Naiinis na tinitigan ni Abigail ang mutt na nakaupo sa tapat ng silid mula sa kanya. Bakit? Bakit niya nakuha ang aso? Nakuha ng kapatid niyang si Anne ang bahay, totally unfair. Nakuha ng isa pa niyang kapatid na si Ashely ang kotse. Hindi niya kailanman pahalagahan ito. At nakuha niya si Rex, lahat ng pitumpu't limang mabaho at mabahong kilo niya.

Minahal niya ang kanyang ama, at mahirap makitang pumasa ito sa wakas. Hindi niya gusto ang aso, ngunit nadama ni Abigail na utang niya ito sa kanyang ama na alagaan siya.

Hindi niya alam kung paano niya kakayanin ang pag-aalaga sa kanya. Ang kanyang mababang-renta sa timog Chicago apartment ay talagang hindi "dog friendly" ngunit siya ay nagpasya na gawin ang pinakamahusay na ng mga ito.

"Let's go buddy," napabuntong-hininga siya habang tinatanggal ang tali nito sa kawit sa pintuan.

"Hindi."

Napaatras si Abigail, takot na takot. Natisod siya sa isang upuan na desperadong naghahanap ng mabigat na bagay na dadalhin bilang sandata. Ini-scan niya ang silid upang hanapin ang nanghihimasok. Ang tanging nakita niya ay si Rex, nakatingin sa kanya ng nakakunot ang noo na para bang nagpipintura.

Nang makabawi, muling tumayo si Abigail at kinuha ang tali sa sahig.

"Hindi ako lalabas diyan."

Muli, bumilis ang tibok ng kanyang puso, ngunit sa pagkakataong ito ay maisusumpa na niya ang boses na nanggaling sa aso.

"Naririnig ko ang mga bagay-bagay," sabi niya nang malakas, umaasang ang tunog ng sarili niyang boses ay makapagpapatibay sa kanya kahit papaano.

"Wala kang naririnig, at hindi ako lalabas. Parang 20 degrees sa labas. May ideya ka ba kung gaano nilalamig ang mga paa ko?"

Hinaplos ni Abigail ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay. She'd been under a lot of stress with her father's passing, she must be having some kind of mental break na naisip niya.

“Hindi ka nababaliw, nagsasalita talaga ako, kaya lagpasan na natin yan ok?”

Sinilip niya ang aso sa pamamagitan ng magkahiwalay niyang mga daliri

“Paano… ako … paano?” nauutal niyang sabi.

"Una muna. Hindi Rex ang pangalan ko. Hindi ko alam kung bakit pinilit ng tatay mo na tawagin ako ng ganyan. Alexander ang pangalan ko. Hindi Alex. Hindi Zander. Alexander. Ipinagmamalaki ko ang pangalan, kaya gamitin ito sa paraang sinadya nito."

Tumango si Abigail, hindi pa rin makapagsalita ng maayos.

"Pangalawa, kung tayo ay maninirahan nang magkasama, may ilang mga bagay na kakailanganin ko, simula sa ilang sapatos. Ako ay may sakit sa mga diyos na pinabayaan ng mga taglamig ng Chicago na ito, at kung ako ay pupunta sa labas, ang aking mga paa ay matatakpan, nakuha mo ba?"

Ang pagkabigla ng makitang nagsasalita ang aso ay nagsisimula nang mawala at si Abigail ay nagsimulang mapagtanto kung ano ang bastos na personalidad ng asong ito.

"Alam ba ng tatay ko na pwede kang magsalita?" Sa wakas ay nagtipon si Abigail.

"Hindi. Hindi ko talaga naramdaman ang pangangailangan. Ngunit sa palagay ko ay nagsisimula na tayo rito, at ang 'ito' na lugar," itinuon ni Alexander ang kanyang ulo sa paligid ng maliit na tahanan ni Abigail, "ay medyo downgrade mula sa kung ano ang nakasanayan ko."

Kumunot ang noo ni Abigail. Nagtrabaho siya bilang isang waitress sa isang buong gabing kainan, at isang part-time sa isang dry cleaner kung saan nag-ayos siya ng mga damit upang mabuhay. Hindi ito gaanong apartment, ngunit ito ay mainit, malinis at lahat ng kanya. Walang nagbigay sa kanya ng isang bagay, nakuha niya ang kanyang kalayaan at hindi siya pag-uusapan ng sinuman, lalo na sa lahat ng asong ito.

"Sige Alexander, ano ba talaga ang meron dito para sa akin?"

“Humingi ng tawad?” Si Alexander ay halatang binawi.

"Ano ang pumipigil sa akin na dalhin ka sa makataong lipunan o tawagan ang kontrol ng hayop?"

"Hey, hey, hey sister. Mag-settle down na lang tayo dito. Siguro medyo malakas ako, pero hindi talaga ako masyadong nakikipag-usap sa maraming tao. I'm as upset about loss my last home as you lose your dad. Look, you get me the shoes, and I promise, I'll make it worth your while," pagtatapos niya sa pamamagitan ng pagkiling ng kanyang nguso nang medyo nalungkot ang mga mata.

Masasabi ni Abigail na hindi ito magiging isang madaling sitwasyon, at ang malungkot na tingin na iyon ay halatang mahusay na nasanay. Siya ay nangangatuwiran kung ang aso ay sapat na matalino sa pakikipag-usap, maaaring ito ay sapat na matalino upang kumita ng kanyang panatilihin. Kinuha niya ang kanyang coat at pitaka at nagsimulang magtungo sa pinto.

"At ibalik mo sa akin ang ilang mga burger, mayroon ka bang ideya kung gaano kalubha ang tuyong pagkain ng aso na iyon?" Tawag ni Alexander pagkasara ng pinto sa likod niya.

***

Si Abigail ay unang nagdala ng iba't ibang maliliit na booties mula sa isang kalapit na tindahan ng alagang hayop, ngunit si Alexander ay wala nito. Nagreklamo siya tungkol sa mga ito na masyadong masikip, hindi sapat na mainit, o makati. Parang walang natuwa sa kanya. Sa wakas, nagpaubaya siya at nagpunta sa rutang 'tao', kinuha ang dalawang pares ng baby Reebok sneakers na nagpabalik sa kanya ng halos $140.

Sinubukan sila ni Alexander at pinuri siya sa pagpili, ngunit sayang, ang kanyang mga paa ay patuloy na dumudulas sa kanila. Inilagay niya ang kanyang mga kasanayan sa pananahi at sa isang serye ng mga madiskarteng inilagay na mga strap at ilang foam sa loob, ang mga sapatos sa wakas ay magkasya na parang isang, well, magkasya sila tulad ng mga sapatos.

"Ang mga ito ay mahusay," ang sabi ng aso na humahanga, "at salamat sa mga burger," siya belched.

"Ok pooch, ano ang quid-pro-quo dito?" sagot ni Abigail.

"Tama, pumasok ka sa trabaho bukas at iwan mo ako dito. Iwanang bukas ang pinto para makabalik ako, ok?"

Nagdududa si Abigail, ngunit ano ang kailangan niyang mawala sa puntong ito. Ibinalik na niya sa kanya ang ilang pera na wala sa kanya at ang asong ito ay gagastos sa kanya ng malaking halaga para sa pagpapakain. “Kung hindi siya dumaan, baka kunin siya ng animal control sa kalye,” naisip niya sa sarili.

***

Dumating at umalis ang trabaho nang walang gulo. Umuwi si Abigail, pagod na pagod gaya ng dati, at bumagsak sa kanyang sofa. Bago pa man niya makuha ang remote para i-on ang telebisyon, humakbang si Alexander, puno ng magazine ang bibig. Inilapag niya ang basang basa sa harap niya.

“What the hell?” she exclaimed, curling a lip in disgust.

“Basahin mo sila, nagre-research sila,” sagot ng aso habang lumalayo. Bumalik siya, "Dinner?"

"Mga natira sa kainan," itinuro ni Abigail ang isang pagod na daliri patungo sa isang bag sa mesa sa kusina habang maingat niyang pinupulot ang mga slobbery magazine. Ang mga ito ay isang koleksyon ng iba't ibang mga publikasyon sa camping, hiking at whitewater rafting. Kahit na kakaiba, si Abigail ay hindi talaga umalis sa Chicago, ngunit palaging nangangarap tungkol sa paglalakad sa gitna ng mga redwood ng Pacific hilagang-kanluran.

"Hoy, ano ang nagbibigay, para saan ang pananaliksik na ito?" tinawag niya si Alexander, ngunit ang aso ay masayang nililigawan ang meatloaf na napunit niya mula sa brown na bag.

***

Lumipas ang mga araw nang pumasok si Abigail sa trabaho, umuwi, naghatid ng mga scrap ng kainan o fast food kay Alexander, at nagbabasa sa patuloy na dumaraming tumpok ng mga magasin at aklat tungkol sa buhay sa labas. Hindi niya naramdaman na may napakaraming pag-unlad ngunit siya ay masyadong pagod mula sa pagtatrabaho ng double shifts para magreklamo ng marami.

Muntik na siyang mapadpad sa sofa, nang may malamig na ilong na tumama sa pisngi niya, "Alexander! Ano ba..."

Iminulat niya ang kanyang mga mata upang hanapin ang mga pulgadang nguso nito mula sa kanyang mukha, ang tali sa pagitan ng kanyang mga panga, "Tara, mamasyal tayo sa parke," sabi niya habang nakakuyom ang mga ngipin.

Napaungol si Abigail habang nakaupo, ngunit sinundan niya ang aso. Pasado alas-7:00 pa lang ng umaga, malutong at malamig ang umaga. Ilang araw nang hindi umuulan ng niyebe, ngunit ang mga tambak na iniwan ng patuloy na pag-aararo sa kalye ay nasa gilid ng mga bangketa.

Nang makarating sila sa parke, sumisikat na ang araw sa ibabaw ng lawa. Lahat ng iba't ibang jogger, walker at iba pang recreationalist ay nasa labas, marami rin ang naglalakad na aso. Nalanghap ni Abigail ang malamig na hangin at balisang tumingin sa paligid.

"Ayan na siya," ungol ni Alexander, pinananatiling mahina ang boses.

"Sino doon?" Hindi kinuha ni Abigail ang pahiwatig at nagsasalita sa isang normal na boses, isang dumaraan na nakatingin sa kanya nang may pagtatanong.

"Ang iyong 2 o'clock. Asul na jogging pants, itim na sando, na may dilaw na lab," ipinahiwatig niya sa isang lalaking nakaunat sa isang bangko, isang masunuring blonde na aso na nakatali sa kanyang braso.

“Ano naman sa kanya?” sagot ni Abigail.

"Lumapit ka sa kanya, tapos gusto kong mahimatay ka," sabi ng aso.

"Swoon? Ano, nasa 1800s na tayo dito? At bakit ko naman gagawin iyon?" natatarantang sagot niya.

“Kasi, doktor siya, tutulungan ka niya,” tila naiinis na si Alexander. "Nag-e-enjoy din siya sa hiking at madalas na bumisita sa Seattle. Kaya, kapag 'muling namulat ka' simulan ang pag-uusap tungkol sa Mt. Rainier, isa ito sa mga paborito niya."

"Ano? Paano mo nalaman ang lahat ng ito?" bulalas ni Abigail, tumaas at nag-octave ang boses niya.

"Pinapanood ko siya...at kausap si Sandy." simpleng sagot ni Alexander.

“Sandy?”

"Ang kanyang aso."

"Maaari kang makipag-usap sa ibang mga aso?" tanong niya, na ngayon ay interesado.

"Syempre kaya ko," sagot ng aso, na binawi, "Ito ang aking sariling wika. Matagal akong natutunan ang iyong wika, hayaan mong sabihin ko sa iyo."

"So, what's the deal? You've been running around this whole time in your overpriced baby shoes playing matchmaker for me?" Hindi alam ni Abigail kung mahihiya o magagalit.

"Tingnan mo, ang taong ito ay perpekto para sa iyo. Siya ay guwapo, matalino, nakakatawa, at hindi siya nakatira sa isang apartment sa isang tattoo parlor."

Kailangang aminin ni Abigail, siya ay kaakit-akit at kung ang iba pang mga detalye na ibinigay ni Alexander ay totoo, ang taong ito ay maaaring sulit na suriin pa.

"Hindi ba pwedeng pumunta na lang ako at kausapin siya? I mean, kailangan ko ba talagang himatayin para mapansin ako ng lalaking 'to?"

"Tingnan mo, kailangan mong magtiwala sa akin, nagawa ko na ang aking pananaliksik dito. Kung talagang gusto mong magkaroon ng epekto, kakailanganin mo ng isang kawit, at ito na," sagot niya, umikot sa likod niya at hinihimas ang likod ng kanyang mga tuhod gamit ang kanyang ulo.

Humakbang pasulong si Abigail, pagkatapos ay umalis si Alexander, kalahating kinaladkad ang babaeng ito kasama niya. Habang nilalapitan nila ang lalaki, tumahol siya, “Ngayon na!”

Si Abigail ay bumagsak at ang kalahati ay nadulas sa snow na natatakpan ng damo patungo sa kanilang target. Lumingon ang lalaki, tumingin sa paligid, saka sumugod sa tabi niya. Lumuhod siya sa tabi niya, marahan niyang hinawakan ang ulo niya.

"Miss? Miss? Okay ka lang ba? You took a nasty spill there."

"Uhhh. Nakaramdam ako ng pagkahilo. Nilalakad ko lang ang aking aso at nagsimulang mag-init ang ulo," sabi ni Abigail, na ngayon ay nakatitig sa pinakamalalim na asul na mga mata na natatandaan niyang nakita.

"Okay lang, doktor na ako," aniya, na ngayon ay nakatitig sa kanyang mga mata, ngunit hindi niya matukoy kung interesado ba siya o tinitingnan lang ang tugon ng kanyang mga mag-aaral. "Kailan ka huling kumain?"

"Oh, it's been hours. Kakaalis ko lang sa trabaho at gusto kong isama si Alexander sa paglalakad," sagot niya na natulala pa rin sa kanyang mga mata.

“Well, gisingin na kita,” aniya, malumanay na tinulungan siya papunta sa malapit na bench, “Ako nga pala si Jason.”

“Abigail,” nahihiyang ngumiti siya.

"Tingnan mo, alam kong kakakilala lang natin, ngunit paano mo gustong kumuha ng isang tasa ng kape, baka mag-almusal at tumaas ang iyong asukal sa dugo? Kung hindi ka pa rin nagpaparamdam, maaari ka naming dalhin sa heneral ng county" sabi niya na ibinalik ang kanyang ngiti.

"Ako, um," nauutal niyang sabi, pagkatapos ay tumingin kay Alexander, ang aso ay humihingal at masiglang nanginginig ang kanyang ulo pataas at pababa. "Oo naman, gusto ko," sa wakas ay sagot niya.

Lumayo ang mag-asawa mula sa parke, hinawakan ni Jason ang balikat ni Abigail, marahil upang mapanatili siyang matatag, at ang pares ng mga aso sa magkabilang gilid nila.

"Abigail, wala ka bang pakialam kung may itatanong ako sayo?" Sabi ni Jason habang naglalakad sila.

“Of course,” sagot niya.

"Bakit may suot na sapatos ang aso mo?"

Hindi siya sumagot.

***

Pagkalipas ng ilang buwan, itinali ni Abigail ang kanyang hiking boots at tumingin sa tanawin mula sa bintana ng kanyang kwarto sa Seattle. Naka-frame ang magandang silhouette ng Mt. Rainier sa di kalayuan.

Naglakad siya palabas sa likod ng bakuran. Isang pares ng mga aso ang lumulutang sa sikat ng araw sa batong patio.

"Lalabas tayo," tawag niya kina Alexander at Sandy, may kailangan habang wala tayo?"

"Masarap ang isang makatas na steak," sagot ni Alexander, "Gusto ni Sandy ang ilan sa organic na tofu kung mayroon nito ang merkado. Mukhang gumagana para sa kanya ang vegetarian diet."

"Titingnan ko kung ano ang magagawa ko," sabi ni Abigail na nakataas ang kilay, "May iba pa ba?"

"Well, I supposed I could use some new shoes," palihim niyang sabi.

Tumingin si Abigail sa kanya at nagsimulang tumawa, ngunit halatang seryoso siya.