一天，一位老人和他的妻子坐在一栋破旧的房子前休息，暂时放下手中的活。突然，一辆由四匹黑马拉着的华丽马车驶来，一位衣着考究的男子从车上下来。老人站起身，走到这位绅士面前，问他有什么事，自己能帮上什么忙。陌生人向老人伸出手，说道：“我只想尝尝地道的乡村美食；请您像往常一样给我做些土豆，然后我就坐在您的餐桌旁，好好享用。”
农夫笑着说：“您是伯爵、王子，甚至是公爵；贵族绅士常常会有这样的幻想，但您的愿望将会实现。”
妻子走进厨房，开始清洗土豆，搓揉土豆，然后把它们搓成球状，就像乡下人常吃的那样。她忙着干活的时候，农夫对陌生人说：“跟我到我的花园里去一会儿吧，我还有些事要做。”
他在花园里挖了几个坑，现在想在里面种些树。“你没有孩子吗？”陌生人问，“谁能帮你干活？”“没有，”农夫回答，“我的确有个儿子，但他很久以前就离开了家。他是个游手好闲之徒；聪明机智，却什么也学不会，满脑子诡计多端，最后他离家出走了，从那以后我就再也没听到过他的消息。”
老人取了一棵小树苗，把它放在一个坑里，在旁边打入一根木桩，然后铲入一些泥土，用脚踩实，最后用一根稻草绳将树干的上、下、中三点牢牢地绑在木桩上。
“但是请告诉我，”陌生人说，“为什么你们不把角落里那棵弯曲打结、几乎弯到地上的树也绑在柱子上，让它像这些树一样长直呢？”
老人笑了笑，说道：“先生，您言之凿凿，显然您不懂园艺。那棵树又老又畸形，现在谁也修不好了。树木必须在幼年时就加以修剪。” “你儿子就是如此，”陌生人说，“如果您在他年幼时就好好管教他，他就不会离家出走了；如今他肯定也长得又硬又畸形了。”
“他离开已经很久了，”老人答道，“他肯定变了。”“如果他回来，你还能认出他吗？”陌生人问道。“光凭他的脸，恐怕认不出来，”农夫答道，“不过他身上有一块胎记，肩膀上有一块，看起来像颗豆子。”说完，陌生人脱下外套，露出肩膀，给农夫看了看那颗“豆子”。
“我的天哪！”老人喊道，“你真是我的儿子！”他对孩子的爱涌上心头。“可是，”他又说，“你怎么可能是我的儿子呢？你已经成了大领主，过着富裕奢华的生活。你是怎么做到的？”“啊，父亲，”儿子回答说，“这棵小树没有被拴在柱子上，长歪了，现在它太老了，再也长不直了。”
我怎么会得到这一切？我成了个小偷，不过别担心，我可是个盗贼高手。对我来说，锁和门闩都不存在，我想要的一切都属于我。别以为我像个普通的小偷那样偷东西，我只是拿走富人多余的东西。穷人很安全，我宁愿给他们，也不愿从他们那里拿走任何东西。凡是我能毫不费力得到的东西，我都不会碰，因为我的计谋和技巧高超。“唉，我的儿子，”父亲说，“我还是不能接受，小偷就是小偷，我告诉你，这样下去不会有好下场。”他把儿子带到他母亲那里，母亲一听到那是自己的儿子，就喜极而泣；但当他告诉她自己成了盗贼高手时，她却泪流满面。最后，她说：“即使他成了小偷，他仍然是我的儿子，我的眼睛又一次看到了他。”
他们坐到桌边，他又一次和父母一起吃了那难以下咽的饭菜，他已经很久没吃过了。父亲说：“如果城堡里的伯爵大人知道你是谁，做什么的，他就不会像在洗礼池边抱着你那样把你抱在怀里，而是会把你吊起来示众。”“放心吧，父亲，他不会害我的，因为我明白自己的本事。我今天就亲自去见他。”傍晚时分，这位盗贼头子坐上马车，前往城堡。伯爵彬彬有礼地接待了他，因为他以为他是一位贵人。然而，当这位陌生人表明身份后，伯爵脸色煞白，沉默了许久。
他终于开口道：“你是我的教子，因此我将以仁慈代替公正，从轻发落。既然你自诩为盗贼高手，我就考验一下你的本事。但如果你经不起考验，就必须娶绳匠的女儿为妻，婚礼上必须以乌鸦的鸣叫为乐。” “伯爵大人，”盗贼高手答道，“请您想出三件事，无论多么困难。如果我做不到，您就随意处置我吧。”
伯爵沉思片刻，然后说道：“好吧，首先，你要从马厩里偷走我为自己骑的那匹马；其次，趁我和我妻子熟睡时，偷走我们身下的床单，还要偷走我妻子的结婚戒指；最后，你要偷偷溜出教堂，把牧师和书记员都带走。记住我说的话，这关系到你的性命。”
盗贼头子去了最近的镇子，买了一位老农妇的衣服穿上。然后他把脸涂成棕色，还画上了皱纹，这样就没人能认出他了。接着，他用一小桶陈年匈牙利葡萄酒，在里面掺入了强效安眠药。他把酒桶放在一个篮子里，背在背上，摇摇晃晃地走向伯爵的城堡。他到达时，天已经黑了。
他坐在院子里的一块石头上，开始咳嗽起来，像个哮喘病的老太太，还搓着手，好像很冷似的。马厩门口，几个士兵围着一堆火躺着；其中一个士兵看到了那老太太，便朝她喊道：“老太太，过来，在我们旁边暖暖身子。反正你今晚没地方睡，只能随便找个地方凑合了。”老太太蹒跚地走到他们跟前，请他们帮她把背上的篮子拿下来，然后坐在火堆旁。“老太太，你这小桶里装的是什么？”一个士兵问道。“满满一口酒，”她回答说，“我靠本事为生，只要你肯付钱，说好话，我很乐意让你喝一杯。”
“那就在这儿喝吧，”士兵说道。他尝了一杯后说：“酒好，我就想再来一杯。”说着，又让人给他倒了一杯，其他人也纷纷效仿。“喂，同志们，”其中一个朝马厩里的人喊道，“这位老太太的酒和她一样老；喝上一口，这酒比我们的火暖胃多了。”
老妇人把水桶抬进马厩。一个士兵骑上马鞍，另一个士兵手里拿着马嚼子，第三个士兵抓住马尾。她把水倒出来，直到泉水干涸。没过多久，一个士兵手里的马嚼子掉了，他摔倒在地，开始打鼾；另一个士兵松开马尾，躺了下来，鼾声更大了。
坐在马鞍上的那个人依然坐着，但头几乎低到了马脖子底下，睡着了，嘴里发出像锻炉风箱一样的呼气声。外面的士兵早已睡着了，一动不动地躺在地上，如同死去一般。盗贼头子见得手，便把绳子给了第一个人，而不是缰绳；又给了那个抓着马尾的人一缕稻草。可是，他该拿坐在马背上的那个人怎么办呢？他不敢把他扔下来，因为他怕那人会醒来，发出叫喊声。
他灵机一动，解开马鞍的肚带，把挂在墙上环上的两根绳子牢牢地系在马鞍上，然后把睡着的骑手拉到空中，接着把绳子绕在柱子上，系紧。他很快解开了拴马的链子，但如果他骑马经过院子里的石板路，城堡里的人肯定会听到动静。于是他用破布包住马蹄，小心翼翼地牵着马出去，跳上马背，飞奔而去。
天刚亮，主人就骑着偷来的马飞奔到城堡。伯爵刚起床，正从窗户往外看。“早上好，伯爵大人，”主人喊道，“马儿来了，我已经把它从马厩里安全地牵出来了！瞧瞧，您的士兵们睡得多么香甜；如果您肯去马厩看看，就会发现您的守卫们把自己安排得多么舒适。”
伯爵忍不住大笑起来，然后说道：“你这次侥幸得逞，但第二次就没那么容易了。我警告你，如果你胆敢以窃贼的身份来找我，我必将以对待窃贼的方式处置你。”那天晚上，伯爵夫人上床睡觉时，紧紧地握着戴着结婚戒指的手。伯爵说道：“所有的门都已上锁，我会彻夜守候窃贼，如果他从窗户进来，我就开枪打死他。”
然而，盗贼头子趁着夜色来到绞刑架旁，割断了吊在那里的可怜罪人的绳索，把他背回了城堡。然后，他架起梯子，爬到卧室，把尸体扛在肩上，开始往上爬。当他爬到足够高，死者的头露出窗外时，躺在床上的伯爵朝他开了一枪。盗贼头子立刻松开了手，把可怜的罪人扔了下来，自己躲到角落里。夜色足够明亮，盗贼头子清楚地看到伯爵是如何从窗户爬上梯子，下来，把尸体扛到花园里，开始挖坑埋尸的。
“现在，”窃贼心想，“时机已到。”他敏捷地从角落里溜出来，爬上梯子，径直进了伯爵夫人的卧室。“亲爱的夫人，”他用伯爵的语气说道，“窃贼死了，不过，他毕竟是我的教子，与其说是恶棍，不如说是逃过一劫的侠义之士。我不会让他蒙羞；再说，我也为他的父母感到难过。我会在天亮前亲自把他埋在花园里，以免有人知道。把床单给我，我会把尸体裹起来，像狗刨土埋东西那样把他埋了。”
伯爵夫人把床单递给了他。“我告诉你，”窃贼继续说道，“我这人一时兴起，把戒指也给我吧，那可怜的人为了它冒了生命危险，让他能把它带进坟墓里。”伯爵夫人不敢反驳，虽然不情愿，但她还是从手指上取下戒指，递给了他。窃贼带着这两样东西逃走了，在伯爵完成花园里的埋葬工作之前，他已经安全到家了。
第二天早上，主人带着床单和戒指来找伯爵时，伯爵愁眉苦脸的。“你是巫师吗？”主人问道，“是谁把你从我亲手埋葬的坟墓里弄出来，让你复活了？”“你没埋葬我，”盗贼答道，“你埋葬的是绞刑架上的那个可怜的罪人。”他把事情的来龙去脉都告诉了主人，伯爵不得不承认自己是个狡猾奸诈的盗贼。“但你还没完成，”主人又说，“你还得完成第三项任务，如果你做不到，一切都白费了。”主人微微一笑，没有回答。
夜幕降临，他背着一个长麻袋，腋下夹着一捆东西，手里提着一盏灯笼，来到村里的教堂。麻袋里装着几只螃蟹，捆里装着几根短蜡烛。他坐在教堂墓地里，掏出一只螃蟹，把一根蜡烛贴在背上。然后他点燃蜡烛，把螃蟹放在地上，让它爬来爬去。他又从麻袋里掏出第二只螃蟹，照样处理，如此反复，直到最后一只螃蟹也从麻袋里出来。这时，他披上一件长长的黑色长袍，像僧侣的兜帽，又在下巴上粘上一副灰色的假胡子。当他彻底变了个人似的，让人认不出来时，他拿起装螃蟹的麻袋，走进教堂，登上讲坛。
塔楼上的钟声刚刚敲响十二下；当最后一声钟响时，他用洪亮而尖锐的声音喊道：“听着，罪人们！万物终结已至！末日将至！听着！听着！凡想与我一同升入天堂的，都得钻进麻袋里。我是彼得，掌管天堂之门的开启与关闭。看哪，外面教堂墓地里的死人，正在四处游荡，收集自己的骸骨。来吧，来吧，钻进麻袋里；世界即将毁灭！”
那声呼喊响彻整个村庄。住在教堂最近的牧师和书记最先听到，当他们看到教堂墓地周围有灯光移动时，他们意识到发生了不寻常的事情，便走进了教堂。
他们听了一会儿布道，然后书记轻轻碰了碰牧师，说道：“如果我们能借此机会一起，在末日来临之前，找到一条通往天堂的捷径，岂不美哉？”“说实话，”牧师回答道，“我正是这么想的，所以如果你也愿意，我们就出发吧。”“好的，”书记答道，“不过牧师您先行，我随后跟上。”
于是牧师先上前，登上讲坛，主人在那里打开了麻袋。牧师先爬了进去，然后是书记员。主人立刻把麻袋紧紧扎好，抓住中间，拖着它走下讲坛的台阶。每当这两个傻瓜的脑袋撞到台阶上时，他就喊道：“我们要翻山越岭了！”
然后他用同样的方式拉着它们穿过村子，当它们经过水坑时，他喊道：“现在我们正穿过湿漉漉的云朵！”最后，当他把它们拖上城堡的台阶时，他喊道：“现在我们站在天堂的台阶上，很快就能到达外院了！”到了顶上，他把麻袋推进鸽舍，当鸽子们扑腾着翅膀飞来飞去时，他说：“听，天使们多么高兴，它们拍打着翅膀！”然后他把门闩上，离开了。
第二天早上，他去见伯爵，告诉他自己也完成了第三项任务，把牧师和书记员都抬出了教堂。“你把他们放在哪儿了？”伯爵问。“他们躺在楼上鸽舍的麻袋里，以为自己到了天堂。”伯爵亲自上去一看，确信主人所言非虚。
他解救了牧师和书记员后说道：“你是个大盗，赌赢了。你侥幸逃脱了一次，但记住，你最好离开我的土地，否则你若胆敢再踏上这片土地，就等着被送上绞刑架吧。”大盗告别了父母，再次踏入了茫茫人海，从此杳无音讯。