在遥远的松林深处，住着一位妇人，她有一个亲生女儿和一个继女。自从亲生女儿出生以来，母亲就百依百顺，满足她所有的愿望，结果女儿长大后变得又丑又暴躁，令人厌恶。而她的继女则截然不同，她从小就勤劳地操持家务，为父亲操持家务。父亲在第二次婚姻后不久便去世了；她善良勤劳，不仅容貌出众，也深受邻居们的喜爱。

随着岁月流逝，两个女孩之间的差异越来越明显，老妇人对继女的态度也愈发恶劣，总是伺机寻找借口殴打她或剥夺她的食物。任何理由，无论多么愚蠢，都足以成为她的借口。有一天，她实在想不出更好的办法，便让两个女孩坐在井边的矮墙上纺纱。

“你最好注意你的行为，”她说，“因为谁先断了线，谁就会被扔到水底。”

当然，她对自己女儿的亚麻线格外用心，确保它又细又结实，而继妹的亚麻线却粗糙不堪，根本没人会想到要用它。不出所料，没过多久，可怜的继妹的线就断了。躲在门后偷看的老妇人一把抓住继女的肩膀，把她扔进了井里。

“你完了！”她说。但她错了，因为这仅仅是个开始。

女孩一路向下，向下，向下——仿佛那口井直通地心；但最终，她的双脚触到了地面，发现自己置身于一片比家乡山区的夏日牧场还要美丽的田野之中。微风轻拂，树木摇曳，五彩缤纷的花朵在草地上翩翩起舞。虽然她孤身一人，但女孩的心也随之雀跃，因为她感到比父亲去世后任何时候都要快乐。于是，她继续穿过草地，直到来到一处摇摇欲坠的旧篱笆前——篱笆如此古老，以至于人们都怀疑它是否还能屹立不倒，它看起来就像是靠着爬满篱笆的老人的胡须支撑着。

女孩走上前来，停顿片刻，环顾四周，寻找可以安全通过的地方。但还没等她动身，就听到栅栏上传来一个声音：

“小姑娘，别伤害我；我已经老了，真的老了，我活不了多久了。”

少女回答说：

“不，我不会伤害你；不要害怕。”然后，她看到一处铁线莲长得比其他地方稀疏的地方，便轻轻地跳了过去。

“愿你一切顺利，”篱笆在女孩继续前行时说道。

她很快离开了草地，拐进一条位于两排开满鲜花的树篱之间的小路。在她正前方，矗立着一个烤炉，透过敞开的炉门，她可以看到一堆白色的面包。

“想吃多少就吃多少，但别伤害我，小姑娘，”烤箱喊道。姑娘告诉她不用担心，因为她从来不会伤害任何东西，并且非常感谢烤箱赐予她如此漂亮的白面包。当她把面包吃得一干二净，连最后一点面包屑也不放过时，她关上烤箱门，说道：“早上好。”

“愿你一切顺利，”烤箱对女孩说，女孩继续往前走。

过了一会儿，她感到非常口渴，看到一头母牛的角上挂着一个牛奶桶，便朝她转过身来。

“小姑娘，你想挤多少就挤多少，想喝多少就喝多少，”母牛喊道，“但千万别洒在地上；也别伤害我，因为我从来没有伤害过任何人。”

“我也不怕，”女孩回答说，“什么都不怕。”于是她坐下来挤奶，直到桶几乎装满了。然后她把桶里的奶都喝光了，只留下桶底一小滴。

“现在把剩下的都扔到我的蹄子上，再把桶挂回我的角上，”母牛说。女孩照做了，亲吻了母牛的额头，然后就走了。

女孩掉进井里已经过去了几个小时，太阳也渐渐落山了。

“我今晚该在哪里过夜呢？”她心想。突然，她看到眼前有一扇之前没注意到的门，一位老妇人正倚靠在门上。

“晚上好，”女孩礼貌地说；老妇人回答道：

“晚上好，孩子。要是每个人都像你一样有礼貌就好了。你在找什么吗？”

“我正在寻找一个地方，”女孩回答道；女人笑了笑，说道：

“那么，请你停下来一会儿，帮我梳梳头发，然后告诉我你还能做什么。”

“我愿意，母亲。”女孩回答道。然后她开始梳理老妇人又长又白的头发。

就这样过了半个小时，老妇人说道：

“既然你觉得自己高人一等，不屑于给我梳头，那我就告诉你哪里适合你。谨慎点，耐心点，一切都会顺利的。”

于是女孩谢过她，便动身前往不远处的一个农场，在那里她受雇挤牛奶和筛玉米。

第二天清晨，天刚亮，女孩就起床走进牛棚。“你们一定饿了吧，”她一边说着，一边依次拍了拍每一头牛。然后她从谷仓里取来干草，趁着牛吃干草的时候，她打扫了牛棚，并在地上铺上了干净的稻草。牛儿们对她如此细心照料非常满意，挤奶的时候都乖乖地站着，没有像对待其他粗鲁无礼的挤奶女工那样捉弄她。挤完奶，女孩正要从凳子上站起来时，发现她周围围着一圈猫，有黑的，有白的，有虎斑的，有玳瑁色的，它们齐声叫道：

我们很渴，请给我们一些牛奶！

“我可怜的小猫咪们，”她说，“你们当然可以喝到。”说着，她走进奶制品间，所有的猫都跟在后面，她给每只猫都盛了一小碟红奶。但喝之前，它们都蹭了蹭她的膝盖，发出咕噜咕噜的叫声以示感谢。

接下来，女孩要去仓库，用筛子筛玉米。她正忙着搓玉米的时候，听到一阵翅膀扇动的声音，一群麻雀从窗户飞了进来。

“我们饿了，给我们一些玉米！给我们一些玉米！”他们喊道；女孩回答说：

“你们这些可怜的小鸟，当然要给你们一些！”说着，她抓了一把花生撒在地上。小鸟们吃完后，飞到她的肩膀上，拍打着翅膀表示感谢。

时光荏苒，整个乡村没有哪头牛比她家的更肥壮、更养得好，也没有哪家奶牛场的牛奶产量比她家的更多。农妇对她非常满意，不仅提高了工资，还把她视如己出。终于有一天，女主人叫她到厨房来。到了厨房，老妇人对她说：“我知道你会养牛，也会写日记；现在让我看看你还会什么。拿着这个筛子去井边打满水，然后一滴都不能洒出来，带回家给我。”

听到这命令，女孩的心沉了下去；她怎么可能听从女主人的吩咐呢？然而，她默默地拿着筛子走到井边。她走到井边，把筛子装满水，可刚一提起，水就从筛孔里全流了出来。她一次又一次地尝试，筛子里却一滴水也留不住。正当她绝望地转身要走时，一群麻雀从天而降。

“灰烬！灰烬！”它们叽叽喳喳地叫着；女孩看着它们说：

“唉，我的处境不可能比现在更糟了，所以我会听你的。”说完，她跑回厨房，用筛子装满了灰烬。然后，她再次把筛子伸进井里，瞧，这次一滴水都没漏掉！

“夫人，筛子在这里，”女孩喊道，然后走向老妇人坐着的房间。

“你比我想象的要聪明，”她回答说，“或者说，有位精通魔法的人帮了你。”但女孩保持沉默，老妇人也没有再问她什么。

许多天过去了，女孩像往常一样忙碌着，但终于有一天，老妇人把她叫了起来，说道：

“我还有些事要你做。这里有两根线，一根白的，一根黑的。你得把它们拿到河里去洗，直到黑的变成白，白的变成黑。”女孩拿着线到河边，使劲洗了好几个小时，可是无论她怎么洗，线一点儿也没变。

“这比筛子还糟糕，”她心想，正要绝望地放弃时，突然一阵翅膀掠过天空，河岸边生长的每一棵白桦树的树枝上都栖息着一只麻雀。

“黑线在东边，白线在西边！”它们齐声唱道；女孩擦干眼泪，又鼓起了勇气。她捡起黑线，面向东方，把它浸入河水中，瞬间，黑线变得像雪一样白；然后她转向西方，把白线浸入水中，白线却变成了乌鸦翅膀一样黑。她回头望向麻雀们，微笑着向它们点头致意，麻雀们拍打着翅膀回应，飞快地飞走了。

老妇人一看到那团线，顿时哑口无言；但当她终于能开口说话时，便问女孩是哪位魔法师帮她做到了前所未见的奇迹。可是女孩没有回答，因为她害怕给小伙伴们带来麻烦。

好几个星期，女主人都把自己关在房间里，女孩照常做着家务。她希望那些繁重的任务终于要结束了；但她错了，因为有一天，老妇人突然出现在厨房里，对她说：

“我还要给你布置最后一个考验，如果你能通过，就能永远安宁。这是你洗过的线。把它们织成一张像国王长袍一样光滑的网，务必在日落之前织好。”

“这是我做过的最简单的事了，”这个纺纱高手心想。但当她开始纺纱时，却发现线团总是缠在一起，断断续续的。

“哦，我永远也做不到！”她最后喊道，把头靠在织布机上哭了起来；就在这时，门开了，一群猫一个接一个地走了进来。

“美丽的姑娘，您怎么了？”他们问道。姑娘回答说：

“我的女主人给了我这团线，让我织成一块布，必须在日落之前完成，但我还没开始，因为这团线一碰就断。”

“如果就这些，就擦干你的眼泪吧，”猫儿们说，“我们会帮你搞定的。”说着，它们跳上织布机，飞快地织着，手法娴熟，没过多久，布匹就织好了，精美绝伦，堪比任何一位国王穿过的华服。女孩看到布匹，欣喜若狂，在每只猫离开房间时，都像来时一样，在它们的额头上轻轻一吻。

“是谁教你这般智慧？”老妇人问道，她用手在布上摩挲了两三遍，没发现任何粗糙之处。但女孩只是微微一笑，没有回答。她很早就懂得了沉默的价值。

几个星期后，老妇人叫来女仆，告诉她一年的服务期已满，可以回家了。但她自己却很感激女仆的服侍，希望她能留下来。听到这话，女仆摇了摇头，温柔地回答道：

“夫人，我在这里过得很开心，感谢您对我的好；但我留下了一个继妹和一个继母，我很想再和她们团聚。”老妇人看了她一会儿，然后说道：

“好吧，随你便；不过，既然你一直忠心耿耿地为我工作，我就给你奖励。现在去仓库上面的阁楼，你会看到很多箱子。选一个你最喜欢的，但记住，在把它放在你想放的地方之前，千万别打开它。”

女孩离开房间，前往阁楼。她刚一出门，就发现所有的猫都在等着她。它们按照惯例列队走来，跟着她进了阁楼。阁楼里摆满了大大小小的、朴素的、华丽的棺材。她拿起一个看了看，又放下，去看另一个更漂亮的。她该选哪个呢？黄色的还是蓝色的？红色的还是绿色的？金色的还是银色的？她犹豫了很久，先走到一个棺材前，又走到另一个，这时她听到猫儿们喊道：“选黑色的！选黑色的！”

这句话让她环顾四周——她没有看到黑色的棺材，但随着猫的叫声继续响起，她仔细查看了几个之前没有注意到的角落，最后发现了一个小黑盒子，它又小又黑，很容易被人忽略。

“夫人，这是我最喜欢这口棺材，”女孩说着，把棺材搬进了屋里。老妇人微笑着点了点头，让她走吧。于是女孩出发了，临走前她向牛、猫和麻雀们告别，它们都哭着和她道别。

她一直走啊走啊走，直到走到一片开满鲜花的草地上。突然，发生了一件事，她也不知道发生了什么，但她发现自己坐在了继母家院子里的一口井的墙上。然后她起身走进了房子。

女人和她的女儿呆呆地望着前方，仿佛变成了石头；但最终，继母倒吸了一口气，说道：

“原来你还活着！唉，我的运气一直都不好！你这一年都去哪儿了？”然后女孩讲述了她如何在冥界做工，除了工钱之外，她还带回了一个小棺材，她想把它放在自己的房间里。

“把钱给我，把那个丑陋的小盒子拿到外面的厕所去！”女人怒不可遏地喊道。女孩被她的暴力吓坏了，赶紧把珍贵的盒子紧紧抱在胸前跑开了。

厕所非常脏，因为自从女孩掉进井里后就没有人靠近过；但她擦洗、清扫，直到一切都干净了，然后把小棺材放在角落里的小架子上。

“现在我可以打开它了，”她自言自语道；于是她用挂在把手上的钥匙打开了盒子，掀开盖子，却被突然刺眼的光芒晃得几乎睁不开眼，吓得她后退了一步。谁也想不到，这个小小的黑盒子里竟然装着这么多精美的首饰！戒指、皇冠、腰带、项链——全都是用漂亮的宝石制成的；它们闪闪发光，不仅继母和她的女儿，就连周围的人都跑过来查看是不是房子着火了。当然，继母心里充满了贪婪和嫉妒，如果不是害怕邻居们的愤怒，她肯定会把所有的珠宝都据为己有。邻居们对她的继女爱得深沉，对她恨之入骨。

但即便她无法偷走那只箱子和里面的东西，至少她还可以弄到另一只，或许还能弄到一只更贵重的。于是，她吩咐自己的女儿坐在井边，然后把她扔进井里，就像她对另一个女孩做的那样；和之前一样，那片繁花似锦的草地沉入了井底。

她走过的每一寸路，都与继姐走过的路如出一辙，所见所闻也与继姐如出一辙；但相似之处也仅限于此。篱笆恳求她不要伤害它时，她粗鲁地大笑，扯断了几根木桩，以便更容易翻越；烤炉给她送来面包时，她把面包撒在地上，狠狠地踩碎；挤完牛奶，喝够了之后，她把剩下的牛奶扔到草地上，把水桶踢得粉碎，却从未听见他们看着她时说：“你不能白白这样对我！”

傍晚时分，她来到老妇人倚靠在门柱上的地方，但她一言不发地从她身边走过。

“你们国家就没有礼貌吗？”老妪问道。

“我不能停下来说话，我很赶时间，”女孩回答说，“天色不早了，我得找个地方住。”

“停下来帮我梳一会儿头发，”老妇人说，“我就帮你找个地方住。”

“梳头？哼！我还有更重要的事要做！”说完，她砰地一声关上大门，扬长而去。她再也听不到身后传来的声音：“你这样对我，绝不会是白白受罪！”

不久，女孩来到了农场，像她继姐一样，她被雇来照看奶牛和筛玉米。可是，只有有人看着她的时候，她才会干活；平时，牛棚脏乱不堪，奶牛们又饿又瘦，还经常被打，以至于它们会踢翻水桶，甚至想用头顶她；大家都说，他们从未见过这么瘦的奶牛，也从未见过这么劣质的牛奶。至于猫，她把它们赶走，虐待它们，以至于它们连追赶老鼠的力气都没有了，而如今，老鼠却到处乱窜。当麻雀来讨要玉米时，它们的处境也好不到哪里去，因为女孩会把鞋子扔向它们，直到它们吓得飞进树林，躲在树丛里。

几个月过去了，有一天，女主人把女孩叫了过来。

“我交给你的事，你都做不好，”她说，“但我还是要再给你一次机会。虽然你不会放牛，也不会把谷粒和糠秕分开，但或许还有其他事你做得更好。所以，拿着这个筛子去井边，装满水，确保一滴水都不要洒出来。”

女孩拿起筛子，像她姐姐一样把它带到井边；可是没有小鸟来帮她，她在井里蘸了两三次水后，空着筛子回来了。

“我就知道会这样，”老妇人生气地说，“一个人如果在一件事上一无是处，那么在另一件事上也肯定一无是处。”

或许女主人以为这女孩吸取了教训，但如果她这么想，那就大错特错了，因为活儿干得和之前一样糟糕。过了一会儿，女主人又叫来了女孩，让她把黑白两根线拿到河里去洗；可是没人告诉她黑线变白、白线变黑的秘诀，所以她只好原样把线拿了回来。这次老妇人只是狠狠地瞪了她一眼，但女孩却沾沾自喜，根本不在乎别人怎么看她。

几周后，她的第三次考验到来了，她被要求纺线，就像之前给她的继姐一样。

但是并没有一群猫走进房间织一张精美的布网，日落时分，她只是给女主人带回了一大堆脏兮兮、乱糟糟的羊毛。

“看来你什么也做不了了，”老妇人说完，便留下她独自一人。

不久之后，一年就结束了，女孩去找她的女主人，告诉她自己想回家。

“我并不想留着你，”老妇人回答说，“因为你没有一件该做的事。不过，我会给你一些报酬，所以你到阁楼上去，从那里挑选一个棺材。但是，在你把它放在你想放的地方之前，千万不要打开它。”

这正是女孩一直期盼的，她欣喜若狂，甚至来不及向老妇人道谢，就飞快地跑到阁楼上。那里摆放着一副副棺材，蓝色的、红色的、绿色的、黄色的、银色的、金色的；角落里立着一副黑色的小棺材，和她继姐带回家的那副一模一样。

“如果那个小黑包里有那么多宝石，那么这个大红包里装的宝石数量将是它的两倍，”她心想；然后一把抓起红包，就上路回家了，甚至都没来得及向女主人道别。

“妈妈，快看，我带来了什么！”她一边喊着，一边双手抱着棺材走进小屋。

“啊！你找到的东西和那个小黑盒子很不一样！”老妇人高兴地回答道。可是女孩正忙着找地方放盒子，根本没注意到母亲的话。

“放在这里最好看——不，放这里最好看，”她说着，先把它放在一件家具上，然后又放在另一件家具上。“不，毕竟厨房里住人太可惜了，我们还是把它放在客房里吧。”

于是，母女俩骄傲地把盒子搬上楼，放在壁炉上方的架子上；然后，她们解开钥匙，打开了盒子。和之前一样，盒盖一打开，一道强光就射了出来，但这次不是珠宝的光泽，而是炽热的火焰。火焰沿着墙壁窜起，烧毁了小屋和里面的一切，也烧死了母女俩。

就像继女回家时一样，邻居们都急忙赶来看发生了什么事；但他们来晚了。只剩下鸡舍还屹立不倒；尽管继女家境富裕，却在那里幸福地度过了余生。