余烬

从前，在与另一个深受喜爱的童话故事发生的同一时期，住着一个名叫艾伯的小男孩。他的父母误以为他是女孩，给他取名为艾米丽。但等他长大到可以澄清事实时，改名也很容易。艾伯经常在户外玩耍，弄得浑身脏兮兮的，抓青蛙回家，还和仆人的儿子们比试剑术，借穿他们的衣服，以至于仆人们一度觉得他有些与众不同。

但随后一场瘟疫席卷全国，夺去了艾伯母亲的生命。不久后，他的父亲遇到了一位同样失去丈夫的女子，出于对她和她两个女儿的怜悯，他娶了她为妻。

他的妻子不赞成艾伯，也不赞成他坚持自己是男孩，尤其是在他母亲去世后，他戴上了母亲最喜欢的一只耳环。原来，家人在整理母亲遗物时弄丢了另一只耳环。继母认为艾伯是在嘲笑她的女儿们，因为他长得非常漂亮，而她的女儿们却相貌平平。她们那种愤世嫉俗、自以为是的态度对她们毫无益处。

尽管如此，一家人还是勉强维持着平静的生活，直到艾伯的父亲在外出办事途中被强盗杀害。他一直掌管着家里的钱财，但如今这份重担落到了继母身上，她才意识到家境多年来一直在衰落。她的女儿们年纪太大，不适合送去当学徒，而且她们也没什么值得一提的才能。她们唯一的希望就是嫁个好人家。

继母想方设法节省开支，能省则省。为了尽可能地利用亡夫的遗产，她解雇了所有佣人，把家务都留给了艾伯。她坚称是因为艾伯是家里的老大，但实际上，继母是不想让他影响女儿们的未来。她心想，肯定没人愿意娶一个家里有艾伯这样古怪孩子的家庭。

多年来，艾伯在家辛勤劳作，擦洗、缝补、做饭，努力在心中保留一丝快乐。他至少还能吃饱饭，他知道父亲的钱总有一天会花光——他知道那一天终会到来——他可以去别人家找份工作。而且，现在他也不用像以前那样花那么多时间跟继妹们待在一起了，因为她们的母亲总是尽可能多地教导她们如何做个淑女。

就在艾伯即将迎来十九岁生日的某个夏日，王国上下都传开了王子即将迎娶新娘的消息。消息公布一周后，将举办一场舞会，所有适婚年龄的年轻女子都受邀参加。

继母刚把公告大声读给女儿们听——还有碰巧正在给她们倒茶的艾伯——她们就慌了神，翻箱倒柜地找裙子，整理珠宝，寻找自己最喜欢的鞋子。

继母忙着安抚和安排自己的女儿们，完全没注意到艾伯悄悄溜到阁楼去翻看他父亲的旧物。他父亲几套最好的西装险些被继母扔掉，没被她变卖。继母还留下了他最好的一双皮鞋和他最喜欢的袖扣。

但艾伯比他父亲矮，继承了母亲纤细的肩膀、纤细的手腕和小巧的脚。看到父亲的衣服衬得他格外矮小，他的心顿时沉了下去。

他继母去找他时发出的笑声也让事情变得更糟。

“你这孩子到底在干什么？”她咯咯地笑着说，“你看起来滑稽极了。把衣服脱掉。现在老实告诉我，你真的打算去参加舞会吗？”

艾伯一边解鞋带，一边尴尬地说道：“我想我可以一起去。王子正在寻找妻子，对吧？我不会碍事的。”

“可是你没衣服穿啊。你要是觉得我会让你这样丢脸地离开，那你真是疯了。”

“如果我能帮舞会上的一位嘉宾修改一下西装，我可以去吗？”

继母仔细考虑了一番。她不想让那个男孩靠近她的女儿们，因为她正忙着为女儿们找个丈夫——如果不是王子，那就找个其他追求他的女孩的兄弟——但如果直接拒绝他，只会让他跟她打起来。

“如果你能在一周内修好一套西装，我们就欢迎你跟我们一起走。”还没等他露出笑容，她又补充道：“不过你必须先把所有的家务都做完。”

尽管如此，艾伯还是答应了，却丝毫没有意识到接下来一周他的家务活会变得多么繁重。他继妹们的裙子需要缝补，鞋子和首饰也需要擦亮。她们需要他去市场买些茶叶和乳霜，好让她们容光焕发。为了迎接未来的女婿们，房子必须比以往任何时候都干净整洁。等他忙完手头的工作，只剩下几个小时来缝父亲的西装。而且每天晚上他回来缝的时候，前一天晚上缝好的大部分针脚都会莫名其妙地散开。

舞会当天早上，他醒来发现一切都支离破碎。他不仅没有舞会的衣服，就连父亲最好的西装——艾伯唯一留存的父亲遗物——也已破烂不堪。

继母假装惊讶地看着艾伯端来早餐。“真可惜。看来你今晚是没法和我们一起参加舞会了。”

年轻人一言不发，任由继姐妹们窃笑。还能说什么呢？继姐妹们赢了。他眼睁睁地看着她们毁了父亲的西装，尽管他没有确凿的证据证明是谁干的。今晚，他将独自一人度过，就像父母去世后的每个夜晚一样。他知道，如果自己吐露心声，就会崩溃。他唯一还能控制的，就是不让她们看到他内心的喜悦。

至少在他们三人去参加舞会之前是这样的。

屋里空无一人，家务也做完了，艾伯悄悄溜进了杂草丛生、藤蔓缠绕的花园，那里曾是他母亲的花园。以前照料花园的园丁们最先被解雇，艾伯自己也没时间打理，所以花园多年前就枯萎凋零了。

当艾伯意识到自己感觉就像这座花园一样时，他跪倒在地，痛哭起来。

最初的几滴泪珠像其他泪珠一样悄无声息地落下，几乎没在灰烬般的土地上留下任何痕迹，但它们却一滴接一滴地开始变化。它们落下时，变成了晶体，撞击地面时破碎，发出清脆悦耳的旋律。
艾伯被这声音弄得十分困惑，他坐起身来环顾四周，因为谁能相信落下的眼泪竟能奏出音乐呢？当他看到身后站着一个高挑纤细的身影时，他吓了一跳，赶紧站了起来。

她站在死寂的花园里，如同在自己家中一般自在，对着艾伯微笑，仿佛他们已相识多年。她纯白的长裙在月光下熠熠生辉，垂挂在尖耳上的蓝色水晶也同样闪耀。她的笑声在艾伯听来，如同久旱逢甘霖。“你总算给我打电话了，孩子。你这副坚强不屈的样子，我还以为永远也见不到你了呢。”

艾伯呆立在那里，眨着眼睛，难以置信眼前的女人是真实存在的。“走开，幽灵。我只是失去了勇气，但还没失去理智。”

女人又笑了起来，肩膀微微颤抖，眼角也泛起了泪光。“你这傻小子，我是你的仙女教母，不是鬼魂。” 见艾伯依然警惕地看着她，她皱起了眉头。“你父母从来没告诉过你，是吗？”

“告诉我什么？”

女人失望地叹了口气，在一张风化的石凳上坐下，拍了拍空着的一侧，示意艾伯坐下。艾伯犹豫了片刻，最终还是坐了下来。如果她真是个鬼魂，那至少也是个善良的鬼魂。可是，什么样的鬼魂会像母亲一样，握住一个男孩的手，温暖他的双手呢？

“你从未见过她，但你的祖母是我的族人，一位仙女。她为了与你的祖父相守放弃了永生。虽然这样的结合常常被人鄙夷，但我们谁也挑不出你祖父的任何毛病。他们如此恩爱，以至于在他们的婚礼上，我答应她任何她想要的礼物。她告诉我：‘我知道人类的世界冷酷无情，他们彼此之间缺乏荣誉和公平。如果我的任何后裔因恶意或残忍而流泪，请你前来，向他们展现你的善意，让他们了解我的族人，从而治愈他们的伤痛。’”

艾伯摇了摇头，揉了揉太阳穴，试图让自己的思绪不再混乱。“我母亲从来没告诉过我。我父亲知道吗？”

他的教母耸了耸肩，站起身来。“谁知道呢？也许她过着如此幸福的生活，根本不必考虑这些。这就能解释你现在的困境了。这样的幸福很少能长久。”

艾伯低头看着自己破旧的鞋子，为自己无力改变现状而感到羞愧。

仙女抬起他的下巴。“别担心，孩子。你一路披荆斩棘，始终昂首挺胸地面对逆境，正因如此，我才花了这么长时间才来找你。现在，让我们放松一下，好好玩玩吧？我知道你想参加一个舞会，对吗？”

艾伯垂头丧气地说：“这是为王子寻找妻子而设的。我没有合适的姑娘可以一起去，所以我觉得他们根本不会让我进去。我的两个继姐勉强过关，不过她们表现得还不错。”

仙女轻笑一声，抓住艾伯的肩膀把他转了过来，仔细打量着他的身材和衣着。“看来你长了一张像你奶奶的嘴啊。别担心，你肯定能轻松进去。现在，让我想想……闭上眼睛，好好想想你走进舞厅的样子。站直。你看起来怎么样？”

艾伯紧闭双眼，听话地照做了。他想象着自己昂首阔步地走进房间，宽阔的肩膀，高大的身躯，棱角分明的下巴，以及略显蓬松的头发。至于衣服，他则更费心思。他想象着自己曾在市场上见过的每一位风度翩翩的贵族男士，并从中挑选出自己最喜欢的几件单品，同时小心翼翼地记住，母亲的耳环也必须保留在服装之中。

他睁开眼睛，仙女教母手里拿着一面镜子，笑容灿烂地看着他。“我得说，还不错嘛。瞧瞧。”

艾伯往镜子里看时，差点把镜子掉在地上。镜子里的人，正是他梦寐以求的样子，甚至比他想象的还要好。他第一次在自己身上看到了父亲的影子。这让他再次热泪盈眶，但他觉得，一个仙女教母就足够了。

他忍不住转了好几圈，欣赏着自己的西装，款式经典，和他父亲的一样，但马甲上的颜色和图案又增添了几分时尚感。他手腕上戴着父亲的金袖扣。

“你可以在路上欣赏我的杰作，”仙女说。“我们得走了。你只有午夜前的时间往返。”

艾伯的心微微一沉。“午夜？”

仙女挥了挥手，脸上浮现出一丝悲伤的微笑，她将一丛枯树变成一辆马车，将几丛藤蔓变成几匹矫健俊美的骏马，将干涸喷泉上的天使变成一位骑马的骑士。“你们人类的世界只能维持魔法一段时间。孩子，我很抱歉。”

艾伯耸耸肩，不以为意他的忘恩负义，看着他跳上马车，脸上绽放出灿烂的笑容。“这真是超出了我的预期。谢谢你。”等她关上车门时，他的仙女教母已经不见了。

那位天使般的骑手以创纪录的速度把艾伯送到了舞会现场，主要是因为没人愿意质疑这辆奇特的马车，也不想跟它争抢路上的空间。甚至有人哀嚎说世界末日要来了。

尽管宫廷侍从们和其他人一样害怕得罪一个拥有如此凶悍仆人的男人，但他们还是放他进去了。安柏昂首挺胸，大步走进舞厅。

直到他想起参加舞会意味着要和女孩子说话，而他的继母却让他几乎没有练习过这方面。

他站在一旁，看着人们窃窃私语，注视着王子与房间里的每个女孩跳舞。就连那些已经和他跳过舞的女孩，也全神贯注地看着他。直到艾伯注意到凸窗附近一块奇特的窗帘，他才等到机会。

窗帘下面露出一双拖鞋。
埃伯拉开帘子的那一刻，他的心跳都停止了。拖鞋的主人怒视着他，她那双湛蓝的眼睛像匕首一样锐利，一头迷人的棕色头发像巧克力波浪般飘逸。埃伯从未如此确信过什么事，直到他知道，这个女孩会拥有世界上最美的笑容。

“你介意吗？”她厉声说道，一边翻动着手中的书页。“我正想让自己隐形呢。”

艾伯拉开了窗帘。“抱歉，女士。”鉴于她是他今晚唯一交谈过的女孩，他决定看看她是否愿意继续和他说话。“好书吗？”

“我最喜欢的，”她隔着帘子说，“是我小时候读过的一本童话故事集。”

艾伯低声轻笑。“这始终是个不错的选择。”他跺了跺脚。除了王子之外，似乎没人注意到还有其他男人在场，尤其现在王子正和一个谁也不认识的神秘客人跳舞。女人们窃窃私语，与其说是怨恨，不如说是困惑，她们对这突如其来的变故感到十分惊讶。

“请问你为什么要隐身呢？”艾伯问道。

女孩叹了口气。“我本来不想来的，可是家里人都来了，他们逼我来的。我本来想去镇中心广场参加一个节日。大家不操心王子选新娘的时候，都开心多了。”

艾伯耸了耸肩。“嗯，反正我不在乎他能不能找到新娘。”

女孩从帘子后面探出头来。“你不？”

“我为什么要？”

“你不想看到你的姐妹、表姐妹或其他什么人嫁给贵族吗？”

艾伯皱了皱眉。“我才不在乎他们跟癞蛤蟆结婚呢。我只是想找个机会出门走走，认识一下像你这样漂亮的姑娘。”意识到自己的话听起来有些轻佻，艾伯又狡黠地笑了笑。“你喜欢读书这件事，让我觉得自己真是个幸运儿。”

女孩双颊绯红，合上了书。“家里人说这本书是给小孩子看的。”

“童话故事适合任何需要一点慰藉的人，听起来您需要的可不止几个。”他伸出手，心跳加速。“我可以再讲一个吗，女士？”

女孩想拒绝。她不想玩乐，哪怕只是为了气气家人，但这个突然出现的陌生男人让她在牵起他的手，让他带着她走向舞池的那一刻，就把家人忘得一干二净。

她唯一能抗议的就是他称呼她“女士”的方式。“我的名字叫奥特姆，你应该这样称呼我。”

他显然以前从未跳过舞。至少没有正式跳过，但他笑着掩饰自己的笨拙和拙劣，当她牵着他跳了一会儿，示范舞步时，他也没有反对。他问她最喜欢的童话故事是什么，除了读书之外她还喜欢做什么。当她说自己喜欢园艺，尽管会弄脏双手时，他眼中闪烁的兴奋光芒让她无法抗拒。

“我母亲生前很喜欢园艺，”他一边解释，一边把她抱在臂弯里转来转去。“她去世的时候还没来得及教我怎么种，而我自己也没多少时间学习。”

“我很乐意教你。”秋脱口而出，话一出口她就来不及细想，但这是真心话。她多么渴望了解这个陌生男孩的一切，尽管他很少谈及自己的生活。他是个孤儿，和继父继母一家生活在一起。听他一提到继父继母就萎靡不振，秋猜测他们对他并不好，这让她心里一阵难过。

谁会如此残忍地对待这样一位温柔善良的人呢？

她还没来得及开口，钟声就敲响了十二下，他僵在了舞池里。当他望向窗外钟楼上的钟时，脸色瞬间苍白。“我得走了。”

那些话让秋天心碎。她甚至没有意识到，这个陌生人已经在她心中占据了一席之地。

“为什么？怎么了？”

“我得赶紧回家。对不起，我没时间解释。”

艾伯消失在人群中的速度和他出现的速度一样快，只留下秋追着一个幽灵般的身影穿过走廊，来到楼梯口。唯一能让她相信自己没有幻觉的，是一只掉落在楼梯上的银耳环。

另一方面，直到安全回到家，Ember 才停下来想起 Autumn。他的衣服再次变得凌乱不堪，由于逃脱后魔法持续时间不长，他不得不步行穿过半个城镇回家，脚上磨出了水泡。

他躺在床上，疲惫不堪，浑身是汗，却又无比幸福。他想起秋天，想起与她共度的那个夜晚，竟让他觉得多年的孤独都值了。他向仙女教母祈祷，希望她的记忆足够深刻，能让他余生都幸福快乐。因为他知道，如果仙女教母看到他失去魔法后的样子——纤细、瘦弱、女性化——她肯定不会喜欢他。

然而，他却浑然不知，城另一边的一位年轻女子也曾有过类似的奇妙夜晚，并吸引了王子的目光。不过，她留下的不是耳环，而是一只孤零零的水晶鞋，静静地躺在楼梯上，等待着王子的发现。

当王子发誓要找到拥有水晶鞋的女孩时，他的妹妹秋公主也发誓要找到戴着耳环的男孩。她早就厌倦了王子自以为是王国的中心，无论他是否是王储。于是，两人展开了一场寻找他们在舞会上爱上的神秘陌生人的竞赛。他们一路追寻着他们的王国，从最高贵的宫廷成员到最卑微的农夫。

一周过去了，秋公主发誓她比哥哥费了九牛二虎之力，因为她几乎跑遍了所有有年轻男子的住户，寻找她的爱人。可是，到了星期六，她开始担心起来。哥哥或许有更多年轻女子可以寻觅，但她已经找遍了所有有年轻男子的住户，她的爱人却杳无音信。

于是，她重新开始了寻找，挨家挨户地拜访，只要有年纪合适的孩子，她都会问个不停，想知道他们是否把儿子送走了。她的哥哥最终找到了一个名叫灰姑娘的女孩，在她自己的家里做女佣，但秋天仍然继续寻找。

秋天疲惫不堪，希望渺茫，害怕永远失去心爱的年轻人，眼泪都快要夺眶而出。她不耐烦地敲响了继母家的前门，连仆人正式通知她来访都不愿意。

艾伯听到厨房传来敲门声，便大声喊他的继母。他被禁止去开门，但他的继母和继姐妹们从来不开门。她们都被锁在书房里上音乐课——至少，她们是这么称呼继姐妹们刺耳的嗓音的——而敲门声听起来很急促。

于是，艾伯亲自去开了门，然后僵立在门口。

“嗯，你好，”秋说道，她很惊讶女主人竟然让一个衣衫褴褛的仆人来开门，但她也不想显得失礼。“女主人在家吗？我需要见她。事关王位。告诉她，秋公主要立刻和她谈话。”

“公主？”艾伯后退了几步，努力回过神来。“当然。我去叫她。”他转身飞奔而去，希望秋不会认出他，但他刚踏上楼梯，秋就叫住了他。

“等待。”

他遵命地缓缓转过身去。

秋走进屋子，仔细端详着艾伯的脸，她很清楚自己认得那双温柔的眼睛、富有表现力的嘴唇，还有那蓬乱却迷人的头发。“我们见过吗？”

“当然不是，夫人——我是说殿下。”

秋径直走向楼梯，全然不顾艾伯在她踏上第一级台阶时微微一颤。“别骗你的公主。说实话。我们以前见过吗？”

尽管嘴巴干涩，艾伯还是深吸了一口气，用力咽了口唾沫。“我们有，殿下。”

秋天的心跳加速，但她竭力掩饰。她或许还是弄错了。“上次见面时，你忘了什么事。是什么事？我禁止你再对我撒谎。”

艾伯尔还没等他想清楚，就伸手摸了摸耳朵。这已经是秋需要的全部答案了，但他还是开口说道：“一只属于我母亲的银耳环。”

秋天又走了几步，而艾伯则跟着她往后退了几步。

“殿下，请允许我解释，”他结结巴巴地说，“我中了魔法，还不知道自己有个仙女教母。我不是故意要骗您的。很抱歉我的真实模样是这样，我只是——”

“你就是他，对吧？你就是我在舞会上遇到的那个男孩。”

“……是的，陛下。”

“我不是叫你叫我秋吗？”她厉声说道，“你骗了我，也没发现你现在的样子有多美，你的惩罚就是一个吻。”

艾伯只能眨眨眼，僵在原地，于是秋挺身而出，拉近了两人之间的距离，并接受了惩罚。艾伯的嘴唇触碰到秋的唇瓣，他便融化在她怀里，沉浸在一种认知中：余生，他只想亲吻她。

气氛原本十分温馨，直到继母突然冲出来，对着他们俩大声尖叫。她意识到自己是在对谁尖叫后，立刻停了下来，羞愧得满脸通红。秋公主无论如何道歉，都无法止住她的怒火，她斥责继母这些年来对艾伯的种种不公。只有她爱人的手搭在她肩上，才能让她平静下来。

“别再管她和我那两个继妹了，亲爱的，”艾伯说。“让她们心中滋生的苦涩和仇恨成为她们最大的惩罚吧。这比你对她们下的任何命令都更能折磨她们。”

秋不情愿地答应了，牵着艾伯的手转身离开。他站在门口，驻足片刻，环顾这栋曾经充满爱意的家，如今却被肤浅和仇恨玷污。这变化如此之大，让他震惊不已，于是他向继母提出了一个提议。

“等钱用完了，就来找我。我不会让你们饿死，但也不会让你们三个继续这么傲慢邪恶。宫廷侍从中永远会给你们留三个位置。希望在我们供养你们的同时，你们也能从中领悟谦逊和仁慈的真谛，滋养你们的心灵。”

两人离开后，继母呆立在楼梯上，目瞪口呆，说不出话来。

第二个秋天把艾伯拉进马车，她又吻了他，欣喜若狂，因为她找到了他，而且他身上所有美好的东西都完好无损，尽管有些不同。

不算差，也不算错，只是不一样。

艾伯依然像以往一样腼腆害羞，当他感觉到有人在注视他和他的爱人时，便抽身离开了。仙女教母站在车外，笑着挥手目送两人离开。

“你认识那个女人吗？”秋公主一边问，一边和余烬一起挥手回应。

“是的。她把我引向你，给了我自父母去世以来感受到的最温暖的关怀。”马车转过街角时，艾伯温柔地吻了吻秋的头发。“这使她成为我认识的最棒的家庭。”

THE END