从前，有一位国王，他有十二个女儿，一个比一个漂亮。她们都睡在一间房间里，床并排摆放。每天晚上，国王都会锁上房门，并用闩固定。但第二天早上，当他打开房门时，却发现她们的鞋子都磨破了，显然是跳舞磨破的。谁也找不到原因。于是，国王下令，谁能找到她们晚上跳舞的地方，就可以娶其中一位为妻，并在他死后继承王位；但谁要是三天三夜之内没能找到，就要被处死。不久，一位国王的儿子前来应允，表示愿意承担这项任务。国王热情接待了他，并在晚上把他带到了公主们寝宫隔壁的房间。他的床被放在那里，他要观察他们去哪里跳舞，为了防止他们偷偷摸摸地做什么事，或者去其他地方，他们的房门一直开着。
但王子的眼皮沉重如铅，他睡着了。第二天早上醒来时，发现十二个人都去参加过舞会，因为他们的鞋底都破了洞，孤零零地立在那里。第二晚和第三晚，舞会也以同样的方式结束，王子的头颅被无情地砍了下来。此后许多人效仿，也参与了类似的活动，但都丧命了。
后来，有个可怜的士兵，身负重伤，无法继续服役，便踏上了前往国王所在城镇的路。在那里，他遇到一位老妇人，老妇人问他要去哪里。“我自己也不知道，”他回答道，然后开玩笑地说，“我倒是想去探寻公主们跳舞时把鞋子踩进洞里的地方，这样就能当上国王了。”“那并不难，”老妇人说，“你晚上千万别喝送来的酒，还得装睡。”
说完，她递给他一件小斗篷，说道：“穿上它，你就能隐身，然后就可以去偷十二个人了。”士兵听了这番话，便认真地去做了这件事，鼓起勇气去见国王，自称是求婚者。他和其他人一样受到了热情的接待，并被穿上了王室的服饰。那天晚上，到了就寝时间，他被引到前厅。正当他准备上床睡觉时，长子过来给他端来一杯酒，但他却在下巴底下绑了一块海绵，任由酒顺着海绵流下来，一滴也没喝。
于是他躺了下来，过了一会儿，便打起了鼾，仿佛睡得正香。十二位公主听见了，都笑了起来。大公主说：“他也应该好好保住性命。”说完，她们起身打开衣橱、柜子和橱柜，拿出漂亮的裙子，对着镜子穿戴整齐，蹦蹦跳跳，兴高采烈地期待着舞会。只有最小的公主说：“我不知道是怎么回事；你们都很开心，但我感觉很奇怪；肯定有什么不幸要降临到我们身上了。”大公主说：“你真是个胆小鬼，总是这么害怕。你难道忘了有多少国王的儿子白跑一趟吗？我几乎没必要给那个士兵下安眠药，反正那个小丑也不会醒。”当他们准备就绪后，仔细地观察着士兵，但他闭上了眼睛，一动不动，所以他们感到很安全。
大女儿走到床边，轻轻敲了敲床沿；床立刻沉入地下，她们一个接一个地从洞口下去，大女儿走在最前面。一直注视着这一切的士兵不再耽搁，披上小斗篷，最后带着小女儿下去。走到一半，他不小心踩到了小女儿的裙子；她吓了一跳，惊叫道：“那是什么？谁在拽我的裙子？”“别傻了！”大女儿说，“你的裙子被钉子勾住了。”然后她们一直走到尽头，来到一条美得令人窒息的林荫大道，树叶银光闪闪，熠熠生辉。士兵心想：“我得带个信物回去。”于是折下一根树枝，树枝啪的一声断裂。小女儿又惊叫起来：“出事了，你听到断裂声了吗？”但年纪最大的那个说：“这是欢呼雀跃的枪声，因为我们这么快就摆脱了我们的王子。”
之后，他们来到一条林荫大道，大道上的树叶全是金色的；最后又来到第三条大道，大道上的树叶全是闪亮的钻石。他从每条大道上折下一根树枝，每次都发出清脆的断裂声，吓得最小的孩子往后退了一步，但最大的孩子仍然坚持说这是敬礼。他们继续前行，来到一个大湖边，湖上停泊着十二艘小船，每艘船上都坐着一位英俊的王子，他们都在等待着这十二位王子，每人带走一位，但士兵却坐在了最小的王子旁边。
王子说：“我不知道为什么今天的船这么重；我得使出浑身力气才能划过去。” “这是什么原因呢？”最小的公主说，“除了天气热，我也觉得很热。” 湖对岸矗立着一座灯火辉煌的城堡，城堡里传来欢快的号角声和鼓声。他们划船过去，走了进去，每个王子都和自己心爱的姑娘跳舞，但士兵却在他们不注意的时候和他们一起跳舞。当其中一位姑娘手里拿着酒杯时，士兵就把酒喝光了，以至于当她把杯子送到嘴边时，杯子已经空了；最小的公主对此感到害怕，但姐姐总是让她闭嘴。
他们一直跳舞到凌晨三点，直到所有的鞋子都被踩进了洞里，他们才被迫停止。王子们划着小船把他们送回湖对岸，这次士兵坐在了年纪最大的王子旁边。在岸边，他们向王子们告别，并约定第二天晚上再来。当他们走到台阶前时，士兵跑到前面躺到床上。十二个人慢吞吞、疲惫地走上来时，他已经鼾声如雷，所有人都听得清清楚楚。他们说：“有他在，我们就安全了。”
她们脱下漂亮的裙子，放在一边，把破旧的鞋子放在床底下，然后躺了下来。第二天早上，士兵决定不说话，只静静地观看这奇妙的景象，于是又和她们一起去了。之后一切都和第一次一样，她们每次都跳舞跳到鞋子都磨破为止。
但第三次，他带走了一只杯子作为信物。到了他回答的时候，他拿着三根树枝和杯子去见国王，十二个女儿站在门后，侧耳倾听他的回答。国王问道：“我的十二个女儿昨晚在哪里跳舞跳到鞋子都磨破了？”他回答说：“在一个地下城堡里，和十二位王子一起。”然后他讲述了事情的经过，并拿出了信物。
国王召见女儿们，问她们士兵说的是否属实。女儿们见自己被出卖，知道说谎无济于事，只好坦白一切。国王又问她们，他想娶谁为妻？女儿们回答说：“我已不再年轻，就把最大的女儿给我吧。”
婚礼当天即举行，国王驾崩后，王位将传给他。但王子们中了邪，与他们和十二位公主共舞的夜晚一样多，持续了数天之久。