Gabi-gabi ako ay inuulit ang parehong mga linya nang isang daang beses bago matulog. Kung nagkamali ako o iniwan ang aking trabaho na hindi nagawa, inuulit ko ang mga linya ng dalawang daang beses. Minsan limang daan, minsan higit pa. Kung nauutal ako, kailangan kong magsimulang muli. Kung ako ay malikot o baguhin ang inflection sa aking boses, ang aking mga pulso ay sasampal sa isang kahoy na ruler. Ang ruler ay may metal na gilid na nakakagat sa aking balat.

“At ang sinomang makapagpapatisod sa isa sa maliliit na ito na sumasampalataya sa akin, ay mabuti pa sa kaniya na bitinan ang kaniyang leeg ng isang gilingang bato, at siya ay ihagis sa dagat.”

Natutulog ako sa lumang silid ng dalaga sa tabi ng kusina. Inilagay ni Saeva ang ilang mga gamit ko doon nang dumating ako ilang taon na ang nakakaraan. Sinabi niya na mas madaling ma-access ang kusina sa ganoong paraan. Sinabi niya sa akin ang mga bagay na iyon nang may kumikinang na mga ngiti at mga pangako ng isang bagong simula. Siyempre, sabik akong pasayahin siya. Kinuha ko ang anumang scrap na itinapon niya sa akin na parang gutom na aso. Ipagpalagay ko ako ay. Am.

“At kung ang iyong kamay ay nakapagpapatisod sa iyo, putulin mo: mabuti pa sa iyo ang pumasok sa buhay na baldado, kay sa may dalawang kamay kang mapunta sa impiyerno, sa apoy na hindi mapapatay:”

Sa unang araw ng paaralan, hinila ko ang lumang pares ng medyas ni Jill na may mga butas sa daliri ng paa at napunit sa likod ng tuhod at gumawa ng piniritong itlog at toast para sa lahat. Napakunot-noo si Kathryn sa mga itlog na nasa plato niya, pinaikot-ikot iyon gamit ang tinidor. Napaawang ang labi ni Saeva. Binabaan ito ni Jill ng walang salita. Sinabi ni Kathryn na ang mga itlog ay malansa at tumangging kumain. Iyon ang unang pagkakataon na nakita ko ang pagkislap ng puting init ng galit sa mga mata ni Saeva nang tumingin siya sa akin.

"Kung saan ang kanilang uod ay hindi namamatay, at ang apoy ay hindi namamatay."

Tinanong ni Saeva kung saan ako pupunta noong umagang iyon, tatlong taon na ang nakararaan. I put on my happy face– the one that said 'yes, whatever you want'– and told her na pupunta ako sa school, di ba? Malamang na makakahanap ako ng ilang hand-me-down na mga aklat-aralin sa silid-aklatan sa akademya. Ramdam ko ang sama ng loob niya mula sa isang milya ang layo. Hindi ako tanga; Alam kong naputol na ang ugnayan namin, kung sa una pa lang ay nagkaroon na.

“At kung ang paa mo ay nakapagpapatisod sa iyo, putulin mo: mabuti pa sa iyo ang pumasok sa buhay na pilay, kaysa may dalawang paa kang itapon sa impiyerno, sa apoy na hindi mapapatay:”

Natawa si Saeva sa mukha ko.

"Kung saan ang kanilang uod ay hindi namamatay, at ang apoy ay hindi namamatay."

Hindi, hindi, sabi sa akin ni Saeva. Hindi ako dapat pumunta sa paaralan kasama ang mga babae. Ako ay dapat manatili at panatilihin ang bahay habang siya ay nagtatrabaho sa lungsod, at gumawa ng hapunan para sa kanyang pagbabalik. Paaralan? Ang mismong pag-iisip ay hindi kapani-paniwala sa kanya. Wala ka sa isip para dito, Juniper, sabi niya. At yumuko siya sa aking tainga at bumulong "sumakay ka na ngayon at linisin mo ang kwarto ni Jill," at idiniin ang malamig niyang labi sa pisngi ko, ang mga daliring gagamba sa kanyang tagiliran habang tumalikod siya at lumabas ng breakfast room.

At kung ang iyong mata ay nakapagpapatisod sa iyo, ay dukitin mo: mabuti pa sa iyo ang pumasok sa kaharian ng Dios na may isang mata, kay sa may dalawang mata na ihagis sa apoy ng impiyerno:

Ang natitira ay mapurol at masyadong mahaba upang isalaysay dito, at ito ay halos hindi mahalaga. Tatlong taon na ang lumipas sa katahimikan iligtas ang tunog ng pagkayod ng mga tile sa banyo. Ang mga dahon ay tumubo at nahulog sa mga puno ng kastanyo sa bakuran sa ibaba ng tatlong beses; Ako ay tumubo ng mga kalyo at paltos. Nililinis ko ang mga nahulog na patak ng pundasyon sa lababo ni Kathryn at iniisip kung ano ang pakiramdam kapag naglalagay ng makeup. Ang aking ina ay nagsuot ng pampaganda sa kanyang kabaong. Hindi siya mukhang buhay. Mukha siyang impostor na nagpapanggap na nanay ko. Naalala ko ang isang lalaking may maasim na hininga na nakahilig sa akin habang hawak ko ang gilid ng kahoy, at sinabi niya, "Ang mga mata ay isa sa mga unang bagay na napapansin mo pagkatapos ng kamatayan. Alam mo ba iyon? Lumulubog sila, tulad ng pag-deflate ng masa." Sinabi ko sa kanya na hindi ko alam iyon, kahit na ayaw ko siyang kausapin. Hindi ko siya gustong kausapin. Hindi ko siya gustong kausapin.

"Kung saan ang kanilang uod ay hindi namamatay, at ang apoy ay hindi namamatay."

Hindi mahirap isipin ang aking sarili na nasa kabaong ng aking ina, na nababalutan ng puti-tisok na makeup na may lumulubog na mga eyeballs. Karaniwan kong napapanaginipan iyon. Hindi ito isang bangungot. Sa tingin ko lahat ay nananaginip kapag natutulog sila, at ang tunay na bangungot ay para sa paggising mo. Lagi akong nagigising na may malamig na bato ng pangamba na nakaangkla sa hukay ng aking tiyan. Ito ay nagpapabigat sa akin sa buong araw. Ang aking mga paa ay matamlay, at ang aking utak ay napapagod, at ako ay halos hindi na makayanan ang aking sarili upang makapaghanda ng hapunan.

muli. I-recite mo ulit.

One time nakalimutan kong magluto ng hapunan. Sa totoo lang nakatulog lang ako. Si Saeva ay maingat na pinaayos sa akin ang mga tile sa shower at naglaba, na inabot ng buong araw. Nagising ako sa isang matalim na kurot sa aking tenga, at hinila niya ako palabas ng tiles sa gilid ng aking earlobe. Nang gabing iyon ay hinagupit ako, ngunit pagkatapos lamang maluto ang filet mignon ayon sa gusto niya. At buti na lang, sampung latigo lang.

Magandang babae. Humiga ka na. Mas mabuting hindi kita marinig na gumagapang sa kalagitnaan ng gabi.

Naging mabait si Jill sa akin. Paminsan-minsan lang niya akong sinasaktan, pero hindi ko siya masisisi. Ginawa ng lahat. At bukod pa, ibibigay niya sa akin ang mga crust ng kanyang toast kung sakaling makulong ako sa aking silid sa isang linggo. Mas tanga si Jill kaysa kay Kathy. At mas mataba. Si Kathy ay katulad ni Saeva. Iniisip ko kung malinis ba silang ipinaglihi dahil hindi ko ma-picture si Saeva na may kasamang lalaki. At hindi ko rin mailarawan ang kanyang panganganak, kaya marahil ang mga tagak ay hindi ang pinakawalang katotohanan na ideya.

Nakapaghugas ka na ba? Mopped? Sabi ko linisin mo ang storage room, tamad ka.

Ang pag-ibig ay naging kristal sa aking ulo kahit papaano. Ang pag-ibig, tulad ng mga tagak na nagdala ng mga sanggol na nakabalot sa mga kumot na pastel at ibinagsak ang mga ito sa mga pintuan, ay mula lamang sa isang librong pambata. Hindi ko maisip ito. Hindi ko man lang maintindihan. Paano minahal ng isang tulad ng aking ina ang isang tulad ng aking ama? Ang konsepto ay banyaga. Sino ang nagmahal kay Saeva? May nagmamahal na ba sa sinuman noon pa man, sa kasaysayan ng mundo? Pinagdududahan ko ito.

Ang isang napakaliit na antas ng pag-asa ay sapat na upang maging sanhi ng pagsilang ng pag-ibig.

Isang araw ay umuwi si Kathy na nakahawak ang kamay ng isang lalaki, at nakita ko si Jill na dumudulas sa likuran nila, nakayuko ang kanyang ulo at ang kanyang mga mata ay nakatitig sa mga uka sa kakahuyan. Ibinigay niya sa akin ang kanyang takdang-aralin upang tumingin sa silid ng kasambahay habang sila ay umakyat sandali. Napansin ko ang pag-tap ng mga daliri ni Jill sa palda niya. Kinagat ang mga kuko hanggang sa dumudugo. Napaiwas ako ng tingin.

Pumunta sa labas. Hindi ka na babalik sa loob hanggang bukas. Maging aral ito.

I took my time in heading to the stables, kahit na nagyeyelo ang hangin, at hinihimas ang balat ko. Ang mga bakuran ay malawak at malawak, tulad ng mga larangan ng digmaan na ipinakita sa akin ng aking ina noong bata pa ako. Ang mga hanay ng pantay na nakatanim na mga puno ng kastanyo ay tumutulo ng mga gintong dahon. Nilampasan ko ang kanilang mga nagbabantang pigura at ipinulupot ang aking mga braso sa aking sarili, ang hangin ay tumatama sa aking mga mata at nagpapaluha sa akin. Sa kuwadra, nakakita ako ng isang batang lalaki, at nakita ako ng batang lalaki, at naunawaan ko bigla kung paano maniniwala ang isang tao sa isang bagay na katawa-tawa gaya ng pag-ibig. Ito ay hindi patas. Dahil lamang sa isang tao ay may magandang hitsura maaari nilang kumbinsihin ang iba sa isang bagay na imposible. Iyon ay napakalaking kapangyarihan, hindi ba?

At kung susubukan mong pumasok sa loob, bibigyan kita ng dalawampung latigo.

Mukha kang nilalamig, sabi niya. Ang kanyang mga pisngi, na sinasaktan ng hangin, ay parang dalawang pulang kalahati ng mansanas. Ang kanyang buhok ay ang kulay ng uling na aking isinilid sa pugon tuwing gabi. Ang kanyang balat ay parang hamog na nagyelo na tumatakip sa damo sa madaling araw. At ang kanyang mga mata ay parang dalawang kumikinang na chips ng stained glass mula sa isang katedral sa isang lugar na malayo. Sinabi ko sa kanya na may nakaimbak akong sweater sa isa sa mga stall, at dumaan ako sa kanya para kunin iyon. Tinanong niya ang pangalan ko. Sabi ko, "Juniper." Wren daw ang pangalan niya.

“At kung sino man…”

Siya ang naging pinakamamahal kong kaibigan. Ang pinakamalapit kong kasama. Naging parang sarili kong kapatid siya. Wren, Wren ko. Sa gabi ay hinayaan kong umikot ang kanyang pangalan sa aking dila, ang aking bibig ay umiikot upang bumuo ng kanyang tunog. Hindi ako naglakas loob na magsalita, para lang maging ligtas. Nagkikita kami sa kuwadra tuwing may pagkakataon ako. Doon siya kadalasan para mag-alaga ng mga kabayo, at minsan naman tinuturuan niyang sumakay si Kathryn. Natuwa si Saeva na pinapanood ko silang magkasama na parang alam niya. Matagumpay na pumulupot ang kanyang labi habang hinihimas ko ang dumi ng kabayo.

Tapusin mo na yang linya mo, tanga ka.

"Juniper," sabi niya sa akin ngayon, "Sa palagay ko ay nagustuhan ng ating Kathryn ang batang panginoon. Ipapainom ba natin siya sa tsaa? Ilagay ang pinakamasasarap na platito at tasa at ang mga sugar cake." Inilapag ko ang mesa gamit ang nanginginig na mga daliri at muntik nang malaglag ang pinong china. Hindi ko alam na batang panginoon si Wren. At habang tinititigan niya ako sa kabilang kwarto, lampasan si Kathryn, gusto ko sanang makisalamuha sa mga kurtina at mawala sa buhay. Ako ay isang tanga. Akala ko may gusto siya sa akin. Akala ko may gusto ako sa kanya. Ngunit nariyan siya, nakasuot ng maninigas na amerikana at makintab na bota at isang malutong na puting kamiseta na nakasuksok sa kanyang mga breeches. At nakatingin sa akin na parang hindi ko talaga inaasahan. Aba, nakakagawa kaming dalawa.

“Patawarin mo ako,” biglang sabi ni Wren, at itinuwid ko ang aking likod habang naka-arko ang kilay ni Saeva, ang kanyang ngiti ay tila gawa sa parehong marupok na china gaya ng mga tasa ng tsaa. "Hindi ba sasali sa amin ang isa mong anak?"

Nagtatanong si Saeva sa kanyang ulo. Ano ang ibig niyang sabihin? Alam ko ang ibig niyang sabihin.

"Oh, Jill?" sabi niya. "Hindi, hindi, may kasama si Jill ngayon."

“Patawarin mo ako,” sabi ni Wren na may ngiti na mas matamis kaysa sa mga sugar cake na hindi pa niya ginagalaw, “Ang ibig kong sabihin ay naroon ang anak mo– si Juniper ba iyon?”

Pumutak ang ngiti ni Saeva. Maaari akong lumubog sa karpet na may pattern ng rosas at matunaw sa kawalan, ngunit duda ako na gusto niya iyon. Hindi, mas maaga niya akong sakalin at bibigyan ng dalawampung latigo kaysa hayaan akong mamatay nang ganoon kadali. Ibinuka ko ang aking bibig upang tumutol, ngunit ang labi ni Saeva ay bumubuo ng isang panunuya na para bang may naaamoy siyang hindi kanais-nais. Mabilis ang kanyang mga pagkurap.

"Samahan mo ako," bigla niyang sabi, tumayo at lumabas ng kwarto. Ang tasa ng tsaa ni Kathryn ay tumutunog sa platito nito. Si Wren lang ang kinausap niya. Lumipat ang tingin ni Wren mula sa akin kay Kathryn, pero tumayo siya para sundan siya palabas ng kwarto. Ang mga bintana ay dumadagundong sa labas; paparating na bagyo at dumidilim ang langit. Dapat kong sabihin sa kanya na huwag pumunta. Dapat gumawa ako ng paraan para manatili siya. Sa halip, tahimik kong pinapanood ang pag-alis niya ng silid, ang kanyang bota ay nag-click sa kahoy na lampas sa karpet, at pakiramdam ko ang aking sarili ay deflate kapag siya ay nawala, tulad ng isang lobo na tinusok ng karayom.

"Nakakainis siya," sabi ni Kathryn. "Sa tingin ko ay mababaliw ako kung kailangan kong pakasalan siya."

Bumagsak ang puso ko sa tiyan ko. Sino ang nagsabi tungkol sa kasal?

Lumipas ang mga segundo, pagkatapos ay minuto. Lumipas ang dalawang oras, ngunit wala pa rin si Saeva. Nilinis ko ang mesa. Naglalaba at nagpapatuyo ako ng mga tasa at platito. Iniligpit ko ang mga sugar cake. Abala ako sa pagwawalis ng sahig (ang mga kamay na walang ginagawa ay pagawaan ng Diyablo) at sinisindi ang apoy sa kalan. Sa wakas, lumitaw si Saeva, ang pinto sa kusina ay bumukas mula sa hangin. At may dugo sa kanyang mga kamay, basang-basa ang laylayan ng kanyang magandang damit. Nakakunot ang noo niya sa akin.

"Limampung latigo," sabi niya. "At mananatili ka sa kuwadra mula ngayon."

Kagagaling lang ng likod ko– wala akong nagawa para magalit siya nitong mga nakaraang buwan. At kaya kapag ang latigo ay bumabaon muli sa aking balat, ito ay isang libong beses na mas masakit kaysa sa dati. Humihikbi ako sa bawat hagod. Napahawak ako sa pader na para bang makakatulong ito sa akin.

kalapating mababa ang lipad. Prostitute. patutot.

Ang nakakatakot sa akin, habang ako ay umiikot sa sakit at nawala sa aking ulo saglit, ay ang dugo sa kanyang damit. At alam ko kung ano ang ibig sabihin nito, bagama't hindi ko magawang pag-isipan ito.

Ito ang iyong ginagawa.

Sinisilip niya ang lahat ng ari-arian ko bago ako umalis papuntang kuwadra. Itinapon niya ang karamihan sa aking mga damit at lahat ng aking mga libro at mga trinket. Natutuwa akong naitago ko ang mga bagay na ibinigay sa akin ni Jill sa mga nakaraang taon.

Kung kumilos ka bilang isang hayop, mabubuhay ka bilang isang hayop, ikaw na masama, masamang nilalang.

Habang nadadapa ako sa kuwadra, kidlat na kumikislap sa langit sa harapan ko, masyado akong manhid para umiyak. Ang aking balat ay dumidikit sa manipis na tela ng aking damit, at ang bawat patak ng ulan ay para akong hinahampas ng paulit-ulit. Tumakbo ako ng mabilis hangga't kaya ko. Ang mga kabayo ay nabalisa, gumagawa ng takot, matataas na whinnies habang papalapit ako. Nakikita ko na ang dugong tumutulo sa dumi ng sahig habang papalapit ako. Napatulala ako nang makita ko ang isang bangkay na walang ulo na nakadapa sa isa sa mga pintuan ng stall. Isang bangkay na may makintab na bota at maninigas na amerikana. At hindi kalayuan sa katawan nito ang ulo, nakapikit ang mga mata na parang tulog. Hindi pa sila lumulubog.

Ginagawa ko lang ang magagawa ko: Kinuha ko ang puting sutla na scarf ni Jill at marahang dinampot ang ulo niya. Ibinalik ko ito sa duguang tuod ng kanyang leeg, at inipit ang bandana sa kanyang leeg, tinali ito ng mahigpit. Ang aking kakila-kilabot ay higit lamang sa aking kawalan ng pag-asa. Kapatid ko, kaibigan ko, Wren ko. Kasal na ba kami ngayon sa pamamagitan ng kanyang dugo? Isinawsaw ko ang isa kong punit na damit pantulog sa balde ng tubig ulan sa labas at hinugasan ang dugo mula sa kanyang balikat at kamay. At umiiyak ako.

Kapag ang bukang-liwayway ay gumagapang sa langit, nawala ang mga ulap, naririnig ko ang mga huni ng ibon sa pasukan ng kuwadra. Hindi ko maalis ang sarili ko sa malamig niyang katawan. Hinawakan ko siya sa aking mga braso buong gabi. Ngunit ang huni ng mga ibon ay lumalakas, at ako'y nagsusuray-suray sa aking mga paa, sumisigaw sa sakit, dahil ang mga pilikmata ay natuklap ang balat mula sa aking likod at ako ay duguan. Mamamatay na yata ako.

Sa labas, nakaupo sa isang sanga ng hazel tree, may wren. Itinaas nito ang ulo at ako, at muli akong naluluha. How I can find anything beautiful now that my Wren is gone feels like a betrayal. Sumandal ako sa puno sa gilid ko, hinawakan ang isa sa mga sanga gamit ang isang kamay, at pinunasan ang mukha ko sa balikat ng punit kong damit. Marahil itong si Wren ay ang aking Wren. Kumaway ito sa gilid ko at bumulong sa tabi ng tenga ko.

"Wala na si Wren," umiiyak ako. "Wala na si Wren."

Nakita ko si Saeva na bumabagsak sa burol mula sa bahay, ang kanyang mga palda ay kumikislap tulad ng isang ahas na umaangat upang hampasin. Ang kanyang buhok ay maayos na hinaplos sa likod, at habang papalapit siya, naaamoy ko ang isang hint ng pabango.

"Narito ang iyong ama. Mananatili ka sa kuwadra, hindi nakikita." Galit na galit siya– Kita ko sa mga mata niya. Hindi ako nakasagot kaagad, at hinampas niya ako gamit ang isang kamay, kaya natumba ako sa lupa at naramdaman ko ang pagdiin ng mga bato sa aking nasugatan na likod sa pamamagitan ng tela ng damit. Nabulunan ako ng isang sigaw. Mas lalo akong mag-iingay.

Hindi ko pa nakikita ang aking ama simula nang dumating ako dito.

Kaya naman kapag nakita ko ang isang lalaking may buhok na parang gintong ginto at ang mga mata ay kasing saya ng Yuletide na bumababa sa burol pagkatapos ni Saeva, ang kanyang boses na parang ungol ng leon sa hangin, ang puso ko ay lumulukso sa loob ng aking dibdib. Kamumuhian niya ba ako? hindi ko alam. Pero kahit papaano mahal ko pa rin siya. At hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin nito.

Hindi niya ako kinikilala. Sa tingin niya isa akong stablehand.

"My love," sabi niya sa kanyang bagong asawa, "bakit ka nandito?"

Hindi niya napansin na namumutla ang mukha niya habang nakatitig siya sa akin ng bahagya, kung saan ang dugo ay nagyelo sa dumi. Gusto kong umiyak. Gusto ko siyang yakapin. Gusto ko, gusto ko, gusto ko. Kaya ginagawa ko.

"Pare," sabi ko. Marahan niya akong itinulak pabalik at tumingin sa akin. Nakikita ko ang takot sa kanyang mga mata, at tumingin siya mula sa akin hanggang kay Saeva. Iniangat lang ni Saeva ang ulo niya at dinuraan ako.

"Sinubukan kong paamuhin ang diyablo mula sa kanya nitong mga nakaraang taon. Siya ay kasingsama ng mga ito."

Ngunit ang aking ama ay nakatingin sa kanyang mga kamay, na basang-basa dahil sa paghawak sa aking likod, at nakita niya ang aking sapatos at sumisigaw.

"Ang iyong sapatos ay pula," bulong niya. Hindi ko napansin. Pagtingin ko ngayon, basang basa sila ng dugo ni Wren.

Si Saeva ay nakaugat sa lugar, ang kanyang bibig ay nakabuka sa takot, at iniunat niya ang isang mahabang puting daliri sa harap niya, na nakaturo sa isang bagay sa likod ko. Paglingon ko ay nakita ko ang katawan ni Wren na nakabuka hanggang sa ito ay nakatayo, ang mga mata ay nakapikit. Suray-suray ito patungo sa amin. Umatras si Saeva, ngunit sinundan siya nito. Tumabi sa akin ang tatay ko at maingat akong itinulak sa likuran niya, ngunit hindi ito sumusunod sa amin. Sinalo nito si Saeva sa isang yakap, at nakita ko ang kanyang mga kamay na walang silbi na kumapit sa kanyang tagiliran habang humihigpit ang pagkakahawak nito. At humihigpit. At humihigpit.

Ang wren sa puno ay kumakanta. Isa pang wren ang sumali dito. At biglang ang tunog ng mga pakpak ay pumupuno sa hangin, at si Saeva ay sumisigaw, at ang huling bagay na nakita ko bago ang kanyang mga buto ay pumutok mula sa yakap at ang kanyang katawan ay hindi lumubog ang kanyang mga mata; wala na sila. Lumilipad ang mga wrens.

“At kung ang iyong mata ay nakapagpapatisod sa iyo, ay dukitin mo: mabuti pa sa iyo na pumasok sa kaharian ng Dios na may isang mata, kaysa may dalawang mata kang ihagis sa apoy ng impiyerno…”

Ang bahay ay nagliyab sa kabila namin– ang aking ama ay humihingal at tumakas patungo doon habang ang katawan ni Wren ay bumagsak pasulong, at sa isang sutsot, ang kanyang laman ay natunaw hanggang sa isang tumpok ng mga buto ay kumalansing sa damuhan na tuyo ng papel. Wala na rin si Saeva. Nakita ko si Jill na nagmamadaling umakyat sa burol lampas sa bahay. Tinatawag ako ng aking ama at dinadala ito ng hangin. Paalis na sila. Aalis na sila at dapat ako.

Ngunit yumuko ako para hawakan ang mga buto. Alam kong wala na ang tatay ko at si Jill. Hindi mahalaga. Kaluskos at nanginginig ang bahay mula sa malayo. Naghukay ako ng butas sa putik sa tabi ng puno gamit ang dalawang kamay at hindi ako titigil hangga't hindi ito sapat para sa lahat ng buto. At inilagay ko sila doon, sa malamig na lupa, at tinatakpan sila. Putik ay nasa aking mga kamay. Binuksan ko ang mga kuwadra at hinayaan ang mga kabayo na kumawala.

nilalamig ako. Dahan-dahan akong humakbang papunta sa nasusunog na bahay. Baka maiinitan ko ang mga kamay ko sa apoy.

Ngunit ang apoy ay napatay, at nakikita ko ang malalaking itim na ulap na umiikot sa kalangitan. Umuubo ako habang inaalis ng soot ang mukha ko. Sa manipis na ulap, habang papalapit ako, sa palagay ko ay may nakikita akong gumagala sa paligid sa mga guho. Inabot ko ang isang kamay, at ang isa pang puting kamay ay lumabas mula sa ulap at hinawakan ang akin. hinihingal ako. Si Wren ay nakatayo sa harapan ko na may ngiti na mas matamis kaysa sa isang sugar cake. Isang mahina at musikal na tunog ang tumutulo mula sa kagubatan ng mga puno sa likod namin, at ang kanyang kamay ay dumampi sa aking pisngi.

"Juniper," sabi niya, "sumama ka sa akin."

May puting silk scarf na nakatali sa kanyang lalamunan.

Hindi ko naman tinatanong kung saan kami pupunta. Oo lang ang sinasabi ko.

Ang kanyang kamay ay mainit sa aking gumaling na likod. Nakasuot ako ng gown ng kumikinang na ginto habang sabay kaming naglalakad papunta sa kagubatan, magkahawak-kamay. May korona sa ulo ko at tsinelas na gawa sa salamin sa paa ko. At si Wren, ang aking Wren, ay humalik ng mariin sa aking labi bago kami mawala.