"Ito," sabi ni Heloise sa kanyang pusa, "kasalanan mo ang lahat."
Ang Pusa, bilang isang uri ng nakakainis, ay hindi pinansin ang kanyang akusasyon at ipinagpatuloy ang paglalaba ng kanyang kulay kahel at puting amerikana. "Lahat ng nagawa ko ay nasa serbisyo mo, mahal na ginang."
Si Heloise, gayunpaman, ay wala nito habang lumulubog pa siya sa tubig. "Kung hindi ako nakinig sa iyo, Chaton, hindi mangyayari ito. Ligtas pa rin sana ako sa bahay at nasa akin ang lahat ng damit ko at..."
"At magpapa-alipin ka sa gilingan nang walang nakikita o amoy ng liwanag ng araw," sabi ni Chaton.
"Walang amoy ang liwanag ng araw," sagot ni Heloise, dahil ito lang ang tanging bagay sa kanyang buong pahayag na mahahanap niya ng dahilan upang makipagtalo.
Ngumisi si Chaton sa kanya—o at least naisip niya. Ito ay medyo mahirap sabihin, dahil siya ay isang pusa, ngunit ang kanyang buong pagkatao ay nagniningning ng katangahan. "Hindi sa iyo, matamis na ginang, na hinahamon sa ilong tulad mo, ngunit tinitiyak ko sa iyo na para sa mga hayop ito ay may tunay na pabango."
Palibhasa'y hindi makasagot dito, nilubog ni Heloise ang sarili hanggang sa kanyang baba at nag-isip kung paano siya napunta sa gulo na ito.
Nagsimula ang lahat, inakala niya, nang mamatay ang kanyang ama na tagagiling. Si Heloise ay may dalawang nakatatandang kapatid na babae ngunit walang kapatid na lalaki, kaya ang ari-arian ay hinati sa kanilang tatlo. Si Hilaire, bilang pinakamatanda, ang nakakuha ng gilingan, at si Helaine, ang gitnang bata, ang nakakuha ng asno.
At ano ang naiwan nito kay Heloise?
Ang pusa.
Ngayon, hindi naman sa ayaw ni Heloise kay Chaton. Ginawa niya. Siya ay mainit at matamis at magiliw sa kanya, at sumisit sa kanyang mga nakatatandang kapatid na babae kapag tinutukso siya ng mga ito. Hindi sa banggitin na siya ay isang napaka-guwapong specimen, sa kanyang orange-gintong guhitan at ang kanyang puting mukha at malambot na tiyan. Pero, sa kabila ng pagiging sweet at gwapo niya, all in all, hindi siya gaanong mana.
"Buweno, Chaton," sabi niya, "Sa palagay ko ay maaari akong maglibot at kunin ka bilang isang mouser, at ito ay isang dahilan upang maglakbay."
"O," sabi ng pusa, "Maaari tayong lumabas at hanapin ang ating kapalaran."
Napakurap si Heloise, ibinuka ang kanyang bibig, at pagkatapos ay nagpasya na ang pinakamahusay na hakbang ay ang kunin ang kanyang ngayon-nangungusap na mana sa mahabang hakbang. "Well, then. Ano ang iminumungkahi mong gawin natin?"
Nagpatuloy si Chaton sa pagbalangkas ng kanyang plano. Sa hilaga ay isang malaking kagubatan na may napakagandang kastilyo sa loob, na napapalibutan ng marangyang bukirin. Gayunpaman, ang kastilyo, lupang sakahan, at kagubatan ay lahat ay pag-aari ng isang kakila-kilabot, masamang nilalang—isang dambuhala.
At ang plano ni Chaton ay palayain ang bukirin at kagubatan mula sa malupit nitong panginoon.
Ngayon, naisip ni Heloise na napakaganda nito, ngunit nag-aalala siya kung magagawa ba ito ni Chaton o hindi. “Kung tutuusin, isa itong dambuhala—at ikaw at ako ay isa lamang nagsasalitang pusa at anak ng isang miller.”
Ngunit sinabi ni Chaton, "Ang mga ogres, tulad ng alam ng lahat, ay napaka-tanga. Hindi ito dapat maging napakahirap na linlangin siya." Saglit silang nag-isip, pagkatapos ay nakaisip si Heloise ng isang plano, at ibinulong ito sa tenga ng kanyang pusa. Pagkarinig nito, ngumiti ang pusa na parang pusa lang ang nakakangiti, at pinitik ang kanyang buntot. "Excellent," bulong niya. "Kailangan ng kaunting pag-aayos, ngunit marahil..." Napahinto siya sa mapagnilay-nilay na katahimikan, bago bumaling kay Heloise. "Ngunit dalawang bagay ang gusto kong kabayaran bilang pasasalamat, mahal na ginang."
Dahil isang mapagbigay na kaluluwa, agad na tumugon si Heloise. "Syempre, kahit anong itanong mo!"
"Una," sabi ni Chaton, "Kapag inaangkin namin ang kastilyo bilang sa iyo, gusto kong kumain ng isda at cream isang beses sa isang araw."
“Siyempre naman!” Sabi ni Heloise. “Ano pa bang gusto mo?”
“Botas.” sabi ng pusa.
“Botas?” Sabi ni Heloise.
Hinaplos ng pusa ang kanyang malambot na balahibo ng isang buntot. "Oo. Boots."
Pinag-isipan ito ni Heloise. Tila isang kakaibang bagay, ngunit wala siyang makitang dahilan para hindi. Kaya't pinutol niya ang pagod na leather vest ng kanyang matandang ama at tinahi ang kanyang pusa ng ilang bota. Labis na nasiyahan si Chaton, at pagkatapos ay magkasama silang naglakbay upang hanapin ang kanilang mga kapalaran.
Ito ay isang mahabang paglalakbay sa Hilaga at ang kastilyo ng dambuhala, at madalas na si Chaton ay nawawala sa loob ng isa o dalawang araw, at babalik na mukhang mas mahiyain kaysa sa karaniwan (na medyo isang gawa). Nagtataka si Heloise, ngunit kaibigan niya ito at nagtiwala ito sa kanya, kaya wala siyang sinabi.
At ayun napadpad siya dito. Sa isang lawa malapit sa kalsada, na ang lahat ng kanyang damit ay kinuha ng mga 'magnanakaw'.
Hindi tanga si Heloise, at naamoy niya ang pusa sa lahat ng ito. Ilang beses sa kanilang paglalakbay, pinrotektahan niya siya mula sa mga magnanakaw at mga mananalakay, at nag-alinlangan siyang sinuman ang makakakuha sa kanyang damit sa ilalim ng kanyang pagbabantay. Ito ay higit pa sa pagsasabi na siya ay medyo hindi nasisiyahan kay Chaton.
"Alam kong may pinaplano ka," pag-akusa niya, niyakap ang kanyang sarili at mas lalo pang lumubog, "At kung ano man iyon, hindi ko aprubahan."
“Ako?” Sabi ni Chaton, ininsulto at labis na nasaktan (o kaya siya nagpapanggap, maasim na naisip ni Heloise). "Wala akong pinaplano."
Naka-arko ang kanyang chestnut eyebrows. "At inaasahan mong maniniwala ako diyan, pusa? Maaaring hindi ko maamoy ang liwanag ng araw, ngunit naaamoy kita sa lahat ng ito."
Si Chaton ay marangal na tumalikod, na lumilitaw sa itaas ng mga ligaw na akusasyon na ibinato sa kanya ng kanyang matamis na ginang. Ngunit naramdaman ni Heloise ang kabanguhan na umaalon sa kanya, at pilit na pilit na pinipigilan ang salpok sa kanya.
Kung siya ay magkakaroon o hindi ay hindi natin malalaman, dahil sa sandaling iyon ang mga tunog ng mga gulong ng karwahe ay umabot sa kanyang mga tainga, at siya ay napasigaw sa takot. “CHATON!”
Agad na tumalon si Chaton at nakahinga ng maluwag si Heloise—hanggang sa napagtanto niya na may takot na tumakbo siya patungo sa kalsada, at sumisigaw ng "Tulong! Tulong!"
Ipinikit niya ang kanyang mga mata at buong lakas na nagdasal na kung sino man ang nagmamaneho ng sumasabog na karwahe ay iwasan ang pusang sumisigaw ng tulong at dire-diretsong magmaneho. Ito ay ang tanging matinong bagay na ginawa, pagkatapos ng lahat.
Nakalulungkot, wala siyang swerte. Sinuri ng driver ang mga kabayo at huminto ang karwahe, at agad na yumuko si Heloise sa ilalim ng ibabaw.
Bumukas ang pinto ng karwahe, at lumabas ang boses ng isang babae. "Ano ang problema, mabuting Chevalier Chaton? Maaari ba kaming tumulong?"
alam ko na. Masungit na naisip ni Heloise. Patunay yan. PLANO niya ito, ang scheming alleymog.
Inilapat ni Chaton ang isang eleganteng pana, "Ang aking matamis na ginang, ang Marquise ng Carabas, ay nasa isang kakila-kilabot na problema, ang iyong kamahalan!"
Akala ni Heloise ay tumalon ang kanyang puso mula sa kanyang dibdib sa sobrang takot. Ang kanyang Kamahalan na Reyna ay nasa isang karwahe na hindi 50 talampakan ang layo at narito siya sa isang lawa na walang damit.
Palagi niyang iniisip na ang pagkahimatay ay isang kalokohang konsepto, ngunit sa ngayon ay tila napakahusay na talaga.
Pagkatapos niyang balatan ang pusang iyon.
"Naku! Ang mapagbigay na binibini na iyon? Anong nangyari? Ano ang maitutulong natin?"
Muling yumuko si Chaton sa mahinang pagkibot ng kanyang buntot. "Ang aking matamis na ginang ay naglalakad sa kanyang mga lupain, at nagpasya na lumangoy sa kanyang paboritong lawa. Ngunit pagkatapos, sayang, ang kanyang magagandang damit ay ninakaw ng mga magnanakaw na nakatago sa kagubatan, at ngayon siya ay nakulong dito!"
Napabuntong-hininga ang Reyna. "Ang mahirap mahal. Coeur, mabilis, pumunta at kunin ang aking baul para sa Marquise! At magmadali!"
Napakurap si Heloise. Teka, Marquise? Anong Marquise? Anong nangyayari????
Agad na lumukso pababa ang footman na nasa likod ng karwahe, paikot-ikot sa karwahe para hilahin pababa ang isa sa mga trunk na nakatago sa itaas.
Umiikot ang ulo ni Heloise sa kalituhan. Ibinuka niya ang kanyang bibig upang tawagan si Chaton, ngunit ang kanyang pusa ay tumingin pabalik sa kanya sa sandaling iyon at galit na galit na ikinapak ang kanyang paa, na parang sinasabing Maglaro lang.
Buweno... parang wala siyang kontrol o naiintindihan sa sitwasyon. Pwede rin sumabay sa ride.
"Chevalier Chaton," ang tinig ng Reyna muli, "Kung magiging napakabait mo para ihatid ako sa Marquise?"
“Siyempre, kamahalan!” Purred si Chaton, at lumabas sa karwahe ang isang kahanga-hangang babae na nakasuot ng napakarilag na dark green na gown, na may burda na gintong sinulid. Ang Reyna.
Pakiramdam ni Heloise ay parang hinimatay sa pangalawang pagkakataon sa loob ng sampung minuto.
Paano nga ba ako napunta sa gulo na ito?
Ay, tama na. Kasalanan ng pusa.
Ang Reyna, kasama ang naka-boot na pusa na tumatakbong masigla sa kanyang tagiliran, ay pumunta sa gilid ng lawa. Si Heloise ay galit na galit na pumulupot sa isang nakakahiyang bola at lumiit sa tubig.
Huminto ang kanyang kamahalan sa gilid ng lawa, pinagmasdan ang sitwasyon, pagkatapos ay magiliw na ngumiti at nag-alok ng bahagyang pagkunot. "Magandang gabi, binibini. Mukhang nalilito ka."
Umiikot ang ulo ni Heloise, ngunit gumawa siya ng isang awkward na uri ng bob na inaasahan niyang papasa bilang isang curtsy. “Talaga, Kamahalan.”
"Kung gayon, Ginang Carabas, kapag dumating na ang aking kasambahay na may angkop na damit, lumabas ka sa lawa na iyon at gamitin ang iyong sarili, at ibabalik ka namin sa iyong tahanan, walang mas masahol pa sa pagsusuot."
Lady Carabas?... Kumurap si Heloise at tumingin kay Chaton. Makahulugang tumango siya. Napalunok nang husto, ginawa muli ni Heloise ang kanyang kakaibang paggalaw at itinaas ang kanyang baba, buong tapang na sinabing, "Siyempre, Kamahalan. Iyan ay kahanga-hanga."
Ang Reyna ay ngumiti sa isang maharlikang paraan, at sinenyasan ang kanyang alipin, buong-galang na hinihiling na tumalikod ito at ibigay sa kanya ang damit. Pagkatapos ay ibinigay ng Reyna ang gown kay Heloise, na umakyat mula sa lawa at ngayon ay nanginginig sa likod ng ilang mga palumpong, at inutusan siyang magbihis.
Si Heloise ay hindi kailanman nagsuot ng anumang bagay na napakahusay, ngunit sinubukan niya ang kanyang makakaya na huwag kumilos tulad nito habang siya ay lumalabas sa view. Mabilis siyang tiningnan ng Reyna pataas at pababa, bago tumango na may pagsang-ayon na ngiti. "Magaling. Magaling kang maglinis, Lady Carabas. Halika, oras na para iuwi ka namin."
Si Heloise ay bahagyang sumunod sa Reyna, nalilitong nakikinig sa kanyang daldalan. "Ito ay medyo serendipitous na nagkita tayo dito, Lady Carabas," sabi ng Reyna habang papalapit sila sa karwahe. "Papunta na kami para bisitahin ka, alam mo ba, para pasalamatan ka sa masasarap na regalong ipinadala mo sa amin."
Mga regalo? Saglit na nagtaka si Heloise, bago siya sinagot.
Ah. Syempre. Siguradong pinlano ito ni Chaton, kahit papaano.
Siya ay nagsimulang maging hindi kapani-paniwalang humanga sa kanyang mga pakana. Hindi siya sigurado kung paano niya nagawang alisin ang isang ito sa buong mundo—kung magagawa lang niya ito nang hindi siya napahiya sa harap ng laging nagmamahal na Reyna!
Narating nila ang karwahe, at ibinigay ng footman ang Reyna bago bumaling kay Heloise. Sa pagpapasyang sundin ang halimbawa ng Kanyang Kamahalan, iniabot ng anak na babae ng miller ang kanyang kamay sa footman at pinahintulutan itong tulungan siya sa karwahe.
Muntik na naman siyang matumba nang mapagtantong hindi lang sila ng Reyna sa karwahe.
“Ah!” masayang sabi ng Reyna. "Luc, ito si Lady Heloise, ang Marquise de Carabas. Mahal kong Lady Carabas, ito ang aking anak, ang Kanyang Royal Highness Prince Luc d'Leon."
Napakagwapo niya, may kulay-kulay na gintong buhok na nakakulot sa kanyang mga balikat at maliwanag, matalinong asul na mga mata. Namumula, iniyuko ni Heloise ang kanyang ulo at bumulong, "Your Highness."
Inabot niya ang kanyang kamay at pansamantalang inilagay ni Heloise ang kanyang kamay sa kanyang pagkakahawak. Pagkatapos ay buong galak niyang yumuko dito, magalang na sinabing, "My Lady."
Ang puso ni Heloise ay nagbigay ng isang medyo kakaibang pag-aalinlangan habang siya ay nakaupo sa tapat ng mga royal, at nagpakawala siya ng mahinang paghikbi ng hindi pagsang-ayon dito. Seryoso! Behave yourself now, ano sa tingin mo ang ginagawa mo? Napaisip siya dito. Kahit papaano ay ginulo ka rin ni Chaton? Sa puntong ito, hindi ko akalain na lampasan ko siya.
Sa sandaling iyon, na parang tinawag, idinikit ni Chaton ang kanyang ulo sa karwahe. "Kailangan kong magmakaawa, Kamahalan, Kamahalan, aking Ginang. Kailangan kong tumakbo sa unahan at ihanda ang kastilyo para sa pagdating ng ating mga pinaka-pinagpitagang mga panauhin."
Ah. Ang puso at utak ni Heloise ay parang naalis sa kanila ang isang malaking bigat. Ngayon alam na niya kung ano ang pinagkakaabalahan ng pusa (well, mostly, anyway). Ipapatupad na niya ang The Plan.
Sinulyapan siya ng pusa na nakayuko at bahagyang tumango. "Iyan ay magiging kahanga-hanga, mahal kong Chevalier," sabi niya. "Pumunta ka nang buong bilis."
Muling yumuko ang pusa—at maaaring sumumpa si Heloise na kumindat ito sa kanya, bago umatras at nawala sa paningin.
Bumalik si Heloise sa kanyang upuan, nakahalukipkip ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan, at pinigilan ang pag-asang bumuntong-hininga. Sige. If I play this right maybe, just maybe, with the help of all the Saints, I'll manage to get through this without being accused of treason.
Sana.
~C~
Tumakbo si Chaton sa kagubatan, napakabilis na tila siya ay isang orange na apoy, na lumilipad sa mga puno ng lumang kagubatan. Siya, bilang isa ay maaaring ipagpalagay mula sa katotohanan na siya ay maaaring makipag-usap, ay isang mahiwagang pusa. At kapag ang isang tao ay nagbigay ng isang mahiwagang hayop ng regalo, ang regalong iyon ay maaaring magkaroon ng nakakagulat na mga ugali.
Sa kasong ito, ang maliit na bota na pinaghirapan ni Heloise para pasayahin ang kanyang kakaibang bagong kaibigan ngayon ay nagbigay kay Chaton ng lakas na tumakbo nang kasing bilis ng hangin.
Siya darted sa paligid ng mga putot ng lumang, lumang puno, maingat na tumalon sa ibabaw ng isang maliit na streamlet, at dumating sa isang huminto sa gilid ng isang malaking clearing. Sa loob ng clearing na ito ay isang malaking kastilyo, na natatakpan ng mga baging.
Gamit ang isang kisap-mata ng kanyang buntot, ang pusa ay humakbang sa malawak na lugar at papasok sa malaki at nakanganga na mga tarangkahan.
Ang loob ng kastilyo ay mabangis at mapanglaw, at dito at doon ay nagmamadaling mga lingkod ng tao, nakayuko at nakatitig sa sahig. Wala ni isa man sa kanila ang nagbigay ng kulay kahel na tabby sa kakaibang bota kahit isang sulyap, na ikinagagalit ni Chaton. Siya ay nagpasya na huwag pansinin ang pagsuway sa kanyang kamahalan dahil sa sila ay mahina at natatakot, at ipinagmamalaki na nagpatuloy sa malaking bulwagan.
Pagpasok niya sa malaking bulwagan, ang una niyang nakita ay isang malaking upuan ng kahoy na oak, na nababalutan ng mga pinong pelus na misteryosong kumikinang sa madilim na tanglaw. Ang denizen ng upuan, gayunpaman, ay hindi gaanong maayos.
"Mahal kong Ynez the Ogress." Nakayukong sabi ni Chaton. "Napakagandang nakilala kita sa wakas."
"Wala akong ideya kung sino ka." Sabi ni Ynez the Ogress. "Wala rin akong pakialam. Ngayon kunin mo ang iyong whisky na mukha dito, o tatanggalin ko ito para sa iyo."
"Hindi na kailangan ng ganyang barbarismo!" Nagprotesta, nag-iskandalo si Chaton, kahit na seryoso siyang nag-alinlangan na alam ng Ogress ang kahulugan ng salitang 'barbarismo'. "Nagpunta lang ako dahil sa mga tsismis na naririnig ko."
Naningkit ang makamandag na dilaw na mata ng dambuhala. "Anong tsismis?" reklamo niya sa boses na parang putik at graba. Ang tanging tunog lamang ay nagbigay kay Chaton ng panginginig sa loob ng pagkasuklam, ngunit sa panlabas ay ngumiti siya at kinurot ang kanyang buntot.
"Ang lahat ng mahiwagang hayop ay nagsabi ng iyong mahusay na kasanayan sa pagbabago ng hugis. Nais ko lamang malaman kung ito ay totoo."
Umupo si Ynez at ngumisi, ipinakita ang mga baluktot, nakakadiri, naninilaw na ngipin. "Ito ay," sabi niya, pagmamalaki at nakasimangot. "Ipapakita ko pa sayo."
Pinitik ng pusa ang kanyang ilong, ngunit iyon lamang ang panlabas na pagpapakita ng kanyang kasiyahan. Malakas na binasag ng dambuhala ang kanyang mabilog na buko, nagkaroon ng kislap ng liwanag, at isang salamin na imahe ni Chaton ang mismong nakaupo sa trono ng dambuhala.
“Nakakamangha!” hinihingal ang pusa. "Hindi pa ako nakakita ng ganoong kahusay na pagbabago ng anyo. Sabihin mo sa akin... maaari ka bang mag-forming sa isang elepante? Nakarinig ako ng mga kuwento ng kanilang kapangyarihan at kamahalan at noon pa man ay nais kong makakita ng isa."
“Siyempre naman!” panunuya ni Ynez na tila kakaiba ang boses na nagmumula sa katawan ni Chaton. "Paglalaro lamang ng ogreling." Ang Ynez-Chaton (o si Chaton-Ynez?) ay lumundag mula sa kanyang upuan, humakbang (medyo mahina, sa mapagpakumbabang opinyon ni Chaton) sa gitna ng silid, nag-inat, at nawala sa isa pang napakalaking kislap ng liwanag.
Nang kumurap si Chaton, nakatayo sa gitna ng silid ang isang higanteng kulay abong nilalang na may mala-ahas na ilong at malalaking pangil na garing.
“Kahanga-hanga!” Napabuntong hininga si Chaton. "Kaya mo bang mag-transform sa isang agila?"
Ang sumunod na ilang minuto ay isang malaking kalituhan ng mabilis na pagbabago ng mga hugis at mga hayop hanggang sa sa wakas ay tumayo si Ynez sa kanyang harapan, bumalik sa kanyang sariling anyo muli. "Buweno, munting pusa," sabi ng Ogress. “Nasiyahan ka ba?”
"Oh, higit sa, higit sa, mahal kong ginang!" sabi ng pusa. "Ito ay isang tunay na maluwalhating pagpapakita! Ako ay lubos na nasisiyahan!" Ang Ogress ay ngumiti ng mapanukso, ngunit ang mapangahas na ngiti ay biglang nawala nang may pag-aalinlangan na sinabi ni Chaton, "Buweno... maliban sa... ngunit hindi."
“Ano?” bulalas ni Ynez. “Maliban sa ano?”
"Well," mapagpakumbaba na sabi ng pusa, "Palagi kong iniisip na ang marka ng isang mahusay na shapeshifter ay kung sila ay maaaring mag-transform sa isang bagay na hindi buhay... isang apoy, marahil. Ngunit habang ikaw ay tiyak na isang kahanga-hangang pagbabago ng hugis, ang gawaing iyon ay sobra-sobra kahit para sa iyo. Kalimutan ang sinabi ko, ako—"
Ngunit pinutol siya ni Ynez gamit ang isang kaway ng kanyang berde, kulugo, at clawed na kamay. "Hindi! Gagawin ko ang bagay na ito—walang hamon ang makakabuti kay Ynez!"
At kasama niyan, nagkaroon ng malaking kislap ng liwanag—mas malaki kaysa sa nakita ng sinumang Chaton sa ogress na pagpapakita noon—na biglang nawala sa wala sa isang tahimik na pop, tulad ng isang fire-cracker na sumasabog.
Si Ynez na dambuhala ay naging apoy nang walang panggatong.
Luminga-linga si Chaton sa silid, pinitik ang kanyang buntot, at bumuntong-hininga, "Tulad ng naisip ko." Pagkatapos ay ginawa ng pusa ang sarili na kumportable sa paanan ni Ynez at nagpatuloy sa paghuhugas ng kanyang buntot. Mayroon pa siyang kaunting trabaho bago dumating ang kanyang matamis na maybahay, at kailangan niyang tingnan ang kanyang pinakamahusay.
Ang karwahe ay gumulong sa isang lumang tulay na bato na bumagsak sa isang moat at pumasok sa malalaking nakanganga na mga pintuan ng kastilyo ni 'Heloise'.
Sa wakas ay huminto sila sa patyo, at bumaba ang footman at binuksan ang pinto para sa mga pasahero.
Naunang lumabas ang kanyang Royal Highness Prince Luc, at ipinagpatuloy ang pagbibigay sa kanyang ina na Reyna. Tapos lumingon siya kay Heloise.
Kinakabahang sinusubukang itago ang kanyang kaba, tumayo si Heloise at kinuha ang kanyang inalok na kamay, na nagpapahintulot sa kanya na tulungan siya pababa sa lupa.
Ang pag-uusap sa kanilang paglalakbay sa kastilyo ay nagpapahinga sa karamihan ng kanyang mga takot—maliwanag na si Chaton ay naghahanda nang husto para sa kaganapang ito. Ang Reyna ay bumulwak at nagpasalamat kay Heloise, o Lady Carabas, halos isang daang beses para sa lahat ng mabubuting regalo na ipinadala niya sa palasyo ng hari. Sa abot ng naiisip ni Heloise, sa lahat ng mga oras na iyon ay nawala si Chaton nang walang bakas, ang kanyang pusa ay nangangaso ng mga kuneho at nangingisda ng trout at ipinadala ang mga ito sa palasyo, sa kagandahang-loob ng Marquise de Carabas.
Malamang na umalis din siya at inutusan ang lahat ng mga katulong ng matandang Ogress na nagtatrabaho sa bukid na sabihin, kung tatanungin, na ang mga lupain ay pag-aari ng Marquise de Carabas. Ang kanyang Kamahalan ay lubos na humanga sa kahanga-hangang kalawakan ng inaakalang mga lupain ng Heloise.
Siya ay dumaan sa bawat oras hanggang ngayon at pinatunayan ang kanyang sarili na isang tapat na alagang hayop, kasama, at kaibigan. Mayroong lahat ng dahilan para asahan na nalaman niya ang lahat—walang dahilan para matakot. Napaisip siya habang maingat na inalis ang kamay sa pagkakahawak ng prinsipe at marahan itong hinawakan sa harapan niya.
Gayunpaman, may kaunting takot sa kanyang tiyan na tumangging mapawi. Ibig sabihin, tumanggi ito hanggang sa bumukas nang maganda ang malalaking kahoy na pinto ng kastilyo upang ipakita ang kanyang pusa.
Si Chaton ay nasa magandang anyo—ang kanyang amerikana ay medyo kumikinang mula sa maraming paglalaba, ang kanyang mga bota ay kumikinang, sa kanyang ulo ay nakapatong ang isang napakagandang feathered na sumbrero, at sa kanyang leeg ay isang kumikinang na puting laso na may gintong kampana.
"Maligayang pagdating, mga kagalang-galang na kamahalan, sa Château de Carabas!" maringal na anunsyo ng pusa.
Alam kong dadaan ka. Nakahinga ng maluwag si Heloise at humarap sa Reyna. "Kung susundin mo ako, aking Reyna?"
Ang kastilyo ay ang pinakakahanga-hangang gusaling napuntahan ni Heloise sa buong buhay niya. Ang mga sahig at dingding ay natatakpan ng tapiserya at mga pinong alpombra, at may magagandang kurtina sa mga bintana. Dito at doon, ang mga masasayang tagapaglingkod ay nagmamadaling pabalik-balik, inihahanda ang kastilyo para sa presensya ng kanilang mga maharlikang panauhin. Paminsan-minsan ay kinukunan nila si Chaton ng isang mapagpasalamat na tingin, kung saan siya ay tumugon sa isang eleganteng tango ng kanyang ulo.
Sa wakas, isang matangkad, maringal na babae sa damit ng isang matataas na lingkod ang lumapit at yumuko ng malalim sa Reyna. "Kung gusto mo, Kamahalan, narito ako upang dalhin ka sa mga silid na inihanda namin para sa iyo, kung nais mong magpahangin bago kumain."
"Ah, oo. Mahusay iyon." Nilingon niya si Heloise at binigyan siya ng pinakasimpleng curtsey. "Hanggang hapunan, mahal kong Marquise."
Ibinalik ni Heloise ang gesture na may mas malalim na curtsey. "Of course, Your Majesty. Hanggang doon na lang."
Lumipad ang reyna sa mga bulwagan ng kastilyo, naiwan si Heloise na mag-isa kasama ang kanyang pusa at si Prinsipe Luc.
"Magaling ka, binibini," sabi ng Prinsipe na may tuyong ngiti. "Naloko mo ang nanay ko."
Natigilan si Heloise, at naramdaman niyang namumula ang mukha niya. Ah sige. Nakaka-nerbiyos habang tumatagal. At tingnan ang maliwanag na bahagi—habang maaaring nakakulong ako sa isang madilim at madilim na piitan na walang nakikita o amoy ng liwanag ng araw, hindi bababa sa hindi ako magpapaalipin sa isang gilingan upang pasayahin ang aking mga kapatid na babae.
Kahit papaano, hindi siya gumaan.
Dahan-dahan, pinilit niya ang sarili na lumingon sa prinsipe at nagpalagay ng kalmadong maskara ng pagkalito. "Patawad, aking prinsipe?"
Ngumiti siya at nagtaas ng kilay. "Noong una kaming huminto sa isang inn habang papalapit kami sa mga lupain na ipinaalam sa amin ni Chevalier Chaton na iyo, narinig ko ang maraming usapan tungkol sa isang masamang dambuhala na namuno sa mga lupain na nakapalibot sa lumang kastilyo." Bumaba ang tingin niya kay Chaton. "Nagsisimula akong maghinala na sinusubukan kaming linlangin ng pusa, ngunit pagkatapos ay naabutan ka namin. Noong una ay naisip ko na marahil ikaw ang dambuhala na nakabalatkayo sa anyo ng tao, ngunit tila napakatalino mo at napakasama sa kanya."
Ilang beses na kumurap si Heloise habang iniisip iyon. Alam niya ang buong oras? Mga figure, hula ko.
Ibinuka niya ang kanyang bibig para magsabi ng matalino, ngunit ang lumabas ay, "Maaari akong maging isang matalinong dambuhala na hindi nakakalabas."
Sa susunod na segundo ay ipinalakpak niya ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig, nanlalaki ang kanyang mga mata sa takot habang parang nanghihina siya sa ikatlong pagkakataon sa araw na iyon.
Buweno, mayroong anumang pagkakataon na makatakas sa sitwasyong ito. Malungkot siyang nag-isip habang hinihintay ang galit nito.
Sa halip, tumawa siya. At pagkatapos niyang tumawa, ngumiti ito sa kanya, kumikislap sa amusement ang asul niyang mga mata. "Hindi ko naisip iyon, aking ginang. Dapat sana ay nag-iingat ako laban sa mga matatalino, introvert na ogress-tao."
Sigurado si Heloise na biglang nag-alab ang kanyang mga pisngi, at iniyuko niya ang kanyang ulo. "Ikinalulungkot ko, aking prinsipe, sa panlilinlang sa iyo. Ito ay hindi mapapatawad, at hindi ako umaasa ng kapatawaran."
Naramdaman niya ang malamig na mga daliri na dumampi sa kanyang baba at marahang itinaas ang kanyang ulo hanggang sa masalubong niya ang matingkad na asul na mga mata ng prinsipe. Bigla niyang napagtanto na sila ay mabait na mga mata, at na sila ay nakangiti sa kanya, at pagkatapos ay hindi na siya nakaramdam ng takot.
"Pinalilinlang ako? Well, kung talagang nilinlang mo ako, iyon ay talagang napakalubha, ngunit ako ay nasa ilalim ng impresyon na natalo mo ang dambuhala. Halatang wala na siya rito, kahit papaano."
Napakurap si Heloise sa pagkalito. "Well, I mean, I assume na si Chaton ang tatalo sa kanya..."
"Gamit ang plano ng aking matamis na ginang," ang pusa ay putol nang maayos na may matikas na paghampas ng malambot na buntot at isang magandang pagdila ng nakataas na paa. "O, well, mostly. Binalot ko ito ng kaunti. Ang plano niya ay gawing maliit si Ynez the Ogress, para sunggaban ko siya at lamunin siya ng buo. Sa halip ay ginawa ko siyang apoy na namatay dahil sa kawalan nito ng kakayahan na suportahan ang sarili. Ang bago kong plano ay gumana rin, kung hindi mas mabuti. Kung kinain ko ang lumang ogress."
Isang maikling yumuko ang prinsipe. “At ang kaharian at ang mga lupaing ito ay may utang sa iyong katapangan at pilak na dila—at sa kahanga-hangang katalinuhan ng iyong maybahay.” Lumingon siya at ngumiti kay Heloise. "At naniniwala ako na sinasabi ng batas na kung ang isang tao ay magtapon ng isang masamang nilalang na sumakop sa isang kastilyo, mamanahin nila ang kastilyo at mga nakapaligid na lupain sa pamamagitan ng karapatan. Kaya samakatuwid, ikaw ang Marquise de Carabas."
“Oh!” Nauutal na sabi ni Heloise. "Ngunit ang dambuhala ay hindi natalo hanggang matapos kitang makilala at sabihin sa iyo na ako ang Marquise–"
Nagtaas ng kilay si Prince Luc. "Wala akong natatandaang sinabi mo sa amin. Ang pusa lang."
Nanlaki ang mata ni Heloise. "Huwag mo siyang parusahan, pakiusap! Siya lang ang kaibigan ko at mahal na mahal ko siya, kahit na nakakainis siya at masyadong matalino para sa kanyang kapakanan minsan." Sinagot ni Chaton ang paninira na ito sa kanyang tao na may pagmamataas na singhot, ngunit nagkibit-balikat si Prinsipe Luc.
"Siya ay isang mahiwagang nilalang. Para sa lahat ng alam natin, nakikita niya ang hinaharap. Sa pag-aalala ko, walang dahilan upang ipadala ang sinuman sa bilangguan." Tapos, laking gulat ni Heloise, yumuko ulit ito sa kanya. "Ngayon, gusto ba ng makatarungan at matalinong babae na magpakilala nang maayos, ngayon ay isa na siyang Marquise sa katotohanan?"
“Uh…” matalinong sabi ni Heloise. Pagkatapos ay nakuha niya ang kanyang sarili, at yumuko ng malalim. "Ang pangalan ko ay Heloise d'Fleur, Marquise de Carabas."
"At ako si Luc d'Leon, Pangalawang Prinsipe ng makatarungang kaharian na ito ng Pierreverte." Hinawakan niya ang kamay niya, hinalikan, saka tumingin sa kanya ng nakangiti.
"Gusto ko ang iyong pangalan, aking Lady Heloise." Sabi ng prinsipe. “Napakaganda nito.”
Si Heloise, sa kanyang pagtataka, natagpuan ang kanyang sarili na namumula. "Salamat. I... I like yours to, your majesty."
Ngumisi siya. "Ito ay hindi isang napaka-prinsipeng pangalan, ngunit sa palagay ko ay masuwerte ako. Ang aking kapatid na Prinsipe ng Korona ay pinangalanang Leodegrance."
Napahagikgik si Heloise. "Sumasang-ayon ako. Sa tingin ko ay mas mabait si Luc kaysa kay Leodegrance, tungkol o hindi pinapansin ang pagiging prinsipe."
Ngumiti si Luc sa kanya at sinabing, "Salamat. Ikaw ang una, sa tingin ko." Lumipat siya sa pinakamalapit na bintana, nakatingin sa lupa. "Lubos na pinagpala si Pierreverte na magkaroon ka, mahal kong Marquise."
Ikiling ni Heloise ang kanyang ulo sa isang tabi. “Bakit mo nasabi iyan?”
Inalis ni Luc ang isang braso, iminuwestra ang view. "Hindi madalas na may plano ang isang babaeng magsasaka na talunin ang isang dambuhala at nararapat na umangat sa kanyang estasyon, na pinalaya ang daan-daang tao mula sa pang-aapi ng dambuhala sa daan. Hindi pa banggitin na ikaw ay sapat na matalino upang magpanggap na isang maharlika at linlangin ang mismong Reyna. Maaari tayong palaging gumamit ng mas maraming tao na may utak sa kanilang ulo." Mabilis niya itong sinulyapan. "At ako, para sa isa, ay umaasa na makilala ang isang matalinong babae tulad mo."
Namula si Heloise. “Natutuwa lang ako na nakatulong ako sa mga tao,” sabi niya. "Bagaman maganda ang bahay at titulo, kumbaga. At siyempre, natutuwa din ako na hindi mo ako itatapon sa piitan."
Tumawa si Luc at mukhang may sasabihin, ngunit sa sandaling iyon, lumitaw ang isa sa mga katulong na may anunsyo na handa na ang hapunan. Agad namang yumuko ang prinsipe kay Heloise at inalok ang braso nito.
"Puwede mo ba akong samahan ka sa hapunan, mahal kong Marquise Heloise?"
“Of course,” sabi ni Heloise, at sabay silang naglakad patungo sa hapunan. Sumunod si Chaton sa likuran nila, kasing may karapatan ang sinumang pusa.
~C~
"Alam mo," nag-iisip na sabi ni Chaton, habang hinahaplos ng Marquise Heloise de Carabas ang kanyang mga tainga, "Pakiramdam ko ay mas mabuting pangalan ako kaysa kay Chaton."
Nagtaas ng kilay si Heloise at inilipat ang kanyang ministeryo sa kanyang leeg. "Talaga? Anong klaseng pangalan?"
Nagkibit-balikat ang pusa ng isang eleganteng pusa. "Hindi ako sigurado. Isang bagay na mas angkop sa aking katanyagan at katalinuhan, bagaman."
Natahimik ang mag-asawa, maliban sa medyo malakas na rumbling purring na nagmumula sa pusa. Sa wakas, napabulalas si Heloise, “Meron ako nito!”
Napakunot ng noo si Chaton sa tuwa. Si Heloise ay taimtim na ipinatong ang isang makaharing kamay sa kanyang ulo at ipinahayag, “Naniniwala akong tatawagin kitang… Maître Chaton.”
Napakurap si Chaton sa kanya.
"O di kaya'y Maître Chat, kung gusto mo," sabi niya, na may pinakamaliwanag na pagkibot ng kanyang labi.
"Sa tingin ko ay hindi," sabi ng pusa na may pagsinghot.
Inosenteng ngumiti si Heloise. "Kung gayon mas gusto mo ang Maître Chaton?"
Ang pusa ay hindi kahit na deign ang pahayag na ito na may higit pa sa isang supercilious glare.
Mataimtim na tumango si Heloise. "Hindi, sumasang-ayon ako... hindi ito tama." Nag-isip siya ng dila, saka ngumisi. “Paano ang Chat Botté?”
Nagkaroon ng kaunting katahimikan. "Makipag-chat Botté?" ulit ni Chaton.
"Oo," masayang sabi ni Heloise, ngunit ang kanyang mga mata ay sumasayaw sa pagtawa. "Ito ay kahanga-hangang naaangkop, hindi ba?"
Natahimik ng ilang sandali ang pusa, pagkatapos ay nagsabi, "Kung magising ka bukas na may patay na ahas sa iyong unan, gusto kong ipaalam sa iyo na wala akong kinalaman dito."
"Siyempre hindi," sabi ni Heloise, at pagkatapos ay humagalpak ng tawa ang Marquise de Carabas, at hinaplos niya ang mga tainga ni Chaton hanggang sa tumigil ito sa pagtitig at sa halip ay nagpatuloy sa pag-ungol. At lahat sila ay nabuhay ng maligaya magpakailanman (maliban, siyempre, si Ynez na dambuhala, na namatay na).

Ang katapusan