伊丽莎白其实并不想死。

这是一种与生俱来的倾向，源于她短暂而充满战争的一生。然而，当她报名调查尼娜女王的儿子们夜间下落的真相时，她却忽略了这种倾向。

她把他们给她带来的那杯掺了药的酒倒进垃圾桶，然后把垃圾桶塞到床底下。接着，她把头靠在房间冰冷的石墙上，倾听着隔壁房间里王子们聚集的声音。她能听到低语声、偶尔的哄笑声和一声哼哼。尽管他们穿着沉重的靴子，脚步却悄无声息，既像舞者又像决斗者，身姿轻盈灵动。

门吱呀一声开了。她像他们一样悄无声息地跳上床，躺在柔软的蓝色毯子上。她闭上眼睛，强迫自己一动不动，就像战争时期营地遭到袭击时，她不得不装死以求免遭屠杀那样。但这一次，她至少可以缓慢而均匀地呼吸，让空气轻柔地拂过舌尖。她感觉到房间里有个人，便强迫自己不要绷紧肌肉。

“她出去了。”犹大王子的声音沙哑而紧张。她听着他拖着脚步走出她的房间。他一走，她就坐起身，把蓝色的毯子披在肩上。魔法生效时，她皱了皱眉，肚子咕噜咕噜地响着，四肢也慢慢地隐没了。战争期间，她一直用军队配发的隐形毯保护自己不被敌人发现，但战士的准则禁止她用它收集情报。现在，她不再有任何顾虑了。

在两名女性已经丧命的情况下，就更不可能了。女王宣布失败者处以死刑，这很快就淘汰了那些可能只是抱着玩玩的心态尝试的人。贵族们禁止他们的女儿尝试，于是，胜利——以及悲剧——就落到了像伊丽莎白这样的女孩身上。

她蹑手蹑脚地走到王子们的房间前。房门上的锁早已被剪断。她悄无声息地溜进房间，随手关上了门。

“她为什么还要尝试呢？”最小的弟弟本吉问道。

即使他的兄弟们在一旁嘲笑，伊丽莎白内心也回答了他的问题：因为在鲁尔利斯王国，女性没有多少机会成为英雄。因为她没有什么可失去的。因为她想这样做。因为她是一名战士，仍然渴望战斗。

她看着王子们费力地推开床铺，发出低沉的哼声，露出一扇狭窄的活板门。他们合力拉开活板门，走进了黑暗之中。

伊丽莎白脊背一阵发凉。稍有不慎，她不仅会丧命，还会让另一个绝望无助的灵魂取而代之。

她像个训练有素的士兵一样，悄无声息地跑过石板地面，来到楼梯间。就在她钻进楼梯间的时候，最小的王子猛地关上了门，速度之快让她不得不跳下一级台阶，才避免撞到头。直到他动了动，她才意识到自己踩在了他的斗篷上。她猛地把脚从斗篷上抽开，但他已经感觉到了。

“兄弟们！”他嘶嘶地说。声音在狭小的空间里回荡。

排在队伍最前面的犹大厉声问道：“什么事，本杰明？”

“我的斗篷卡住了！但感觉像是有人踩上去了！”

“很可能是你自己弄伤的，本杰明。”犹大听起来很生气。

“或许是犹大的情人来叫我们别再打鼾了，”另一个兄弟低声说道。有人嗤笑了一声，其他人也哄堂大笑起来。
伊丽莎白用舌头舔了舔腮帮。她早已习惯了战友们的戏弄，所以王子们的玩笑对她来说无关紧要。然而，当她听着其他王子们笑着走下楼梯时，她不禁纳闷，这样一个男人怎么会落得有十一个叛逆的兄弟的下场。她不禁为将来会落入他们手中的王国感到惋惜。

***

她万万没想到楼梯尽头等待着她们的竟是这般景象。狭窄台阶的黑暗渐渐褪去，取而代之的是银蓝色的光芒，她们步入了一片森林。伊丽莎白停住了脚步，惊讶得合不拢嘴。一阵轻柔的微风拂过树梢，仿佛要将她肩上的毯子吹走。她紧紧抓住毯子，伸出手，让指尖轻触冰冷光滑的树枝。树枝冰冷沉重，仿佛覆上了一层冰。树叶呈深银色，间或透着一丝蓝色。她犹豫着是否该大胆地折下一根树枝，又怕费力太过，发出的声响会暴露她的行踪。

她沉思之际，森林深处传来一阵笑声。离她最近的本金拔腿就跑，其他人也跟着跑了起来。

她们走出树林，来到一片狭长的陆地上，陆地与湖泊相连。湖边停泊着十二艘船，每艘船上都有一位笑容满面的女士紧握着船桨。“你们迟到了，”其中一个女孩说道。

本金回答说：“我们还有一位可爱的女士，她对我们简直着迷，总是缠着我们不放。”

女孩翻了个白眼。“我真不敢相信。本金，如果你不是舞跳得这么好，早就被淘汰了。”

伊丽莎白对这些年轻贵族们轻易互相贬低的行为感到不悦。在军队里，这种言论是被禁止的，任何可能影响部队士气的事情都必须谨慎处理。

王子们跳上船，和各自的伴侣轮流划船横渡湖面。本金和他的伴侣在岸边流连忘返，低声交谈，本金的手轻轻抚过她的手臂。伊丽莎白做了个鬼脸，但还是趁机爬进他的船，坐在中间的木板上。等他们终于上船后，女子坐在船头，本金坐在船尾。

“本金，你是不是长肌肉了？”女孩问道，“船好像重了些。”

“也许你只是体力不如从前了，”本金说着，自己拿起了船桨。

女孩冷冷地回了一句，两人随即争吵起来，但伊丽莎白轻而易举地就把她们挡在了门外。她最讨厌愚蠢的年轻人和他们那致命的轻浮调情。

***

当他们抵达湖的另一边时，伊丽莎白等到所有王子和他们的伴侣都下船后才自己走下船。她踉跄了一下，然后站直了身子。

王子们带她来到一座城堡，城堡四周遍布喷涌着银色水柱的喷泉，灌木丛中长出的不是花朵而是羽毛。她跟着王子们和他们的舞伴走进城堡，来到一座面向星空的舞厅。火炬的光芒与月光交织，泛起金银色的光晕，洒满整个房间。

大厅尽头立着一座高台，上面坐着一个巨魔。伊丽莎白见过巨魔一两次；他们总是乐于举办宴会，而且在魔法和金钱方面也总是慷慨大方。如果你用恰当的方式，带着极大的敬意去请求巨魔，他们很容易就能把整个王国都送给你。

伊丽莎白打了个寒颤。众所周知，他们能喝很多酒却从不醉，但喝水却会受到影响。她注意到附近桌子上摆着十二个盛满葡萄酒的金杯，真希望自己能来一小杯麦芽酒。她猜想巨魔们更看重黄金而非白银，但鲁尔利斯的贵族们更重视白银，所以当本金举杯畅饮时，他那副不悦的表情并没有让她感到意外。

王子们酒足饭饱之后，巨魔开口了，他的声音高亢嘹亮：“欢迎各位鲁尔利斯的朋友们！希望你们尽情享受这场盛宴。”他高声喊了一声，音乐随即响彻云霄。

“你都听到了！”本金说道。

于是他们翩翩起舞，伊丽莎白一边跳一边纳闷，自己为什么不脱下毯子加入他们呢？王子们的舞伴个个舞姿优美，但王子们的舞姿却令她们黯然失色。更令人惊讶的是，他们似乎乐在其中。他们肩上的紧张感渐渐消散，彼此间的争吵也戛然而止，只剩下悠扬的音乐声。

伊丽莎白在翩翩起舞的舞伴间穿梭，随着节奏旋转。她的毯子在她周围飘动，当她经过犹大和他的舞伴时，毯子拂过犹大的腿。他吓了一跳，回头看了一眼。伊丽莎白赶紧把毯子抓得更紧，从他身边滑了过去。

他将注意力重新集中到同伴身上。

伊丽莎白一直守在他们身边，她无法——或许也不愿——让他们单独待在一起，尽管周围还有其他翩翩起舞的舞伴。她时不时地瞥一眼巨魔王，但他除了跳舞、喝酒，然后坐在王座上观看人类之外，几乎什么也没做。男人们和他们的舞伴在大厅和外面的花园之间来回穿梭，巨魔王却始终没有阻止他们。

当王子们终于准备离开时，伊丽莎白已经睡着了。他们向各自的伴侣告别，肩膀耷拉着，踏上了穿过森林的旅程。伊丽莎白拖着疲惫的身体跟在他们身后，打着哈欠捂着脸。他们渡过湖泊，伊丽莎白总是第一个爬上任何她能爬上去的小船。

另一边，王子们走在她前面，他们的谈话声飘回了她耳边。

“真有趣，”其中一位王子说道，“今晚巨魔国王的酒真好喝。”

“我喜欢这些喷泉，”另一个人说。“它们真安静。”

“我宁愿让一百个女人死，也要保守那个地方的秘密。”本金冷冷地说道。他的兄弟们没有一个人回答他。

伊丽莎白伸出手，抓住一根粗壮沉重的树枝。她动作迅速而灵巧地一扭，就把树枝从树上掰了下来。

那声音听起来像是有人打了个响指，本金猛地转过身，目光扫视着森林。虽然隐身了，但伊丽莎白还是以防万一，躲到了一棵树后。

“你听到了吗？”本金低声说道。

其余的人都停了下来。

“出什么事了？”犹大问道。

我听到了一些声音！

“那只是风而已，”犹大站在前面说道，“别装得好像所有东西都在追着我们跑似的。”

本金怒视着他的大哥。伊丽莎白暗自庆幸犹大的无知，她从众人身边走过，径直走向城堡。她刚跳回床上，一把扯下盖在肩上的毯子，露出真容，王子们就到了。其中一个王子探头进她的房间，但这次她很快就睡着了。

***

夜里，伊丽莎白除了忙着照顾王子们，就打理花园。水仙花开始竞相绽放，鲜艳的色彩与她忧郁的心情形成了明媚的对比。在军队服役期间，伊丽莎白总是抓住一切安静的时光睡觉来缓解压力，因为她的身体已经疲惫不堪，无法进行任何体力活动。

现在她精神疲惫，身体渴望工作。

她用手拨弄着泥土，享受着深色泥块和缠绕在指间的根须。这些花是雷尔利斯的国花，她小心翼翼地挖出那些喜欢钻入土里的水仙花虫，生怕一不小心就把它们也拔出来。虽然它们不会伤害植物，但它们的毒刺对人却很危险。她戴着厚厚的手套，把这些色彩鲜艳的小虫子在掌心揉搓着。它们看起来就像一颗颗嘶嘶作响的小宝石。

她身后传来一阵窸窣声。犹大在她身旁的草地上坐了下来，她顿时紧张起来。

“你睡得好吗？”他问道。

“是的，”她说。她把一只水仙花蜻蜓扔进旁边的桶里。蜻蜓撞击桶底，发出“叮”的一声。犹大被这声音吓了一跳。

他挪了挪身子，张了张嘴，似乎想说话。但他又闭上了嘴，伸手用手指拨弄着泥土。然后他问道：“你为什么要这么做？”

“什么？园艺？”她觉得自己的作品看起来比仅仅“尝试”要好得多。

“不，我们只是想弄清楚我们要去哪里，”他说。

“你为什么要偷偷溜出去？”她问道。

“你确定你不知道？”

她伸手摘下一朵水仙花。如果对象不是王室成员，这便是犯罪行为。但她还是把花递给了王子。“如果我这么做了，你会怎么对我？”

他拿起那朵花，低头凝视着它。他用拇指和食指捻着花茎，皱起了眉头。“我不确定。”

她笑了。“难道不是吗？”

他摇了摇头。“为什么要送男人花？昨天你也送了我和我的兄弟们一束束水仙花。”

“你忘了我曾是战争时期的一名士兵，”她回答说。“士兵之间互赠水仙花是我们的敬礼方式。”

听到她的回答，他瞪大了眼睛。然后，他把花塞进了束腰外衣的胸袋里。

***

第二天晚上，她又一次把酒倒进垃圾盆里，但这次来查看的不是犹大，而是便真。她侧耳倾听，感官高度紧张，呼吸却依然深沉而均匀。她听到王子在摆弄什么东西，然后是一声轻微的喘息。他咒骂了一声。他的一只手抓住了她的脚踝。

她手臂上的肌肉紧绷起来，但她强忍着不让自己动弹。她深吸一口气，再呼一口气，心想，想象着自己身处战场，在那里，疼痛会分散注意力，甚至危及生命。当针头扎进她的脚时，她纹丝不动。她脚上的皮肤已经长出了厚厚的茧子，厚得让她惊讶针头竟然没有弹开。

本金确信她确实被下了药，便低声自语了几句，然后回到兄弟们身边。她起身，揉了揉脚，然后若无其事地跟在他身后。

“她出局了，”本金宣布道。

除了犹大之外，其他兄弟都互相拍着背。

本金似乎察觉到了犹大情绪低落的原因。“兄弟，我理解你的犹豫，”他说，“但母亲不能知道，否则我们就有可能失去去那个美丽地方的机会。”

“但是，我们的享乐值得以他人的生命为代价吗？”犹大问道。

本金耸了耸肩。“我们为之奋斗的和平值得我们付出生命，”他说。“那么，我们为什么不能要求同样的和平呢？”

“我不想让她受伤，”犹大说。

“母亲行事极端，这并非我们的错，”本金说道。“或许母亲杀了她之后，会意识到自己的判断有误，然后想想该如何惩罚下一个女孩。把她扔进地牢或许是个可行的办法。”

“我真应该把你扔进地牢，”犹大咆哮道。

“哎，犹大，别说了，”另一位王子说道，“她不过是个不知从哪儿冒出来的士兵。我们曾率领国家征战沙场，付出了应有的代价。现在，我们难道不应该享受一下喘息之机，好好享受我们为之奋斗的成果，而不必再为此担忧吗？”他的兄弟们低声附和道。

“我只是不想让她受伤，”犹大坚持道，“我没想到母亲真的会……”他的声音渐渐低了下去。

本金叹了口气。“如果你这么担心，我们可以给她喝巨魔王的酒，给她施个魔法。这样你就可以把她留在巨魔王的领地里，想去看她的时候随时都可以。”他斜眼看了看弟弟。“然后尽情地跳舞吧。”

犹大的回答是沉默不语。

另一个兄弟开口说道：“走吧，我们走。别招惹他，本真。他以后会成为国王，可能会让你很痛苦。”

本金哼了一声，搂住犹大的肩膀说：“他不能让我们任何人痛苦。这是他作为兄弟唯一的失职之处。”

“你这小家伙可真够滑稽的，”犹大说道。他甩开弟弟的胳膊，大步走向活板门。“来吧，”他说着，开始把活板门抬起来。他站在门口，等着他的兄弟们一个个走出来。

然后他站起身，皱着眉头环顾四周。伊丽莎白踮着脚尖朝他走去。她几乎觉得他被她吓了一跳，但他摇了摇头，跳进楼梯间，砰的一声关上门，差点把她撞晕过去。她紧贴着楼梯，小心翼翼地靠在一旁，以免被他踩到。

“她不能在这里，”犹大喃喃自语道，“而真正的问题是……我到底想让她在这里吗？”

“犹大，你在上面自言自语什么呢？”本金从下面喊道。

“没什么，”犹大说。

或许真的没什么。但伊丽莎白还是忍不住笑了。

***

当晚，她弃本真之船而去，跳上了犹大的船。和本真之妻一样，犹大的女伴也伶牙俐齿，要是在军队里，她第一句话就足以被开除。

“你今晚很重，”年轻女子说。“希望你的脚没有你身体其他部位那么重。”

“真是个机智的人，”犹大说道。

“你不必生我的气。你无法享受巨魔王的款待，这并非我的错。他慷慨地将他的宫廷借给你和你的兄弟们作乐，这已经是莫大的恩惠了。”

“他允许你和你的姐妹们加入我们，这难道不和他允许你们加入我们一样慷慨吗？”犹大语气温和地问道。

年轻女子耸了耸肩。“我知道你不愿在官方认可的国事殿堂之外与其他王国的皇室成员接触，但你的担心是多余的。你以为我的哪个姐妹会因为本金拒绝与她共舞就发动战争吗？”

“我并不是认为这事一定会发生——我很享受和你们这些朋友一起玩乐的时光……我只是不愿去想那些王国会作何反应，他们会如何评判和贬低你们——”

公主俯身向前，一巴掌捂住了犹大的嘴。“他们不会发现的，”她说，“我们在巨魔王的领地里，只属于我们自己，只属于我们自己。”说完，她向后靠去，双手放在膝上。她的目光落在了犹大胸前口袋里露出的一朵水仙花上。“哦，真漂亮——”她伸手去拿。

犹大一把拍住她的手，将她的手按在自己的胸前。她瞪大了眼睛。

“难道不应该先问问吗？”他轻声说道。

年轻女子盯着他看了一会儿，然后猛地抽回手，船身也随之摇晃起来。伊丽莎白倒吸一口凉气，双手紧紧按住船舷，努力让自己镇定下来。

“它有什么特别之处？”她问。“是你心爱的人送给你的吗？”

犹大摇了摇头。“做梦吧，”他说，“给我这东西的那位女士会希望我先被处死。”

“可怜的人儿。别指望我会同情你。”

“我的母亲-”

“我听说了你母亲的一切，”她说。“如果这些女人同意你母亲的条件，也许她们罪有应得。”

“劳驾？”

年轻女子耸了耸肩。“犹大，别因此恨我，但我不会为了你和你的兄弟们丢掉性命。我真希望每个女人都能像我一样明智。”

“哟，你可真够聪明的，”犹大尖刻地说。接下来的船程两人沉默不语，只是那年轻女子用鞋子敲击着船底，发出一种奇特的节奏。她抿着嘴唇，吹起一首低沉而婉转的口哨，让伊丽莎白感觉自己仿佛变成了他们划过的冰冷波光粼粼的船舷。

***

森林里寒气逼人，舞会结束后，伊丽莎白依偎在王子们身后返回城堡，她裹紧了毯子。睡眠不足加上魔法带来的朦胧窒息感，让她头脑昏沉。她下意识地伸手去拿另一根树枝，却被树枝断裂的清脆声惊得不轻，脱口而出一句咒骂。

便真和犹大离她最近，听到动静，两人都猛地转过身来。她愣住了，忘了自己是隐身的，手指间紧紧攥着树枝。

“什么——”本金刚开口说道。

“只是风太大了，”犹大说。他打了个寒颤，搓了搓裸露的双臂。

伊丽莎白小心翼翼地沿着林间小路前进，跑在了王子们前面。

***
最后一晚本金来的时候，伊丽莎白已经快睡着了。他把针扎进她脚踝的时候，她迷迷糊糊地打了个盹儿，然后打了个哈欠翻了个身，还故意咂了咂嘴。她晕乎乎的，甚至还打了个轻微的鼾声。

他嗤之以鼻。“你可算不上什么淑女，是吧？”他嘟囔道，“臭兵。”

她又打起了鼾，听着他离开时轻微的脚步声。她心想，好好享受今晚吧。你以后再也别想给我扎针了。

***

这一次，她拿了一只金杯。犹大最后喝完酒，把杯子放在桌边。他一转身，她就趁人不注意，一把抓起杯子。杯底还残留着几滴酒，色泽如血般深沉。她紧紧握住杯柄，把杯子塞进麻袋里。

巨魔国王在舞者中穿梭，不时溜进去，拉着一位公主转圈。

她站在入口处，等着王子们结束狂欢。她跳上遇到的第一艘船，当船比其他船先离开岸边时，她欣喜若狂。这艘船属于一位身材比较魁梧的兄弟，他似乎并没有注意到她增加的重量。他奋力划桨，仿佛很享受这种运动。

他从船上爬下来，拖着船穿过浅水区，他们远远地走在其他人前面。伊丽莎白紧随其后，他一走她就走，他一溅水她也跟着走，直到他们跌跌撞撞地走到草地上。他等着他的兄弟们，她则抢先一步，把证明她拥有这片土地的证据紧紧地抱在胸前。

她把麻袋塞到床底下，挨着垃圾桶，强迫自己闭上眼睛。王子们回来时安静了许多，轻声细语，很快就上床睡觉了。没过多久，她就听到了他们的鼾声。她辗转反侧，兴奋和胜利的喜悦让她晕眩。她或许没能参与到战争的最后阶段，但她找到了属于自己的战场，并且取得了胜利。

***
第二天，妮娜王后觐见了伊丽莎白。伊丽莎白低着头走进她们要会面的房间。“你有什么话要告诉我？”妮娜王后问道。王子们跟在她身后，犹大走在最前面。本金带着一丝嘲讽的笑容跟在他身后。“但愿你还算清醒。”

伊丽莎白想起了犹大的舞伴，她自诩“有直觉”，并坚持说自己绝不会轻易放弃生命。伊丽莎白承认自己所做的事很冒险，其他一些女人，或许比她更有成就，也曾尝试过，但都失败了。因此，她默默地拿出自己收集的物品，她知道妮娜女王需要这些证据。两根银枝和一个金杯——一个在这个世界毫无意义的杯子，显然来自另一个世界。

本金发出嘶嘶声。“你被下药了！”

“永远不要低估士兵在遭受打击时还能保持微笑的能力，”埃尔萨贝斯说。

女王拿起金杯，上下打量着，嘴角勾起一丝笑意。“金子，”她低声说道，“真是被高估了。”说完，她把金杯扔到身后，一把夺过伊丽莎白手中的银枝。她摇晃着银枝，听着叶片沙沙作响；她用手指摩挲着银枝，皱起了眉头。“我这辈子都没见过这样的东西。”

“他们来自巨魔王的领地，”伊丽莎白低声说道，“通往那里的活板门就在你儿子的房间里。”她领着妮娜王后来到王子们的寝宫，一张张地推开床铺。她抓住活板门的把手，使出浑身解数，用尽全力，终于把它抬起来。活板门敞开着，露出了里面的楼梯。

妮娜王后抬起头，她的儿子们都畏缩地躲开了。她转向伊丽莎白，双手抓住伊丽莎白的肩膀，说道：“我万分感谢。我愿将我的一个儿子许配给你。”

女王的赞扬让伊丽莎白脸颊泛红，她摇了摇头。“要在她们之间做出选择太难了，她们都太像了。”

“是吗？”犹大脱口而出。

伊丽莎白笑了。“是吗？”

班金目瞪口呆地看着她，嘴巴微微张开。“你真敢冒犯十二兄弟？”

“十一，”犹大说着，走到她身边。“才十一。”他摩挲着长袍口袋里的水仙花。

妮娜女王转向伊丽莎白问道：“这就是你选择的儿子吗？”

伊丽莎白从犹大手中摘下水仙花，递给他的母亲。“遵命，陛下。”

尼娜女王拿起水仙花，闻了闻，微微一笑。

***

伊丽莎白和犹大在两周内就结婚了。她与巨魔王和公主们的所有联系都被切断了，妮娜女王也还没有和她的任何一个儿子说过话。

伊丽莎白请求她，并得到了她的同意，邀请她跳舞庆祝他们的婚礼。她不确定她的姐夫们是否会喜欢这个主意，但犹大很喜欢。他们跳到筋疲力尽，然后就回房休息了。

“跳了这么多舞，你大概很讨厌跳舞了吧，”他一边说着，一边脱下鞋子，任其掉在地上。他把鞋子踢到床底下，然后换上一双看起来更舒服的靴子，走到走廊里和伊丽莎白会合。

“不，但我认为暂时避免是可以的。”

“我会避开那些喷子。”他摇了摇头。“我很高兴你能发现我们的秘密。”

“你……你知道是我吗？”她问道。

“我早就怀疑了，”他过了一会儿说道，“所以我才怪罪到风头上。”他伸出手，指尖轻轻滑过她的脸颊。他俯身在她耳边低语：“但即使是我也知道，风是不会诅咒的。”

她笑了。“它也不会接吻。”