"Sabi ko, mayroon akong isang kuwento na sasabihin sa iyo. Kaya, pumunta kayong lahat na maliliit na lalaki at babae para mayroon akong isang kamangha-manghang kuwento na sasabihin."

Siyempre, nang magsimulang magsalita ang mahiwagang pusa, nakuha nito ang atensyon ng lahat ng nangahas na makinig sa kanyang maliit na boses. Habang nagtitipon ang mga tao sa isang audience, ngumiti ang pusa ng malawak na ngiti na umaabot hanggang sa dulo ng kanyang mga tainga.

Isang hingal ang narinig sa buong paligid habang itinaas ng pusa ang kanyang mga paa patungo sa langit. Ang mga ulap ay tumugon sa mga bugso ng niyebe ngunit ang mga snowflake na ito ay lalong lumaki at lumaki. Ngayon, ito ay medyo karaniwan dahil ito ay ang peak ng panahon ng tag-init. Ang ilan ay bumulong sa pag-aalala na ang hamog na nagyelo ay makapinsala sa kanilang mga pananim. Ang tagapagsalaysay ng kuwentong ito ay hindi inaalala ang kanyang sarili sa mga ganoong bagay dahil siya ay isang pusa lamang.

"Huwag kang mag-alala! Huwag kang mag-alala!" Tawag niya sa crowd. "Hindi ko kayong lahat tinipon dito ngayon para tumingala sa aking kapangyarihan sa lagay ng panahon bagama't inaamin ko na ito ay isang kahanga-hangang gawa para sa isang pusang tulad ko. Maraming magaling na wizard ang nabigong gawin ang katatapos ko lang gawin nang may pinakamadaling paraan."

Nanginginig ang ilang nakikinig ngunit sa kabila ng lamig, nanatili silang nakikinig sa kanilang manghuhula na may apat na paa.

"Ngayon, ang kwentong ito ay magsisimula sa pagtatapos ng taglamig - sa isang blizzard na hindi kukulangin...!" Pinagsalikop ng pusa ang kanyang mga paa at ang umaalulong na bugso ng hangin ay pumunit sa plaza na naging imposible ang visibility. Ngunit habang hindi nila nakikita ang tagapagsalaysay ng kuwentong ito, tiyak na maririnig nila ang kanyang tinig na dinadala sa hangin.

At kaya, magsisimula tayo…

***

Noong unang panahon, may isang itim na pusa - ako - na naglalakad sa isang lambak ng niyebe. Napakalamig kaya na-freeze ako ng tuluyan. Gayunpaman, nagmartsa ako na parang isang mabuting munting sundalo na pupunta sa digmaan.

Hindi ko alam kung ano ang inaasahan kong mahanap ngunit malinaw na may hinahanap ako. At, sa wakas, nakita ko ito sa anyo ng isang kastilyo. Silungan! Silungan! Isang kanlungan mula sa mga sumasabog na hanging ito na may impiyerno sa paghampas sa akin ng isang sibat na gawa sa hamog na nagyelo.

Sa aking pagkadismaya, ang tulay ay iginuhit. Noong panahong iyon, wala pa sa aking arsenal of skills ang wika ng tao kaya ang tanging nagawa ko na lang ay ang ngiyaw ng mahinang ngiyaw na hinihigop ng huni ng hangin.

Siyempre, hindi na nakapagtataka nang bumagsak ang mga iyak ko. Wala bang magliligtas sa buhay ng kawawang pusang ito? Ang sagot ay 'hindi' dahil ang lahat ay higit na nag-aalala sa pananatiling mainit sa tabi ng apuyan. Walang sinuman ang nangahas na makipagsapalaran sa isang malamig na gabi ng taglamig - o kaya naisip ko

Ang aking mga mata ay kumikislap na may kulay-pilak na liwanag na parang dalawang maliliit na buwan na nakalagay sa magkabilang gilid ng aking ilong. Sa pamamagitan nila, nakita ko ang nagyeyelong moat sa ibaba ngunit hindi ang kapal nito. Maaari ba nitong suportahan ang aking timbang o isang hakbang ba ay magpapadala sa akin ng paglubog sa nagyeyelong kalaliman?

Sa aking katawan na nagiging icicle, tiyak na wala sa tabi ko ang oras. Ang huminto at pag-isipan ang aking sitwasyon ay magreresulta sa tiyak na kamatayan. Kaya, nag-iingat ako sa hangin at dumulas ako sa madulas na dalisdis na mas lalong dumulas ng layer ng niyebe. Halfway down ang aking disente, ako ay nawala ang aking paa at tumbled ang natitirang bahagi ng paraan.

Nabasag ang yelo sa impact ngunit hindi ito naputol. Dahan-dahan akong bumangon at nadulas sa kabilang side. Doon, kinapa ko ang aking leeg, inihanda ang aking sarili sa darating na pag-akyat. Mayroon akong kaunting lakas na natitira ngunit kailangan kong gawin itong tumagal o maaari kong markahan ang aking libingan sa ilalim ng hindi kilalang moat na ito.

Nagprotesta ang aking mga paa sa likuran ngunit itinulak pa rin nila ako mula sa pasamano hanggang sa marating ko ang pinakatuktok. At doon sa wakas nawalan ako ng lakas. Ang kaya ko lang ay hilahin ang aking mga kuko sa kahoy na drawbridge. Ang tunog ay mas mababa kaysa sa tunog ng isang mouse. Wala akong tiwala na may makakarinig sa akin.

Iyon ay, hanggang sa ang prinsipe - oo, ang maharlikang prinsipe - ay inilabas ang kanyang ulo at nakita ako doon na kalahating nakabaon sa isang kumot na puti.

“Ano kaya ito?” bulalas niya. Ang prinsipe ay hindi gaanong nagsuot sa mga tuntunin ng pananamit ngunit ito ay sa kanyang nakagawiang paraan. Para sa iyo, mahal na tagapakinig, ang batang ito ay ipinanganak sa unang araw ng taglamig - o Yuletide gaya ng maaaring sabihin ng ilan - ngunit wala akong alam tungkol sa Yule na ito at sa kanyang mga balita. "Tiyak na isang kalaro - isa sa uri ng apat na paa - ngunit hindi ko iniisip." Agad kong napansin ang kakaibang paraan ng pagsasalita niya na parang palihim na kanta ang bawat pangungusap.

Hindi ko na inisip ang kanyang pagsasalita bago niya ako inakbayan at ibinaon sa kanyang dibdib.

"Papainitin kita kaagad, oo, gagawin ko." Tumakbo siya sa maze ng corridors na bumubuo sa kanyang kastilyo. Umalingawngaw ang kanyang mga yabag sa katahimikan. Nasaan ang buhay ng lugar na ito? Ang mga kabalyero? Ang mga jesters? Kahit ang mga ladies-in-waiting ay wala kahit saan at malalaman ng sinumang nakapunta na sa mataas na hukuman na sila ay naglalakbay sa isang pakete, mga petticoat na handang iwarak bilang sandata. I dare ye if you call yourself brave to stand in front of a group of women looking to betrothed.

Ngunit lumihis ako sa kuwento dahil nangungulila pa rin ako sa alaala. Nang gabing iyon, hinawakan ako ng prinsipe nang napakalapit sa apoy kaya't pinatay niya ang karamihan sa aking balahibo. Mainit ako pero nakakatakot ako sa mga darating na linggo. Sa aking kapalaran, hindi ito mahalaga dahil hindi kami umalis sa kastilyo at kaya hindi ako nakahanap ng kapareha na karapat-dapat na humanga.

Lumipas ang mga taon at ang aming munting prinsipe na nagnanais na maging isang makapangyarihang mangkukulam isang araw ay ginugol ang kanyang oras sa pag-iisip tungkol sa mga spelling na hindi kailanman sumunod sa kanya. Sa halip, ang lahat ng kanyang magiging magic ay napunta sa aking katawan kung saan ito ay nagpakita sa mga espesyal na kakayahan. Una, ang kakayahang makipag-usap na labis na ikinatuwa ng prinsipe dahil sa wakas ay nagbigay ito sa kanya ng pagkakataong makipag-usap sa isang tao - o mas partikular, isang pusa. At ito ay lubos na nasiyahan sa akin dahil mas gusto ko ang tunog ng aking sariling boses gaya ng masasabi mo.

Pagkatapos ay dumating ang kakayahang pamumulaklak ng mga bulaklak. Ito ay isang medyo walang silbi na kakayahan ngunit hindi bababa sa maaari kong gawin ang anumang silid na makulay at kung ako ay may isang babae upang mapahanga, hindi siya kailanman ay kulang para sa isang magandang rosas.

Tulad ng mga nakipag-ugnayan sa bato ng mangkukulam, maaari kong gawing purong ginto ang semi-mahalagang metal. Hindi ito maganda para sa akin - isang pusa - ngunit sa palagay ko ito ay isang nakakatawang maliit na panlilinlang upang magkaroon lalo na kung kailangan kong bilhin ang sarili kong kalayaan. Kahit isang pusa ay hindi ligtas mula sa bitayan.

At, siyempre, makokontrol ko ang lagay ng panahon gaya ng nasaksihan ninyong lahat ngayong umaga.

Ngunit ano ang kinalaman ng lahat ng ito sa aking kuwento, maaari mong itanong.

Buweno, mabubuting tagapakinig, ang bawat mahusay na pakikipagsapalaran ay nagsisimula sa ilang mahika...

***

Noong 18 taong gulang na ang prinsipe, sa wakas ay naitanong ko sa kanya ang tanong na iniisip ko sa simula pa lang.

"Bakit ka naninirahan dito mag-isa, mahal na prinsipe? Sampung taon na ang lumipas at lumipas ngunit wala akong nakitang kahit isang kaluluwa na gumalaw sa loob ng mga pader na ito."

"Nakuha na silang lahat ng Faerie Queen."

"Ang Faerie Queen?" Inihilig ko ang ulo ko sa gilid. “Sabihin mo pa sa akin.”

"Siya ay isang magandang nilalang, mas maganda kaysa sa maaari mong isipin na may porselana na balat at buhok na kulay ng inihaw na mga kastanyas. Nakita ko lamang ang kanyang pagguhit sa mga libro ngunit kahit doon, ang kanyang mga mata ay kumikinang sa pinakamalalim na lilim ng azure. Walang anumang bagay sa mundong ito ang maihahambing at kaya, nagpasya na ako. Siya ang magiging asawa ko!"

"Ngunit nasaan ang Reyna na ito at wala ba siyang Haring matatawag sa kanya?"

Hindi tuwirang sinagot ng prinsipe ang tanong. Sa halip, nagsimula siya sa silangang pakpak, isang bahagi ng kastilyo na nanatiling hindi nagalaw sa aking pananatili. Sinundan ko siya habang tinatanggal niya ang mga sapot ng gagamba na nakasabit sa itaas. Ilang beses, ang mga daga ay sumugod mula sa isang silid patungo sa isa pa. Mayroon akong kalahating isip na hulihin sila sa pamamagitan ng buntot at magsaya sa kanila. Marahil ay maaari kong gamitin ang aking mahika upang gawing mga gintong estatwa, ngayon ay hindi ba iyon isang pag-iisip?

Habang nangangarap ako ng gising, hindi ko napansin na lumiko ang prinsipe sa isang silid.

Tumingala ako at wala na siya. Marahil sa wakas ay nagtagumpay na siya sa sarili niyang magic spell. Nawala ang teoryang iyon sa sandaling umatras ako at nakita ko siyang nakatayo sa loob ng isang silid, pabalik sa pinto, nakaharap sa bintana. Dumilat siya sa isang bilog na hawak sa pagitan ng kanyang hinlalaki at pointer finger. Sa masusing pagsisiyasat, naging malinaw na ito ay walang iba kundi isang singsing.

Ito ay simple at pilak. Wala tungkol dito ang partikular na kapansin-pansin o maluho. Gaya nga ng sabi ko, isa lang itong singsing – isa na maaari mong ibigay sa iyong asawa balang araw – o marahil ay binigyan mo na siya ng katulad na singsing na isinusuot niya araw-araw upang ipakita ang kanyang katapatan. Anuman ang kaso, magtiwala sa akin kapag sinabi ko na ito ay nakababagot tingnan.

"Nang makatanggap ng imbitasyon ang aking kapatid na dumalo sa kanyang Winter Ball, kasama ang singsing na ito. Ipinapakita nito ang daan patungo sa kanyang kaharian. Ang paglalakbay ay mapanlinlang, sabi nila, ngunit determinado ako."

"Bakit nandito ang singsing? Hindi ba pumunta ang kapatid mo sa Winter Ball?"

"Ang kanyang puso ay pag-aari ng iba at hindi niya ito maipagkanulo sa pabor sa Faerie Queen bilang patas na maaaring siya. Ang Reyna ay labis na nasaktan sa kanyang desisyon at naghulog ng isang masamang sumpa sa lupaing ito. Ako lamang ang naligtas at tinatanggap ko ito bilang isang senyales na nais niyang maglakbay ako doon balang araw at kunin siya bilang aking asawa. Hindi ka ba sasama sa akin, aking kasamang pusa?"

"Ang utang ko sa iyo ay matagal na. Kaya, sasama ako sa iyo sa mga hindi kilalang lupaing ito at magpapahiram sa iyo kapag may pagkakataon."

Ngumiti siya nun at first time kong nakitang kurba ang labi niya ng ganyan. Karaniwan, nakasuot siya ng maskara ng konsentrasyon habang ibinubuhos niya ang kanyang hindi mabilang na mga spell at incantation. Sa lahat ng iba pang mga okasyon, ang kanyang ekspresyon ay malungkot, pinatahimik ng katahimikan ng kanyang kastilyo.

Biglang, habang isinusuot niya ang singsing sa kanyang daliri, nagkaroon ng kislap ng liwanag. Ang liwanag na ito ay nagpakita ng sarili sa hugis ng isang espada. Ang gilid nito ay imposibleng matalas, na may kakayahang hatiin ang isang pahina sa dalawa. Ang hawakan ay nakabalot sa mga lubid ng katad na ginagawa itong komportableng hawakan.

Lalong lumalim ang kanyang ngisi habang inihahampas ang sandata, pinaikot ang kanyang katawan sa paggalaw. Nabangga ang espada sa kalapit na plorera. Nabasag ang salamin sa impact at kung hindi dahil sa mala pusa kong reflexes ay naligo na ako sa shower ng shards.

"Halika. Sa pamamagitan nito, walang kalaban na makahahadlang sa akin. Gagawin ko ang napakaduwag ng aking kapatid na gawin ang kanyang sarili at ibabalik ko ang kahariang ito sa dating kaluwalhatian, markahan ang aking mga salita!"

***

At kaya, pumunta kami sa patay ng taglamig. Pinigilan ko ang snow ngunit sumabog ito sa bula na inihagis ko. Sa kabila nito, wala kaming makita kundi ang singsing na gumagabay sa amin sa tamang direksyon na parang compass na tumuturo sa hilaga.

"Magkano ang layo, sa tingin mo?" Tanong ng prinsipe.

"Hindi ko alam."

Nagpatuloy kami sa at sa at sa.

Walang katapusan pero nagpatuloy pa rin kami.

Sa wakas, nakarating kami sa isang maliit na kweba. "Dapat tayong magpahinga dito. Hindi natin alam kung ano ang aasahan at kaya, dapat nating ipunin ang ating lakas sa abot ng ating makakaya."

"Nararamdaman ko na ang kastilyo ay nasa unahan."

"Huwag kang mag-assume. Mas mabuting maging ligtas kaysa mag-sorry. Nahuli ako sa isang bagyo sa taglamig noon at wala na akong balak na gawin iyon muli. Kung mabigo tayo ng aking mahika, magyeyelo tayo sa loob ng isang oras. Isa ba itong panganib na handa mong gawin?"

"Oo."

Pinatong niya ako sa balikat niya at umalis na kami. Nagmartsa siya nang maraming oras. Bawat yapak ay lumubog nang palalim ng palalim sa niyebe. Nagsimula na siyang manginig.

Dahil sa pagod, hindi ko na kayang pigilan ang snow sa ganoong paraan. Tumulo ito kung saan humina ang spell ko. Ang niyebe na iyon ay umiikot sa amin at pinalamig kami hanggang sa kaibuturan.

"Dapat tayong bumalik sa kuweba!" Nagpayo ako kahit wala akong ideya kung saan ito. Ang mundo ay walang iba kundi isang walang direksyon na puyo ng puti.

“Malapit na tayo…” Halos hindi makita ng prinsipe ang singsing sa kanyang daliri at gayunpaman, sinundan niya ito.

Sa aking hindi paniniwala, isang higanteng kastilyo ang bumungad sa amin. Nagsisimula akong isipin na ang buong bagay ay hindi hihigit sa isang mataas na kuwento.

Ibinaba na ang drawbridge, nagsisilbing imbitasyon sa amin na pumasok. Sa sandaling ginawa namin, ang prinsipe ay bumagsak. Naninigas ang noo niya sa lagnat. Luminga-linga ako sa paligid pero walang tumawag para humingi ng tulong. Sinubukan kong magsalita ngunit ang tanging lumabas sa aking labi ay isang malambot na 'meow' na hindi ko narinig sa loob ng isang dekada. Parang konektado ang magic ko sa sigla ng master ko. Kung wala siya, ako ay walang iba kundi isang pusa sa bahay na tiyak na manghuli ng mga daga sa natitirang bahagi ng kanyang buhay.

“Meow!” Kinapa ko ang mukha niya pero walang sumasagot. Hindi man lang siya kumibo.

Maya-maya lang, lumabas mula sa gawaing kahoy ang isang magandang babae na nakasuot ng all in white. She had a soothing smile on her face that calmed my nerves. Walang pag-iisip, hinagod ko ang kanyang mga binti at napuruhan. Sinubukan kong huminto ngunit parang may spell na binalot sa aking balahibo, na naging bilanggo sa loob ng sarili kong katawan. Bumaba siya at napakamot sa likod ng tenga ko. Sapat na iyon para ilagay ako sa isang malalim na antok.

***

Pagkagising ko, mag-isa na lang ako. Ito ay ang peak ng tag-araw at pagkatapos ng isang araw na paglalakbay, ako ay napunta dito. Kaya, mahal na mga tagapakinig, ano ang moral sa aking kuwento? Bakit sabihin ito sa lahat? Aba, ikaw na ang magdesisyon dahil kakaalis lang ng malungkot kong katulong dala lahat ng barya mo! Oh, ang kahangalan ng pagpapahiram sa isang tao ng iyong tainga!

Muli, isang sama-samang paghingal ang lumabas mula sa madla nang lumingon sila at nakita ang isang puting pusa na may kulay kastanyas na mga tainga na may hawak na isang supot ng pera sa pagitan ng kanyang matutulis na hanay ng mga ngipin. Parang kumindat siya bago naglaho sa gabi.

At kaya, ang aming mapanlinlang na tagapagsalaysay ay tumakas kasama ang asawa na hindi niya inaangkin na mayroon.