從前，有一位非常老的老婦人，和她的一群鵝住在山間一片荒地上，那裡有一間小房子。荒地周圍環繞著茂密的森林，每天早晨，老婦人拄著拐杖，一跛一跛地走進森林。然而，這位老婦人卻非常活躍，比任何人想像的都要精神，尤其考慮到她的年齡。她會採集草料餵鵝，採摘所有夠得著的野果，然後把所有東西都背回家。任何人都會認為，如此沉重的負擔會讓她不堪重負，但她總是能平安地把東西帶回家。
如果有人遇見她，她都會彬彬有禮地問候。 「親愛的鄉親，你好！今天天氣真好。啊！你或許會覺得我拖著草到處走很奇怪，但每個人都必須承擔自己的負擔。”
然而，人們盡量避免與她見面，寧願繞道而行。當一位父親帶著兒子們經過她身邊時，悄悄地對他們說：“小心那個老婦人。她的手套下藏著爪子；她是個女巫。”
一天早晨，一位英俊的年輕人穿過森林。陽光燦爛，鳥兒歌唱，微風拂過樹葉，他感到無比快樂。他還沒遇到任何人，突然看見一位老巫婆跪在地上，正用鐮刀割草。她已經把滿滿一袋草塞進布袋裡，旁邊放著兩個籃子，裡面裝滿了野蘋果和野梨。
“可是，善良的小媽媽，”他說，“你怎麼能把這一切都帶走呢？”
“我必須背著它，先生，”她回答說，“富家子弟不需要做這種事，但農民有句俗語，不要回頭看，否則你只會看到你的背彎了！”
「你願意幫我嗎？」她問道，他仍然站在她身邊。 「你身姿挺拔，腿腳矯健，這對你來說只是小事一樁。再說，我家離這裡也不遠，就在山後的荒地上。你很快就能跑上去。”
年輕人憐憫老婦人，回答說：“我父親絕非農民，而是一位富有的伯爵；不過，為了讓你明白並非只有農民才能搬運東西，我來幫你拿包裹吧。”
“如果你願意試試，”她說，“我會非常高興。你肯定要走一個小時，但這又有什麼關係呢？只不過你還得背著蘋果和梨而已。”
年輕人聽到要走一個小時的路，覺得事情有點嚴重，但老婦人不肯放他走，把包裹背到他背上，又把兩個籃子掛在他胳膊上。 「你看，很輕啊，」她說。 「不輕，」伯爵回答，臉上露出懊惱的神情。
「這捆東西真沉，好像裝滿了鵝卵石，蘋果和梨也重得像鉛一樣！我幾乎喘不過氣來。」他很想把東西都放下，但老婦人不讓他這麼做。
「瞧瞧，」她嘲諷道，「這位年輕先生連我這個老太太經常拖著的東西都不願意拿。你嘴上說得漂亮，真到要付諸行動的時候，卻想溜之大吉。你還站在那兒磨蹭什麼呢？」她繼續說道，「出去吧。沒人會再幫你拿走這包東西了。」
只要走在平地上，還能忍受，但到了山坡上，不得不爬上去，腳下的石頭彷彿有生命一般滾落下來，他就筋疲力盡了。汗珠在他額頭上凝結，忽冷忽熱地順著脊背流淌下來。 “夫人，”他說，“我走不動了。我想休息一會兒。”
“不能在這裡休息，”老婦人回答說，“等我們到達旅程的終點，你才能休息；但現在你必須繼續前進。誰知道這會對你有什麼好處呢？”
「老太婆，你真是不知羞恥！」伯爵說道，一邊試圖甩掉背上的包裹，卻徒勞無功；包裹牢牢地粘在他的背上，彷彿長了出來似的。他扭來扭去，卻怎麼也甩不掉。老太婆見狀哈哈大笑，拄著拐杖高興地跳了起來。 “別生氣，先生，”她說，“您的臉都紅得像隻火雞了！耐心點，帶著您的包裹。回家後我會送您一份好禮物。”
他還能怎麼辦？他只能聽天由命，乖乖地跟在老婦人身後爬行。老婦人似乎越來越靈活，而他背的包包卻越來越重。突然，她猛地一躍，跳到那捆東西上，一屁股坐在上面；儘管她瘦骨嶙峋，卻比最壯實的鄉下姑娘還要重。
年輕人雙膝發抖，但他沒有繼續前進，老婦人便用樹枝和蕁麻抽打他的腿。他呻吟著，艱難地爬上山，終於到達老婦人的房子，幾乎要倒下了。鵝群看見老婦人，便拍打著翅膀，伸長脖子，一邊嘎嘎叫著一邊跑向她。鵝群後面跟著一個老婦人，手裡拿著一根棍子，又壯又壯，但醜得像黑夜一樣。
“好媽媽，”她對老婦人說，“您離開這麼久，有沒有遇到什麼事？”“當然沒有，我親愛的女兒，”老婦人回答說，“我沒有遇到任何不好的事，相反，我遇到了這位好心的先生，他幫我分擔了一切；想想看，我累的時候，他甚至背著我走。而且，我們一路走來，感覺時間過得很快；我們一路都很開心，一直互相開玩笑。”
最後，老婦人滑了下來，從年輕人背上取下包裹，又從他胳膊上取下籃子，慈祥地看著他，說道：“現在，坐在門前的長凳上休息吧。你已經掙夠了工錢，不會缺錢的。”
然後她對牧鵝女說：“我親愛的女兒，進屋去吧，你單獨和一個年輕紳士在一起不合適；不要火上澆油，他可能會愛上你。”
伯爵不知該哭還是該笑。 “像她那樣甜美的姑娘，”他想，“就算她比我年輕三十歲，也無法打動我的心。”
同時，老婦人像對待孩子一樣撫摸她的鵝，然後和女兒一起進了屋。年輕人躺在野蘋果樹下的長椅上。空氣溫暖宜人；四周是綠茵的草地，點綴著報春花、野百里香和上千種其他鮮花；草地中央有一條清澈的小溪潺潺流過，陽光在溪面上閃爍，白色的鵝群在溪邊來回踱步，或在水中嬉戲。
“這裡真是宜人，”他說，“但我太累了，眼睛都睜不開了；我得睡一會兒。但願一陣風別吹來，把我的腿吹斷，因為它們爛得像火絨一樣。”
他睡了一會兒，老婦人過來搖醒了他。 「坐起來，」她說，“你不能待在這裡；我確實對你很苛刻，但你沒有丟掉性命。你不需要金錢和土地，這裡還有別的東西給你。”
於是，她將一本用整顆祖母綠雕刻而成的小書塞到他手中。 「好好保管它，」她說，「它會給你帶來好運。」伯爵猛地站起身來，感覺神清氣爽，恢復了活力，便謝過老婦人的禮物，頭也不回地離開了，連看都沒回頭看一眼那美麗的女兒。走了一段路後，他仍然聽到遠處傳來鵝群的喧鬧鳴叫聲。
伯爵在荒野中徘徊了三天，才找到出路。他來到一座大城，由於無人認識他，便被引至王宮。國王和王后正端坐在王座上。伯爵單膝跪地，從口袋裡掏出那本翡翠書，放在王后的腳邊。王后示意他起身，將書遞給她。然而，她一打開書，翻閱，便如死灰復燃般倒地不起。國王的侍從抓住伯爵，押往監獄。這時，王后睜開雙眼，命令眾人釋放他，並要求所有人離開，因為她要與他單獨談話。
王后獨自一人時，開始痛哭流涕，說道：「我周圍的榮華富貴對我又有何益？每天早晨醒來，我都感到痛苦和悲傷。我有三個女兒，最小的那個美得令人驚嘆，舉世矚目。她肌膚如雪般潔白，臉頰如蘋果花般嬌艷，秀髮如陽光般哭泣。她十五歲那年，國王召見三姐妹到王座前。
她們都說自己最愛他。 「你們不能告訴我，」國王說，「你們有多愛我嗎？這樣我才能明白你們的意思。」大女兒說：「我愛我的父親，就像愛最甜的糖一樣。」二女兒說：「我愛我的父親，就像愛我最漂亮的衣服一樣。」小女兒卻沉默不語。於是父親問：“那麼，我最親愛的孩子，你有多愛我呢？”“我不知道，我的愛無法用任何東西來形容。”
但她父親堅持要她取個名字。於是她最後說：「再美味的食物，沒有鹽我也不覺得好吃，所以我愛我的父親就像愛鹽一樣。」國王聽了這話，勃然大怒，說道：「如果你愛我像愛鹽一樣，你的愛也必將得到鹽的回報。」然後，他將王國分給了兩位長輩，卻將一袋鹽綁在小女兒背上，把她的僕人一起去。 “我們都為她苦苦哀求，”王后說道，“但國王的怒火絲毫沒有平息。她離開我們的時候哭得多麼傷心啊！”
整條路散落著從她眼中流出的珍珠。國王不久便後悔自己之前的嚴厲，下令搜遍整片森林尋找這個可憐的孩子，卻始終一無所獲。每當我想起她可能被野獸吞噬，我的悲痛便難以抑制；我常常安慰自己，她或許還活著，躲在某個山洞裡，或許被善良的人們收留了。但是，請你想像一下，當我打開你那本小小的翡翠書時，裡面竟然有一顆珍珠，和我女兒眼中流出的珍珠一模一樣；你就能明白，看到它時，我的心是多麼的揪心。你一定要告訴我，你是怎麼得到這顆珍珠的。
伯爵告訴她，這顆珍珠是他從森林裡的老婦人那裡得到的，那老婦人看起來很古怪，他覺得她一定是女巫。但他既沒見過也沒聽過王后的孩子。國王和王后決定去找那位老婦人。他們認為，珍珠所在的地方，或許就能找到女兒的消息。
老婦人孤零零地坐在紡車旁，紡著線。天色已晚，壁爐裡燃燒的木柴發出微弱的光。突然，外頭傳來一陣聲響，是鵝群從牧場歸來，發出沙啞的叫聲。
不久，女兒也進來了。老婦人幾乎沒有道謝，只是輕輕搖了搖頭。女兒在她身旁坐下，拿起紡車，像個小女孩一樣靈巧地捻著線。兩人就這樣坐了兩個小時，一句話也沒說。
終於，窗外傳來一陣窸窣聲，兩隻炯炯有神的眼睛探了進來。原來是一隻老夜貓子，它叫了三聲「嗚呼！」。老婦人微微抬起頭，說：“我的小女兒，你該出去幹活了。”
她起身出門，去了哪裡？穿過草地，一路走向山谷。最後，她來到一口井邊，井旁長著三棵古老的橡樹；此時，一輪又大又圓的月亮已經升起在山巔，月光皎潔，彷彿能找到一根針。她取下蒙在臉上的獸皮，彎下腰，在井邊開始洗澡。洗淨後，她將獸皮也浸入水中，然後鋪在草地上，讓月光漂白，晾乾。可這少女竟變了！如此驚人的變化，前所未見！當灰色的獸皮脫落，她金色的秀髮如陽光般傾瀉而出，像斗篷般披散在她身上。她的眼睛如同天上的繁星般明亮，雙頰泛起淡淡的紅暈，如同蘋果花般嬌艷欲滴。
但那美麗的少女卻很悲傷。她坐了下來，痛哭流涕。一滴淚水從她眼中湧出，順著她長長的頭髮滾落到地上。她就那樣坐著，若非鄰近的枝條傳來沙沙的響聲，她恐怕會一直坐下去。她像一隻被獵人子彈擊中的狍子一樣猛地跳了起來。就在這時，月亮被烏雲遮蔽，少女瞬間披上了舊皮，消失得無影無蹤，如同被風吹滅的燈火。
她跑回家，全身顫抖，像一片白楊葉。老婦人站在門檻上，女孩正要講述自己的遭遇，老婦人卻和藹地笑了笑，說：“我都知道了。”
她領著女孩進了房間，點燃了一根新的柴火。然而，她並沒有坐下來繼續紡紗，而是拿來一把掃帚開始打掃，對女孩說：“一切都要乾淨整潔。”
“可是，母親，”少女說，“您為什麼這麼晚才開始工作呢？您期望什麼呢？”
「你知道現在幾點了嗎？」老婦人問。 “還沒到午夜，”少女回答，“但已經過了十一點了。”
“你難道不記得了嗎？”老婦人繼續說道，“今天是你來到我這裡的第三年紀念日？你的時間到了，我們不能再待在一起了。”
女孩嚇壞了，說：“唉！親愛的母親，您要拋棄我嗎？我該去哪裡呢？我沒有朋友，也沒有家可去。我一直都聽您的話，您也一直都很滿意我；請不要趕我走。”
老婦人不願告訴少女她將要面臨的處境。 「我在這裡的停留已經結束了，」她對少女說，“但我離開時，房子和客廳必須打掃乾淨，所以不要妨礙我幹活。你不必擔心自己，你會找到棲身之所，我給你的工錢也足以讓你滿意。”
「但告訴我，接下來會發生什麼事呢？」少女繼續懇求道。
「我再說一遍，不要妨礙我工作。不要再說一句話，回你的房間去，把臉上的皮摘下來，穿上你來見我時穿的那件絲綢長袍，然後在你的房間裡等著我叫你。”
但我必須再次講述國王和王后的故事，他們曾與伯爵一同前往荒野尋找那位老婦人。一天夜裡，伯爵在樹林裡與他們走散了，只好獨自前進。第二天，他覺得自己走對路了。他繼續前行，直到夜幕降臨，便爬上一棵樹，打算在那裡過夜，因為他擔心會迷路。當月光照亮周圍的鄉村時，他看到一個人影正從山上下來。她手裡沒有棍子，但他一眼就認出那是他之前在老婦人家裡見過的牧鵝女。
「喔吼！」他喊道，「她來了！如果我抓住一個女巫，另一個就逃不掉了！」可是，當她走到井邊，脫下皮囊，洗漱完畢，金色的長髮披散在她周圍，她比他見過的任何人都美時，他多麼驚訝啊！他幾乎不敢呼吸，只能盡可能地把頭伸進樹葉間，凝視著她。
或許是他彎腰太過頭，或許是其他什麼原因，樹枝突然斷裂，就在那一刻，少女化作皮囊，像狍子般躍然而起，隨著月亮突然隱沒，她也消失在他的視線中。少女一消失，伯爵便從樹上跳了下來，輕快地追了上去。他沒走多久，便在暮色中看到兩個人影從草地上走來。原來是國王和王后，他們從遠處就看到了老婦人小屋裡透出的燈光，正朝那裡走去。伯爵把在井邊看到的奇景告訴了他們，他們毫不懷疑那就是他們失散多年的女兒。
他們興高采烈地繼續往前走，很快就來到了那間小屋前。鵝群圍坐在小屋周圍，把頭埋在翅膀下酣睡，一動也不動。國王和王后向窗外望去，只見老婦人靜靜地坐在那裡，一邊轉著圈，一邊輕輕點頭，眼睛始終沒有回頭。房間一塵不染，彷彿是那些腳上不沾塵土的小霧人住在這裡似的。然而，他們卻沒看到他們的女兒。他們凝視著這一切良久，最後鼓起勇氣，輕輕敲了敲窗戶。老婦人似乎早就料到了他們的到來；她起身，和藹地說：“進來吧，我早就認識你們了。”
他們走進房間後，老婦人說：「如果三年前你沒有無理地趕走你那善良可愛的孩子，你本可以不用走這麼遠的路。她沒有受到任何傷害；三年來，她不得不放鵝；她沒有從鵝群中學到任何惡習，反而保持了純潔的心靈。而你，卻因你一生所遭受的苦難而受到了足夠的懲罰。」
然後她走進房間，喊道：「出來吧，我的小女兒。」話音剛落，門開了，公主身著絲綢長袍，金發碧眼，走了出來，彷彿一位天使從天而降。
她走到父母面前，撲到他們脖子上親吻他們；他們情不自禁地喜極而泣。年輕的伯爵站在他們旁邊，她一看到他，臉就紅得像朵苔蘚玫瑰，她自己也不知道為什麼。
國王說：“我親愛的孩子，我已經把我的王國給了別人，我該給你什麼呢？”
「她什麼都不缺，」老婦人說。 「我把她為你流下的眼淚都送給她；那些眼淚是珍貴的珍珠，比海裡的珍珠還要晶瑩剔透，比你的整個王國都更有價值。我還把我的小房子送給她，作為她為你效力的報酬。”
老婦人說完這話，便消失在他們的視線中。牆壁微微晃動了一下，國王和王后環顧四周，只見那間小屋已變成了一座富麗堂皇的宮殿，一張皇家餐桌已經擺好，僕人們正忙前忙後地跑來跑去。
故事還有後續，但我祖母告訴我這個故事時，她已經部分失憶，忘記了其餘部分。我始終相信，美麗的公主嫁給了伯爵，他們一直住在宮殿裡，幸福地生活著，直到上帝保佑。至於小屋附近飼養的那些雪白的鵝，是否真的是年輕姑娘（請不要介意），被老婦人收留，如今是否恢復了人形，繼續侍奉年輕的王后，我並不清楚，但我猜想是的。
可以肯定的是，那位老婦人並非人們所認為的女巫，而是一位心地善良的智者。很可能正是她在公主出生時，送給她淚珠而非眼淚。如今這種事已不可能發生，否則窮人早就發財了。