamit niya ang invisibility blanket na ibinigay ng hukbo upang panatilihing ligtas ang kanyang sarili mula sa mga mata ng kaaway, ngunit pinigilan siya ng code ng mandirigma na gamitin ito bilang tool sa pangangalap ng impormasyon. Wala siyang ganoong pag-aalinlangan ngayon.

Hindi noong namatay na ang dalawang babae. Ang pagpapahayag ng kamatayan ng reyna para sa mga nabigo ay mabilis na natanggal ang mga maaaring nagtangka dito bilang isang lark. Ipinagbawal ng mga maharlika ang kanilang mga anak na babae na subukan, ipaubaya ang tagumpay—at ang mga trahedya—sa mga batang babae tulad ni Elsabeth.

Nag-tipto siya papunta sa kwarto ng mga prinsipe. Matagal nang naputol ang lock ng kanilang pinto. Nadulas siya sa loob ng kanilang silid nang walang ingay, isinara ang pinto sa likod niya.

"Bakit niya sinusubukan?" Tanong ni Benji, ang bunsong kapatid.

Sa loob-loob, sinagot ni Elsabeth ang kanyang tanong, pati na ang kanyang mga kapatid na lalaki ay nagtatawanan: dahil walang maraming pagkakataon para sa mga kababaihan sa kaharian ng Reurlise na maging mga bayani. Dahil wala siyang kawala. Dahil gusto niya. Dahil sundalo siya at gusto pa niyang makipag-away.

Pinagmamasdan niya ang mga prinsipe na itinabi ang kanilang mga higaan, na umuungol sa pagsisikap, upang ipakita ang isang makitid na pinto ng bitag. Sabay nilang hinila ang pinto ng bitag at bumaba sa kadiliman.

Nanginginig ang bumalot sa gulugod ni Elsabeth. Isang maling galaw, at hindi lang siya mamamatay—mag-iiwan siya ng puwang para sa isa pang desperado, kaawa-awang kaluluwa na pumalit sa kanya.

Sa pagsasanay na tahimik ng isang sundalo, tumakbo siya sa sahig na bato patungo sa hagdanan. Dumiretso siya rito nang biglang isinara ng bunsong prinsipe ang pinto kaya kinailangan niyang bumaba ng isang hakbang upang maiwasang matamaan ang kanyang ulo. Hindi niya namalayan na napadpad siya sa kanyang balabal hanggang sa gumalaw siya. Hinawi niya ang paa sa balabal, ngunit naramdaman na niya ang paghila.

“Mga kapatid!” sumirit siya. Umalingawngaw ang tunog sa lumiit na espasyo.

Si Judah, na nasa unahan ng linya, ay bumawi sa kanya. "Ano iyon, Benjinn?"

"Naipit ang balabal ko! Pero parang may natapakan!"

"Marahil ang iyong sariling paa, Benjin." Galit na galit si Judah.

"O ang ladylove ni Judah ay dumating upang sabihin sa amin na itigil ang aming hilik," bulong ng isa sa iba pang mga kapatid. May humirit, at ang iba ay humagalpak sa tawa.
Idiniin ni Elsabeth ang kanyang dila sa loob ng kanyang pisngi. Nagtiis siya ng sapat na panunukso mula sa mga kasamahan niyang sundalo kaya hindi siya naabala ng pagbibiro ng mga prinsipe. Ngunit habang pinakikinggan niya ang iba pang mga prinsipe na tumatawa habang pababa ng hagdan, iniisip niya kung paano nasumpa ang gayong tao kasama ang labing-isang rebeldeng kapatid. Hindi niya maiwasang maawa sa mga piraso ng kaharian na mananatili sa kanilang mga kamay balang araw.

***

Hindi niya inaasahan ang naghihintay sa kanila sa ibaba ng hagdanan. Ang dilim ng makitid na mga hakbang ay bumagsak sa isang pilak-asul, at sila ay lumabas sa isang kagubatan. Huminto si Elsabeth, nalaglag ang kanyang panga. Isang banayad at mabilis na simoy ng hangin ang dumampi sa mga puno, na nagbabantang aalisin ang kanyang kumot mula sa kanyang mga balikat. Hinawakan niya ito ng mabilis at inabot ang isang kamay, hinayaan ang kanyang mga daliri na suklayin ang malamig at makinis na mga sanga. Nakaramdam sila ng lamig at bigat, na para bang may isang patong ng yelo sa kanilang paligid. Ang mga dahon ay isang malalim na pilak na shot sa pamamagitan ng asul. Iniisip niya kung dapat ba siyang maglakas-loob na putulin ang isang sanga, o kung ito ay nangangailangan ng labis na pagsisikap at ang ingay ay ibibigay sa kanya.

Habang nagmumuni-muni, umalingawngaw ang tawa mula sa mas malalim na kagubatan. Si Benjin, ang pinakamalapit sa kanya, ay nagsimulang tumakbo, at ang iba ay sumunod sa kanya.

Lumabas sila sa kakahuyan patungo sa isang makitid na lupain na sumasalubong sa isang lawa. Doon, labindalawang bangka ang naghihintay, bawat isa ay may ngiting babae na humahawak sa mga sagwan. "Huli ka," sabi ng isa sa mga babae.

Sumagot si Benjin, "Mayroon kaming isa pang magandang babae na hindi sapat sa amin. Hindi niya kami pababayaan."

Inilibot ng dalaga ang kanyang mga mata. "Mahirap akong paniwalaan. Kung hindi ka magaling na mananayaw, Benjin, matagal ka nang itinabi."

Napangiwi si Elsabeth sa kagaanan ng paghamak ng mga batang maharlikang ito. Sa hukbo, ang gayong pag-uusap ay pinanghinaan ng loob, anumang bagay na maaaring makaapekto sa moral ng tropa na hinahawakan nang may pag-iingat at pagsasaalang-alang.

Ang mga prinsipe ay tumalon sa mga bangka at sila at ang kanilang mga kasosyo ay humalili sa pagmamaneho sa bangka sa kabila ng lawa. Si Benjin at ang kanyang kapareha ay nagtagal, nagbubulungan sa isa't isa sa dalampasigan, si Benjin ay nakahawak sa kanyang mga braso. Napamura si Elsabeth ngunit sinamantala ang pagkakataong gumapang sa kanyang bangka, nakaupo sa gitnang tabla. Nang sa wakas ay sumama na sila sa kanya, kinuha ng babae ang harapan ng bangka at si Benjin sa likuran.

"Naglagay ka na ba ng kalamnan, Benjin?" tanong ng dalaga. "Mukhang mas mabigat ang bangka."

“Baka nanghihina ka lang,” sabi ni Benjin, at siya mismo ang nagsagwan.

Sumirit ang dalaga ng ilang nakakatusok na sagot at napunta sila sa isang pag-aaway na madaling napigilan ni Elsabeth. Wala siyang tolerance para sa mga hangal na kabataan at ang kanilang mga flirt ay nakamamatay.

***

Nang makarating sila sa kabilang panig ng lawa, naghintay si Elsabeth hanggang sa makababa na ang mga prinsipe at ang kanilang mga kasama sa kanilang mga bangka bago siya mismong lumabas. Napailing siya saglit, saka umayos.

Dinala siya ng mga prinsipe sa isang kastilyo, ang bakuran nito ay puno ng mga bukal na dumudura ng pilak at mga palumpong na tumutubo ng balahibo kaysa sa mga bulaklak. Sinundan niya ang mga lalaki at ang kanilang mga kasosyo sa kastilyo, kung saan sila ay dumating sa isang dancing hall na bukas sa mga bituin. Naghalo ang tanglaw at liwanag ng buwan, na lumilikha ng liwanag ng ginintuang pilak na humaplos sa lahat ng nasa silid.

Sa dulong bahagi ng bulwagan ay nakatayo ang isang nakataas na dais, kung saan nakaupo ang isang troll. Si Elsabeth ay nakakita ng mga troll minsan o dalawang beses; lagi silang natutuwa na mag-host ng isang party, at lagi silang napakabigay pagdating sa kanilang magic at pera. Kung tatanungin mo ang isang troll sa tamang paraan, at nang may lubos na paggalang, madali kang mabigyan ng buong kaharian bilang kapalit.

Kinilig si Elsabeth. Kilala rin sila na umiinom ng maraming alak nang hindi nalalasing, ngunit hindi sila makakainom ng tubig nang hindi apektado. Napansin niya ang labindalawang gintong tasa na puno ng alak sa malapit na mesa at humingi ng isa, isa lamang, maliit na tangke ng ale. Inaakala niya na mas pinahahalagahan ng mga troll ang ginto kaysa sa pilak, ngunit ang maharlika ni Reurlise ay higit na nag-isip ng pilak, kaya hindi siya nagulat na si Benjin ay nag-angat ng mukha habang itinataas ang kanyang tasa at umiinom.

Nang mabusog ang mga prinsipe, nagsalita ang troll, mataas at tumataas ang boses. "Maligayang pagdating, mga kaibigan ng Reurlise! Sana ay masiyahan kayo sa inyong mga pagsasaya." Siya ay nagbigay ng isang maikling sigaw, at musika swathed sa hangin.

"Narinig mo ang lalaki!" sabi ni Benjin.

Kaya't sila ay sumayaw, at habang ginagawa nila, nalaman ni Elsabeth ang kanyang sarili na nagtataka kung bakit hindi niya hinubad ang kanyang kumot at sumama. Ang mga kasama ng mga prinsipe ay pawang mahuhusay na mananayaw, ngunit inilagay sila ng mga prinsipe sa kahihiyan. At ang mas nakakagulat ay kung gaano nila ito kasaya. Ang tenseness eased mula sa kanilang mga balikat; natigil ang kanilang pagtatalo hanggang sa musika na lang ang maririnig.

Si Elsabeth ay gumagala sa pagitan ng mga nagsasayaw na mag-asawa, umiikot sa ritmo. Ang kanyang kumot ay bumukas sa paligid niya, at nang madaanan niya si Judah at ang kanyang kapareha, ang kumot ay dumampi sa kanyang binti. Nagulat siya at napatingin sa balikat niya. Nilapit ni Elsabeth ang kanyang kumot at dumausdos sa kanya.

Ibinalik niya ang atensyon sa kasama.

Nanatiling malapit sa kanila si Elsabeth, hindi niya magawa at, inamin niya, marahil ay ayaw, na iwan silang mag-isa kahit na napapaligiran sila ng iba pang mga pares ng pagsasayaw. Paminsan-minsan ay tinititigan niya ang troll king, ngunit wala itong ibang ginawa kundi sumayaw, uminom ng alak, at pagkatapos ay umupo sa kanyang trono at panoorin ang mga tao. Ang mga lalaki at ang kanilang mga kasosyo ay dumating at umalis mula sa bulwagan patungo sa mga hardin sa kabila, at ang troll king ay hindi gumalaw upang pigilan sila.

Si Elsabeth ay nakatulog sa kanyang sarili nang ang mga prinsipe ay handa nang umalis. Nagpaalam sila sa kanilang mga kapareha at naglakbay sa kagubatan, na lumubog ang kanilang mga balikat. Kinaladkad ni Elsabeth ang sarili sa likuran nila, humikab sa kamay niya. Tinawid nila ang lawa, sinasakyan ni Elsabeth ang alinmang bangka na una niyang maakyat.

Sa kabilang panig, ang mga prinsipe ay nauna sa kanya, at ang kanilang mga pag-uusap ay bumalik sa kanya.

"Iyon ay masaya," sabi ng isa sa mga prinsipe. “Masarap ang alak ng troll king ngayong gabi.”

"Gustung-gusto ko ang mga fountain," sabi ng isa pa. "Napakatahimik nila."

"Hahayaan kong mamatay ang isang daang babae upang panatilihing sikreto natin ang lugar na iyon," sabi ni Benjin, na inilabas ang mga salita. Walang sumagot sa kanya ni isa sa mga kapatid niya.

Inabot ni Elsabeth, hinawakan ang isa sa makapal at mabibigat na sanga ng mga puno. Sa isang mabilis at deft twist, hinati niya ang sanga mula sa puno.

Parang may pumitik, at umikot si Benjin, nilibot ng mga mata ang kagubatan. Bagama't hindi siya nakikita, yumuko si Elsabeth sa likod ng puno kung sakali.

“Narinig mo ba iyon?” Sumirit si Benjin.

Huminto ang iba pang mga lalaki.

“Anong mali?” tanong ni Judah.

"May narinig ako!"

“Ito ay hangin lamang,” ang sabi ni Juda mula sa kanyang kinaroroonan sa harapan. "Huwag kang umarte na parang lahat ay sumusunod sa atin."

Napakunot-noo si Benjin sa kanyang panganay na kapatid. Pinagpala ni Elsabeth ang kamangmangan ni Judah habang nilalampasan niya ang mga lalaki at nauna sa kanila patungo sa kastilyo. Tumalon siya pabalik sa kama at tinanggal ang kumot sa kanyang mga balikat upang muling makita nang dumating ang mga prinsipe. Ang isa sa kanila ay sinundot ang kanyang ulo sa kanyang silid, ngunit sa pagkakataong ito ay madali siyang nakatulog.

***

Kapag hindi siya tumatakbo sa paligid pagkatapos ng mga prinsipe sa gabi, si Elsabeth ang nag-curate ng mga hardin. Ang mga daffodil ay nagsimulang pumutok sa kulay, nag-aalok ng maliwanag, masayang kaibahan sa kanyang mga iniisip. Sa panahon ng kanyang panahon sa hukbo, si Elsabeth ay nawalan ng stress sa pamamagitan ng pag-agaw ng anumang tahimik na oras na maaari niyang matulog, ang kanyang katawan ay masyadong pagod upang makibahagi sa anumang pisikal na pagsusumikap.

Ngayon ang kanyang isip ay pagod na at ang kanyang katawan ay nagnanais na magtrabaho.

Pinasadahan niya ang kanyang mga kamay sa lupa, ninanamnam ang maitim na maputik na kumpol at ang pagkakasabit ng mga ugat sa paligid ng kanyang mga daliri. Ang mga bulaklak ay ang pambansang simbolo ng Reurlise, at siya ay lubos na nag-iingat na hindi aksidenteng mabunot ang anuman habang hinuhukay niya ang mga daffodil dragon-bugs na gustong lumubog sa lupa. Bagama't hindi nila napinsala ang mga halaman, maaari silang maging mapanganib sa mga tao na may kanilang tibo. Gumamit siya ng makapal na guwantes, pinaikot-ikot sa kanyang palad ang maliwanag at makulay na mga surot. Mukha silang maliliit, sumisitsit na hiyas.

May kumalabog sa likod niya. Natigilan siya nang umupo si Judah sa tabi niya sa damuhan.

“Nakatulog ka ba ng maayos?” tanong niya.

"Oo," sabi niya. Ibinagsak niya ang isa sa mga daffodil dragon-bug sa balde sa tabi niya. Nag-ping ito sa ilalim. Natigilan si Judah sa ingay.

Umikot siya, ibinuka ang kanyang bibig na parang magsasalita. Muli niya itong isinara, inabot niya ang kanyang mga daliri sa lupa. Pagkatapos ay tinanong niya, "Bakit mo sinusubukan ito?"

"Ano, paghahardin?" Naisip niya na ang kanyang trabaho ay mukhang mas mahusay kaysa sa isang "pagtatangka."

"Hindi, sinusubukang alamin kung saan tayo pupunta," sabi niya.

“Bakit ka tumatakas?” tanong niya.

“Sigurado ka bang hindi mo alam?”

Lumapit siya at pumitas ng daffodil. Kung ito ay isang tao maliban sa isang miyembro ng maharlikang pamilya, ang pagkilos ay isang krimen. Ngunit iniabot niya ang bulaklak sa prinsipe. "Ano ang gagawin mo sa akin kung gagawin ko?"

Kinuha niya ang bulaklak at tinitigan ito. Inikot niya ang tangkay sa pagitan ng kanyang hinlalaki at hintuturo, nakasimangot. “Hindi ako sigurado.”

Napangiti siya. “Hindi ba ikaw?”

Umiling siya. "Bakit bibigyan mo ng bulaklak ang isang lalaki? Binigyan mo rin kami ng lahat ng daffodils ng mga kapatid ko kahapon."

"Nakalimutan mo na ako ay isang sundalo noong digmaan," sagot niya. "At ang pag-aalay ng isang daffodil mula sa isang sundalo sa ibang tao ay aming saludo."

Nanlaki ang mga mata niya sa sagot niya. Pagkatapos ay inilagay niya ang bulaklak sa loob ng dibdib ng kanyang tunika.

***

Nang sumunod na gabi, muli niyang ibinuhos ang alak sa kanyang palanggana, ngunit hindi si Juda ang tumingin sa kanya. Sa halip ay dumating si Benjin. Nakinig siya, nahihirapan ang kanyang mga sentido ngunit malalim at pantay pa rin ang kanyang paghinga. Narinig niya ang prinsipe na may kinakalikot, pagkatapos ay isang bahagyang pagsirit ng kanyang hininga. Nagmura siya. Ang isang kamay nito ay humawak sa bukung-bukong niya.

Naniig ang mga kalamnan sa kanyang mga braso ngunit pinipigilan niya ang sarili. Isang buntong hininga, isang buntong hininga, naisip niya, na inisip muli ang sarili sa larangan ng digmaan, kung saan ang sakit ay maaaring maging isang distraction na magbubuwis ng buhay. Nang natusok ng karayom ​​ang kanyang paa, hindi siya kumibo. Ang balat ng kanyang paa ay nagkaroon ng malalakas na kalyo at napakakapal kaya nagulat siya na hindi tumalbog ang karayom.

Tila natitiyak na siya ay talagang nadroga, si Benjin ay bumulong sa sarili at muling sumama sa kanyang mga kapatid. Tumayo siya, hinimas ang kanyang paa, at sinundan siya, hindi nakikita.

"Nakalabas na siya," anunsyo ni Benjin.

Nagpalakpakan ang magkapatid sa kanilang likuran, lahat maliban kay Juda.

Mukhang naramdaman ni Benjin ang dahilan ng mood ni Judah. “Kuya, naiintindihan ko ang pag-aalinlangan mo,” sabi niya. "Ngunit hindi malaman ni Inay, o nanganganib na mawalan kami ng access sa magandang lugar na iyon."

"Ngunit ang aming kasiyahan ay nagkakahalaga ng buhay ng iba?" tanong ni Judah.

Nagkibit balikat si Benjin. "Ang kapayapaan na aming ipinaglaban ay nagkakahalaga ng aming buhay," sabi niya. "Kaya bakit hindi natin i-demand ang pareho?"

“Ayokong masaktan siya,” sabi ni Judah.

"Hindi namin kasalanan na pinalalabis ni Inay ang mga bagay-bagay," sabi ni Benjin. "Siguro pagkatapos siyang patayin ni Inay, malalaman niyang hindi tama ang kanyang paghatol at mag-iisip ng isa pang parusa para sa susunod na babae. Ang pagtapon sa kanya sa piitan ay maaaring maging isang praktikal na solusyon."

“Dapat kitang itapon sa piitan,” ang ungol ni Judah.

"Oh, itigil mo ito, Judah," sabi ng isa pang prinsipe. "Siya ay isang sundalo lamang mula sa kung sino-alam-kung saan. Nagbayad kami ng aming mga dapat bayaran noong pinamunuan namin ang aming bansa sa labanan. Ngayon, hindi ba dapat na mag-enjoy tayo ng ilang uri ng pahinga, tamasahin ang ating ipinaglaban, nang hindi nababahala?" Bulung-bulungan ang kanyang mga kapatid bilang pagsang-ayon.

“Ayoko lang siyang masaktan,” giit ni Judah. “Hindi ko akalain na si Inay talaga…” Humina ang boses niya.

Napabuntong-hininga si Benjin. "Kung labis kang nag-aalala tungkol dito, maaari lang namin siyang bigyan ng alak ng troll-king at akitin siya. Pagkatapos ay maaari mo siyang itago sa kaharian ng troll-king at bisitahin lang siya kung kailan mo gusto." Palipat-lipat ang tingin niya sa kapatid. "At isayaw mo ang iyong munting puso."

Mabato na katahimikan ang sagot ni Judah.

Nagsalita naman ang isa pang kapatid. “Halika, alis na tayo,” sabi niya. "Huwag mo siyang painin, Benjin. Hindi kapag siya na ang susunod na hari at maaaring maging miserable ka."

Ngumuso si Benjin at ipinulupot ang isang braso sa balikat ni Judah. "Hindi niya maaaring gawing miserable ang sinuman sa atin," sabi niya. "Ito ang kanyang isang kabiguan bilang isang kapatid."

“Hindi ba ikaw ang maliit na komiks,” sabi ni Judah. Tinanggal niya ang braso ng kapatid at humakbang patungo sa trapdoor. "Halika na," sabi niya, at sinimulan itong itaas. Nakatayo siya sa may pintuan, naghihintay sa bawat isa sa kanyang mga kapatid na dumaan.

Pagkatapos ay tumayo siya, nakasimangot na nakatingin sa kwarto. Nag-tiptoed si Elsabeth papunta sa kanya. Muntik na niyang maisip na nabigla siya nang dumaan siya, ngunit pagkatapos ay umiling siya, lumukso sa hagdanan, at mabilis na isinara ang pinto kaya muntik na siyang matumba nito. Isinandal niya ang sarili sa hagdan, maingat na manatili sa gilid para hindi maapakan.

“Hindi siya maaaring nandito,” bulong ni Judah sa sarili. "At ang tanong talaga ay... gusto ko bang maging siya?"

"Ano ang ibinubulong mo sa iyong sarili diyan, Judah?" tawag ni Benjin mula sa ibaba.

"Walang anuman," sabi ni Judah.

At marahil ito ay wala. Ngunit hindi napigilan ni Elsabeth ang kanyang ngiti.

***

Iniwan niya ang bangka ni Benjin nang gabing iyon at sumugod sa bangka ni Judah. Tulad ng kapareha ni Benjin, ang ginang ni Judah ay may matalas na dila na mapapaalis sana siya sa hukbo sa kanyang unang pangungusap.

"Ang bigat mo ngayong gabi," sabi ng dalaga. "Sana ang iyong mga paa ay hindi kasing bigat ng iba sa inyo."

"Ang talino," sabi ni Judah.

"Hindi mo kailangang makipag-usap sa akin. Hindi ko kasalanan na hindi mo ma-enjoy ang pagiging mabuting pakikitungo ng Troll King. Napakabuti niyang ipahiram ang kanyang hukuman sa iyo at sa iyong mga kapatid para sa iyong mga pagsasaya."

"Halos kasing mapagbigay niya na pinayagan ka at ang iyong mga kapatid na babae na sumama sa amin?" tanong ni Judah, mahinahon ang tono niya.

Nagkibit balikat ang dalaga. "Alam kong nag-iingat ka sa pakikisalamuha sa mga royalty ng ibang kaharian sa labas ng opisyal na sanction na mga state hall, ngunit wala kang pag-aalala. Sa tingin mo ba ay magsisimula ng digmaan ang isa sa mga kapatid ko dahil tumanggi si Benjin na makipagsayaw sa kanya?"

“Hindi sa iniisip ko na mangyayari ito—nasisiyahan ako sa mga pagsasaya kasama ka at ng iyong mga kaibigan... Ayoko lang isipin kung ano ang magiging reaksyon ng mga kaharian, kung paano ka nila hahatulan at hahamak—”

Sumandal ang prinsesa, tinampal ang kamay sa bibig ni Judah. "Hindi nila malalaman," sabi niya. "Ang oras natin sa kaharian ng Troll King ay para sa ating sarili, para sa ating kasiyahan, nag-iisa." Umupo siya pabalik, ipinatong ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan. Bumaba ang kanyang tingin sa daffodil na bumubulusok sa bulsa ng dibdib ni Judah. “Oh, how pretty—” Inabot niya.

Hinampas ng kamay ni Judah ang kamay niya, inipit iyon sa dibdib niya. Nanlaki ang mata niya.

"Hindi ba dapat magtanong ka muna?" tahimik niyang sabi.

Tinitigan siya ng dalaga. Pagkatapos ay pinunit niya ang kanyang kamay, ang paggalaw ay umindayog sa bangka. Napabuntong-hininga si Elsabeth, idiniin ang kanyang mga kamay sa gilid ng bangka upang patatagin ang kanyang isip.

“Anong espesyal dito?” tanong niya. "Ibibigay sayo ng ladylove mo?"

Umiling si Judah. "Sa panaginip ko," sabi niya. "Ang babaeng nagbigay nito sa akin ay hilingin na ako ay mapatay muna."

"Kawawa naman. Huwag kang umasa ng simpatiya sa akin."

“Nanay ko—”

“Narinig ko na ang lahat tungkol sa nanay mo,” sabi niya. "Kung ang mga babaeng ito ay sumasang-ayon sa mga tuntunin ng iyong ina, marahil ay karapat-dapat sila sa kanilang makukuha."

“Excuse me?”

Nagkibit balikat ang dalaga. "Huwag mo akong kamuhian dahil dito, Judah, ngunit hindi ko itatapon ang aking buhay sa iyo at sa iyong mga kapatid. Sana lahat ng babae ay may katinuan."

“Buweno, hindi ka ba matalino,” maasim na sabi ni Judah. Ang natitirang biyahe sa bangka ay ginugol sa katahimikan, kahit na ang dalaga ay natumba ang kanyang sapatos sa ilalim ng bangka sa kakaibang ritmo. Nakaawang ang kanyang mga labi at sumipol siya ng isang mahina at gumagapang na himig na nagparamdam kay Elsabeth na ang kanyang katawan ay gawa sa malamig, kumikinang na tubig na kanilang sinasagwan.

***

Malamig ang kagubatan, at si Elsabeth ay nakayakap nang malalim sa kanyang kumot habang sinusundan niya ang mga prinsipe pabalik sa kastilyo pagkatapos ng sayawan. Ang kanyang isip ay fogged dahil sa parehong kakulangan ng tulog at ang malabo, suffocating kapaligiran ng magic. Nang umabot siya nang hindi nag-iisip na kumuha ng isa pang sanga, ang umaalingawngaw na snap ay bumulaga sa kanya kaya't siya ay nagpakawala ng sumpa.

Si Benjin at Judah ang pinakamalapit sa kanya, at pareho silang umikot sa ingay. Natigilan siya, nakalimutan na hindi siya nakikita, na nakakapit sa sanga sa pagitan ng kanyang mga daliri.

“What the—” panimula ni Benjin.

"Ito ay ang malakas na hangin lamang," sabi ni Judah. Nanginginig siya at hinimas ang hubad niyang mga braso.

Pinili ni Elsabeth ang kanyang daan sa sahig ng kagubatan, na nauna sa mga prinsipe.

***
Halos tulog na si Elsabeth nang dumating si Benjin sa huling gabi. Nakatulog siya habang tinutusok nito ang karayom ​​sa kanyang bukung-bukong, pagkatapos ay humikab at gumulong-gulong, sinampal ang kanyang mga labi bilang pagpapakita. Giddy, nagpakawala pa siya ng kaunting hilik.

Ngumuso siya. "Hindi gaanong babae, 'di ba?" ungol niya. “Mabahong sundalo.”

Muli siyang humilik at pinakinggan ang tahimik na mga yabag ng paa nito habang umaatras siya. Enjoy yourself this night, naisip niya. Hindi mo na ako matusukan ng karayom.

***

Sa pagkakataong ito, kinuha niya ang isa sa mga gintong tasa. Huling natapos ni Juda ang kanyang alak, at inilagay ang kopa sa gilid ng isa sa mga mesa. Pagtalikod niya ay siniguro niyang walang ibang nakatingin at hinawakan iyon. Nagniningning pa rin ang mga spot ng alak sa ilalim, kasing-itim ng dugo. Ang kanyang mga daliri ay humigpit sa paligid ng tangkay nito, at pinasok niya ang tasa sa loob ng kanyang sako.

Ang troll king ay naglalakad sa gitna ng mga mananayaw, nagnanakaw paminsan-minsan upang paikutin ang isa sa mga prinsesa.

Naghintay siya sa pasukan para matapos ng mga prinsipe ang kanilang mga pagsasaya. Sumakay siya sa pinakaunang bangkang napuntahan niya, at tuwang-tuwa nang umalis ito sa baybayin bago ang iba. Ito ang bangka ng isa sa mas matipunong magkakapatid, at tila hindi niya napansin ang bigat nito. Pinilit niya ang mga sagwan na para bang nasiyahan siya sa ehersisyo.

Nauna na sila sa ibang mga lalaki habang siya ay umaakyat mula sa bangka upang hilahin ito sa mababaw na tubig. Sinundan ni Elsabeth ang kanyang mga galaw, humahakbang kapag ginawa niya, tumilamsik kapag ginawa niya, hanggang sa madapa sila sa damuhan. Habang hinihintay niya ang kanyang mga kapatid, nauna siyang umalis, hawak ang mga patunay ng kanyang pag-angkin sa kanyang dibdib.

Itinago niya ang kanyang sako sa ilalim ng kanyang kama sa tabi ng kanyang basurahan at pinilit na ipikit ang kanyang mga mata. Ang mga prinsipe ay higit na napasuko nang sila ay bumalik, nagsasalita sa tahimik na mga tinig at hindi nagtagal ay nahiga na sila sa kama. Maya-maya ay narinig niya ang kanilang hilik. Siya tossed at lumiko, nahihilo sa pananabik at tagumpay. Maaaring hindi niya nagawang tumulong na tapusin ang pakikipaglaban sa digmaan, ngunit nakahanap na siya ng sarili niyang laban at nagtagumpay.

***
Tinawag ni Reyna Nina si Elsabeth kinabukasan. Nakayuko ang ulo ng matandang babae habang papasok sa silid kung saan sila magkikita. “Ano ang sasabihin mo sa akin?” tanong ni Reyna Nina. Ang mga prinsipe ay sumugod sa likuran niya, si Juda ang nangunguna sa kanila. Si Benjin, nakangiting pumunta sa likuran niya. "Sana may sense ka."

Naisip ni Elsabeth ang kapareha ni Judah sa sayaw, siya sa kanyang nag-aangking “sense” at ang kanyang paggigiit na hinding-hindi niya aalisin ang kanyang buhay. Inamin ni Elsabeth na ang kanyang ginawa ay mapanganib, at ang ibang mga kababaihan, na marahil ay higit na nakamit kaysa sa kanya, ay sinubukan at nabigo na gawin kung ano ang mayroon siya. Kaya naman, walang salita na inilabas niya ang mga bagay na nakolekta niya, ang mga patunay na alam niyang kakailanganin ni Reyna Nina. Dalawang sanga na pilak at isang tasang ginto—isang tasa na walang kabuluhan sa larangang ito at maliwanag na magmumula sa iba.

Isang sitsit ang pinakawalan ni Benjin. “Na-droga ka!”

"Huwag maliitin ang kakayahan ng isang sundalo na ngumiti sa pamamagitan ng isang suntok," sabi ni Elsabeth.

Dinampot ng reyna ang ginintuang tasa, ang kanyang mga labi ay namilipit habang tinitingnan ito. "Gold," bulong niya. “Sobrang overvalued.” Inihagis niya ito sa kanyang balikat. Inagaw niya ang mga sanga na pilak na hawak ni Elsabeth. Niyugyog niya ang mga ito, nakikinig sa dumadagundong na kislap ng mga dahon; ipinahid niya ang kanyang mga daliri sa mga ito, nakasimangot. "Hindi pa ako nakakita ng mga ganitong bagay sa buhay ko."

"Nagmula sila sa kaharian ng isang troll king," bulong ni Elsabeth. "Ang trapdoor na kung saan ay nasa silid ng iyong mga anak." Dinala niya si Reyna Nina sa silid ng mga prinsipe at, isa-isang itinabi ang lahat ng kama. Hinawakan niya ang hawakan ng trapdoor at, gamit ang lahat ng kanyang lakas at lakas, nagawa niyang iangat ito. Nakanganga ang hagdan sa kanila.

Inangat ni Reyna Nina ang kanyang mukha, at ang kanyang mga anak na lalaki ay lumayo sa kanya. Nilingon niya si Elsabeth. "Ang aking lubos na salamat," sabi niya, hinawakan ang mga balikat ni Elsabeth. "Iniaalok ko sa iyo ang isa sa aking mga anak bilang asawa."

Namula si Elsabeth sa papuri ng reyna at umiling. "Mahirap pumili sa pagitan nila, lahat sila ay magkatulad."

“Tayo na ba?” Nagblurted si Judah.

Ngumiti si Elsabeth. “Ikaw ba?”

Nakatitig si Benjin sa kanya, bahagyang nakanganga ang bibig. "Talagang pinanganib mo ang galit ng labindalawang kapatid?"

"Eleven," sabi ni Judah, tumabi sa kanya. "Onse lang." Dinukot niya ang daffodil sa bulsa ng kanyang tunika.

Nilingon ni Reyna Nina si Elsabeth. "Ito ba ang anak ko na pinili mo?"

Pinulot ni Elsabeth ang daffodil mula kay Juda at ibinigay ito sa kanyang ina. “Oo, kamahalan.”

Kinuha ni Reyna Nina ang daffodil, sinipsip ito, at ngumiti ng marahan.

***

Sina Elsabeth at Judah ay ikinasal sa loob ng dalawang linggo. Naputol ang lahat ng pakikipag-ugnayan sa troll king at sa mga prinsesa, at hindi pa nakakausap ni Reyna Nina ang sinuman sa kanyang mga anak.

Hiniling sa kanya ni Elsabeth, at pinagbigyan, isang gabi ng pagsasayaw upang ipagdiwang ang kanilang kasal. Hindi siya sigurado kung maa-appreciate ng kanyang mga bayaw ang kilos na iyon, ngunit nagustuhan ni Judah. Sumayaw sila ng haggard at pagkatapos ay nagretiro.

"Malamang ayaw mo sa pagsasayaw pagkatapos ng lahat ng ito," sabi niya, hinubad ang kanyang sapatos at hinayaan itong mahulog sa sahig. Sinipa niya sila sa ilalim ng kama. Pagkatapos ay nagsuot siya ng mas komportableng pares ng bota at sumama kay Elsabeth sa hallway.

"Hindi, ngunit sa palagay ko ay ayos lang na iwasan ko ito sandali."

"At iiwasan ko ang mga troll." Umiling siya. "Natutuwa akong natuklasan mo ang aming sikreto."

"Alam mo bang ako yun?" tanong niya.

"Naghinala ako," sabi niya pagkaraan ng ilang sandali. "Kaya sinisi ko ang hangin." Inabot niya ang mga daliri niya sa pisngi niya. Yumuko siya para bumulong sa tenga niya. "Ngunit kahit alam kong walang hangin ang maaaring magmura."

Napangiti siya. "Hindi rin ito maaaring halikan."