从前，有一位非常老的老妇人，和她的一群鹅住在山间一片荒地上，那里有一间小房子。荒地周围环绕着茂密的森林，每天早晨，老妇人拄着拐杖，一瘸一拐地走进森林。然而，这位老妇人却非常活跃，比任何人想象的都要精神，尤其考虑到她的年龄。她会采集草料喂鹅，采摘所有够得着的野果，然后把所有东西都背回家。任何人都会认为，如此沉重的负担会让她不堪重负，但她总是能平安地把东西带回家。
如果有人遇见她，她都会彬彬有礼地问候。“亲爱的乡亲，你好！今天天气真好。啊！你或许会觉得我拖着草到处走很奇怪，但每个人都必须承担自己的负担。”
然而，人们尽量避免与她见面，宁愿绕道而行。一位父亲带着儿子们经过她身边时，悄悄地对他们说：“小心那个老妇人。她的手套下藏着爪子；她是个女巫。”
一天早晨，一位英俊的年轻人穿过森林。阳光灿烂，鸟儿歌唱，微风拂过树叶，他感到无比快乐。他还没遇到任何人，突然看见一位老巫婆跪在地上，正用镰刀割草。她已经把满满一袋草塞进布袋里，旁边还放着两个篮子，里面装满了野苹果和野梨。
“可是，善良的小妈妈，”他说，“你怎么能把这一切都带走呢？”
“我必须背着它，先生，”她回答说，“富家子弟不需要做这种事，但农民有句俗语，不要回头看，否则你只会看到你的背弯了！”
“你愿意帮我吗？”她问道，他仍然站在她身边。“你身姿挺拔，腿脚矫健，这对你来说只是小事一桩。再说，我家离这里也不远，就在山后的荒地上。你很快就能跑上去。”
年轻人怜悯老妇人，回答说：“我父亲绝非农民，而是一位富有的伯爵；不过，为了让你明白并非只有农民才能搬运东西，我来帮你拿包裹吧。”
“如果你愿意试试，”她说，“我会非常高兴。你肯定要走一个小时，但这又有什么关系呢？只不过你还得背着苹果和梨而已。”
年轻人听到要走一个小时的路，觉得事情有点严重，但老妇人不肯放他走，把包裹背到他背上，又把两个篮子挂在他胳膊上。“你看，很轻啊，”她说。“不轻，”伯爵回答，脸上露出懊恼的神色。
“这捆东西真沉，好像装满了鹅卵石，苹果和梨也重得像铅一样！我几乎喘不过气来。”他很想把东西都放下，但老妇人不让他这么做。
“瞧瞧，”她嘲讽道，“这位年轻先生连我这个老太太经常拖着的东西都不愿意拿。你嘴上说得漂亮，真到要付诸行动的时候，却想溜之大吉。你还站在那儿磨蹭什么呢？”她继续说道，“出去吧。没人会再帮你拿走这包东西了。”
只要走在平地上，还能忍受，但到了山坡上，不得不爬上去，脚下的石头仿佛有生命一般滚落下来，他就筋疲力尽了。汗珠在他额头上凝结，忽冷忽热地顺着脊背流淌下来。“夫人，”他说，“我走不动了。我想休息一会儿。”
“不能在这里休息，”老妇人回答说，“等我们到达旅程的终点，你才能休息；但现在你必须继续前进。谁知道这会对你有什么好处呢？”
“老太婆，你真是不知羞耻！”伯爵说道，一边试图甩掉背上的包裹，却徒劳无功；包裹牢牢地粘在他的背上，仿佛长了出来似的。他扭来扭去，却怎么也甩不掉。老太婆见状哈哈大笑，拄着拐杖高兴地跳了起来。“别生气，先生，”她说，“您的脸都红得像只火鸡了！耐心点，带着您的包裹。回家后我会送您一份好礼物。”
他还能怎么办呢？他只能听天由命，乖乖地跟在老妇人身后爬行。老妇人似乎越来越灵活，而他背的包却越来越重。突然，她猛地一跃，跳到那捆东西上，一屁股坐在上面；尽管她瘦骨嶙峋，却比最壮实的乡下姑娘还要重。
年轻人双膝发抖，但他没有继续前进，老妇人便用树枝和荨麻抽打他的腿。他呻吟着，艰难地爬上山，终于到达老妇人的房子，几乎要倒下了。鹅群看见老妇人，便拍打着翅膀，伸长脖子，一边嘎嘎叫着一边跑向她。鹅群后面跟着一个老妇人，手里拿着一根棍子，又壮又壮，但丑陋得像黑夜一样。
“好妈妈，”她对老妇人说，“您离开这么久，有没有遇到什么事？”“当然没有，我亲爱的女儿，”老妇人回答说，“我没有遇到任何不好的事，相反，我遇到了这位好心的先生，他帮我分担了一切；想想看，我累的时候，他甚至背着我走。而且，我们一路走来，感觉时间过得很快；我们一路都很开心，一直互相开玩笑。”
最后，老妇人滑了下来，从年轻人背上取下包裹，又从他胳膊上取下篮子，慈祥地看着他，说道：“现在，坐在门前的长凳上休息吧。你已经挣够了工钱，不会缺钱的。”
然后她对牧鹅女说：“我亲爱的女儿，进屋去吧，你单独和一个年轻绅士在一起不合适；不要火上浇油，他可能会爱上你。”
伯爵不知该哭还是该笑。“像她那样甜美的姑娘，”他想，“就算她比我年轻三十岁，也无法打动我的心。”
与此同时，老妇人像对待孩子一样抚摸着她的鹅，然后和女儿一起进了屋。年轻人躺在野苹果树下的长凳上。空气温暖宜人；四周是绿茵茵的草地，点缀着报春花、野百里香和上千种其他鲜花；草地中央有一条清澈的小溪潺潺流过，阳光在溪面上闪烁，白色的鹅群在溪边来回踱步，或在水中嬉戏。
“这里真是宜人，”他说，“但我太累了，眼睛都睁不开了；我得睡一会儿。但愿一阵风别吹来，把我的腿吹断，因为它们烂得像火绒一样。”
他睡了一会儿，老妇人过来摇醒了他。“坐起来，”她说，“你不能待在这里；我确实对你很苛刻，但你没有丢掉性命。你不需要金钱和土地，这里还有别的东西给你。”
于是，她将一本用整颗祖母绿雕刻而成的小书塞到他手里。“好好保管它，”她说，“它会给你带来好运。”伯爵猛地站起身来，感觉神清气爽，恢复了活力，便谢过老妇人的礼物，头也不回地离开了，连看都没回头看一眼那美丽的女儿。走了一段路后，他仍然能听到远处传来鹅群的喧闹鸣叫声。
伯爵在荒野中徘徊了三天，才找到出路。他来到一座大城，由于无人认识他，便被引至王宫。国王和王后正端坐在王座上。伯爵单膝跪地，从口袋里掏出那本翡翠书，放在王后的脚边。王后示意他起身，将书递给她。然而，她刚一打开书，翻阅，便如死灰复燃般倒地不起。国王的侍从们抓住伯爵，押往监狱。这时，王后睁开双眼，命令众人释放他，并要求所有人离开，因为她要与他单独谈话。
王后独自一人时，开始痛哭流涕，说道：“我周围的荣华富贵对我又有何益？每天早晨醒来，我都感到痛苦和悲伤。我有三个女儿，最小的那个美得令人惊叹，举世瞩目。她肌肤如雪般洁白，脸颊如苹果花般娇艳，秀发如阳光般闪耀。她哭泣时，流下的不是泪水，而是珍珠和珠宝。在她十五岁那年，国王召见三姐妹到王座前。你们应该看看，当最小的那个走进来时，众人是怎样的目光，简直就像太阳升起一般！国王说道：‘我的女儿们，我不知道我的死期何时到来；今天，我将决定我死后你们每个人将得到什么。你们都爱我，但最爱我的那个人，将得到最好的。’”
她们都说自己最爱他。“你们难道不能告诉我，”国王说，“你们有多爱我吗？这样我才能明白你们的意思。”大女儿说：“我爱我的父亲，就像爱最甜的糖一样。”二女儿说：“我爱我的父亲，就像爱我最漂亮的衣服一样。”小女儿却沉默不语。于是父亲问：“那么，我最亲爱的孩子，你有多爱我呢？”“我不知道，我的爱无法用任何东西来形容。”
但她父亲坚持要她取个名字。于是她最后说道：“再美味的食物，没有盐我也不觉得好吃，所以我爱我的父亲就像爱盐一样。”国王听了这话，勃然大怒，说道：“如果你爱我像爱盐一样，你的爱也必将得到盐的回报。”然后，他将王国分给了两位长辈，却命人将一袋盐绑在小女儿的背上，让两个仆人把她牵到荒野森林里去。“我们都为她苦苦哀求，”王后说道，“但国王的怒火丝毫没有平息。她离开我们的时候哭得多么伤心啊！”
整条路都散落着从她眼中流出的珍珠。国王不久便后悔自己之前的严厉，下令搜遍整片森林寻找这个可怜的孩子，却始终一无所获。每当我想起她可能已被野兽吞噬，我的悲痛便难以抑制；我常常安慰自己，她或许还活着，躲在某个山洞里，或许被善良的人们收留了。但是，请你想象一下，当我打开你那本小小的翡翠书时，里面竟然有一颗珍珠，和我女儿眼中流出的珍珠一模一样；你就能明白，看到它时，我的心是多么的揪心。你一定要告诉我，你是怎么得到这颗珍珠的。
伯爵告诉她，这颗珍珠是他从森林里的老妇人那里得到的，那老妇人看起来很古怪，他觉得她一定是女巫。但他既没见过也没听说过王后的孩子。国王和王后决定去找那位老妇人。他们认为，珍珠所在的地方，或许就能找到女儿的消息。
老妇人孤零零地坐在纺车旁，纺着线。天色已晚，壁炉里燃烧的木柴发出微弱的光芒。突然，外面传来一阵声响，是鹅群从牧场归来，发出沙哑的叫声。
不久，女儿也进来了。老妇人几乎没有道谢，只是轻轻摇了摇头。女儿在她身旁坐下，拿起纺车，像个小女孩一样灵巧地捻着线。两人就这样坐了两个小时，一句话也没说。
终于，窗外传来一阵窸窣声，两只炯炯有神的眼睛探了进来。原来是一只老夜猫子，它叫了三声“呜呼！”。老妇人微微抬起头，说道：“我的小女儿，你该出去干活了。”
她起身出门，去了哪里？穿过草地，一路向山谷走去。最后，她来到一口井边，井旁长着三棵古老的橡树；此时，一轮又大又圆的月亮已经升起在山巅，月光皎洁，仿佛能找到一根针。她取下蒙在脸上的兽皮，弯下腰，在井边开始洗漱。洗净后，她将兽皮也浸入水中，然后铺在草地上，让月光漂白，晾干。可这少女竟变了！如此惊人的变化，前所未见！当灰色的兽皮脱落，她金色的秀发如阳光般倾泻而出，像斗篷般披散在她身上。她的眼睛如同天上的繁星般明亮，双颊泛起淡淡的红晕，如同苹果花般娇艳欲滴。
但那美丽的少女却很悲伤。她坐了下来，痛哭流涕。一滴滴泪水从她眼中涌出，顺着她长长的头发滚落到地上。她就那样坐着，若非邻近的树枝传来沙沙的响声，她恐怕会一直坐下去。她像一只被猎人子弹击中的狍子一样猛地跳了起来。就在这时，月亮被乌云遮蔽，少女瞬间披上了旧皮，消失得无影无踪，如同被风吹灭的灯火。
她跑回家，浑身颤抖，像一片白杨叶。老妇人站在门槛上，女孩正要讲述自己的遭遇，老妇人却和蔼地笑了笑，说：“我都知道了。”
她领着女孩进了房间，点燃了一根新的柴火。然而，她并没有坐下来继续纺纱，而是拿来一把扫帚开始打扫，对女孩说：“一切都要干净整洁。”
“可是，母亲，”少女说，“您为什么这么晚才开始工作呢？您期望什么呢？”
“你知道现在几点了吗？”老妇人问。“还没到午夜，”少女回答，“但已经过了十一点了。”
“你难道不记得了吗？”老妇人继续说道，“今天是你来到我这里的第三年纪念日？你的时间到了，我们不能再待在一起了。”
女孩吓坏了，说道：“唉！亲爱的母亲，您要抛弃我吗？我该去哪里呢？我没有朋友，也没有家可去。我一直都听您的话，您也一直都很满意我；请不要赶我走。”
老妇人不愿告诉少女她将要面临的境况。“我在这里的停留已经结束了，”她对少女说，“但我离开时，房子和客厅必须打扫干净，所以不要妨碍我干活。你不必担心自己，你会找到栖身之所，我给你的工钱也足以让你满意。”
“但是告诉我，接下来会发生什么事呢？”少女继续恳求道。
“我再说一遍，不要妨碍我工作。不要再说一句话，回你的房间去，把脸上的皮摘下来，穿上你来见我时穿的那件丝绸长袍，然后在你的房间里等着我叫你。”
但我必须再次讲述国王和王后的故事，他们曾与伯爵一同前往荒野寻找那位老妇人。一天夜里，伯爵在树林里与他们走散了，只好独自前行。第二天，他觉得自己走对了路。他继续前行，直到夜幕降临，便爬上一棵树，打算在那里过夜，因为他担心会迷路。当月光照亮周围的乡村时，他看到一个人影正从山上下来。她手里没有棍子，但他一眼就认出那是他之前在老妇人家里见过的牧鹅女。
“哦吼！”他喊道，“她来了！如果我抓住一个女巫，另一个就逃不掉了！”可是，当她走到井边，脱下皮囊，洗漱完毕，金色的长发披散在她周围，她比他见过的任何人都美时，他多么惊讶啊！他几乎不敢呼吸，只能尽可能地把头伸进树叶间，凝视着她。
或许是他弯腰太过头，或许是其他什么原因，树枝突然断裂，就在那一刻，少女化作皮囊，像狍子般跃然而起，随着月亮突然隐没，她也消失在他的视线中。少女刚一消失，伯爵便从树上跳了下来，轻快地追了上去。他没走多久，便在暮色中看到两个人影从草地上走来。原来是国王和王后，他们从远处就看到了老妇人小屋里透出的灯光，正朝那里走去。伯爵把在井边看到的奇景告诉了他们，他们毫不怀疑那就是他们失散多年的女儿。
他们兴高采烈地继续往前走，很快就来到了那间小屋前。鹅群围坐在小屋周围，把头埋在翅膀下酣睡，一动不动。国王和王后向窗外望去，只见老妇人静静地坐在那里，一边转着圈，一边轻轻点头，眼睛始终没有回头。房间一尘不染，仿佛是那些脚上不沾尘土的小雾人住在这里似的。然而，他们却没看到他们的女儿。他们凝视着这一切良久，最后鼓起勇气，轻轻敲了敲窗户。老妇人似乎早就料到了他们的到来；她起身，和蔼地说道：“进来吧，我早就认识你们了。”
他们走进房间后，老妇人说：“如果三年前你没有无理地赶走你那善良可爱的孩子，你本可以不用走这么远的路。她没有受到任何伤害；三年来，她不得不放鹅；她没有从鹅群中学到任何恶习，反而保持了纯洁的心灵。而你，却因你一生所遭受的苦难而受到了足够的惩罚。”
然后她走进房间，喊道：“出来吧，我的小女儿。”话音刚落，门开了，公主身着丝绸长袍，金发碧眼，走了出来，仿佛一位天使从天而降。
她走到父母面前，扑到他们脖子上亲吻他们；他们情不自禁地喜极而泣。年轻的伯爵站在他们旁边，她一看到他，脸就红得像朵苔藓玫瑰，她自己也不知道为什么。
国王说：“我亲爱的孩子，我已经把我的王国给了别人，我该给你什么呢？”
“她什么都不缺，”老妇人说。“我把她为你流下的眼泪都送给她；那些眼泪是珍贵的珍珠，比海里的珍珠还要晶莹剔透，比你的整个王国都更有价值。我还把我的小房子送给她，作为她为你效力的报酬。”
老妇人说完这话，便消失在他们的视线中。墙壁微微晃动了一下，国王和王后环顾四周，只见那间小屋已变成了一座富丽堂皇的宫殿，一张皇家餐桌已经摆好，仆人们正忙前忙后地跑来跑去。
故事还有后续，但我祖母给我讲这个故事时，她已经部分失忆，忘记了其余部分。我始终相信，美丽的公主嫁给了伯爵，他们一直住在宫殿里，幸福地生活着，直到上帝保佑。至于小屋附近饲养的那些雪白的鹅，是否真的是年轻姑娘（请不要介意），被老妇人收留，如今是否恢复了人形，继续侍奉年轻的王后，我并不清楚，但我猜想是的。
可以肯定的是，那位老妇人并非人们所认为的女巫，而是一位心地善良的智者。很可能正是她在公主出生时，送给她泪珠而非眼泪。如今这种事已不可能发生，否则穷人早就发财了。