有一天，一位老人和他的妻子坐在一棟破舊的房子前休息，暫時放下手中的活。突然，一輛由四匹黑馬拉著的華麗馬車駛來，一位衣著考究的男子從車上下來。老人站起身，走到這位紳士面前，問他有什麼事，自己能幫上什麼忙。陌生人向老人伸出手，說道：“我只想嚐嚐地道的鄉村美食；請您像往常一樣給我做些土豆，然後我就坐在您的餐桌旁，好好享用。”

農夫笑著說：“您是伯爵、王子，甚至是公爵；貴族紳士常常會有這樣的幻想，但您的願望將會實現。”

妻子走進廚房，開始清洗土豆，搓揉土豆，然後把它們搓成球狀，就像鄉下人常吃的那樣。她忙著幹活的時候，農夫對陌生人說：“跟我到我的花園裡去一會兒吧，我還有些事要做。”

他在花園裡挖了幾個坑，現在想在裡面種些樹。 「你沒有孩子嗎？」陌生人問，「誰能幫你幹活？」「沒有，」農夫回答，「我的確有個兒子，但他很久以前就離開了家。他是個遊手好閒之徒；聰明機智，卻什麼也學不會，滿腦子詭計多端，最後他離家出走了，從那以後我就再也沒聽到他的消息」。

老人取了一棵小樹苗，把它放在一個坑里，在旁邊打入一根木樁，然後鏟入一些泥土，用腳踩實，最後用一根稻草繩將樹幹的上、下、中三點牢牢地綁在木樁上。

“但是請告訴我，”陌生人說，“為什麼你們不把角落裡那棵彎曲打結、幾乎彎到地上的樹也綁在柱子上，讓它像這些樹一樣長直呢？”

老人笑了笑，說：「先生，您言之鑿鑿，顯然您不懂園藝。那棵樹又老又畸形，現在誰也修不好了。樹木必須在幼年時就加以修剪。」「你兒子就是如此，」陌生人說，「如果你在他年幼時就好好管教他，他就不會離家出他了；

「他離開已經很久了，」老人答道，「他肯定變了。」「如果他回來，你還能認出他嗎？」陌生人問道。 「光憑他的臉，恐怕認不出來，」農夫答道，「不過他身上有一塊胎記，肩膀上有一塊，看起來像顆豆子。」說完，陌生人脫下外套，露出肩膀，給農夫看了看那顆「豆子」。

「我的天哪！」老人喊道，「你真是我的兒子！」他對孩子的愛湧上心頭。 「可是，」他又說，「你怎麼可能是我的兒子呢？你已經成了大領主，過著富裕奢華的生活。你是怎麼做到的？」「啊，父親，」兒子回答說，「這棵小樹沒有被拴在柱子上，長歪了，現在它太老了，再也長不直了。」

我怎麼會得到這一切？我成了小偷，不過別擔心，我可是個盜賊高手。對我來說，鎖和門閂都不存在，我想要的一切都屬於我。別以為我像個普通的小偷那樣偷東西，我只是拿走富人多餘的東西。窮人很安全，我寧願給他們，也不願從他們那裡拿走任何東西。凡是我能毫不費力得到的東西，我都不會碰，因為我的計謀和技巧高超。 「唉，我的兒子，」父親說，「我還是不能接受，小偷就是小偷，我告訴你，這樣下去不會有好下場。」他把兒子帶到他母親那裡，母親一聽到那是自己的兒子，就喜極而泣；但當他告訴她自己成了盜賊高手時，她卻淚流滿面。最後，她說：“即使他成了小偷，他仍然是我的兒子，我的眼睛又一次看到了他。”

他們坐到桌邊，他又一次和父母一起吃了那難以下嚥的飯菜，他已經很久沒吃過了。父親說：「如果城堡裡的伯爵大人知道你是誰，做什麼的，他就不會像在洗禮池邊抱著你那樣把你抱在懷裡，而是會把你吊起來示眾。」「放心吧，父親，他不會害我的，因為我明白自己的本事。我今天就親自去見他。」傍晚時分，這位賊頭伯爵彬彬有禮地接待了他，因為他以為他是一位貴人。然而，當這位陌生人表明身份後，伯爵臉色煞白，沉默了許久。

他終於開口道：「你是我的教子，因此我將以仁慈代替公正，從輕發落。既然你自詡為盜賊高手，我就考驗一下你的本事。但如果你經不起考驗，就必須娶繩匠的女兒為妻，婚禮上必須以烏鴉的鳴叫為樂。」如果我想出伯爵大人，嫁給繩匠的女兒。

伯爵沉思片刻，然後說道：“好吧，首先，你要從馬厩裡偷走我為自己騎的那匹馬；其次，趁我和我妻子熟睡時，偷走我們身下的床單，還要偷走我妻子的結婚戒指；最後，你要偷偷溜出教堂，把牧師和書記員都帶走。記住我說的話，這關係到你的性命。”

盜賊頭子去了最近的鎮子，買了一位老農婦的衣服穿上。然後他把臉塗成棕色，還畫上了皺紋，這樣就沒人能認出他了。接著，他用一小桶陳年匈牙利葡萄酒，在裡面摻入了強效安眠藥。他把酒桶放在一個籃子裡，背在背上，搖搖晃晃地走向伯爵的城堡。他到達時，天已經黑了。

他坐在院子裡的一塊石頭上，開始咳嗽起來，像個氣喘病的老太太，還搓著手，好像很冷似的。馬厩門口，幾個士兵圍著一堆火躺著；其中一個士兵看到了那老太太，便朝她喊道：「老太太，過來，在我們旁邊暖暖身子。反正你今晚沒地方睡，只能隨便找個地方湊合了。」老太太蹣跚地走到他們跟前，請他們幫她把背上的籃子拿下來，然後坐在火堆旁。 「老太太，你這小桶裡裝的是什麼？」一個士兵問。 “滿滿一口酒，”她回答說，“我靠本事為生，只要你肯付錢，說好話，我很樂意讓你喝一杯。”

「那就在這裡喝吧，」士兵說。他嚐了一杯後說：「酒好，我就想再來一杯。」說著，又讓人給他倒了一杯，其他人也紛紛效仿。 “餵，同志們，”其中一個朝馬厩裡的人喊道，“這位老太太的酒和她一樣老；喝上一口，這酒比我們的火暖胃多了。”

老婦人把水桶抬進馬厩。一個士兵騎上馬鞍，另一個士兵手裡拿著馬嚼子，第三個士兵抓住馬尾。她把水倒出來，直到泉水乾涸。沒多久，一個士兵手裡的馬嚼子掉了，他摔倒在地，開始打鼾；另一個士兵鬆開馬尾，躺了下來，鼾聲更大了。

坐在馬鞍上的那個人依然坐著，但頭幾乎低到了馬脖子底下，睡著了，嘴裡發出像鍛爐風箱一樣的呼氣聲。外面的士兵早已睡著了，一動也不動地躺在地上，如同死去一般。盜賊頭子見得手，便把繩子給了第一個人，而不是韁繩；又給了那個抓著馬尾的人一縷稻草。可是，他該拿坐在馬背上的那個人怎麼辦呢？他不敢把他扔下來，因為他怕那人會醒來，發出叫喊聲。

他靈機一動，解開馬鞍的肚帶，把掛在牆上環上的兩根繩子牢牢地繫在馬鞍上，然後把睡著的騎手拉到空中，接著把繩子繞在柱子上，繫緊。他很快就解開了拴馬的鍊子，但如果他騎馬經過院子裡的石板路，城堡裡的人肯定會聽到動靜。於是他用破布包住馬蹄，小心翼翼地牽著馬出去，跳上馬背，飛奔而去。

天剛亮，主人就騎著偷來的馬飛奔到城堡。伯爵剛起床，正從窗戶往外看。 「早安，伯爵大人，」主人喊道，“馬兒來了，我已經把它從馬厩里安全地牽出來了！瞧瞧，您的士兵們睡得多麼香甜；如果您肯去馬厩看看，就會發現您的守衛們把自己安排得多麼舒適。”

伯爵忍不住大笑起來，然後說：「你這次僥倖得逞，但第二次就沒那麼容易了。我警告你，如果你膽敢以竊賊的身份來找我，我必將以對待竊賊的方式處置你。」那天晚上，伯爵夫人睡覺時，緊緊地握著戴著結婚戒指的手上床睡覺。伯爵說：“所有的門都已上鎖，我會徹夜守候竊賊，如果他從窗戶進來，我就開槍打死他。”

然而，盜賊頭子趁著夜色來到絞刑架旁，割斷了吊在那裡的可憐罪人的繩索，把他背回了城堡。然後，他架起梯子，爬到臥室，把屍體扛在肩上，開始往上爬。當他爬到夠高，死者的頭露出窗外時，躺在床上的伯爵朝他開了一槍。盜賊頭子立刻鬆開了手，把可憐的罪人扔了下來，自己躲到角落。夜色夠明亮，盜賊頭子清楚地看到伯爵是如何從窗戶爬上梯子，下來，把屍體扛到花園裡，開始挖坑埋屍的。

「現在，」竊賊心想，「時機已到。」他敏捷地從角落溜出來，爬上梯子，徑直進了伯爵夫人的臥室。 「親愛的夫人，」他用伯爵的語氣說道，「竊賊死了，不過，他畢竟是我的教子，與其說是惡棍，不如說是逃過一劫的俠義之士。我不會讓他蒙羞；再說，我也為他的父母感到難過。我會在屍體上把屍體埋在花園裡，以免有人知道了床。

伯爵夫人把床單遞給了他。 「我告訴你，」竊賊繼續說道，「我這人一時興起，把戒指也給我吧，那可憐的人為了它冒了生命危險，讓他能把它帶進墳墓。」伯爵夫人不敢反駁，雖然不情願，但她還是從手指上取下戒指，遞給了他。竊賊帶著這兩樣東西逃走了，在伯爵完成花園裡的埋葬工作之前，他已經安全到家了。

隔天早上，主人帶著床單和戒指來找伯爵時，伯爵愁眉苦臉的。 「你是巫師嗎？」主人問道，「是誰把你從我親手埋葬的墳墓裡弄出來，讓你復活了？」「你沒埋葬我，」盜賊答道，「你埋葬的是絞刑架上的那個可憐的罪人。」他把事情的來龍去脈都告訴了主人，伯爵不得不承認自己是個狡猾姦詐的盜賊。 「但你還沒完成，」主人又說，「你還得完成第三項任務，如果你做不到，一切都白費了。」主人微微一笑，沒有回答。

夜幕降臨，他背著一個長麻袋，腋下夾著一捆東西，手裡提著一盞燈籠，來到村裡的教堂。麻袋裡裝著幾隻螃蟹，捆裡裝著幾根短蠟燭。他坐在教堂墓園裡，掏出一隻螃蟹，把一根蠟燭貼在背上。然後他點燃蠟燭，把螃蟹放在地上，讓它爬來爬去。他又從麻袋裡掏出第二隻螃蟹，照樣處理，如此反复，直到最後一隻螃蟹也從麻袋裡出來。這時，他穿上一件長長的黑色長袍，像僧侶的兜帽，又在下巴上黏上一副灰色的假鬍子。當他徹底變了個人似的，讓人認不出來時，他拿起裝螃蟹的麻袋，走進教堂，登上講壇。

塔樓上的鐘聲剛剛敲響十二下；當最後一聲鐘響時，他用洪亮而尖銳的聲音喊道：「聽著，罪人們！萬物終結已至！末日將至！聽著！聽著！凡想與我一同升入天堂的，都得鑽進麻袋裡。

那聲呼喊響徹整個村莊。住在教堂最近的牧師和書記最先聽到，當他們看到教堂墓地周圍有燈光移動時，他們意識到發生了不尋常的事情，便走進了教堂。

他們聽了一會兒佈道，然後書記輕輕碰了碰牧師，說道：「如果我們能藉此機會一起，在末日來臨之前，找到一條通往天堂的捷徑，豈不美哉？」「說實話，」牧師回答道，「我正是這麼想的，所以如果你也願意，我們就出發。」「先行吧」的書記官回答。

於是牧師先上前，登上講壇，主人在那裡打開了麻袋。牧師先爬了進去，然後是書記官。主人立刻把麻袋緊緊紮好，抓住中間，拖著它走下講壇的階梯。每當這兩個傻瓜的頭撞到台階上時，他就喊道：“我們要翻山越嶺了！”

然後他用同樣的方式拉著它們穿過村子，當它們經過水坑時，他喊道：「現在我們正穿過濕漉漉的雲朵！」最後，當他把它們拖上城堡的台階時，他喊道：「現在我們站在天堂的台階上，很快就能到達外院了！

第二天早上，他去見伯爵，告訴他自己也完成了第三個任務，把牧師和書記都抬出了教堂。 「你把他們放在哪裡了？」伯爵問。 「他們躺在樓上鴿舍的麻袋裡，以為自己到了天堂。」伯爵親自上去一看，確信主人所言非虛。

他解救了牧師和書記官後說：「你是個大盜，賭贏了。你僥倖逃脫了一次，但記住，你最好離開我的土地，否則你若膽敢再踏上這片土地，就等著被送上絞刑架吧。」大盜告別了父母，再次踏入了茫茫人海，從此杳無音訊。