一切都始于一次突如其来的谈话。
“瓦尔，亲爱的，”母亲对我说，她苍老的眼中满是担忧，“有些事你必须知道。自从你父亲离开我们之后，我一直不敢提起这些事。”
我从正在阅读的书中抬起头看着她，无法完全掩饰我的困惑。
“什么事，妈妈？”
“我正在变老。你需要了解世事，这样才能更好地应对自己的衰老。我有很多话想跟你说，但只有亲身经历才能真正领悟。”
“你到底是什么意思？”我听出自己的声音在颤抖，努力直视她的眼睛。
在这个世界上，人们恐惧他们不了解的事物。我不希望你们在恐惧中长大。我希望你们做好准备。在这个世界上，他们称我们为恶毒的坏女人。你们坚强而有能力。我知道你们可以改变这个世界。你们的名字预示着你们的力量，你们的能力没有极限。我们在这里宣扬人人平等，但我们却无法与其他人站在同一起跑线上。他们害怕我们。
我合上书，转身面对母亲。她与我对视，抿了抿嘴唇，然后深深地吸了一口气。
“妈妈，外面有怪物。学校里老师警告过我们这些怪物。我该怎么办？”
“亲爱的，外面的怪物跟你听说的完全不一样。真正的怪物就藏在人类自身之中。你必须努力阻止恐惧吞噬你，把你变成怪物。因此，我送你踏上旅程。这是你唯一能明白真相的途径。”
母亲从身后掏出一个小皮背包，轻轻地扔到我的腿上。
“里面有你需要的一切。我希望你把包里的笔记本写满故事后再回来找我，以便将来可以把这些故事传承下去。”
然后，我发现自己身处屋外，仿佛被遗弃了一般。我没有哭，也没有回头。我违背本能，穿过附近的一片森林——因为在学校里，老师讲过森林里住着许多怪物的故事。我走了不到半个小时，就听到灌木丛里传来一阵微弱的呜咽声。我循声而去，拨开一根粗大的树枝，发现一只小狼正浑身是血地躺在那里，鲜血染红了周围的树叶。小狼的肩膀上中了枪，她抬起头，用哀求的眼神望着我。除了教科书上那些龇牙咧嘴、凶猛无比的狼的图片之外，我从未见过真正的狼。而眼前的这只狼，看起来一点也不凶猛。
“救……我……”狼呜咽着，眼神变得呆滞。
我小心翼翼地抱起那只动物，穿过森林，大声呼喊着附近是否有人可以帮忙。突然，我眼角瞥见一个黑影从树丛中闪过。我转过身，朝着那个身影喊了一声。一个和我年纪相仿的女孩焦急地走了过来。她看了一眼我怀里的动物，立刻冲上前去，把手放在狼的肩膀上。她刚把手从狼的肩膀上拿开，伤口就消失了。狼从我怀里跳了出来，低下了头。
“谢谢你们的好意，”狼对我们说，然后飞快地跑进了森林。
前来帮忙的女孩转过头去，不肯与我对视。她从跪着帮助狼的地方站起身，开始朝远离我的方向走去。
“等等！”我喊道，她停了下来，仍然背对着我。“你是谁？”
“没关系。你可以忘了你在这里见过我。”
“但为什么？”
女孩转过身来面对我，我看到她半张脸——原本被头发遮住——严重烧伤。
“你不怕我吗？”女孩终于抬起头看向我，我从她的眼神中看到了一丝真诚。
“我为什么要怕你？”
“我……我是个女巫。他们追捕我们很多年了。”
“我为什么要害怕？你刚才还帮了那只狼呢。我妈妈教导我，即使不懂也不要害怕。”
女孩脸上闪过一丝微笑。她走近我，伸出了手。
“我的名字叫米涅瓦。还有，请原谅我的长相。即使没有魔法，别人也害怕我，因为我看起来太可怕了。”
“我一直认为应该根据一个人的行为而不是外表来评判他。顺便说一下，我叫瓦伦蒂娜，简称瓦尔。”
“我希望更多的人能像你一样。你找到我的时候，我正在躲避一个猎人。我想那只可怜的狼就是因此受伤的。那家伙从我小时候就一直追杀我。”
突然，她的目光转向我身后，咯咯地笑了起来。我转过身，顺着她的目光望去，看到刚才那只狼正拖着我的背包朝我走来。
“我想你之前把它掉了。我找了一会儿才找到。”她说话的声音有点含糊不清，因为她嘴里叼着包带。
我跪下来，捡起了背包。
“你喜欢别人挠你的头吗？”我脱口而出，还没来得及思考自己说了什么。“我……我的意思是，我只是不想显得有失身份。”
那只狼抬头盯着我看了几秒钟，然后缓缓点了点头。我伸手想挠挠它的头，突然一道刺眼的白光从我的手下迸发而出，把我震得后退了几步。等我的眼睛适应了光线，狼的身影已经变成了一位银发银眸的老妇人。她穿着一件和狼皮毛一样的皮毛外套。
“我被困在这个身体里好多年了。说实话，我真没想到自己还能变回人类。我以前可以自由穿梭于人与人之间，但自从被诅咒后，我就一直被困在这个身体里，直到一个凡人像尊重其他人一样尊重我。我是斯特拉。”
我和米涅瓦做了自我介绍，并讲述了各自的经历和背景。米涅瓦解释说，曾有人试图放火烧毁森林，以消灭居住在那里的女巫。她试图扑灭大火，却被抓获并被诬陷为纵火罪魁祸首。她侥幸逃脱，此后便一直致力于恢复森林的生机。
斯特拉接着讲述了她如何努力打破人与兽之间的隔阂，以便和平共处，结果却被一个特别敌对的术士诅咒变成了野兽的形态，以此向她表明人类永远不会尊重野兽。
我承认自己没有什么惊人的经历可以补充，只是说我父亲在我很小的时候就离开了我和母亲，因为他有一天去钓鱼，之后就杳无音信，据说他还遇到了海妖。米涅瓦咬着嘴唇，似乎有什么话要说。
“米涅瓦？”我试着与她对视。她终于看向我，眼神中流露出和我母亲一样的担忧。
“如果你想知道你父亲发生了什么事，我想你或许应该去问问警笛声，但我不知道你能不能接受这个消息。”
“我已经做好应对一切的准备。他们在哪儿？”
斯特拉的目光在米涅瓦和我之间来回游移。她们交换了一个眼神。
“我可以带你去，”斯特拉说着，目光仍然停留在米涅瓦身上。“我只是希望你能做好面对可能发现的一切的准备。”
“你有什么是我不知道的吗？”我问道，感觉有点措手不及。
“塞壬和我们很像，我们都觉得自己不被理解，不过，她们的道德观和我们不太一样，”米涅瓦匆匆回答，仍然不肯回头看我。“我也可以去。反正你们也需要我，除非你们打算把她们带到水面。”
我们一起向海边走去。斯特拉变回狼形，跑在我们前面警戒，防止有猎人出现。最后，我们到达了海岸。斯特拉在森林边缘停了下来，抱怨说她讨厌沙子卡在脚趾缝里的感觉。米涅瓦从沙子里挖出一个贝壳，用它舀了一些海水。她对着海水吹了一口气，吹出一个很大的泡泡，然后把泡泡吹到我的头顶上。
“好了，”她说，“现在你可以在水下呼吸，直到你再次浮出水面。”
我纵身跃入水中，不知自己究竟在寻找什么。自从父亲去世后，我就没游过泳，所以花了些时间才适应水下游泳。我朝着一个模糊的影子游去，很快意识到那是一艘沉船的轮廓。靠近后，我看到许多长着细长鱼尾的女子在船周围游动。其中一个向我游来，目光锐利地盯着我。她每只手都长着长长的爪子，容貌十分美丽。她的鱼鳞一直延伸到腰间，珍珠般的肌肤在海水中仿佛闪闪发光。
“你想要什么？”女人嘶嘶地说，每说一个尖锐的字眼，她就靠近一步。
“我想知道我父亲发生了什么事。”我直视着那个女人的眼睛，不让自己流露出任何恐惧。
“我怎么会知道你父亲发生了什么事？” 塞壬眯起眼睛，用爪子指着我的喉咙。
“我父亲当时正驾船在这附近航行，他和船员们就失踪了。”我回答道。这时我才注意到周围到处都是骨头，有些半埋在沙子里。“是你杀了他吗？”
“哦，他活该。” 女妖翻了个白眼，但仍然用她那利爪般的手指指着我的喉咙。
“他究竟做了什么才该死？”
“他是个肮脏龌龊的男人。他和他的同伙都一样。他们一看到女人的身体就‘控制不住自己’。他们像对待牲畜一样对待我们！他们真是卑鄙无耻。告诉我，你有没有注意到你父母之间有什么不寻常的地方？”
我想起了那天我撞见父亲站在母亲身边，她鼻血直流，眼睛肿胀的情景。那时我才意识到，父亲离开后，母亲显得多么轻松自在。海妖似乎察觉到了我眼中的细微变化，她放下了手，用一种更加真诚的眼神看着我。我突然明白了母亲所说的“恐惧能把人变成怪物”是什么意思。
“我……我真的很抱歉……”我喃喃道，目光垂了下来。
“拜托，不要为别人的行为开脱。我更希望你能帮助改变这些态度。”
我抬头望着海妖说：“我相信人性本善。只有当恐惧占据上风时，我们才会屈服，最终变成怪物。我们必须认清自己的界限，尊重他人。我的父亲害怕海里的怪物，最终让恐惧将他变成了怪物。我绝不会为他的行为开脱。相反，我会努力减少人们对未知的恐惧。”
美人鱼笑了。“你让我重拾了对你们这一族的信心，姑娘。在此之前，我们竭尽全力保护水手们免受恶劣天气和其他不幸遭遇的侵袭。在那之后，我们开始担心所有人类都一样。”
“我希望这能改变你的想法。”
“我会把你的善行告诉其他人。给你。” 美人鱼潜入水中，从下面的沙子里叼起一颗珍珠，放在我的手里。“如果你捏一下这颗珍珠，就能被传送到这里。随时欢迎你来。不用担心呼吸，一切都安排妥当了。”
我刚一出海，头顶的气泡就如米涅瓦所说的那样破裂了。她正站在岸边等我，脸上带着微笑。
“很高兴看到你还活着。我知道如果有人能跟他们讲道理，那肯定是你。”
我轻笑一声，“谢谢，我想是的。我觉得我应该回家陪妈妈了。今天真是漫长的一天，外面天都黑了。”
“让我来吧，”米涅瓦说着，在口袋里摸索了一番。她掏出一个小瓶，里面装着闪闪发光的粉末，然后又抓出一小撮。“闭上眼睛，想象你想去的地方，你就能到了。”
我闭上眼睛，想象着我家前门的样子。突然，一阵风吹过，我睁开眼睛，发现自己已经站在家门口了。我从地毯下摸出钥匙，打开门进了屋。
“妈妈！”我喊着，跑向她的房间，发现她躺在床上，床头柜上放着一块沾满鲜血的手帕。
“你的探险之旅怎么样？”母亲问道，说着说着，她猛地咳嗽了一声，把脸埋进手帕里。
我把我遇到的一切都告诉了她，小心翼翼地粉饰了海妖告诉我的关于我父亲的事情，然而我母亲的眼神表明她已经知道了。
你有没有遇到仙女？
我摇了摇头，母亲吹了一小段口哨，随即又剧烈咳嗽起来。片刻之后，三团小光球飞进窗外，在我眼前幻化成三个女人。
“苏珊娜、罗莎娜和莉莉安娜。”母亲介绍这三位仙女。她们听到名字都低下了头。“你小时候，你父亲出海的时候，这三位仙女帮我照顾你。”
我们每个人都和我的母亲聊了几个小时。仙女们分享了我童年的故事，也分享了我之前几代孩子的故事。我们一直让房间里充满轻松愉快的气氛，直到我的母亲咽下最后一口气。之后，仙女们帮助我把她埋葬在花园里。
自那意义非凡的一天以来，岁月已经过去多年，现在我也有了属于自己的故事，可以讲给我的孩子们听。