Siya ay siya ay nakulong.

Ang batang babae ay yumakap sa proteksiyon na kurba ng isang nakalantad na ugat ng puno, mga tuhod sa ilalim ng baba at bahagya na nakaangkla ng kanyang matigas, nanginginig na mga braso. Hindi siya umimik nang itinaas niya ang kanyang busog, at huminto siya. Tumingin siya sa kanya, ang kanyang mga mata ay malaki at anino at nagpapaalala sa kanya ng isang usa.

Siya steadied ang kanyang layunin, minarkahan ang kanyang posisyon sa kanyang paningin bintana, at hinila pabalik ang string. Ang kanyang kamay ay nanginginig nang hindi karaniwan habang ipinagpatuloy niya ang kanyang dilat na tahimik na titig. Ipinikit niya ang sarili niyang mga mata habang hinahayaan niyang lumipad ang palaso at nakahinga siya ng maluwag na wala nang mga sumunod na ingay ng paghihirap.

Binuksan niya ang kanyang mga mata. Ang batang babae ay naipit sa parehong lugar. Lumapit siya sa kanya at ngumisi habang hinihila niya ang sarili sa ugat ng puno sa itaas ng ulo niya at lumipat sa kagubatan sa kabila.

Isang usa ang nakahiga sa lupa, ang palaso ng mangangaso ay nakausli mula sa leeg nito. Yumuko siya upang kumpirmahin na patay na ang hayop, pagkatapos ay naglabas ng kutsilyo at nagsimulang magtrabaho. Makalipas ang maraming minuto ay tumalon siya pabalik sa cove kung saan nakaupo pa rin ang dalaga. Kinandong niya ang puso ng usa sa kanyang kamay.

"Munting Snow-White, dadalhin ko ito sa reyna bilang patunay ng iyong kamatayan," sabi niya, itinaas ang duguang organ para makita niya. "Kailangan mong umalis sa lugar na ito at hindi na bumalik, kung hindi, magiging masama ang mga bagay para sa ating dalawa. Naiintindihan mo ba?"

Tumango ang dalaga at tumayo at inayos ang kanyang damit. Sumakit ang puso ng huntsman nang makita ang kanyang maliit na anyo at ang mga nilalang na kilala niya ay nakatago sa kanilang paligid. She gave a quick curtsy and before he could say anything or think to do more, wala na siya.

#

Akala niya mamamatay na siya sa sobrang pagmamahal.

Ang kanyang kamay ay umabot sa sanggol sa ikalimang pagkakataon sa loob ng ilang minuto, ngunit siya ay dahan-dahang niyuyugyog ang duyan habang ang bagong panganak ay natutulog.

"Kailangan mo ring matulog," paalala ng prinsipe habang papunta ito sa likuran niya. Hinalikan niya ang batok nito at ipinulupot ang mga braso sa baywang nito habang nakatingin silang dalawa sa kanilang anak.

"Siya ay napakaliit at mahina," sabi niya.

“At babantayan natin siya mula sa lahat ng hayop, maging sila ay laman o balahibo o kaliskis o anumang paraan na hindi pa alam,” panata ng prinsipe.

Ngumiti si Snow-White ng may anino. Siya ay pagod na hindi makapaniwala, ngunit siya rin ay nag-aatubili na matulog. Ang mga bangungot ay nagsimula ilang sandali pagkatapos ng kapanganakan ng kanyang anak na babae at sinubukan niya ang lahat ng paraan upang maalis ang mga ito.

Bawat gabi ay natutulog siya ang asawa ng isang mapagmahal at minamahal na prinsipe at ina ng isang magandang sanggol na prinsesa. Ngunit sa kanyang mga panaginip, siya ay nag-iisa, walang pangalan, at walang katapusang hinahabol.

Alam niyang hindi banta ang kanyang madrasta; napanood niya ang babaeng sumasayaw hanggang mamatay sa mainit na sapatos na bakal. May iba pa, pagkatapos, na humabol sa kanya at humingi ng resolusyon. Kung naaalala lang niya ang mga detalye. Kung alam lang niya kung bakit siya nakaramdam ng takot, pagkatapos ay kaginhawaan, ngunit nagising na balisa at hindi mapakali.

#

Ang mabibigat na yapak ng mga yapak na umaahon mula sa tindahan sa ibaba ay nangangako ng kaunti sa paraan ng kagalakan.

"May mga customer ba ngayon?" Umaasa ang babae mula sa sabaw na hinahalo niya sa kalan. Ang likido ay pinalapot ng harina at nilagyan ng mga gulay ngunit walang karne, tulad ng ilang linggo na ang nakalipas.

Umiling ang lalaki habang tumatawid sa kusina at napahiga sa umaalog-alog na upuan sa kainan. Ito ay isang nakapanlulumong gawain sa loob ng higit pang mga araw kaysa sa gusto niyang matandaan. Simple lang ang kanyang buhay—na noon pa man ay simple—ngunit pagkatapos ng mahigit isang dekada ng magandang kapalaran, dahan-dahang sumama ang mga bagay sa nakalipas na dalawang taon.

Ang mga customer na may paraan ay bumili na lang ng mga bagong sapatos sa halip na dalhin ang mga luma para ayusin. Mga customer na walang paraan na binayaran sa kalakalan. Ngunit nang walang pondo para maglakbay, ang lalaki ay naging walang pag-asa sa mga pinakabagong fashion, kaya ang kanyang orihinal na mga komisyon ay natuyo.

"Paano ako magiging isang sapatos na walang sapatos na gagawin?" nagreklamo siya sa kanyang asawa noong nakaraang linggo.

Tiniyak niya sa kanya na maaari siyang kumuha ng mas maraming pagkukumpuni upang mabawasan ang stress, ngunit naramdaman niyang lumalaki ang kanyang sariling pilay. Habang inilalagay niya ang mga mangkok sa mesa, ngumiti ito at nagpasalamat sa kanya. Nag-init siya sa pagmamahal para sa kanyang mabuting kalikasan. Maaaring tumagal pa sa kanilang dalawa ang kakarampot na pagkain, ngunit alam niyang hindi ito makakabuti sa batang dinadala niya.

Hindi pa niya sinasabi sa kanya. Matagal na nilang sinubukan nang walang tagumpay na hindi siya naniwala sa mga palatandaan. Ngunit sa lalong madaling panahon ay hindi niya maitatago ang kanyang kalagayan. At kahit na naramdaman niya na ang mga himala at mahika ay hindi nawala sa mundo, iniisip niya kung may tutulong sa kanila o isang tao bago maging huli ang lahat.

#

Ang pitong lalaki ay tumitig sa prinsesa ng buong pagtataka.

“Hindi niya talaga maalala?” ilang beses silang nagtanong sa isa't isa bago sila bumalik para tumutok sa kanya.

“Tandaan mo ano?” tanong niya.

Napalingon ang anim na lalaki sa pinakamatanda sa kanila. Bumuntong-hininga siya at hinaplos ang mga balbas sa baba ng asin-at-paminta at muling bumuntong-hininga.

"Noong una kang pumunta sa amin, hindi mo sasabihin kung ano ang nangyari sa iyo," simula niya. "Pumayag kaming isama ka kung pananatilihin mo ang bahay para sa amin at naisip namin na ang iyong kwento ay sa iyo upang panatilihing hangga't gusto mo. Ngunit pagkatapos..."

"Tapos ano?"

"Pagkatapos ay nagsimula ang mga bangungot."

May malakas na katok sa pinto, at lahat ay nagsitakbuhan. Isang babae ang pumasok sa pag-aaral at nag-set up ng tea service. Siya ay yumuko at pumikit at nagkursi muli bago umalis, at si Snow-White ay namangha na pagkatapos ng maraming taon sa kanyang pagkakakilala ang mga asawa ng lahat ng kanyang mga mahal na kaibigan ay kinakabahan pa rin sa kanyang harapan.

"Sinasabi mo, tungkol sa mga bangungot?" sinenyasan niya.

"Pagkalipas ng ilang linggo na wala kaming masyadong natutulog, pinaupo ka namin at hiniling sa iyo na sabihin sa amin ang iyong kuwento sa iyong sariling paraan at marahil ay makakatulong iyon."

"Sa sarili kong paraan?"

"Buweno, bata ka pa, at kulang sa bokabularyo sa kasamaan. Kaya, sinabi mo sa amin ang mga bahagi at iginuhit mo ang iba pang mga bahagi at kumilos nang marami hanggang sa mapagsama-sama namin ang lahat ng mga piraso."

"At tumigil ang mga bangungot?"

"At tumigil ang mga bangungot. Katulad ng inilarawan mo; karamihan ay tungkol sa pakiramdam ng pangangaso at mag-isa. Ngunit sinabi mo sa amin ang tungkol sa huntsman na nagligtas sa iyo at—"

At biglang naalala ng prinsesa. Malamig, natatakot at nangangamba sa ilalim ng isang higanteng puno sa walang katapusang kagubatan. Sirang mga sanga sa ilalim ng mabibigat na paa at ang takot sa lahat ay magwawakas. Pagkatapos ay isang hindi inaasahang kabaitan at ang takot sa isang bagong hindi kilala hanggang sa natagpuan niya ang kanyang sarili dito, sa compound ng mga lalaki na kukuha sa kanya at magpapalaki sa kanya sa pagkababae at maging ang hindi malamang na matalik na kaibigan.

Ang mangangaso. Siya ang nawawalang piraso ng palaisipan. Siya ang naglagay ng panganib sa kanyang sarili upang protektahan ang isang mahinang babae mula sa isang masamang reyna. At ngayon ay mayroon na siyang sariling maliit na babaeng mahina, at alam niyang hindi siya mapakali hangga't hindi niya nalalaman kung ano ang sinapit ng taong nagligtas sa kanyang buhay.

#

"Ito ay katawa-tawa at nakakainsulto."

Tumango ang ilan sa mga lalaki bilang pagsang-ayon sa pahayag ng kanilang kaibigan. Pinatahimik ng pinakamatanda sa kanila ang lahat at ginabayan sila sa isang ladder formation upang maabot at makapasok sila sa matataas na bintana sa likod ng tindahan ng sapatos.

Umakyat sila sa loob, isa-isa, hanggang sa ang huling ilan ay hinila ng iba. Tumingin-tingin sila sa mga bakanteng display shelf at ilang malalaking scrap ng de-kalidad ngunit walang inspirasyong katad.

"Kami ay mga duwende, hindi mga duwende. Ang mga duwende ay gumagawa ng mga sapatos. Kami ay nagmimina para sa kayamanan. Talagang walang kayamanan dito," sabi ng lalaking nagreklamo noon.

“Kung wala ang tagapagpatos na ito ay hindi natin malalaman ang isa sa pinakadakilang kayamanan ng ating buhay,” paalala ng panganay.

Yung iba naman mukhang nalungkot. Ang pinakabata, na pinaka-adventurous sa kanila, ay bumalik kamakailan mula sa isang paglalakbay sa ibang mga lupain. Sinimulan niyang iguhit ang pino at kakaibang sapatos na nakita niya doon, at magkasamang kinuha ng mga lalaki ang mga elemento mula sa pares na ito at sa pares na iyon at nagdisenyo ng isang ganap na bagong uri ng sapatos.

Ang mga hindi masyadong malikhain ay nakatakdang gumawa ng mga pattern ng pagguhit, paggupit ng mga hugis, at simulang manahi. Magkasama silang lumikha ng anim na pares ng sapatos na hindi pa nakita ng sinuman. Mayroon silang kakaibang mga kurba at nakakagulat na mga hugis. Ang ilan, umalis ang mga lalaki na may natural na kagandahan ng malambot na katad. At ang iba ay pininturahan nila o pinalamutian ng mga busog o balahibo na matatagpuan sa mga sulok ng tindahan.

Sumisikat na ang araw nang ayusin nila ang mga sapatos sa center workbench at iniwan ang mga sketch sa isang istante sa ibaba. Nakarinig sila ng mga kaguluhan sa mga silid sa itaas, hudyat na gising na rin ang mag-asawa. Maya-maya ay may dadaan sa dating malungkot na tindahan at ayaw matuklasan ng mga duwende.

Mabilis nilang nakolekta ang anumang mga scrap o iba pang mga palatandaan ng kanilang paggawa. Pagkatapos ay tahimik silang lumabas sa pintuan, nasiyahan sa kanilang sarili at sabik na bumalik sa kanilang sariling kaharian upang sabihin kay Snow-White ang kanilang tagumpay. Oras lang ang magsasabi kung sapat na ba ito para iligtas ang tagapagsapatos.

#

Ito ang pinakakahanga-hangang bola na nakita ng sinuman.

Ang ilan ay maaaring nag-claim ng iba para lamang maging salungat, ngunit kapag pinindot, kahit na kailangan nilang aminin na ito ay tiyak na ang pinaka engrande na darating na bola. (At nanguna pa ito sa koronasyon at wedding balls para sa sariling mga magulang ng babae.)

Ang mga unang bisitang dumating ay ang mga ninong at ninang ng batang prinsesa—ang pitong duwende at ang kanilang pitong asawa. Angkop, ang kanilang mga kasuotan sa party ay ipinakitang kasingliwanag ng kanilang mga troves ng ginto at pilak. Maraming iba pang maligaya na mga bisita ang lumipad sa kastilyo hanggang sa ang ballroom ay nagmistulang isang pagsabog ng mga bulaklak mula sa pinakamagandang hardin sa mundo.

Pagkatapos ay itinaas ng mga trumpeter ang kanilang kumikinang na mga sungay at pormal na ipinakilala ng tagapagbalita ang Her Royal Highness sa madla ng maharlika at maharlika mula sa lahat ng nakapaligid na lupain. Bumaba ang prinsesa sa hagdan ng palasyo na may kulay rosas na palamuti na nakasuot ng gown na kumikinang na parang mga bituin. Dose-dosenang mga mala-niyebe na kalapati ang pinakawalan habang siya ay tumugtog sa sahig, at nagsimulang tumugtog ang musika habang ang mga bisita ay naglalakad sa linya ng pagtanggap at pagkatapos ay gumala-gala sa mga paboreal at swans upang humanga sa mga istasyon ng paghahatid ng pagkain at inumin na tumutunog sa silid.

"Paumanhin, kamahalan?"

Lumingon ang Reyna. Yumuko ng malalim ang isang matandang lalaki na may mayaman na damit. Nang tumayo ito at tumingin sa kanya, napangiti siya sa pamilyar na kabaitan sa mga mata nito.

"Dumating ka," sabi ni Snow-White sa kanya. “Ako ay nasisiyahan.”

“Ako ay ikinararangal na kilala mo ako, at ako ay nagpapasalamat sa imbitasyon,” sagot niya.

"Ikaw ang tanyag na cordwainer sa maharlika sa tatlong lupain. Mahirap na hindi pansinin iyon, siyempre," inamin niya.

"Ngunit oo, kilala kita. Kung wala ang iyong matapang na gawa ng kabaitan mga nakalipas na tatlong dekada, wala ako rito. Ang aking anak na babae, ang ating panauhing pandangal, ay wala rito. Kaya, para lamang doon, ako ay walang hanggang pasasalamat."

Iginiya niya ang lalaki sa isang balkonahe kung saan matatanaw ang lambak ng ilog. Mas kaunti ang ingay, mas kaunting mga abala, at mas kaunting mga tao ang nakakarinig sa kanilang pag-uusap.

"Sa mahabang panahon, nakalimutan ko ang nangyari sa akin noong araw na iyon, at ang mga sumunod na araw," patuloy niya. "Nagpapasalamat ako sa maraming taon na inalagaan ako ng mga kaibigan ko at ang prinsipe na nagligtas sa akin mula sa huling panlilinlang ng reyna at nitong maraming taon sa kanyang tabi. At babalik ang lahat sa iyo."

"Ang bilis ng panahon na lumipad palayo sa atin!" bulalas ng lalaki. "Ako mismo ay sinubukang kalimutan ang araw na iyon. Nag-aalala ako na pinabayaan kita sa mas masamang kapalaran sa gubat na iyon. Pagkatapos maihatid ang huwad na puso sa reyna, tumakas ako. Hindi na ako muling nakabunot ng pana at lumikha ako ng bagong buhay para sa aking sarili.

"Isipin mo ang aking sorpresa na maghatid ng mga sapatos sa isang kakaiba at apurahang komisyon at makita ka (hindi mo ako nakita, sigurado ako, ito ay dumaan)—ang bata, natatakot na batang babae mula sa kakahuyan na ngayon ay isang dalagang bagong kasal sa isang prinsipe."

"Ikaw ang gumawa ng mga bakal na sapatos na iyon para sa huling sayaw ng aking madrasta?"

"At ikaw, sa tingin ko, ay may kinalaman sa aking panibagong tagumpay maraming taon na ang nakalilipas?"

Napatingin ang Reyna sa loob at sa buong ballroom floor sa mga dancing dwarf. Nakangiti siya pero walang sinabi.

“Buntis ang asawa ko nang matanggap namin ang himalang iyon,” sabi niya. "Pagkatapos ang regalo na iyon ay sinundan ng isa pa-mayroon kaming kambal na babae."

“Oh, napakaganda!” bulalas ng Reyna. "Kung gayon, malapit na sila sa aking sariling mahal na anak na babae?"

"Talaga. At..." nahihiyang ibinaba ng lalaki ang kanyang mga mata at huminto, hindi sigurado kung paano matatanggap ang kanyang mensahe. "Pinangalanan namin ang isa sa aming mga anak na babae sa pangalan mo."
Itinuro ng lalaki ang isa pang sulok ng ballroom kung saan nakatayo ang isang guwapong matandang babae, na nasa gilid ng kanyang magandang supling.

"Ayan...si Snow-White. At nandoon ang kanyang kapatid na babae, si Rose-Red," ang pagmamalaki ng ama.

"Pareho silang kaibig-ibig, at pinarangalan ako ng eponymic na kilos," tiniyak niya sa kanya. "Halika, pumasok na tayo sa loob para makilala ko sila."

Inalok ng huntsman-turned-shoemaker ang kanyang braso at tinanggap naman ng girl-turned-princess-turned-Queen. Ibinahagi niya ang mga pagbati at tawanan sa kanyang pamilya at tinipon ang kanya upang salubungin sila—ang kanyang anak na babae na prinsesa at ang kanyang asawang Hari at ang mga duwende na tumulong sa paggabay sa kapalaran ng lahat sa mas maliwanag na landas.

At sila ay kumain at uminom at sumayaw hanggang sa hatinggabi. At ang mga dalaga ay naging mabilis na magkaibigan at sumulat sa isa't isa araw-araw. At isang beses sa isang taon, ang Reyna ay gumawa ng isang espesyal na paglalakbay upang makita ang tagagawa ng sapatos para sa ilang mga bagong pares ng royal tsinelas.

At lahat ay namuhay ng maligaya magpakailanman.