在森林深处，有两间小木屋，每间都住着一位远近闻名的猎人、他的妻子和三四个孩子。孩子们被禁止在离家门太远的地方玩耍，因为大家都知道，在森林另一边，靠近大河的地方，住着一个女巫，她有一个魔法球，用来偷走孩子。
她的计划非常简单，而且从未失败过。每当她想要一个孩子时，她就把球扔向孩子家的方向，无论孩子家有多远，球都能准确地飞过去。然后，孩子一看到球，球就会慢慢地滚回女巫那里，始终比孩子稍微领先一点，让他总以为自己下一秒就能接到。但他从来没接到过，更糟糕的是，他的父母再也没见过他。
当然，你不能认为所有失去孩子的父母都没有尝试寻找他们，但森林如此辽阔，而女巫又如此狡猾，她竟然能准确地知道他们要去哪里寻找，所以她很容易就能避开他们。此外，孩子们还有可能被狼吃掉了，冬天时狼群会成群结队地出没。
有一天，老巫婆碰巧想要个小男孩，于是她把球扔向猎人的小屋。一个孩子正站在外面，用弓箭射箭。他一看到那个玻璃球，球体由蓝、绿、白三种颜色组成，表面磨砂，颜色不断变换，他立刻扔掉弓，弯腰去捡球。可就在这时，球开始缓缓地滚下山坡。男孩舍不得球滚走，因为它离他这么近，于是他追了上去。球似乎一直都在他的掌控之中，但他却始终抓不住；球滚得越来越快，男孩也越来越兴奋。这一次，他几乎碰到了球——不，他差之毫厘！现在，他只要猛地一跳，肯定能抢在球前面！他向前一跃，却绊了一跤，摔倒在地，发现自己竟然进了巫婆的房子！
“欢迎！欢迎！孙子！”她说道，“起来休息吧，你走了很远的路，肯定累坏了！”于是男孩坐了下来，吃了她盛在碗里的食物。这食物和他以前吃过的任何东西都截然不同，他觉得味道好极了。他把食物全部吃完后，女巫问他是否曾经禁食过。
“不，”男孩回答说，“至少我有时不得不这样做，但如果没有食物可吃，我绝不会这样做。”
“如果你想让神灵使你变得强壮和睿智，你就必须斋戒，而且越早开始越好。”
“很好，”男孩说，“我首先要做什么？”
“躺在小屋门口的那些水牛皮上吧，”她回答道；男孩躺了下来，松鼠、小熊和鸟儿们都过来和他说话。
十天后，老妇人端着一碗和他之前吃过的一样的食物来找他。
“起来吧，我的孙子，你已经斋戒够久了。神灵是否已经眷顾你，赐予你渴望的力量和智慧？”
“有些人来了，给了我一部分，”男孩回答说，“但许多人远离了我。”
“那么，”她说，“你必须再斋戒十天。”
于是，男孩又躺回水牛皮上，禁食了十天。十天后，他面向墙壁，又禁食了二十天。最后，女巫叫住了他，说道：
“来吃点东西吧，我的孙子。”听到她的声音，男孩起身吃了她给他的食物。等他把最后一点都吃光后，她像之前一样问道：“告诉我，我的孙子，你斋戒的这些天，难道没有受到神灵的眷顾吗？”
“并非所有人都这样，奶奶，”他回答说，“仍然有些人疏远我，说我斋戒的时间不够长。”
“那么你必须再次斋戒，”老妇人回答说，“一直斋戒，直到你收到所有善良精灵的礼物。一个也不能少。”
男孩一言不发，第三次躺在了水牛皮上，又禁食了二十天。二十天后，女巫以为他死了，因为他脸色惨白，身体一动不动。但当她用碗喂他吃东西后，他渐渐恢复了体力，很快就能坐起来了。
“你斋戒的时间很长，”她说，“比以前任何人斋戒的时间都长。现在神灵肯定已经满足了吧？”
“是的，奶奶，”男孩回答说，“他们都来了，并且给了我礼物。”
老妇人听了这话非常高兴，又给他端来一盆食物。他吃的时候，老妇人跟他说话，她说：“在遥远的大河对岸，住着恶人的家。他家有很多金子，还有比金子更珍贵的，是一座小桥。恶人只要挥挥手，桥就能伸长，没有他过不了的河，也没有他过不了的海。现在我想要那座桥和一些金子，所以我才用我的球拐走了这么多男孩。我试着教他们如何获得善良精灵的恩赐，但他们谁也坚持不了多久，最后我只好把他们打发去做一些简单的小事。但你一直都很坚强忠诚，只要听我的话，你就能做到！到了河边，把这个球绑在你的脚上，它就能带你过河——你没有别的办法。别害怕；相信球，你就会很安全！
男孩拿起球，把它放进袋子里。然后，他用善良的精灵赋予的力量，做了一根棍子、一张弓和几支箭，这些箭比任何人都射得更远。精灵们还赐予他变形的能力，并增强了他的眼耳，让他无所不知。他们还以某种方式让他明白，如果他需要更多帮助，他们会尽力帮助他。
一切准备就绪后，男孩向女巫告别，启程了。他在森林里走了好几天，除了松鼠、熊和鸟儿这些朋友，谁也没见到。虽然他时不时停下来和它们说话，但他小心翼翼地不让它们知道自己要去哪里。
经过多日跋涉，他终于来到了河边。河对岸的小山上，他看到一间小屋，猜想那是恶人的住所。然而，河水湍急，他根本看不清该如何过河。为了试探水流究竟有多快，他折下一根树枝扔了进去。树枝几乎刚一入水就被冲走了，就连他的魔法视力也追踪不到它。他不禁感到一阵恐惧，但他不愿轻易放弃任何已开始的事情。于是，他把球绑在右脚上，冒险踏入了河中。令他惊讶的是，他竟然能够站起来；随后，一阵恐慌袭来，他又慌忙爬上了河岸。过了一会儿，他鼓起勇气，又往河里走了一段，但河面的宽度再次让他感到害怕，他第二次折返回来。然而，他为自己的懦弱感到相当羞愧，因为很明显他的球可以支撑他，而且在第三次尝试中，他安全地到达了对岸。
他到了那里，把球放回袋子里，仔细地环顾四周。坏蛋的小屋门开着，他看到天花板由粗大的木梁支撑，上面挂着装满金子的袋子和小桥。他还看到坏蛋坐在他的宝物中间，一边吃着晚饭，一边用号角喝着什么。男孩明白，他必须想个办法把坏蛋赶走，否则他永远也偷不到金子和桥。
他该怎么办？发出凄厉的惨叫，装作痛苦的样子？可是恶人才不在乎他是不是被杀了！叫他的名字？可是恶人狡猾得很，肯定会识破他的诡计。他必须想个更好的办法！突然，他灵光一闪，高兴地跳了起来。“哎呀，我怎么没想到呢！”他自言自语道，心里暗暗祈祷恶人饿得不行——饿到一刻也等不及有人给他送来食物。果然，就在这时，恶人喊道：“你拿来的食物连麻雀都吃不饱！快去拿点儿来，我饿死了！”说完，他不等女仆去食品柜，就从椅子上站起来，踉跄跄地朝厨房走去，显然是饿坏了。
坏蛋刚一关上门，男孩就冲了进去，从横梁上扯下一袋金子，夹在左臂下。接着，他解开小桥，放在右臂下。他没有像大多数同龄男孩那样试图逃跑，因为善良的精灵告诉他，在他到达河边并使用小桥之前，坏蛋就会循着他的脚步声找到他，抓住他。于是，他把自己变得又小又瘦，藏在角落里的一堆野牛皮后面，还先撕开一张牛皮，以便观察周围的情况。
他刚坐稳，女仆就进了房间。她刚一进来，横梁上最后一袋金子就掉到了地上——因为男孩拿走第一袋金子后，金子就开始往下掉。她向主人喊道，有人偷走了金袋和桥。坏蛋气得冲了进来，命令她出去找找有没有脚印，看看小偷去了哪里。过了一会儿，她回来了，说小偷肯定在屋里，因为她没看到任何通往河边的脚印。她开始搬动房间里的所有家具，却始终没找到小偷。
“但他肯定就在这附近，”她一边自言自语，一边第二次检查那堆水牛皮；而球手知道他现在不可能逃脱了，便赶紧希望坏蛋现在不能再吃任何东西了。
“啊，这个上面有个缝隙，”女仆一边摇晃着兽皮一边喊道，“他在这里。”她把球形搬运工拽了出来，他看起来又瘦又小，连麻雀都难以一口吞下。
“是你拿走了我的金子和桥吗？”坏蛋问道。
“是的，”持球者回答说，“是我拿走的。”
恶人向那女人做了个手势，女人问他把金子藏在哪儿了。他抬起藏着金子的左臂，女人拿起一把刀，刮掉他身上所有残留的金子。
“你把桥弄到哪里去了？”她问道。他抬起右臂，她便从他手中接过桥，而恶人则在一旁看着，十分得意。“小心别让他跑掉，”他轻笑道，“烧些水，把他准备好做成饭菜，我去邀请我的水妖朋友们来赴宴。”
女人用拇指和食指捏住球童，正要把他抱到厨房，这时男孩开口说话了：
“我现在又瘦又小，”他说，“几乎不值得费心烹饪；但如果你让我待上两天，给我充足的食物，我就会变得又大又肥。现在这样，当你的朋友——水妖们——发现我成了盛宴的佳肴时，他们会以为你是在嘲笑他们。”
“好吧，也许你是对的，”恶人回答说，“我会留你两天。”说完，他就出去拜访水妖了。
与此同时，名叫龙妇的女仆把他领进一个小棚子，用铁链把他拴在墙上的一个环上。但每隔一小时就给他送来食物，两天后，他变得像圣诞火鸡一样又胖又大，几乎都转不动头了。
“他现在可以了，”坏蛋说道，他经常过来看看他的情况。“我去告诉水妖们，我们今晚要请他们吃饭。把水壶放在火上，但千万别尝那汤。”
肺妇毫不犹豫地遵照她的吩咐。她重新燃起原本已经微弱的火苗，往水壶里灌满水，然后把一根从天花板垂下的绳子穿过壶柄，甩到火上。接着，她把球形搬运工带了进来。球形搬运工看到这一切准备，便许愿说，只要他还在水壶里，水就不要真正沸腾，只要它会发出嘶嘶声和气泡声就行；他还希望，神灵能把水变成脂肪。
水壶很快开始咕嘟咕嘟地冒泡，发出噼啪声，巴尔·卡里尔被抬了进去。没过多久，用来做酱汁的油脂就浮到了水面，巴尔·卡里尔在水里来回晃动，喊着让龙婆尝尝这汤，因为他觉得应该加点盐。龙婆明明知道主人禁止她做这种事，但当她听到这个主意后，就被水壶里飘出的香味吸引住了，于是她从墙上取下一个长柄勺，伸进了水壶里。
“你再站这么远，东西都会洒出来的，”男孩说，“你为什么不靠近一点呢？”她照做了，男孩便向神灵祈求，让他恢复原有的体型和力量，并让水变得滚烫。然后他一脚踢在水壶上，沸水溅了她一身，他跳过她，再次抓起金子和桥，拿起棍棒、弓箭，放火烧了坏人的小屋，然后跑到河边，借助桥安全地过了河。
那间木屋在恶人带着一大群水妖回来之前就被烧成了灰烬。屋里空无一人，什么也没有，于是恶人便走向河边，看到球童静静地坐在河对岸。恶人这才明白发生了什么事，他告诉水妖们宴会取消后，便叫住了正在吃苹果的球童。
“我现在知道你的名字了，”他说，“既然你已经毁了我，我不再富有了，你愿意收我做你的仆人吗？”
“是的，我会的，尽管你曾试图杀了我，”运球者回答道，一边说着一边把桥扔过水面。但当坏蛋走到溪流中央时，男孩许愿让溪流变小；坏蛋掉进水里淹死了，世界也从此摆脱了他。