Ang Tagabantay ng Laro
Nanlamig ang kanyang mga daliri. Hanggang sa buto kahit na, ngunit pinaghirapan pa rin niya ang mga ito upang tapusin ang pagtali sa wire netting nang magkasama at isinara ang butas kung saan ilang ibon ang nakatakas. Siya ay nagtrabaho karamihan sa pamamagitan ng pagpindot. Ito ay madilim, ang araw ay matagal nang nawala sa ilalim ng abot-tanaw, at nananatili pa rin ng ilang araw bago ang taglamig ay sa wakas ay markahan ang pagkamatay ng lumang taon.
Sinubukan niyang hawakan ang kanyang sulo sa ilalim ng kanyang braso ngunit ang kumukupas at namamatay na mga baterya ay nagdulot lamang ng mahinang dilaw na liwanag na tila ba dapat ito ay nasa bintana ng ilang maaliwalas na mainit na kubo, bagama't dito ay walang init at hindi sapat na liwanag upang maging kapaki-pakinabang.
Ibinaba ng gamekeeper ang sulo at nakapikit ang mga mata ay naramdaman ang tagaytay at hugis ng alambre na pinaikot niya kasama ng mabangis na determinasyon. Isang matalim na punto ang tumusok sa kanyang gitnang daliri at ang lamig ay nagpatindi ng sakit hanggang sa isang maikling pagsabog ng paghihirap. Pinagdikit niya ang kanyang nanlalamig na mga daliri sa paghihintay na mawala ang sakit.
Isang banayad na simoy ng hangin ang tumagos sa makakapal at maitim na mga conifer na tumutubo sa tuktok ng burol at tinatakpan ang mga kulungan na naglalaman ng mga protektadong ibon. Grouse at Pheasants para sa kasiyahan sa pagbaril ng mga taga-lungsod.
Ang matanda, ang kanyang mukha ay may nakaukit na malalalim na linya sa pisngi na bumabagsak sa magkabilang gilid ng kanyang bibig ay umabot hanggang sa kulot ang kanyang jacket na nakasara sa leeg kung saan ito bumagsak. Ang simoy ng hangin ay naghahanap ng paraan sa ilalim ng kanyang damit. Ang lamig sa kanyang dibdib na alam niyang mananatili siya sa kama sa loob ng isang linggo, at iyon na ang panahon na hindi niya kayang bayaran.
Hinipan niya ang kanyang mga daliri upang ibalik ang pakiramdam sa kanilang mga tip at nang may malamig na determinasyon na tapusin ang trabaho, inayos niya at pinagbuhol ang matibay na alambre sa abot ng kanyang makakaya.
Nilalamig siya. Ang kanyang mga paa ay namamanhid, at ang kanyang mga daliri sa paa ay sumasakit nang masakit sa bawat maliit na pagsisikap. Sinubukan niyang huwag ilipat ang mga ito at naisip na sa ibang pagkakataon, sa harap ng mainit na kalan ng kahoy ay dahan-dahan niyang tatanggalin ang kanyang mabibigat na bota at basang medyas, at pasimpleng hawakan ang kanyang mga daliri sa paa, niyakap sa kanyang mainit na apoy na mga kamay, isa-isa habang nakaupo ang isang paa na nakakrus sa tuhod ng isa.
Ang gayong gantimpala ay magbibigay-katwiran sa lamig na nararamdaman niya ngayon. Ang gayong pananampalataya sa init ng kanyang kalan ay nakapagpapatibay sa matanda, at itinakda niya ang kanyang isip na tapusin ang kanyang gawain nang mas maaga.
Medyo sumakit ang dibdib niya. Walang alinlangan, naisip niya, nakaramdam na ako ng lamig. Hinila niya ang flat cap niya palapit sa kanyang ulo sinusubukang isara ang lahat ng bukana sa mala-multo na mga daliri sa simoy ng hangin na tila humihila sa kanyang damit para lumuwag ang mga ito.
Habang pinipilipit niya at tinatahi ang alambre, nagsimulang magtaka ang kanyang isipan sa lahat ng mga taon na siya ay nagtatrabaho bilang isang gamekeeper. Ang lahat ng kanyang buhay malapit bilang ay maaaring sinabi. Matanda na siya ngayon. Napakasakit ng kanyang mga tuhod nang lumuhod siya para dumalo sa alambre. Ang pitumpu't pitong tag-araw ay dumating at nawala habang ang kanyang puso ay nakahawak sa kanya sa lupa. Naalala niya ang araw, ang luntian ng mga puno, ang tawanan, ang saya, ang pagmamahal na mayroon siya, at napangiti siya. Pitumpu't pitong bukal at pitumpu't pitong taglagas. Bawat season isang parada ng kulay at pagbabago. Minsan ay tinanong siya ng kanyang pamangkin noong siya ay bata sa abut sampu o labing-isang; "Tito, alin ang paborito mong season sa kanilang lahat?"
Napangiti siya sa magandang mukha nito. “Hindi mo ba mahulaan?” sagot niya.
Nag-isip sandali ang kanyang pamangkin bago nagsabi nang may kumpiyansa, "summer!" Pagkatapos ay bumalandra sa kanyang mukha ang ulap ng pag-aalinlangan pagkaraan ng ilang sandali at mabilis na idinagdag niya, "no wait, winter? Spring? Autumn?"
Humalakhak ang kanyang tiyuhin. Mahal na mahal niya ito at pinahahalagahan niya ang atensyong ibinibigay nito sa kanya nang kausapin siya nito, anupat hindi na niya ito sasagutin ng diretso para lamang magtanong ito sa iba. Matiyaga siyang naghintay.

"Ang aking paboritong season" ay nagsimula sa kanyang tiyuhin sa isang himpapawid ng misteryo, "ay palaging ang susunod na darating."

Ang kanyang pamangkin ay tila nasiyahan sa sagot na iyon, at siya ay tumakbo upang makipaglaro sa iba pang mga bata sa nayon. Pinanood siya ng gamekeeper na umalis na may suot na malawak na ngiti. Alam niyang malapit na ito sa kaligayahan, at naisip niya ang kakila-kilabot na gabing iyon nang mawala ang kanyang asawa at ang kanilang hindi pa isinisilang na anak. Isang malamig at malungkot na gabi tulad ng isang ito. At ngayon ay hindi niya makita ang kanyang pamangkin nang hindi iniisip kung ano ang maaaring nangyari. Ang nakakatuwang kagalakan at pagka-rapture ng kanyang sariling kapatid sa kanyang pamilya ay para sa gamekeeper ay isang sinumpaang kaligayahan.

Ang taglamig na ito ay mamarkahan ang kanyang ikapitompu't pito kapag ang tagsibol ay muling masisira at ang mga araw ay magiging mas mahaba. Napangiti siya sa kaloob-looban ng pag-iisip ng araw. Gustung-gusto niya ang sinaunang dilim ng mahabang gabi, ang kapangyarihan ng solstice at ang pamumula ng mga holly berries sa patay ng mundo, ngunit tulad ng sinabi niya sa kanyang pamangkin, pagkatapos ng ilang sandali, palagi niyang hinahanap ang pagbabagong darating.

Gayunpaman, sa loob ng maraming mahabang taon, walang anumang bagay na mahalaga ang aktwal na nagbago. Ang isang tagsibol ay namumulaklak hanggang tag-araw, ang tag-araw ay namumulaklak hanggang taglagas, at ang taglagas ay bumagsak muli sa taglamig. Ngunit ito ay palaging pareho. At nitong mga nakaraang taon ay nakakaramdam siya ng pagod. Dapat niyang gawin ang isang bagay na sinabi niya sa kanyang sarili.

"Oo" malakas niyang sabi, bagaman mahina sa walang partikular na tao. "Kapag bumalik ang araw, maglalakbay ako ng kaunti sa tingin ko."

“At saan ka pupunta?” tanong ng isang malambot at nag-aalalang boses mula sa dilim ng mga puno.

Matalim na tumingin ang matandang lalaki sa siksik na kadiliman sa ibaba ng mga sanga ng fir, ngunit wala siyang nakita.

Kinapa niya ang kanyang sulo, ngunit ang mahinang ilaw ay halos hindi nakasindi sa wire netting sa kanyang harapan.

“Sino nagsabi niyan?” tanong ng matanda, maingat na pinipigilan ang boses na bakas sa takot kahit na sa totoo lang ay maliit siya. Nalipasan na niya ang buong buhay niya sa kanayunan at natutunan niya ang lahat ng kakaibang paraan nito hangga't maaari. Kahit na alam pa niyang may ilang sikreto pa rin ang mga puno at mga ibon at mga bulaklak.

Saglit na walang sagot. Tanging katahimikan na kasing tahimik ng libingan. Huminto na ang simoy ng hangin at hindi na pinalamig ang matandang gamekeeper. Wala man lang ingay. Walang kuwago na umaalingawngaw, walang sanga na bitak, walang punong bumubulong ng kaluskos ng mga karayom.

At pagkatapos, pakiramdam ng isang maliit na matapang sa pag-iisip na siya ay imagined ang mga salita, sinabi niya sa malabong pagsuway; "Pupunta ako kung saan ko gusto."

"Oh" sagot ng parehong malambing na boses. "Pupunta ka sa iyong kasiyahan?"
Ngayon alam na ng matanda na narinig niya nang tama ang boses mula sa kakahuyan. Walang pagkakamali.

“Magpakita ka!” sabi niya sa kadiliman na tila mas matapang kaysa sa tunay niyang nararamdaman.

"As you please" sabi ng boses.

Isang maliit na liwanag ang lumitaw nang medyo malayo, hindi hihigit sa isang dosenang mga hakbang. Kumindat ito at sumayaw ng kaunti ngunit nanatili sa kinaroroonan nito.

"Huwag kang matakot" sabi ng boses. "Kilala kita noon pa man, at bata pa at alam kong kaibigan kita. Ibig sabihin, sa ating lahat."

Napapikit ang matandang lalaki na sinusubukang mas maunawaan ang hugis ng liwanag at ng boses. Ngunit wala siyang dalang salamin kaya nanatiling malayo ang liwanag.

"Bakit hindi ka pumunta at umupo dito sa tabi ko sa tuod na malapit at baka mag-usap tayo sandali."

“Kilala ba kita?” sabi ng matanda, na nagulat sa kung paano nawala ang kanyang takot.

"Oh yes" sagot nito. "Madalas mo na akong nakikita, kahit na hindi ko akalain na palagi mo akong nakikilala."

Ngayon ay matigas na bumangon ang matanda. Sumakit ang kanyang tuhod at ang kanyang bukung-bukong ay tumututol sa kanyang katawan, ngunit nang makatayo siya ay gumaan ang pakiramdam niya gaya ng dati.

"Maglakad patungo sa akin aking kaibigan" paniniguro ng boses. Ito ay mapagmahal at kalmado. "Mag-ingat ka lang ng ilang hakbang habang umaalis ka."

Ang matandang gamekeeper ay humakbang patungo sa manipis na liwanag. Pagkatapos ay dalawa at tatlong hakbang pa bago halos matisod sa isang ugat. Pinatatag niya ang kanyang sarili at sa pagsara niya sa dancing light ay nakita niya ang isang kakaibang mukha na malambot na kumikinang sa mga beam cast.

Sa dilim ang mga tampok ay kakaiba. Ang mukha ng isang matandang lalaki, kasing-tanda at kasing-linya ng mukha niya ngunit may karunungan ng mga siglong lampas sa kanya. Nakasuot siya ng makapal na siksik na balbas, at sa malambot na liwanag ang mga mata ng boses ay kumikinang ng malalim na berde. Ang kakaibang maliit na lalaki ay nakaupo sa isang tuod ng puno, at tumingin sa kanyang kanan ay sumenyas sa isa pa, hindi hihigit sa isang braso ng lalaki ang layo. Nakaupo ang matanda, kalahati sa pagtataka, kalahati sa panaginip.

Matagal na tinitigan ng munting lalaki ang matanda, hanggang sa sa wakas ay dahan-dahang lumingon ang matanda upang tingnan ang nagsasayaw na liwanag na bahagyang lumingon sa kanyang kanan.

“Nanaginip ba ako?” tanong niya habang namamangha sa maliit na pigura, wala nang anim na pulgada ang taas na halos walang imik sa hangin sa pagitan nila. Ito ay tulad ng sylph at maselan na lampas sa gossamer, ang mga pakpak nito ay gumagalaw nang may kagandahang-loob at layunin, at ang maliit na katawan ay naglalabas ng malambot na liwanag ng liwanag at naisip ang lalaki, isang maliit na init.

"Ito ay isang uri ng panaginip" sabi ng kakaibang lalaki, ibinalik ang atensyon ng matanda, bagaman hindi ang kanyang paningin.
Pagkatapos ay tinanong ng matanda ang mala-sylph na espiritu na umaaligid sa kanyang harapan: "Ikaw ba ay isang anghel? O diwata o anong uri ng espiritu ka?"

Sinagot siya ng kakaibang lalaking nakaupo sa tuod ng puno.

"Bakit ang daming tanong kaibigan? Hindi ka ba nagsasawa sa mga tanong na alam mo na ang sagot?"

"Ngunit hindi pa ako nakakita ng ganoong bagay bago sa kalikasan" sabi niya at pagkatapos, bumalik sa kakaibang tao na sinabi niyang dahan-dahan; "Ngunit oo. Sa palagay ko ay mas kilala na kita ngayon. Sa tingin ko ay nakita na kita noon," at ang matandang lalaki ay tumingin ng malalim sa mga mata ng estranghero.

Ang kakaibang lalaki ngayon ay ngumisi ng malapad at masayang ngiti.

"Kung gayon ay nakilala namin ang matandang kaibigan" sabi niya.

Pinag-aralan ngayon ng matanda ang kakaibang may balbas, at nakita niyang nakasuot siya ng pinakamagaspang at pinakamaruming tela. Ang isang hubad na tunika ay nakatakip sa kanyang tiyan ng palayok at ang kanyang mga braso ay payat at hubad. Ang kanyang mukha kahit na ang lahat ng kabaitan. Hindi man lang siya nanginig sa kabila ng lamig.

"Oo, kilala kita" ulit ng matanda. "Akala ko nakita kita sa tabi ng ilog noong nakaraang taon. Kinuha kita bilang isang otter, at ilang taon bago iyon nakita kitang nakatayo, halos nakatago sa likod ng isang makapal na poste ng bakod."

Huminto siya, nag-iisip ng mabuti ngayon. Dahan-dahang dumating sa kanya si Revelation.

"At noong bata pa ako, napakabata, nakita ko kayong dalawa. At sumumpa ako kay nanay na mayroon ako, kahit na walang maniniwala sa akin. Inay, sabi ko, nakakita ako ng duwende at diwata sa hardin. Hindi ba?" tanong niya sa kakaibang lalaki.

"Oo. Naalala ko iyon. Parang kahapon lang" ang sagot nito.

"Nakalimutan ko na nga" sabi ng matanda na ngayon ay mas malakas at mas binata.

Ang kakaibang lalaki ay tumawa sa sarili bilang pagsang-ayon.

"Kahit na hindi ako duwende. Alam mo na ngayon hindi ba? Bagama't maaaring sabihin ng ilan na ako ay may hitsura ng isa sa mga mystic na kapatid."

Walang takot na tumingala ang matanda sa kanyang kasama.

"Oo. Alam ko na ngayon."

Luminga-linga siya sa kanyang paligid na sinusubukang tumagos sa dilim upang tingnan kung may nagbago ngunit ang liwanag ng umaaligid na nilalang ay higit pa sa kanyang mga pagsisikap na sumilip ng higit sa ilang talampakan ang layo.

“Nilalamig ka ba?” tanong ng kakaibang lalaki.

"Sa nangyayari," sabi ng matanda, "hindi na ngayon."

"Mabuti. Sa lalong madaling panahon hindi ka na muling nilalamig" at tinapik siya ng kakaibang maitim na lalaki sa tuhod.

"Ngayon," patuloy niya, "nagsalita ka tungkol sa paglalakbay, o hindi bababa sa isang paglalakbay."

“Ako ba?” sabi ng matanda, na may katapatan. Pagkatapos ay huminto siya at sinabing "Ay, oo. Oo ginawa ko."

Tumingin sa kanya ang kakaibang lalaki, at sa malalim na berdeng mga mata na iyon, nakita ng matanda ang hubad na pagkamangha ng kalikasan.

"Gusto mo bang sumama sa akin saglit?" tanong niya.

"Masasaktan ba ito?"

"Hindi. Hindi masakit. Buhay lang ang masakit, alam mo naman kaibigan ko."

Tumango ang matanda bilang pag-unawa. Pagkatapos, may pag-aalala siyang nagtanong: “Dapat ba akong matakot?”

Dahan-dahang iminulat ng kakaibang lalaki ang kanyang mga mata.

"Hindi kami natakot kung saan kami nanggaling, bumabalik lang kami."

Nagsimulang lumuwa ang mga mata ng matanda, isang luha ang tumakas.

"Matagal na kitang hinihintay" sa wakas ay sinabi niya. "Sasamahan kita, kung isasama mo ako. Please."

"At aasahan ka rin" sabi ng kakaibang lalaki. "May iba pang naghihintay sa iyo."

Ang matanda ay nagsimulang humikbi ng malakas ngayon, kasing bigat ng nangyari sa kanya maraming taon na ang nakalipas.

"Pwede na ba tayo?" sabi niya, ang kanyang mga salita ay pagod ngunit puno ng pag-asa.

"Malapit na ang oras" mahinang sabi ng kakaibang lalaki.

"Pero teka" biglang sabi ng matanda na parang may mahalagang bagay na naisip niya. "Posible bang makita, o magpadala ng mensahe sa aking pamangkin? O ilang bagay?"

"Sapat na ang sinabi mo para sa kanyang buhay at higit pa. Hindi ka niya malilimutan sa kanyang puso."

Saglit na tila nag-alinlangan ang matanda. Siya ay nasa bingit ng pag-utal ng ilang pagtutol, ilang pagsusumamo, nang ang kakaiba at mabait na lalaki ay naglahad ng kanyang kamay.

Nagpaubaya ang matanda. Napabuntong-hininga siya habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha. Parang hindi masyadong malamig ang pisngi niya ngayon. Hinawakan niya ang kamay ng kakaibang lalaki at tumayo silang dalawa. Ang kagubatan ay mas itim kaysa dati, at naramdaman ng matanda ang malambot na alpombra ng mga pine needle na tahimik na lumulutang sa lupa sa ilalim ng kanyang mga paa.

"Paano natin malalaman ang daan?" tanong niya.

"Ang aking mga kaibigan ay magbibigay sa atin ng liwanag sa daan" sabi ng kakaibang lalaki, at malumanay na isang landas ng mga ilaw ang nagsimulang kumikinang sa kanila patungo sa kakahuyan.

Ang kakaibang lalaki ay lumingon sa umaaligid na sylph at nagsabi: "Kung ikaw ay mangunguna sa daan, kami ay lubos na nagpapasalamat."

Bahagyang umungol ang kumikinang na espiritu at lumayo sa harapan nila kung saan nagniningning ang mga ilaw.

"Isang huling tingin marahil" sabi ng matanda na lumingon sa kanyang pinagtatrabahuan sa wire bird pens.

Saglit siyang dumilat. Sa dilim ay walang liwanag, kahit na mula sa mga bituin, ngunit naisip pa rin ng matanda na nakakita siya ng isang maliit na bahagi ng mas malalim na kadiliman na bumagsak sa pine needled earth. Nawala na ngayon ang mga luha. At parang gumaan ang puso niya.

"Halika, tapos na ang iyong gawain" sabi ng kakaibang lalaki. "Oras na para magpahinga ka. Matagal ka nang pagod."

"Oo. Oo meron ako."

Sa ilang hakbang o di kaya'y marami pa, magkahawak-kamay na naglakad ang matanda at ang kakaibang lalaki sa hilera ng mga lumulutang na ilaw. Ang bawat nilalang ay magkaiba at kasing ganda ng huli na may mga kulay na butterfly sa kanilang mga pakpak. Nagliwanag sila ng kaunti ngayon habang ang daanan ay patungo sa isang dalisdis na alam na alam ng matanda. Alam niyang may mga badger na gumamit sa landas na ito na naisip niya habang naglalakad.

"Huwag mo akong paalisin" sabi ng matanda sa kanyang maliit na kasama.

"Never" sagot niya. "Hanggang sa may isa pang hahawakan ang iyong kabilang kamay bilang pagbati."

Sa wakas ay nakarating sila sa isang malawak na siwang sa mga puno, at ang buwan ay nagniningning nang maliwanag sa isang malaking bulwagan na gawa sa kahoy na ang mga bintana ay nagliliyab sa isang malugod na pula at dilaw na liwanag. Lumapit sila, at sa bawat hakbang ng matanda ay ramdam na ramdam ng matanda ang kanyang kalungkutan at ang kanyang puso ay napupuno ng saya.

Mula sa ganoong kalayuan ay naririnig nila ang isang mahusay na pagsasaya sa loob, at napuno ng tawanan at kanta ang bulwagan kahit na hanggang sa pagsabog.

Lalong lumakas ang piging habang papalapit sila sa mabigat na pintong gawa sa kahoy.

Kumatok ang kakaibang lalaki. Isang mahinang tap tap tap, na tiyak na hindi maririnig sa loob ng matanda.

Bumukas ang pinto at lumuluha na ang matanda sa sobrang saya habang ito ay umatras.

Sa harap niya nakatayo ang kanyang asawa at ang kanyang anak, isang batang babae na lumaki nang maraming taon. Habang isa ay nilahad nila ang kanilang mga kamay para batiin siya.

Bumaba ang tingin ng matanda sa kakaibang kaibigan.

“Thankyou” halos hindi niya nasabi nang bitawan niya ang maliit na kamay na ngayon ay nakikita niyang parang pulidong oak.

Tumango ang kakaibang lalaki bilang pasasalamat sa pasasalamat ng matanda.

"Bata ka na naman. Humayo ka, magkaroon ng kapayapaan at kaligayahang hinahanap at hinihintay mo sa buong buhay mo. Hindi ito nawala."

Habang ang matandang lalaki, na ngayon ay bata pa sa mga katangian at kalamnan ay yakap-yakap ang kanyang pamilya nang may pagmamahal hangga't ang mga bituin ay maaaring sumikat sa kanila, lumingon ang kakaibang lalaki, at sa loob ng ilang hakbang mula sa pinto, siya ay nawala at ang mga lumulutang na ilaw ay nawala.