伊麗莎白其實並不想死。
這是一種與生俱來的傾向，源自於她短暫而充滿戰爭的一生。然而，當她報名調查尼娜女王的兒子們夜間下落的真相時，她忽略了這種傾向。
她把他們帶給她的那杯摻了藥的酒倒進垃圾桶，然後把垃圾桶塞到床底下。接著，她把頭靠在房間冰冷的石牆上，聽著隔壁房間王子們聚集的聲音。她聽見低語聲、偶爾的哄笑聲和一聲哼哼。儘管他們穿著沉重的靴子，腳步卻悄無聲息，既像舞者又像決鬥者，身姿輕盈靈動。
門吱呀一聲開了。她像他們一樣悄無聲息地跳上床，躺在柔軟的藍色毯子上。她閉上眼睛，強迫自己一動也不動，就像戰爭時期營地遭到攻擊時，她不得不裝死以求免遭屠殺那樣。但這一次，她至少可以緩慢而均勻地呼吸，讓空氣輕柔地拂過舌尖。她感覺到房間裡有個人，便強迫自己不要繃緊肌肉。
「她出去了。」猶大王子的聲音沙啞而緊張。她聽著他拖著腳步走出她的房間。他一走，她就坐起身，把藍色的毯子披在肩上。魔法生效時，她皺了皺眉，肚子咕嚕咕嚕地響著，四肢也慢慢地隱沒了。戰爭期間，她一直用軍隊配發的隱形毯保護自己不被敵人發現，但戰士的準則禁止她用它收集情報。現在，她不再有任何顧慮了。
在兩名女性已經喪命的情況下，就更不可能了。女王宣布失敗者處以死刑，這很快就淘汰了那些可能只是抱著玩玩的心態嘗試的人。貴族們禁止他們的女兒嘗試，於是，勝利——以及悲劇——就落到了像伊莉莎白這樣的女孩身上。
她躡手躡腳地走到王子們的房間前。房門上的鎖早已被剪斷。她悄悄地溜進房間，隨手關上了門。
「她為什麼還要嘗試呢？」最小的弟弟本吉問。
即使他的兄弟們在一旁嘲笑，伊莉莎白內心也回答了他的問題：因為在魯爾利斯王國，女性沒有太多機會成為英雄。因為她沒有什麼好失去的。因為她想這樣做。因為她是一名戰士，仍然渴望戰鬥。
她看著王子們費力地推開床鋪，發出低沉的哼聲，露出一扇狹窄的活板門。他們合力拉開活板門，走進了黑暗之中。
伊莉莎白脊背一陣發涼。稍有不慎，她不僅會喪命，還會讓另一個絕望無助的靈魂取而代之。
她像個訓練有素的士兵一樣，悄悄地跑過石板地面，來到樓梯間。就在她鑽進樓梯間的時候，最小的王子猛地關上了門，速度之快讓她不得不跳下一級台階，才避免撞到頭。直到他動了動，她才意識到自己踩在了他的斗篷上。她猛地把腳從斗篷上抽開，但他已經感覺到了。
「兄弟們！」他嘶嘶地說。聲音在狹小的空間迴盪。
排在隊伍最前面的猶大厲聲問道：“什麼事，本傑明？”
“我的斗篷卡住了！但感覺像是有人踩上去了！”
「很可能是你自己弄傷的，班傑明。」猶大聽起來很生氣。
「或許是猶大的情人來叫我們別再打鼾了，」另一個兄弟低聲說道。有人嗤笑了一聲，其他人也哄堂大笑起來。
伊莉莎白用舌頭舔了舔腮幫。她早已習慣了戰友們的戲弄，所以王子們的玩笑對她來說無關緊要。然而，當她聽著其他王子們笑著走下樓梯時，她不禁納悶，這樣一個男人怎麼會落得有十一個叛逆的兄弟的下場。她不禁為將來會落入他們手中的王國感到惋惜。
***
她萬萬沒想到樓梯盡頭等待著她們的竟是這般景象。狹窄階梯的黑暗漸漸褪去，取而代之的是銀藍色的光芒，她們步入了一片森林。伊莉莎白停下了腳步，驚訝得合不攏嘴。一陣輕柔的微風拂過樹梢，彷彿要把她肩上的毯子吹走。她緊緊抓住毯子，伸出手，讓指尖輕觸冰冷光滑的樹枝。樹枝冰冷沉重，彷彿覆上了一層冰。樹葉呈深銀色，間或透著一絲藍色。她猶豫著是否該大膽地折下一根樹枝，又怕費力太過，發出的聲響會暴露她的行蹤。
她沉思之際，森林深處傳來一陣笑聲。離她最近的本金拔腿就跑，其他人也跟著跑了起來。
她們走出樹林，來到一片狹長的陸地上，陸地與湖泊相連。湖邊停泊著十二艘船，每艘船上都有一位笑容滿面的女士緊握著船槳。 「你們遲到了，」其中一個女孩說。
本金回答說：“我們還有一位可愛的女士，她對我們簡直著迷，總是纏著我們不放。”
女孩翻了個白眼。 “我真不敢相信。本金，如果你不是舞跳得這麼好，早就被淘汰了。”
伊莉莎白對這些年輕貴族們輕易互相貶低的行為感到不悅。在軍隊裡，這種言論是被禁止的，任何可能影響部隊士氣的事情都必須謹慎處理。
王子們跳上船，和各自的伴侶輪流划船橫渡湖面。本金和他的伴侶在岸邊流連忘返，低聲交談，本金的手輕輕撫過她的手臂。伊莉莎白做了個鬼臉，但還是趁機爬進他的船，坐在中間的木板上。等他們終於上船後，女子坐在船頭，本金坐在船尾。
“本金，你是不是長肌肉了？”女孩問道，“船好像重了些。”
「也許你只是體力不如從前了，」本金說著，自己拿起了船槳。
女孩冷冷地回了一句，兩人隨即爭吵起來，但伊莉莎白輕易地就把她們擋在了門外。她最討厭愚蠢的年輕人和他們那致命的輕浮調情。
***
當他們抵達湖的另一邊時，伊麗莎白等到所有王子和他們的伴侶都下船後才自己走下船。她踉蹌了一下，然後站直了身子。
王子們帶她來到一座城堡，城堡四周遍布噴湧銀色水柱的噴泉，灌木叢中長出的不是花而是羽毛。她跟著王子們和他們的舞伴走進城堡，來到一座面向星空的舞廳。火炬的光芒與月光交織，泛起金銀色的光暈，灑滿整個房間。
大廳盡頭立著一座高台，上面坐著一個巨魔。伊莉莎白見過巨魔一兩次；他們總是樂於舉辦宴會，而且在魔法和金錢方面也總是慷慨大方。如果你用恰當的方式，帶著極大的敬意去請求巨魔，他們很容易就能把整個王國都送給你。
伊莉莎白打了個寒顫。眾所周知，他們能喝很多酒卻從不醉，但喝水卻會受到影響。她注意到附近桌上擺放著十二個盛滿葡萄酒的金杯，真希望自己能來一小杯麥芽酒。她猜想巨魔們更重視黃金而非白銀，但魯爾利斯的貴族們更重視白銀，所以當本金舉杯暢飲時，他那副不悅的表情並沒有讓她感到意外。
王子們酒足飯飽之後，巨魔開口了，他的聲音高亢嘹亮：「歡迎各位魯爾利斯的朋友們！希望你們盡情享受這場盛宴。」他高聲喊了一聲，音樂隨即響徹雲霄。
「你都聽到了！」本金說。
於是他們翩翩起舞，伊莉莎白一邊跳一邊納悶，自己為什麼不脫下毯子加入他們呢？王子們的舞伴個個舞姿優美，但王子們的舞姿卻令她們黯然失色。更令人驚訝的是，他們似乎樂在其中。他們肩上的緊張感漸漸消散，彼此間的爭吵也戛然而止，只剩下悠揚的音樂聲。
伊莉莎白在翩翩起舞的舞伴間穿梭，隨著節奏旋轉。她的毯子在她周圍飄動，當她經過猶大和他的舞伴時，毯子拂過猶大的腿。他嚇了一跳，回頭看了一眼。伊莉莎白趕緊把毯子抓得更緊，從他身邊滑了過去。
他將注意力重新集中到同伴身上。
伊莉莎白一直守在他們身邊，她無法──或許也不願意──讓他們單獨待在一起，儘管周圍還有其他翩翩起舞的舞伴。她不時瞥一眼巨魔王，但他除了跳舞、喝酒，然後坐在王座上觀看人類之外，幾乎什麼也沒做。男人們和他們的舞伴在大廳和外面的花園之間來回穿梭，但巨魔王卻始終沒有阻止他們。
當王子們終於準備離開時，伊莉莎白已經睡著了。他們向各自的伴侶告別，肩膀耷拉著，踏上了穿越森林的旅程。伊莉莎白拖著疲憊的身體跟在他們身後，打著哈欠摀著臉。他們渡過湖泊，伊莉莎白總是第一個爬上任何她能爬上去的小船。
另一邊，王子們走在她前面，他們的談話聲飄回了她耳邊。
“真有趣，”其中一位王子說道，“今晚巨魔國王的酒真好喝。”
「我喜歡這些噴泉，」另一個人說。 “它們真安靜。”
「我寧願讓一百個女人死，也要保守那個地方的秘密。」本金冷冷地說。他的兄弟們沒有一個人回答他。
伊莉莎白伸出手，抓住一根粗壯沉重的樹枝。她動作迅速而靈巧地一扭，就把樹枝從樹上掰了下來。
那聲音聽起來像是有人打了個響指，本金猛地轉過身，目光掃視著森林。雖然隱身了，但伊莉莎白還是以防萬一，躲到了一棵樹後。
「你聽到了嗎？」本金低聲說。
其餘的人都停了下來。
「出什麼事了？」猶大問。
我聽到了一些聲音！
“那隻是風而已，”猶大站在前面說道，“別裝得好像一切都在追著我們跑似的。”
本金怒視著他的大哥。伊莉莎白暗自慶幸猶大的無知，她從眾人身邊走過，徑直走向城堡。她剛跳回床上，一把扯下蓋在肩上的毯子，露出真容，王子們就到了。其中一個王子探頭進她的房間，但這次她很快就睡著了。
***
夜裡，伊莉莎白除了忙著照顧王子們，就打理花園。水仙花開始競相綻放，鮮豔的色彩與她憂鬱的心情形成了明媚的對比。在軍隊服役期間，伊麗莎白總是抓住一切安靜的時光睡覺來緩解壓力，因為她的身體已經疲憊不堪，無法進行任何體力活動。
現在她精神疲憊，身體渴望工作。
她用手撥弄著泥土，享受著深色泥塊和纏繞在指間的根鬚。這些花是雷爾利斯的國花，她小心翼翼地挖出那些喜歡鑽進土裡的水仙花蟲，怕一不小心就把它們也拔出來。雖然它們不會傷害植物，但它們的毒刺對人卻很危險。她戴著厚厚的手套，把這些色彩鮮豔的小蟲在掌心搓揉。它們看起來就像一顆顆嘶嘶作響的小寶石。
她身後傳來一陣窸窣聲。猶大在她身旁的草地上坐了下來，她頓時緊張起來。
「你睡得好嗎？」他問。
“是的，”她說。她把一隻水仙蜻蜓丟進旁邊的桶子裡。蜻蜓撞擊桶底，發出「叮」的一聲。猶大被這聲音嚇了一跳。
他挪了挪身子，張了張嘴，似乎想說話。但他又閉上了嘴，伸手用手指撥弄著泥土。然後他問道：“你為什麼要這麼做？”
「什麼？園藝？」她覺得自己的作品看起來比僅僅「嘗試」要好得多。
「不，我們只是想弄清楚我們要去哪裡，」他說。
「為什麼要偷偷溜出去？」她問。
“你確定你不知道嗎？”
她伸手摘下一朵水仙花。如果對像不是王室成員，這便是犯罪行為。但她還是把花遞給了王子。 “如果我這麼做了，你會怎麼對我？”
他拿起那朵花，低頭凝視著它。他用拇指和食指捻著花莖，皺起了眉頭。 “我不確定。”
她笑了。 “不是嗎？”
他搖了搖頭。 “為什麼要送男人花？昨天你也送了我和我的兄弟們一束束水仙花。”
「你忘了我曾是戰爭時期的士兵，」她回答。 “士兵之間互贈水仙花是我們的敬禮方式。”
聽到她的回答，他瞪大了眼睛。然後，他把花塞進了束腰外衣的胸袋裡。
***
第二天晚上，她又一次把酒倒進垃圾盆裡，但這次來查看的不是猶大，而是便真。她側耳傾聽，感官高度緊張，呼吸卻依然深沉而均勻。她聽到王子在擺弄什麼東西，然後又是一聲輕微的喘息。他咒罵了一聲。他的一隻手抓住了她的腳踝。
她手臂上的肌肉緊繃起來，但她強忍著不讓自己動彈。她深吸一口氣，再呼一口氣，心想，想像自己身處戰場，在那裡，疼痛會分散注意力，甚至危及生命。當針頭扎進她的腳時，她紋絲不動。她腳上的皮膚已經長出了厚厚的繭子，厚得讓她驚訝針頭竟然沒有彈開。
本金確信她確實被下了藥，便低聲自語了幾句，然後回到兄弟們身邊。她起身，揉了揉腳，然後若無其事地跟在他身後。
「她出局了，」本金宣佈道。
除了猶大之外，其他兄弟都互相拍拍背。
本金似乎察覺到了猶大情緒低落的原因。 “兄弟，我理解你的猶豫，”他說，“但母親不能知道，否則我們就有可能失去去那個美麗地方的機會。”
「但是，我們的享樂值得以別人的生命為代價嗎？」猶大問。
本金聳了聳肩。 「我們為之奮鬥的和平值得我們付出生命，」他說。 「那麼，我們為什麼不能要求同樣的和平呢？”
「我不想讓她受傷，」猶大說。
「母親行事極端，這並非我們的錯，」本金說。 “或許母親殺了她之後，會意識到自己的判斷有誤，然後想想該如何懲罰下一個女孩。把她扔進地牢或許是個可行的辦法。”
「我真應該把你丟進地牢，」猶大咆哮道。
「哎，猶大，別說了，」另一位王子說道，「她不過是個不知從哪裡冒出來的士兵。我們曾率領國家徵戰沙場，付出了應有的代價。現在，我們難道不應該享受一下喘息之機，好好享受我們為之奮鬥的成果，而不必再為此擔憂嗎？」他的兄弟們低聲附道。
「我只是不想讓她受傷，」猶大堅持道，「我沒想到母親真的會…」他的聲音漸漸低了下去。
本金嘆了口氣。 「如果你這麼擔心，我們可以給她喝巨魔王的酒，給她施個魔法。這樣你就可以把她留在巨魔王的領地裡，想去看她的時候隨時都可以。」他斜眼看了看弟弟。 “然後盡情地跳舞吧。”
猶大的回答是沉默不語。
另一個兄弟開口說道：“走吧，我們走。別招惹他，本真。他以後會成為國王，可能會讓你很痛苦。”
本金哼了一聲，摟住猶大的肩膀說：“他不能讓我們任何人痛苦。這是他作為兄弟唯一的失職之處。”
「你這小傢伙可真夠滑稽的，」猶大說。他甩開弟弟的胳膊，大步走向活板門。 「來吧，」他說著，開始把活板門抬起來。他站在門口，等著他的兄弟們一個個走出來。
然後他站起身，皺著眉頭環顧四周。伊莉莎白踮著腳尖朝他走去。她幾乎覺得他被她嚇了一跳，但他搖了搖頭，跳進樓梯間，砰的一聲關上門，差點把她撞暈過去。她緊貼著樓梯，小心翼翼地靠在一旁，以免被他踩到。
“她不能在這裡，”猶大喃喃自語道，“而真正的問題是……我到底想讓她在這裡嗎？”
「猶大，你在上面自言自語什麼呢？」本金從下面喊道。
「沒什麼，」猶大說。
或許真的沒什麼。但伊莉莎白還是忍不住笑了。
***
當晚，她棄本真之船而去，跳上了猶大的船。和本真之妻一樣，猶大的女伴也伶牙俐齒，要是在軍隊裡，她第一句話就足以被開除。
「你今晚很重，」年輕女子說。 “希望你的腳沒有你身體其他部位那麼重。”
「真是個機智的人，」猶大說。
「你不必生我的氣。你無法享受巨魔王的款待，這並非我的錯。他慷慨地將他的宮廷借給你和你的兄弟們作樂，這已經非常難得了。”
「他允許你和你的姊妹們加入我們，這難道不和他允許你們加入我們一樣慷慨嗎？」猶大語氣溫和地問道。
年輕女子聳了聳肩。 「我知道你不願在官方認可的國事殿堂之外與其他王國的皇室成員接觸，但你的擔心是多餘的。你以為我的哪個姐妹會因為本金拒絕與她跳舞就發動戰爭嗎？”
「我並不是認為這事一定會發生——我很享受和你們這些朋友一起玩樂的時光……我只是不願去想那些王國會作何反應，他們會如何評判和貶低你們——”
公主俯身向前，一巴掌摀住了猶大的嘴。 「他們不會發現的，」她說，「我們在巨魔王的領地裡，只屬於我們自己，只屬於我們自己。」說完，她向後靠去，雙手放在膝上。她的目光落在了猶大胸前口袋裡露出的一朵水仙花上。 「哦，真漂亮——」她伸手去拿。
猶大一把拍住她的手，將她的手按在自己的胸前。她瞪大了眼睛。
「不該先問嗎？」他輕聲說。
年輕女子盯著他看了一會兒，然後猛地抽回手，船身也隨之搖晃起來。伊莉莎白倒吸一口氣，雙手緊緊按住船舷，努力讓自己鎮定下來。
「它有什麼特別之處？」她問。 “是你心愛的人送給你的嗎？”
猶大搖了搖頭。 “做夢吧，”他說，“給我這東西的那位女士會希望我先被處死。”
“可憐的人兒。別指望我會同情你。”
“我的母親-”
「我聽說了你母親的一切，」她說。 “如果這些女人同意你母親的條件，也許她們罪有應得。”
“打擾一下？”
年輕女子聳了聳肩。 “猶大，別因此恨我，但我不會為了你和你的兄弟們丟掉性命。我真希望每個女人都能像我一樣明智。”
「喲，你可真夠聰明的，」猶大尖刻地說。接下來的船程兩人沉默不語，只是那年輕女子用鞋子敲擊著船底，發出一種奇特的節奏。她抿著嘴唇，吹起一首低沉而婉轉的口哨，讓伊莉莎白感覺自己彷彿變成了他們劃過的冰冷波光粼粼的船舷。
***
森林裡寒氣逼人，舞會結束後，伊莉莎白依偎在王子們身後返回城堡，她裹緊了毯子。睡眠不足加上魔法帶來的朦朧窒息感，讓她頭腦昏沉。她下意識地伸手去拿另一根樹枝，卻被樹枝斷裂的清脆聲驚得不輕，脫口而出一句咒罵。
便真和猶大離她最近，聽到動靜，兩人都猛地轉過身來。她愣住了，忘了自己是隱形的，手指間緊緊握著樹枝。
「什麼——」本金剛開口說。
「只是風太大了，」猶大說。他打了個寒顫，搓了搓裸露的雙臂。
伊莉莎白小心翼翼地沿著林間小路前進，跑在了王子們前面。
***
最後一晚本金來的時候，伊莉莎白已經快睡著了。他把針刺進她腳踝的時候，她迷迷糊糊地打了個盹兒，然後打了個哈欠翻了個身，還故意咂了咂嘴。她暈乎乎的，甚至打了個輕微的鼾聲。
他嗤之以鼻。 “你可算不上什麼淑女，是吧？”他嘟囔道，“臭兵。”
她又打起了鼾，聽著他離開時輕微的腳步聲。她心想，好好享受今晚吧。你以後再也別想往我身上紮針了。
***
這一次，她拿了一隻金杯。猶大最後喝完酒，把杯子放在桌邊。他一轉身，她就趁人不注意，一把抓起杯子。杯底還殘留著幾滴酒，色澤如血般深沉。她緊緊握住杯柄，把杯子塞進麻袋裡。
巨魔國王在舞者中穿梭，不時溜進去，拉著一位公主轉圈。
她站在入口處，等著王子們結束狂歡。她跳上遇到的第一艘船，當船比其他船先離開岸邊時，她欣喜若狂。這艘船屬於一位身材比較魁梧的兄弟，他似乎沒有註意到她增加的重量。他奮力劃槳，彷彿很享受這種運動。
他從船上爬下來，拖著船穿過淺水區，他們遠遠地走在其他人前面。伊莉莎白緊跟在後，他一走她就走，他一濺水她也跟著走，直到他們跌跌撞撞地走到草地上。他等著他的兄弟們，她搶先一步，把證明她擁有這片土地的證據緊緊地抱在胸前。
她把麻布袋塞到床底下，挨著垃圾桶，強迫自己閉上眼睛。王子們回來時安靜了許多，輕聲細語，很快就上床睡覺了。沒多久，她就聽到了他們的鼾聲。她輾轉反側，興奮和勝利的喜悅讓她暈眩。她或許沒能參與到戰爭的最後階段，但她找到了屬於自己的戰場，並且取得了勝利。
***
第二天，妮娜王后覲見了伊莉莎白。伊莉莎白低著頭走進她們要會面的房間。 「你有什麼話要告訴我？」妮娜王后問。王子們跟在她身後，猶大走在最前面。本金帶著一絲嘲諷的笑容跟在他身後。 “但願你還算清醒。”
伊莉莎白想起了猶大的舞伴，她自詡“有直覺”，並堅持說自己絕不會輕易放棄生命。伊莉莎白承認自己所做的事很冒險，其他一些女人，或許比她更有成就，也曾嘗試過，但都失敗了。因此，她默默地拿出自己收集的物品，她知道妮娜女王需要這些證據。兩根銀枝和一個金杯——一個在這個世界上毫無意義的杯子，顯然來自另一個世界。
本金發出嘶嘶聲。 “你被下藥了！”
「永遠不要低估士兵在遭受打擊時還能保持微笑的能力，」埃爾薩貝斯說。
女王拿起金杯，上下打量著，嘴角勾起一絲笑意。 「金子，」她低聲說道，「真是被高估了。」說完，她把金杯扔到身後，一把奪過伊莉莎白手中的銀枝。她搖晃著銀枝，聽著葉片沙沙作響；她用手指摩挲著銀枝，皺起了眉頭。 “我這輩子都沒見過這樣的東西。”
「他們來自巨魔王的領地，」伊莉莎白低聲說道，「通往那裡的活板門就在你兒子的房間裡。」她領著妮娜王后來到王子們的寢宮，一張張地推開床鋪。她抓住活板門的把手，使出渾身解數，用盡全力，終於把它抬起來。活板門敞開著，露出了裡面的樓梯。
妮娜王后抬起頭，她的兒子們都畏縮地躲開了。她轉向伊麗莎白，雙手抓住伊麗莎白的肩膀，說道：“我萬分感謝。我願將我的一個兒子許配給你。”
女王的讚揚讓伊莉莎白臉頰泛紅，她搖了搖頭。 “要在她們之間做出選擇太難了，她們都太像了。”
「是嗎？」猶大脫口而出。
伊麗莎白笑了。 “是嗎？”
班金目瞪口呆地看著她，嘴巴微微張開。 “你真敢冒犯十二兄弟？”
「十一，」猶大說著，走到她身邊。 「才十一。」他摩挲著長袍口袋裡的水仙花。
妮娜女王轉向伊麗莎白問道：“這就是你選擇的兒子嗎？”
伊莉莎白從猶大手中摘下水仙花，遞給他的母親。 “遵命，陛下。”
妮娜女王拿起水仙花，聞了聞，微微一笑。
***
伊莉莎白和猶大在兩週內就結婚了。她與巨魔王和公主們的所有聯繫都被切斷了，妮娜女王也還沒有和她的任何一個兒子說過話。
伊莉莎白請求她，並得到了她的同意，邀請她跳舞慶祝他們的婚禮。她不確定她的姐夫們是否會喜歡這個主意，但猶大很喜歡。他們跳到筋疲力盡，然後就回房子休息了。
「跳了這麼多舞，你大概很討厭跳舞了吧，」他一邊說著，一邊脫下鞋子，任其掉在地上。他把鞋子踢到床底下，然後換上一雙看起來比較舒服的靴子，走到走廊和伊莉莎白會合。
“不，但我認為暫時避免是可以的。”
「我會避開那些噴子。」他搖了搖頭。 “我很高興你能發現我們的秘密。”
「你……你知道是我嗎？」她問。
「我早就懷疑了，」他過了一會兒說道，「所以我才怪罪到風頭上。」他伸出手，指尖輕輕滑過她的臉頰。他俯身在她耳邊低語：“但即使是我也知道，風是不會詛咒的。”
她笑了。 “它也不會接吻。”