在遙遠的松林深處，住著一位婦人，她有一個親生女兒和一個繼女。自從親生女兒出生以來，母親就百依百順，滿足她所有的願望，結果女兒長大後變得又醜又暴躁，令人厭惡。而她的繼女則截然不同，她從小就勤勞地操持家務，為父親操持家務。父親在第二次婚姻後不久便過世了；她善良勤勞，不僅容貌出眾，也深受鄰居們的喜愛。

隨著歲月流逝，兩個女孩之間的差異越來越明顯，老婦人對繼女的態度也愈發惡劣，總是伺機尋找藉口毆打她或剝奪她的食物。任何理由，無論多麼愚蠢，都足以成為她的藉口。有一天，她實在想不出更好的辦法，便讓兩個女孩坐在井邊的矮牆上紡紗。

“你最好注意你的行為，”她說，“因為誰先斷了線，誰就會被扔到水底。”

當然，她對女兒的亞麻線格外用心，確保它又細又結實，而繼妹的亞麻線卻粗糙不堪，根本沒人會想到要用它。不出所料，沒多久，可憐的繼妹的線就斷了。躲在門後偷看的老婦人一把抓住繼女的肩膀，把她丟進了井裡。

「你完了！」她說。但她錯了，因為這只是個開始。

女孩一路向下，向下，向下——彷彿那口井直通地心；但最終，她的雙腳觸到了地面，發現自己置身於一片比家鄉山區的夏日牧場還要美麗的田野之中。微風輕拂，樹木搖曳，五彩繽紛的花朵在草地上翩翩起舞。雖然她孤單一人，但女孩的心也隨之雀躍，因為她感到比父親去世後任何時候都要快樂。於是，她繼續穿過草地，直到來到一處搖搖欲墜的舊籬笆前——籬笆如此古老，以至於人們都懷疑它是否還能屹立不倒，它看起來就像是靠著爬滿籬笆的老人的鬍鬚支撐著。

女孩走上前來，停頓片刻，環顧四周，尋找可以安全通過的地方。但還沒等她動身，就聽到柵欄上傳來一個聲音：

“小姑娘，別傷害我；我已經老了，真的老了，我活不了多久了。”

少女回答說：

「不，我不會傷害你；不要害怕。」然後，她看到一處鐵線蓮長得比其他地方稀疏的地方，便輕輕地跳了過去。

「願你一切順利，」籬笆在女孩繼續前進時說道。

她很快就離開了草地，拐進一條位於兩排開滿鮮花的樹籬之間的小路。在她正前方，矗立著一個烤爐，透過敞開的爐門，她可以看到一堆白色的麵包。

「想吃多少就吃多少，但別傷害我，小姑娘，」烤箱喊道。女孩告訴她不用擔心，因為她從來不會傷害任何東西，並且非常感謝烤箱給她如此漂亮的白麵包。當她把麵包吃得一乾二淨，連最後一點麵包屑也不放過時，她關上烤箱門，說道：“早上好。”

「願你一切順利，」烤箱對女​​孩說，女孩繼續往前走。

過了一會兒，她感到非常口渴，看到一頭母牛的角上掛著一個牛奶桶，便朝她轉過身來。

“小姑娘，你想擠多少就擠多少，想喝多少就喝多少，”母牛喊道，“但千萬別灑在地上；也別傷害我，因為我從來沒有傷害過任何人。”

「我也不怕，」女孩回答說，「什麼都不怕。」於是她坐下來擠奶，直到桶子幾乎裝滿了。然後她把桶子裡的奶都喝光了，只剩下桶底一小滴。

「現在把剩下的都扔到我的蹄子上，再把桶子掛回我的角上，」母牛說。女孩照做了，親了母牛的額頭，然後就走了。

女孩掉進井裡已經過了幾個小時，太陽也漸漸落山了。

「我今晚該在哪裡過夜呢？」她心想。突然，她看到眼前有一扇之前沒注意到的門，一位老婦人正倚靠在門上。

「晚上好，」女孩禮貌地說；老婦人回答：

“晚上好，孩子。要是每個人都像你一樣有禮貌就好了。你在找什麼嗎？”

「我正在尋找一個地方，」女孩回答；女人笑了笑，說：

“那麼，請你停下來一會兒，幫我梳梳頭髮，然後告訴我你還能做什麼。”

「我願意，母親。」女孩回答。然後她開始梳理老婦人又長又白的頭髮。

就這樣過了半小時，老婦人說：

“既然你覺得自己高人一等，不屑於給我梳頭，那我就告訴你哪裡適合你。謹慎點，耐心點，一切都會順利的。”

於是女孩謝過她，便動身前往不遠處的一個農場，在那裡她受僱擠牛奶和篩玉米。

隔天清晨，天剛亮，女孩就起床走進牛棚。 「你們一定餓了吧，」​​她一邊說著，一邊依序拍了拍每一頭牛。然後她從穀倉裡拿來乾草，趁著牛吃乾草的時候，她打掃了牛棚，並在地上鋪上了乾淨的稻草。牛兒們對她如此細心照顧非常滿意，擠奶的時候都乖乖地站著，沒有像對待其他粗魯無禮的擠奶女工那樣捉弄她。擠完奶，女孩正要從凳子上站起來時，發現她周圍圍著一圈貓，有黑的，有白的，有虎斑的，有玳瑁色的，它們齊聲叫道：

我們很渴，請給我們一些牛奶！

「我可憐的小貓咪們，」她說，「你們當然可以喝到。」說著，她走進乳製品間，所有的貓都跟在後面，她給每隻貓都盛了一小碟紅奶。但在喝之前，它們都蹭了蹭她的膝蓋，發出咕嚕咕嚕的叫聲以示感謝。

接下來，女孩要去倉庫，用篩子篩玉米。她正忙著搓玉米的時候，聽到一陣翅膀扇動的聲音，一群麻雀從窗戶飛了進來。

「我們餓了，給我們一些玉米！給我們一些玉米！」他們喊道；女孩回答說：

「你們這些可憐的小鳥，當然要給你們一些！」說著，她抓了一把花生撒在地上。小鳥們吃完後，飛到她的肩膀上，拍打著翅膀表示感謝。

時光荏苒，整個鄉村沒有哪頭牛比她家的更肥壯、更養得好，也沒有哪家乳牛場的牛奶產量比她家的更多。農婦對她非常滿意，不僅提高了薪資，還把她視如己。終於有一天，女主人叫她到廚房來。到了廚房，老婦人對她說：“我知道你會養牛，也會寫日記；現在讓我看看你還會什麼。拿著這個篩子去井邊打滿水，然後一滴都不能灑出來，帶回家給我。”

聽到這命令，女孩的心沉了下去；她怎麼可能聽從女主人的吩咐呢？然而，她默默地拿著篩子走到井邊。她走到井邊，把篩子裝滿水，可一提起，水就從篩孔裡全流了出來。她一次又一次地嘗試，篩子裡卻一滴水也留不住。正當她絕望地轉身要走時，一群麻雀從天而降。

「灰燼！灰燼！」它們嘰嘰喳喳地叫著；女孩看著它們說：

「唉，我的處境不可能比現在更糟了，所以我會聽你的。」說完，她跑回廚房，用篩子裝滿了灰燼。然後，她再次把篩子伸進井裡，瞧，這次一滴水都沒漏掉！

「夫人，篩子在這裡，」女孩喊道，然後走向老婦人坐著的房間。

「你比我想像的要聰明，」她回答說，「或者說，有位精通魔法的人幫了你。」但女孩保持沉默，老婦人也沒有再問她什麼。

許多天過去了，女孩像往常一樣忙碌著，但終於有一天，老婦人把她叫了起來，說：

「我還有些事要你做。這裡有兩根線，一根白的，一根黑的。你得把它們拿到河裡去洗，直到黑的變成白，白的變成黑。」女孩拿著線到河邊，使勁洗了好幾個小時，可是無論她怎麼洗，線一點兒也沒變。

「這比篩子還糟糕，」她心想，正要絕望地放棄時，突然一陣翅膀掠過天空，河岸邊生長的每一棵白樺樹的樹枝上都棲息著一隻麻雀。

「黑線在東邊，白線在西邊！」它們齊聲唱道；女孩擦乾眼淚，又鼓起了勇氣。她撿起黑線，面向東方，把它浸入河水中，瞬間，黑線變得像雪一樣白；然後她轉向西方，把白線浸入水中，白線卻變成了烏鴉翅膀一樣黑。她回頭望向麻雀們，微笑著向它們點頭致意，麻雀們拍打著翅膀回應，飛快地飛走了。

老婦人一看到那團線，頓時啞口無言；但當她終於能開口說話時，便問女孩是哪位魔法師幫她做到了前所未見的奇蹟。可是女孩沒有回答，因為她害怕給小夥伴們帶來麻煩。

好幾個星期，女主人都把自己關在房間裡，女孩照常做家事。她希望那些繁重的任務終於要結束了；但她錯了，因為有一天，老婦人突然出現在廚房裡，對她說：

「我還要給你最後一個考驗，如果你能通過，就能永遠安寧。這是你洗過的線。把它們織成一張像國王長袍一樣光滑的網，務必在日落之前織好。”

「這是我做過的最簡單的事了，」這個紡紗高手心想。但當她開始紡紗時，卻發現線團總是纏在一起，斷斷續續的。

「哦，我永遠也做不到！」她最後喊道，把頭靠在織布機上哭了起來；就在這時，門開了，一群貓一個接一個地走了進來。

「美麗的姑娘，您怎麼了？」他們問。姑娘回答說：

“我的女主人給了我這團線，讓我織成一塊布，必須在日落之前完成，但我還沒開始，因為這團線一碰就斷。”

「如果就這些，就擦乾你的眼淚吧，」貓兒們說，「我們會幫你搞定的。」說著，它們跳上織布機，飛快地織著，手法嫻熟，沒過多久，布匹就織好了，精美絕倫，堪比任何一位國王穿過的華服。女孩看到布匹，欣喜若狂，在每隻貓離開房間時，都像來時一樣，在它們的額頭上輕輕一吻。

「是誰教你這般智慧？」老婦人問道，她用手在布上摩挲了兩三遍，沒發現任何粗糙之處。但女孩只是微微一笑，沒有回答。她很早就懂得了沉默的價值。

幾個星期後，老婦人叫來女僕，告訴她一年的服務期已滿，可以回家了。但她自己卻很感激女僕的服侍，希望她能留下來。聽到這話，女僕搖了搖頭，溫柔地回答：

「夫人，我在這裡過得很開心，感謝您對我的好；但我留下了一個繼妹和一個繼母，我很想再和她們團聚。」老婦人看了她一會兒，然後說道：

「好吧，隨你便；不過，既然你一直忠心耿耿地為我工作，我就給你獎勵。現在去倉庫上面的閣樓，你會看到很多箱子。選一個你最喜歡的，但記住，在把它放在你想放的地方之前，千萬別打開它。”

女孩離開房間，前往閣樓。她剛出門，就發現所有的貓都在等她。它們按照慣例列隊走來，跟著她進了閣樓。閣樓裡擺滿了大大小小的、樸素的、華麗的棺材。她拿起一個看了看，又放下，去看另一個更漂亮的。她該選哪一個呢？黃色的還是藍色的？紅色的還是綠色的？金色的還是銀色的？她猶豫了很久，先走到一個棺材前，又走到另一個，這時她聽到貓兒們喊道：“選黑色的！選黑色的！”

這句話讓她環顧四周——她沒有看到黑色的棺材，但隨著貓的叫聲繼續響起，她仔細查看了幾個之前沒有註意到的角落，最後發現了一個小黑盒子，它又小又黑，很容易被忽略。

「夫人，這是我最喜歡這口棺材，」女孩說著，把棺材搬進了屋裡。老婦人微笑著點了點頭，讓她走吧。於是女孩出發了，臨走前她向牛、貓和麻雀們告別，它們都哭著和她道別。

她一直走啊走啊走，直到走到一片開滿鮮花的草地上。突然，發生了一件事，她也不知道發生了什麼，但她發現自己坐在了繼母家院子裡的一口井的牆上。然後她起身走進了房子。

女人和她的女兒呆呆地望著前方，彷彿變成了石頭；但最終，繼母倒吸了一口氣，說：

「原來你還活著！唉，我的運氣一直都不好！你這一年都去哪兒了？」然後女孩講述了她如何在冥界做工，除了工錢之外，她還帶回了一個小棺材，她想把它放在自己的房間裡。

「把錢給我，把那個醜陋的小盒子拿到外面的廁所去！」女人怒不可遏地喊道。女孩被她的暴力嚇壞了，趕緊把珍貴的盒子緊緊抱在胸前跑開了。

廁所非常髒，因為自從女孩掉進井裡後就沒有人靠近過；但她擦洗、清掃，直到一切都乾淨了，然後把小棺材放在角落裡的小架子上。

「現在我可以打開它了，」她自言自語道；於是她用掛在把手上的鑰匙打開了盒子，掀開蓋子，卻被突然刺眼的光芒晃得幾乎睜不開眼，嚇得她後退了一步。誰也想不到，這個小小的黑盒子裡竟然裝著這麼多精美的首飾！戒指、皇冠、腰帶、項鍊——全都是用漂亮的寶石製成的；它們閃閃發光，不僅繼母和她的女兒，就連周圍的人都跑過來查看是不是房子著火了。當然，繼母心裡充滿了貪婪和嫉妒，如果不是害怕鄰居的憤怒，她肯定會把所有的珠寶都據為己有。鄰居們對她的繼女愛得深沉，對她恨之入骨。

但即便她無法偷走那隻箱子和裡面的東西，至少她還可以弄到另一隻，或許還能弄到一隻更貴重的。於是，她吩咐自己的女兒坐在井邊，然後把她扔進井裡，就像她對另一個女孩做的那樣；和之前一樣，那片繁花似錦的草地沉入了井底。

她走過的每一寸路，都與繼姐走過的路如出一轍，所見所聞也與繼姐如出一轍；但相似之處也僅限於此。當籬笆懇求她不要傷害它時，她粗魯地大笑，扯斷了幾根木樁，以便更容易翻越；烤爐給她送來麵包時，她把麵包撒在地上，狠狠地踩碎；擠完牛奶，喝夠了之後，她把剩下的牛奶扔到草地上，把水桶踢得粉碎，卻從未聽見他們看著她時說：“你不能看著白白這樣對我！”

傍晚時分，她來到老婦人倚靠在門柱上的地方，但她一言不發地從她身邊走過。

「你們國家就沒有禮貌嗎？」老嫗問。

“我不能停下來說話，我很趕時間，”女孩回答說，“天色不早了，我得找個地方住。”

“停下來幫我梳一會兒頭髮，”老婦人說，“我就幫你找個地方住。”

「梳頭？哼！我還有更重要的事要做！」說完，她砰地一聲關上大門，揚長而去。她再也聽不到身後傳來的聲音：“你這樣對我，絕對不會是白白受罪！”

不久，女孩來到了農場，像她繼姊一樣，她被雇來照顧乳牛和篩玉米。可是，只有有人看著她的時候，她才會幹活；平時，牛棚髒亂不堪，奶牛們又餓又瘦，還經常被打，以至於它們會踢翻水桶，甚至想用頭頂她；大家都說，他們從未見過這麼瘦的奶牛，也從未見過這麼劣質的牛奶。至於貓，她把它們趕走，虐待它們，以至於它們連追趕老鼠的力氣都沒有了，而如今，老鼠卻到處亂竄。當麻雀來討要玉米時，它們的處境也好不到哪裡去，因為女孩會把鞋子丟向它們，直到它們嚇得飛進樹林，躲在樹叢裡。

幾個月過去了，有一天，女主人把女孩叫了過來。

「我交給你的事，你都做不好，」她說，「但我還是要再給你一次機會。雖然你不會放牛，也不會把穀粒和糠秕分開，但或許還有其他事你做得更好。所以，拿著這個篩子去井邊，裝滿水，確保一滴水都不要灑出來。」

女孩拿起篩子，像她姊姊一樣把它帶到井邊；可是沒有小鳥來幫她，她在井裡蘸了兩三次水後，空著篩子回來了。

“我就知道會這樣，”老婦人生氣地說，“一個人如果在一件事上一無是處，那麼在另一件事上也肯定一無是處。”

或許女主人以為這女孩吸取了教訓，但如果她這麼想，那就大錯特錯了，因為活兒做得和之前一樣糟糕。過了一會兒，女主人又叫來了女孩，讓她把黑白兩根線拿到河裡去洗；可是沒人告訴她黑線變白、白線變黑的秘訣，所以她只好原樣把線拿了回來。這次老婦人只是狠狠地瞪了她一眼，但女孩卻沾沾自喜，根本不在乎別人怎麼看她。

幾週後，她的第三次考驗到來了，她被要求紡線，就像之前給她的繼姐一樣。

但是沒有一群貓走進房間織一張精美的布網，日落時分，她只是給女主人帶回了一大堆髒兮兮、亂糟糟的羊毛。

「看來你什麼也做不了了，」老婦人說完，便留下她獨自一人。

不久之後，一年就結束了，女孩去找她的女主人，告訴她自己想回家。

“我並不想留著你，”老婦人回答說，“因為你沒有一件該做的事。不過，我會給你一些報酬，所以你到閣樓上去，從那裡挑選一個棺材。但是，在你把它放在你想放的地方之前，千萬不要打開它。”

這正是女孩一直期盼的，她欣喜若狂，甚至來不及向老婦人道謝，就飛快地跑到閣樓上。那裡擺放著一副副棺材，藍色的、紅色的、綠色的、黃色的、銀色的、金色的；角落裡立著一副黑色的小棺材，和她繼姐帶回家的那副一模一樣。

「如果那個小黑包裡有那麼多寶石，那麼這個大紅包裡裝的寶石數量將是它的兩倍，」她心想；然後一把抓起紅包，就上路回家了，甚至都沒來得及向女主人道別。

「媽媽，快看，我帶來了什麼！」她一邊喊著，一邊雙手抱著棺材走進小屋。

「啊！你找到的東西和那個小黑盒子很不一樣！」老婦人高興地回答。可是女孩正忙著找地方放盒子，根本沒注意到母親的話。

「放在這裡最好看——不，在這裡最好看，」她說著，先把它放在一件家具上，然後又放在另一件家具上。 “不，畢竟廚房裡住人太可惜了，我們還是把它放在客房裡。”

於是，母女倆驕傲地把盒子搬上樓，放在壁爐上方的架子上；然後，她們解開鑰匙，打開了盒子。和之前一樣，盒蓋一打開，一道強光就射了出來，但這次不是珠寶的光澤，而是熾熱的火焰。火焰沿著牆壁竄起，燒毀了小屋和裡面的一切，也燒死了母女倆。

就像繼女回家時一樣，鄰居們都急忙趕來看發生了什麼事；但他們來晚了。只剩下雞舍還屹立不倒；儘管繼女家境富裕，卻在那裡幸福地度過了餘生。